Cửu Giang quận, Thọ Xuân huyện, Nam Thành, Hà phủ.
Hà gia là danh môn ở Cửu Giang, gia tộc có bí truyền cơ quan thần thuật, một môn hai đời cơ quan đại sư, ngay cả gia chủ đời kế tiếp là Hà Giết cũng được người đời xem là thiên tài xuất thế, một gia tộc như vậy dù nhân đinh có hơi tẻ nhạt, thì vẫn có nền tảng để trở thành một hào tộc.
Chúa tể Cửu Giang qua các đời đều xem Hà gia là đối tượng lôi kéo, sau khi Tần thống nhất sáu nước, dẫu biết bọn họ với tư cách là lĩnh tụ Sở Mặc sẽ không vì nhà Tần mà dùng, vẫn hậu đãi vô cùng, tìm đủ mọi cách nâng tước vị nhà họ lên tới Tả Thứ Trưởng, trong Mặc gia, chỉ đứng sau Cự Tử.
Cho nên Hà phủ mới có thể đường hoàng chiếm một chỗ đứng ở Nam Thành nơi các bậc hiển quý vân tập, đại lượng mặc giả cũng tụ tán, cầu học, đọ sức kỹ nghệ tại chốn này.
Đã vào đầu tháng Mặc Hạ (tháng tư âm lịch), Hà Trọng Đạo mặc thâm y màu đen mỏng manh, ngồi ngay ngắn dưới hiên, thưởng hoa nhấm trà.
Một tên mặc giả đi giày cỏ màu nâu sẫm bước nhanh vào.
- Thầy, Triệu Mặc đã có động tĩnh rồi!
- Chẳng qua chỉ là người nên đến đã đến mà thôi, hà tất phải hoảng hốt như vậy? Lộ Thận, con tu tâm con đường này, đến khi nào mới có thể tiến bộ?
Lộ Thận mặt mày đỏ bừng tạ tội, hít sâu vài hơi, lại đổi sang giọng điệu bình thản: - Thầy, Thứ Trọng đưa thư, nói Triệu Mặc đã rời khỏi Linh Lăng, ngày đêm kiêm trình (kiêm trình - đi ngày đi đêm), chạy về Thọ Xuân.
- Bọn chúng cuối cùng cũng nỡ rời khỏi đại quân doanh ở Lĩnh Nam rồi sao? - Trên mặt Hà Trọng Đạo nổi lên một nụ cười lạnh, - Ta lệnh cho con chiêu mộ rộng rãi hiệp sĩ, mai phục để đánh, việc này làm thế nào rồi?
- Cho... cho tới nay không có ai dám nhận.
Hà Trọng Đạo đang rót trà cho mình, thoạt nghe tin này, nửa muỗng nước ấm trực tiếp hắt lên án: - Ngươi nói cái gì! Ngàn vàng thưởng lễ, không ai dám nhận?
- Vâng...
- Sao bây giờ mới báo ta!
Lộ Thận cười khổ một tiếng: - Thầy, những ngày trước ngài vì chuyện nước xuân dâng nên ngày ngày lưu lại trên đập Bá Cương, lúc đó bên cạnh toàn là sư huynh đệ, con làm sao có thể nói với ngài chuyện này?
Hà Trọng Đạo hít một hơi thật dài: - Cớ sao lại thế?
- Còn không phải là vì Trương Lương đó sao...
- Trương Tử Phòng? Hắn không phải đã về Tân Trịnh đóng cửa đọc sách rồi sao?
- Người này sau khi đại bại ở Linh Lăng, nói là đóng cửa đọc sách, thế nhưng lại rộng rãi chiêu mộ hào kiệt thiên hạ tới thử chiêu với Cái Vưu. Mỗi khi có yến tiệc, liền đem thất bại của Cái Vưu ra làm trò cười trên bàn tiệc, nói Vưu thảm bại trong tay Thương Hải, dốc hết toàn lực, cũng không phải là đối thủ một hiệp của Cái Vưu.
Lông mày Hà Trọng Đạo nhíu chặt lại: - Ngươi nói Cái Vưu thử chiêu với hào kiệt, thắng bại thế nào?
Lộ Thận nghiến răng nghiến lợi nói: - Cái Vưu thắng toàn tập, không tổn hại một tấc!
Bốp!
Hà Trọng Đạo giáng một chưởng mạnh lên án thư: - Còn nữa chứ? Dù Trương Lương có tuyên truyền thế nào, thì thiên hạ này cũng phải có kẻ không tin tà chứ, còn nguyên nhân nào khác không?
