Chuyện du học, mục đích là một chuyện, cảnh sắc dọc đường lại là một chuyện khác.

Là chặng dừng chân đầu tiên trong hành trình nam hạ đi nước Chu Sở, Bá Hạ đi qua Thái Nguyên, Hàm Đan, Đông Quận, một đường đi về phía nam, đến phía tây huyện Đán, hạ trại bổ sung tiếp tế ở ngoại ô xa của danh thành Đại Lương.

Đại Lương từng có danh xưng văn hoa thiên hạ, từ trăm năm trước đã là quốc đô của nước Ngụy, sau đó liên tiếp được mở rộng, trong một thời gian rất dài chính là đỉnh cao của đô hội Trung Nguyên.

Thế gian truyền rằng vào thời kỳ đỉnh cao của Đại Lương, ban đêm sáng như ban ngày, thành thị không ngủ, tụ tập mười vạn dân cư, vai sát vai gót nối gót. Bên trong những bức tường cao lầu các san sát, mái hiên tầng tầng lớp lớp che khuất bầu trời, có đứa trẻ lớn đến tuổi thiếu niên, vẫn không biết chim nhạn mùa thu bay về phía nam, mặt trời mọc từ hướng đông.

Chỉ là tính chân thực của đoạn truyền thuyết này đối với lứa tuổi của Lý Khắc mà nói thì đã không thể phán định được nữa.

Bảy năm trước, Vương Bôn đánh Ngụy, đào sông lớn kênh lớn nước dâng ngập Đại Lương, dòng nước sông cuồn cuộn đánh sụp tường thành, hủy hoại lầu ốc, vùi lấp hoàn toàn sự phồn hoa của Đại Lương vào đống đổ nát trước mắt này.

Đại Lương hiện giờ chỉ là một tòa quách ba dặm nhỏ bé, tiêu điều, ở tận cùng tầm mắt vẫn có thể nhìn thấy những thân gỗ Lương mục mục nát vươn cao chọc trời, bên trên sớm đã bò đầy dây leo cỏ dại, nhìn từ xa, không khác gì những thân cây sắp chết.

Nhân lúc kiểm tra thông hành chứng, Thận Hành chỉ vào một gò đất nhỏ đơn bạc ở đằng xa nói với Lý Khắc: "Khắc, nơi đó từng là tường thành của Đại Lương, cao năm trượng, rộng bốn trượng, vạn đại quân không đủ lấp đầy, người nước Ngụy từng lớn tiếng khoe khoang là kiên cố vững chắc."

Lý Khắc nhún vai: "Kiên cố vững chắc cuối cùng lại thua dòng nước vàng. Ta đoán lúc ấy Vương Bôn có lẽ đang nghĩ, không có tường thành nào mà nước sông lớn không đánh sụp được, nếu có, vậy thì đào thêm kênh lớn nữa!"

Thận Hành bị chọc cho cười không được khóc cũng không xong: "Những lời này ngàn vạn lần đừng nói trong thành Đại Lương."

Lý Khắc kỳ lạ hỏi: "Vương Bôn làm được, ta lại không nói được sao?"

"Người nước Ngụy chuộng thể mặt..."

"Chỉ là thể mặt hư vương mà thôi." Lý Khắc bĩu môi, "Thầy, con nghe nói trị sở Đán Quận đặt ở Tụ Dương, dân cũ Đại Lương lại không rời bỏ cố thổ, chẳng lẽ chính là vì thể mặt này sao?"

"Thành dẫu phá, cố thổ không thể rời."

"Đều ở trong địa hạt một quận, tính ra cũng chỉ vài trăm dặm, không tính là ly hương chứ?"

Thận Hành lắc đầu: "Tụ Dương có tốt đến đâu, cũng không có mây khói ngày xưa."

"Quả nhiên là thể mặt..." Lý Khắc đảo mắt trắng ra, nhìn thấy Cáp Lị thu lại thông hành chứng, nộp thuế thành xong, liền bảo Thương Hải ngồi xổm xuống, nâng Thận Hành lên lưng ngựa trượng gỗ một lần nữa, "Thầy, người vẫn chưa nói cho con biết, chúng ta đến cái thành rách này để làm gì?"

Lần này con dùng tên thật đi lại trong thế gian, vi sư có ý muốn dẫn con đi tìm kiếm danh sĩ, bằng không mặc áo gấm trên người, không ai hay biết, há chẳng phải uổng phí tâm ý của vi sư sao?"

Lý Khắc hưng phấn nói: "Trong thành Đại Lương này có danh sĩ sao?"

