Vừa bước vào Nam Quận, chính là tinh hoa của nước Sở.

Nam Quận nằm ở phía nam của Đế quốc, giáp ranh với năm quận Nam Dương, Hành Sơn, Trường Sa, Động Đình, Hán Trung, chính là nơi giao thương sầm uất của năm quận.

Sông Hán chảy về nam, sông Giang chảy về đông, hai dòng đại sông giao nhau tại Nam Quận, tràn ra thành đầm, chính là Vân Mộng đại trạch nổi tiếng thiên hạ, thuyền bè bơi lội ngàn dặm.

Mà chuyến đi Trường Sa lần này của Lý Khắc để phò tá Sử ?*, cũng chính là vì sự cản trở của dãy núi Hành Sơn và Vân Mộng đại trạch, mới đành phải đi vòng về phía tây, cắt ngang nửa vùng đất nước Sở, đi thêm hơn hai ngàn dặm.

Nhưng mà đi du học mà... miễn là thời gian không quá gấp gáp, đi thêm mấy quận thì cứ đi thêm mấy quận, dù sao Thận Hành cũng chưa từng dừng việc truyền thụ dù chỉ một ngày, học vấn và tu dưỡng của Lý Khắc đang tăng lên với tốc độ có thể thấy bằng mắt thường.

Cứ đi như vậy nửa tháng, Bá Hạ đã tiến sát Giang Lăng.

Giang Lăng là trị sở của Nam Quận, vì ban đầu được xây dựng ở phía nam núi Kỷ, cổ gọi là Kỷ Nam, lại vì nước Sở đóng đô ở đây, nên thường gọi là Kỷ Dĩnh.

Làm kinh đô mấy trăm năm, nước Sở ở nơi này đã bước lên con đường thịnh vượng "Hán Dương chư Cơ, Sở thực tẫn chi", Trang vương Bắc phạt răn đe Lục Hôn, duyệt binh chốn vùng ngoại ô nhà Châu, chiếc đỉnh nặng để hỏi thăm, thiên hạ không ai dám đương đầu với phong mang của họ.

Cũng chính tại thành trì này, Sở Bình vương giết Võ Xa, Tử Tư trúng kế trốn sang nước Ngô, khuyên nước Ngô đánh Sở. Khuất tử trôi dạt về nam, Hoài vương chết trong tù, đồ tể Bạch Khởi liên tiếp nhổ bật hai thành Kỷ và Yên Dĩnh, khiến cho Khuất tử bi thương tột cùng, tự mình gieo mình xuống sông Mịch Lạc.

Thành lớn này đã ghi lại sự hưng vong vinh nhục của nước Sở, để lại sự tráng lệ hoa mỹ của Sở từ, chính là vùng đất văn hóa của thiên hạ.

Đi đến gần nơi này, Thận Hành đương nhiên sẽ không quên dẫn Lý Khắc đi mở mang tầm mắt.

Cất giấu Bá Hạ kỹ càng, chúng mặc giả cùng xuất hành, ba cỗ mộc ngưu xếp thành hàng trước sau, Phong Vũ, Nho và Cáp Lị mỗi người đạp xe, băng băng trên con đường huyện bằng phẳng.

Nhược hữu hề sơn chi a, bị bích lỵ hề đới nữ la.

Ký hàm đễ hề hựu nghi tiếu, tử mộ vu hề thiện yểu điệu.

Thừa xích báo hề tòng văn ly, tân di xa hề kết quế kỳ.

Bị thạch lan hề đới đỗ hành, chiết phương hưng hề di sở tư...

Giọng của Linh Cơ trong trẻo như chim oanh vàng, nàng ngồi trên chiếc xe phía trước cất tiếng hát vang, dọc đường đi qua, tiếng hò reo vang dội.

Lý Khắc nghe bài 《Sơn Quỷ》, cười gian xảo rồi huých mạnh vào Thương Hải Quân đang co ro ở cuối xe, nói: "Thương Hải, ngươi nặng quá đấy, theo ý ta, chi bằng vứt bớt phi kích đi, thế nào?"

Thương Hải hừ lạnh một tiếng rồi quay đầu đi: "Hiệp sĩ sao có thể vứt bỏ binh khí để tự vệ!"

"Vậy thì ngươi hãy nhịn đừng có nôn nữa. Xe ngưu thủ của bọn ta đã lật chổng vó hai lần rồi, lỡ đến lúc người ngửa ngựa lật, thầy sao mà chịu nổi."

"Ta muốn buồn nôn lắm phỏng!" Thương Hải mặt mày đầy vẻ thẹn quá hóa giận, vừa định nổi giận thì Cáp Lị đúng lúc bẻ ngoặt đầu xe.