Thận Hành tìm một tư thế ngồi thoải mái, mỉm cười gật đầu: "Trương Nhĩ, Trần Dư, hai người này học thức Nho gia tinh thâm, danh tiếng hiền tài đương thời, có mỹ danh Bá Nha Tử Kỳ. Chỉ có điều hiện nay Trương Nhĩ không có ở đây, trong thành chỉ có Trần Dư."

Nho sinh?" Sắc mặt Lý Khắc kỳ quái vô cùng.

Mặc gia không phải Nho gia, Thận Hành dẫn cậu đến bái phỏng Nho gia, không lẽ là muốn đến khiêu quán đấy chứ?

Thành Đại Lương, phường Thành An, trong phường có một tòa nhà tranh rộng lớn chiếm diện tích sáu gian nhà, biển hiệu treo ba chữ [Thừa Phủ].

Thận Hành ra lệnh cho Cáp Lị đến gõ cửa trao danh thiếp, còn mình thì xuống khỏi lưng ngựa, dẫn Lý Khắc đứng khoanh tay bên cửa.

Chẳng bao lâu sau, Cáp Lị đi đưa danh thiếp đã được người trong nhà mời đi ra, cánh cửa mở một nửa theo đó khép lại, từ bên trong truyền ra tiếng cài then cửa.

Lý Khắc cảm thấy màn này hình như có chút quen mắt...

Thận Hành hắng giọng: "Chủ nhà có ở đây không?"

Trong nhà không có ai đáp lời.

Thận Hành đợi một lát, ngưng giọng hỏi lại: "Chủ nhà có ở đây không?"

Trong nhà mơ hồ truyền đến tiếng đáp lại: "Dám hỏi tiên sinh, muốn tìm vị nào?"

Thận Hành Lũng Tây, nghe nói rể của Thừa công hiền đức, đặc biệt đến bái kiến!"

Hóa ra là Mặc gia Cự tử tự mình tới? Xin chờ một chút! Xin chờ một chút!"

Tiếng đáp lời từ xa đến gần, chẳng bao lâu sau, cửa lớn liền được người từ bên trong mở rộng ra, từ bên trong đón ra một nam tử mặt trắng mặc áo bào rộng tay áo Nho gia, y phục đoan chính, búi tóc không loạn, đi đôi chân trần giẫm lên mặt đất, bước những bước nhỏ đi ra khỏi ngưỡng cửa.

Chỉ thấy hắn tao nhã tuyệt trần phủi vạt áo, cố ý hay vô tình, vừa khéo để lộ ra đôi chân dơ dáy kia, kéo dài trọn vẹn hai nhịp thở, lúc này mới chỉnh lại y phục, cúi người vái dài.

Trước không biết Cự tử tự mình giá lâm, tiếp đón từ xa không chu đáo, muôn vàn mong được tha tội!"

Thận Hành cười vái chào đáp lễ: "Lão già vô danh, sao dám phiền hiền quân cúi mình đón tiếp."

Khách quý đầy cửa, trống phách không kịp, giày bẩn vướng víu, vứt đi thì có tiếc gì!"

Thịnh tình của hiền quân, thực khiến lão già đây hổ thẹn khôn cùng!"

Cự tử không thẹn, Cự tử đương nhiên nhận được!"

Hai vị ảnh đế cứ thế qua lại khách sáo nửa ngày, Lý Khắc cố nhịn cười, cuối cùng cũng đợi được Thận Hành và người kia cùng đứng thẳng dậy.

Dám hỏi người đi cùng Cự tử đây..."

Đứa trẻ này là đồ nhi bất tài Lý Khắc. Khắc, còn không mau qua đây ra mắt hiền quân?"

Lý Khắc không chút tình nguyện bước lên nửa bước, học theo dáng vẻ của Thận Hành vái dài một cái: "Học trò quận Nhạn Môn là Khắc, bái kiến Trần..."

Kẻ vô danh tiểu tốt, không đáng nhắc tới!"

Lời chào hỏi của Lý Khắc bị cắt đứt một cách không báo trước, đành phải cúi người đứng ở đó, bĩu môi, liếc mắt nhìn trộm.

Trần Dư đang đánh giá Lý Khắc, từ dưới lên trên, rồi lại từ trên xuống dưới, ánh mắt hắn dừng lại một chút trên thanh Thất Tinh Long Uyên, cuối cùng lại rơi vào ngọc điệp nhà họ Lý bên phải áo thâm y.

Đeo ngọc cao khiết, gánh vác dũng liệt, huyết mạch Vũ An, quả nhiên không tầm thường!"

Trần Dư cảm thán một tiếng, giơ tay nâng hờ đỡ Lý Khắc đứng dậy, cũng không đáp lễ, chỉ nghiêng người đưa tay, mỉm cười đón khách.

Bên ngoài gió lớn, Cự tử, mời vào trong nhà!"

Hiền quân đi trước."

Cự tử đi trước!"

Chi bằng... chúng ta cùng đi?"

Khoác tay nhau mà đi, rất tốt!"

Lý Khắc đầy mình mệt mỏi nhìn Thận Hành bước đi, cất bước đi đầu vào cửa trước, Trần Dư theo sau, lại tiến lên mấy bước khoác tay đi cùng Thận Hành.

Lý Khắc cuối cùng cũng thở dài một hơi, khoát tay với Cáp Lị và Thương Hải đang ngẩn ngơ như ngỗng.

Thương Hải với bộ mặt đầy dấu chấm hỏi áp lại gần: "Vừa rồi, có phải là tiếng lóng không?"

Lý Khắc hận hận trừng hắn một cái, nhẹ giọng nói: "Ngươi hiểu cái gì, đây gọi là hư lễ."

Thương Hải vẫn không hiểu, nhỏ giọng lầm bầm: "Cáp Lị rõ ràng đã đưa cả danh thiếp rồi, sao hắn ta ngay cả nhìn cũng không thèm nhìn một cái?"

Lý Khắc cười khinh bỉ: "Đlát nữa nhớ đi sát theo sau ta, sau khi vào tiền sảnh thì nhìn xung quanh cho kỹ, nếu như ta đoán không lầm, ở nơi kín đáo chắc chắn sẽ có một đôi giày, một vũng bùn."

Thương Hải trừng trừng hai mắt: "Ngươi nói hắn ta..."

Lý Khắc làm động tác ra hiệu im lặng, lớn tiếng cười nói: "Vào cửa đi thôi, đến mà đi một mình, là thất lễ đấy."

Mọi người bước qua cửa lớn Thừa Phủ, Cáp Lị chu đáo quả nhiên tìm thấy một vũng bùn nhỏ ở phía sau bên sảnh cửa, bên cạnh vũng bùn có một cái thùng, có một cái giếng, lại còn có một đôi giày sạch sẽ, thân giày trắng như tuyết, thêu hoa văn hoàn toàn mới.

Thương Hải lại chuẩn bị la lối om sòm, liền bị một cái trừng mắt của Lý Khắc chặn lại, ba người đuổi theo Thận Hành và Trần Dư đang đi phía trước, bước chậm lại, ngoan ngoãn đi theo sau.

Thừa Phủ có sáu gian nhà, dài bốn ngang ba, nhìn qua giống như một chữ T kỳ lạ, hơn nữa các viện trước sau không thiết kế vách ngăn, đi đến đâu cũng có thể nhìn thấy nhà gỗ nhà tranh.

Những gian nhà này dẫu rách nát, nhưng nhân khí trong viện lại rất cao, đi dọc theo tiền viện dài một đường tới nơi, hai bên đều là những dãy nhà thấp liền kề, dưới hiên hành lang ngắn ngủn đều là bóng người, già trẻ lớn bé, trai tráng đều đủ cả.

Những người này kẻ thì luyện võ, người thì tụng kinh, kẻ quái dị thì luyện tạp kỹ, kẻ tao nhã thì gảy đàn đánh cờ.

Thận Hành và Trần Dư vừa đi vừa trò chuyện, nhẹ giọng ca ngợi: "Hiền quân nuôi dưỡng sĩ nhân, có phong thái của Mạnh Thường."

Trần Dư cười tự đắc, giả vờ khiêm tốn đáp lại: "Chỉ tiếc là ta không tài không đức, những kẻ đến đầu quân phần lớn giỏi chuyện gà gáy chó trộm, đừng nói là hạng người như Cam Lễ Vệ Ưởng, cho dù là dòng dõi như Mao Toại, trong cửa cũng khó tìm được một hai."

Dùng minh châu bắn chim sẻ, không bằng dùng viên đất, dòng suối nhỏ nạp vào biển lớn, tích tụ bụi bẩn thành gò đống. Nghĩ lại Mạnh Thường năm xưa, nếu như không có đám người này giúp sức, thì làm sao có uy phong hợp tung sáu nước, chống trời trừng trị gian thần chứ?"

Cự tử cười nhạo ta!" Trần Dư cười ha hả, dừng bước giơ tay lên: "Cao sĩ cứ an tọa ở chính sảnh, ta lập tức sai chuẩn bị rượu bày tiệc, chúng ta, không say không về!"