Ọe!

Mọi người cười ồ lên.

Đi chẳng mấy chốc, đường huyện đã đến điểm cuối, Cáp Lị đỡ Thương Hải mặt mày xanh mét đi làm thủ tục vào thành, còn Lý Khắc thì dìu Thận Hành, thầy trò trò chuyện nhàn tản.

"Thầy ơi, Giang Lăng cũng là danh thành đất nam, lịch sử văn hóa không kém gì Đại Lương, Đại Lương có danh sĩ Trương, Trần, Giang Lăng có bậc đại gia nào không?"

Thận Hành mỉm cười lắc đầu.

"Không có sao?" Lý Khắc kinh ngạc hỏi.

"Không có." Thận Hành xác nhận đáp lại, "Giang Lăng có các môn tộc Khuất thị, Hoàng thị, Hùng thị, huyết mạch tuy quý giá, nhưng con cháu lại tầm thường vô dụng, chưa từng xuất hiện bậc đại gia nào."

"Nhưng theo lẽ thường, có gia học uyên thâm làm nền tảng, cái gọi là danh môn sĩ phủ, không phải là càng dễ xuất hiện đại gia hơn sao?"

"Hoặc là tài năng của Khuất tử quá lớn, đã sớm dùng cạn văn hóa đất Sở này rồi." Thận Hành cười khổ một tiếng, "Từ sau khi Khuất tử qua đời, Sở từ chỉ có ba người Tống Ngọc, Đường Lặc, Cảnh Sai. Ba người học từ phú từ Khuất tử, lại chưa từng tổng hợp và truyền bá học vấn của Khuất tử, khiến cho Sở từ đời sau không có người nối nghiệp, đều là lỗi của ba người này."

Lý Khắc nhìn Thận Hành đang đầy vẻ căm phẫn, chợt nảy ra một ý tưởng kỳ lạ: "Thầy ơi, nếu như học vấn của Khuất tử rõ ràng mạch văn như Mặc gia và Nho gia, ngài sẽ theo học phái Khuất, hay là theo Mặc gia?"

Thận Hành ngẩn người ra.

"Học thuyết của Khuất..." Suy nghĩ một hồi lâu, Thận Hành chậm rãi nói, "Khuất tử tuy có chính sách tốt đẹp, nhưng ông không giỏi về chính trị, ba người Tống Ngọc cũng không giỏi chính trị, nếu chỉ tự thành một mạch, xu hướng tiêu tan là điều không thể tránh khỏi, chi bằng giống như bây giờ, mang danh tạp học, được đời ca tụng."

"Đúng vậy, bách gia không ưa cái đẹp, không phải là không thích cái đẹp. Chỉ là bách gia lấy chính trị làm gốc, chỉ có dễ hiểu, mới có thể không cản trở việc truyền thừa. Đây chính là có được ắt có mất!"

---❊ ❖ ❊---

Tẩm Phố là tấm biển hiệu của một quán trọ, vị trí nằm ở sát bên khu chợ phía sau, bên cạnh đầm Vân Mộng.

Giang Lăng xây thành giáp ranh với đầm Vân Mộng, ba mặt tường cao, có chín cửa ra vào xếp song song, chỉ có mặt phía nam là không đặt lối ra vào, ngay cả tường cũng hạ xuống thấp chừng hai trượng, nhìn có vẻ thấp lùn, dày dặn.

Cho nên Tẩm Phố cao ba tầng có thể vượt qua tường để ngắm cảnh, giống như Vân Mộng ngàn dặm, đều thu gọn dưới chân.

Điều này khiến cho Lý Khắc ngạc nhiên khôn xiết.

Tẩm Phố là một quán trọ kinh doanh, cũng là một trạm ngầm của Sở Mặc ở biên giới phía nam, từ người phục vụ cho đến tiểu tư, không có ngoại lệ đều do Mặc vệ giả dạng.

Sau khi nghe tin Cự tử và hai đời Giả cự tử của Triệu Mặc đến nơi, họ đã sớm dọn trống hai ba căn phòng tinh xảo, quét dọn sạch sẽ để chờ đón.

Mọi người rẽ vào đường hầm chợ dưới ánh mắt tò mò của người qua đường, ba chiếc mộc ngưu dừng lại bên ngoài quán trọ.

Thận Hành chỉ vào tấm biển hiệu hỏi: "Khắc, con có biết nguồn gốc của cái tên Tẩm Phố không?"

"Sở Tương vương cùng Tống Ngọc du ngoạn ở bến Vân Mộng, sai Ngọc làm thơ về chuyện Cao Đường. Đêm đó Ngọc ngủ trẫm, quả nhiên mơ thấy gặp gỡ thần nữ. Điển tích Tẩm Phố, bắt nguồn từ đây phải không ạ?"

Thận Hành mỉm cười gật đầu: "Vua mượn Ngọc, Ngọc mượn vua, Tống Ngọc dòm ngó vẻ đẹp của thần nữ, lại giả vờ nói là Tương vương nằm mơ, con có thể nhìn ra được điều gì từ đó không?"

Lý Khắc bĩu môi đầy khinh bỉ: "Chẳng qua chỉ là lấy tư dục để che đậy việc công mà thôi. Con người Tống Ngọc này lắm mưu mẹo vặt vãnh, được người ta yêu thích, nhưng ta thì không thích."

Thận Hành cười lớn ha hả: "Người trên đời, có mấy ai có thể hành xử được như con? Đạo lý mượn việc công tuy là tiểu kỹ, nhưng dùng vào chính sự, lại có thể chiếm được sự sủng ái của đế vương. Nói vua thi hành chính sách, mất đi danh tiếng, nhưng lại đạt được thực chất, được nhiều hơn mất."

Nói xong, Thận Hành nhìn chằm chằm Lý Khắc, nhìn đến mức Lý Khắc chỉ đành bất đắc dĩ chắp tay hành lễ: "Con xin cẩn thận tuân theo lời dạy."

Mọi người dưới sự dẫn đường của tiểu tư liền bước lên lầu.

Tẩm Phố là một quán trọ cao cấp, phía sau lại có sự hậu thuẫn về tài chính của Mặc gia, tuy là tòa lầu độc lập, nhưng cách bài trí lại khác hẳn với những quán trọ nghèo túng thường ngày.

Ở đây không đặt giường lớn chung, không tiếp binh lính sĩ tốt, tầng một là quán ăn tự túc, tầng hai chính là tám căn phòng tinh xảo, tầng ba gồm bốn gian phòng lớn gộp lại, hành lang nằm ở phía bên ngoài, nối liền với đài quan sát, không chỉ náo quen tìm tĩnh, mà phong cảnh lại còn vô cùng đẹp đẽ.

Lý Khắc cùng Tân Lăng, Thận Hành dừng chân ở tầng ba, mỗi người chiếm một phòng, những người còn lại thì ở tầng hai ghép đôi hai người một phòng, nếu chỉ xét về điều kiện lưu trú, thì còn vượt trội hơn cả tháp bia.

Chỉ là Thận Hành lại không về phòng của mình, ông ngồi xuống trong phòng của Lý Khắc, vẫy vẫy tay, gọi Lý Khắc đến bên cạnh.

"Khắc, vi sư phát hiện con quá mức bệnh sạch sẽ."

"Bệnh sạch sẽ?" Lý Khắc nhai đi nhai lại cái từ hiếm thấy và kỳ quặc này, mặt mày đầy vẻ quái dị nhìn Thận Hành.

Thận Hành mỉm cười nhẹ nhàng: "Con chẳng lẽ quên rồi sao, từ bệnh sạch sẽ chính là do vài ngày trước con nói cho ta nghe, nguồn gốc của nó... hình như là từ Liệt Tử?"

Lý Khắc cười đến mức vô cùng ngượng ngùng.

Ở chung với các Mặc giả lâu ngày, trong miệng Lý Khắc không tránh khỏi sẽ thốt ra rất nhiều từ ngữ thịnh hành của đời sau, nếu bị người ta vạch trần, cậu ta liền đổ hết lên đầu cuốn sách 《Liệt Tử》 không bao giờ kết thúc và thỉnh thoảng lại được cập nhật.

Cho nên xuất xứ từ Liệt Tử đã sớm trở thành một trò đùa giữa các Mặc giả ở Thương Cư, ai cũng biết từ này là do Lý Khắc bịa ra, nhưng cậu ta lười giải thích, liền đổ cho Liệt Tử, thỉnh thoảng còn tỏ ra có vẻ chuyên nghiệp mà bịa đặt ra vài câu chuyện.

Cuốn 《Liệt Tử》 trong miệng cậu ta sớm đã không còn là một tập truyện ngụ ngôn đơn thuần nữa, phạm vi bao quát của nó rộng lớn đến mức có thể gọi là vô song đương thời.

Do Dưỡng thậm chí còn ngầm tuyên truyền rằng, Liệt Tử cũ là 《Liệt Tử》, Liệt Tử mới là 《Lý Tử》, mọi người nên thu thập nhiều hơn những lời 《Liệt Tử》 trong miệng Lý Khắc, sau này biên soạn thành tập sách, nhất định sẽ trở thành kinh điển...

Nói tóm lại, câu nói xuất từ Liệt Tử của Thận Hành, rõ ràng là đang chuẩn bị dạy dỗ Lý Khắc một trận.

Lý Khắc chỉ đành ngồi ngay ngắn lại.

"Trần Dư thích lễ nghi hư hình, con không thích hắn, liền sơ suất trong mưu kế của hắn. Quý Bố hành hiệp trượng nghĩa, con không thích hắn, liền chèn ép rất nhiều, ép hắn phải quay về chính đạo. Sớm hơn nữa còn có Tô Giác thủ quan, thái độ trước sau của con khác hẳn nhau, cũng chẳng qua chỉ vì một chữ thích."

"Thích thì đến gần, không thích thì xa cách, quân tử tuy lấy điều này làm sự ngay thẳng, nhưng loại quân tử này, lại khó lòng làm nên đại sự!"

"Thầy ơi..." Lý Khắc bất an vặn vẹo cơ thể, lời chưa kịp thốt ra, đã bị một tiếng quát lớn của Thận Hành cắt đứt.

"Con cứ nói đi, lời của ta, đúng hay sai?"

"Đúng..."

"Khắc, thiên hạ nhốn nháo, đều vì lợi mà đến, con dung tha được thương nhân Lữ Đinh, tại sao lại không dung tha nổi hạng người như Trần Dư, Tô Giác?"

"Đinh quân giữ chữ tín, tuân thủ trật tự, làm thương nhân là do thân phận đưa đẩy, nhưng lại không liên quan gì đến nhân cách của ông ấy."

"Vẫn là bệnh sạch sẽ."

"Vâng..."

Thận Hành thở dài một tiếng: "Khắc, yêu cầu của con đối với người khác quá cao, ta ngày đó nói với con chuyện hạ trùng ngữ băng, con quên rồi sao?"

"Con không quên."

"Thiên hạ đều là hạ trùng, con có thể không thích họ, nhưng lại không thể không dùng họ. Đối phó với Quý Bố con làm rất tốt, đổi lại là người khác cũng nên làm như vậy mới đúng. Lời của vi sư không chỉ ám chỉ người sống, mà còn cả người đã khuất."

"Tống Ngọc?"

Thận Hành cười lớn ha hả: "Tống Ngọc kẻ đó, là kẻ tiểu nhân, khéo ăn khéo nói, mở miệng là nói lời bất tuân. Phẩm tính của hắn không liên quan gì đến con, nhưng đạo lý xử thế của hắn, con lại nên ghi nhớ."

Lý Khắc tỏ vẻ không hài lòng nói: "Đại phu Đồ Đồ, ân ái với vợ, Tống Ngọc lại lớn tiếng chê bai vợ hắn xấu, lại còn vu cáo Đồ Đồ hiếu sắc, loại người này thì có đạo lý xử thế gì chứ?"

"Đạo lý của hắn, chính là dùng lời lẽ mê hoặc lòng người!" Thận Hành nhìn Lý Khắc, nói, "Còn nhớ Trung xa phủ lệnh Cao không?"

"Triệu Cao?"

"Triệu Cao, kẻ tiểu nhân, đế vương yêu thích, luôn hầu cận bên cạnh, thế nhưng văn võ toàn triều đều không thích hắn. Nếu con giao du với hắn, là kẻ địch hay là bạn?"

Lý Khắc ngẩn người.

"Cao và Tống Ngọc rất giống nhau, bề ngoài đẹp đẽ, văn hoa, một cái miệng lưỡi sắc bén, trên có thể nịnh nọt vua, dưới có thể bôi nhọ bề tôi. Con có thể không thích hắn, nhưng lại không thể tùy tiện xa lánh hắn, kẻ muốn làm đại sự phải trên dưới đồng lòng, nếu trên không có thiện ý, dưới không có người theo, con còn có thể làm nên chuyện gì?"

Lý Khắc há hốc miệng: "Cho nên hôm nay thầy mới nhắc đến Tống Ngọc?"

Thận Hành vuốt râu, khẽ gật đầu.

"Tên của quán trọ này, chẳng lẽ cũng là vì bài học này sao?"

"Tấm biển treo từ bảy ngày trước, con nói xem?"

Lý Khắc cuối cùng cũng thành tâm cúi lạy: "Tấm lòng của thầy sâu sắc thế này, con đã hiểu rồi."

"Đã hiểu rồi, thì đi ăn cơm thôi. Bữa ăn hôm nay là thực sinh, chính là món ăn trong bữa tiệc lớn, con nên làm quen dần, không được thất lễ ở bên ngoài nữa."

Khóe mày của Lý Khắc không kìm được mà giật mạnh: "Ăn... ăn đồ sống sao?"