- Thọ Xuân gần đây đồn đại râm ran, nói Tân Trịnh Tỉ Bố đã gia nhập Mặc gia, đang câm lặng tu luyện Mặc nghĩa...
- Tân Trịnh... Tỉ Bố, cái vị Tỉ Bố có tín nghĩa ngút trời kia ư?
- Sư huynh đệ ngài phái đến Hồ Lăng về báo rằng, việc này quả thực là vậy. Tỉ Bố đã bái vào môn hạ Hám Phu, một môn ba kiệt, đều đang tiềm tu Mặc nghĩa ở Thương Cư.
- Tên nhóc đó rốt cuộc có tài đức gì... Trước tiên thu nhận Thương Hải chưa nói, đến cả Tỉ Bố cũng tình nguyện đi theo? Lại còn vào Mặc gia?
- Thầy... - Lộ Thận nghiến răng, - Hay là Mặc Vệ...
- Lệnh cho Mặc Vệ của nước Sở tập kích giả cự tử của Triệu Mặc, ngươi cảm thấy có ai muốn đi không? - Hà Trọng Đạo giận tím mặt, vung một cước đạp Lộ Thận ngã nhào xuống đất, - Vi sư chưa từng giấu giếm ngươi điều gì, ngươi chẳng lẽ quên mất ba kẻ mãng phu ở Tức Mặc hồi tháng trước đã nói thế nào rồi sao!
- Nếu... nếu có kẻ làm hỏng Mặc pháp môn quy, Tề Mặc cả mạch nhập vào Thương Cư... Không bao giờ nhận tranh chấp giả cự tử nữa...
- Mãng phu! Ngu phu! Trợn phu! - Hà Trọng Đạo chỉ tay lên trời mắng lớn, - Vị trí cự tử xưa nay luân chuyển ở Tam Mặc, đời tiếp theo là Giết, đời tiếp theo nữa tự nhiên sẽ rơi vào tay Tề Mặc! Bọn chúng làm vậy, thì có ích lợi gì chứ!
Lộ Thận hoảng hốt bò đến dưới hiên, nhẹ nhàng vuốt lưng Hà Trọng Đạo: - Thầy bớt giận... Thầy, cứ tiếp tục thế này, chẳng lẽ chúng ta bó tay chịu trói?
Hà Trọng Đạo thở dài một hơi thật dài, giọng điệu dần bình thản trở lại: - Tháng này, có bao nhiêu mặc giả đã đến Hồ Lăng?
- Năm mươi hai người, cộng với tháng trước, tổng cộng tám mươi tư người, Sở Mặc phần lớn có người ưa thích cơ quan, nhìn thấy đồ bản bí thuật mà Triệu Mặc cố tình truyền bá qua, đã đầu cơ không ít rồi...
- Ba phần đi mất một, ba phần đi mất một... Nền tảng trăm năm của Sở Mặc, chưa đầy năm mươi ngày, đã mất đi ba thành... - Ánh mắt Hà Trọng Đạo ngưng tụ lại, - Hà gia kinh doanh vì vị trí cự tử mấy chục năm, làm sao có thể thua vào tay một tên nhóc thôn dã nửa đường vào Mặc! Lộ Thận, đến phủ quận thủ đưa bái yến, Triệu Mặc từ lâu đã đưa tình bán vận với triều đình nhà Tần, ta chẳng qua chỉ đi theo vết xe đổ của chúng, Tề Mặc... tổng không thể chõ mõm vào bàn tán chứ!
---❊ ❖ ❊---
Dọc theo sông Tương, xuyên qua Lư Giang, Bá Hạ theo bờ hồ khúc khuỷu của Bành Lợi Trạch đi thẳng về phía bắc, hành trình hơn mười ngày, cuối cùng cũng tắt lò dừng lại tại cảnh giới hương Tẩy Nhĩ, huyện Cư Sào, kiểm tra cơ quan, bổ sung vật tư.
Lý Khác dìu Thận Hành xuống lầu tản bộ.
- Thầy, Nho gia nói nơi này tên là hương Tẩy Nhĩ, cái tên kỳ lạ thế này, chẳng lẽ dân làng ở đây phần lớn bị bệnh ở tai sao?
Thận Hành dở khóc dở cười gõ nhẹ một cái lên đầu Lý Khác: - Bị bệnh ở tai thì rửa tai, thế còn nếu bị bệnh ở chân thì sao?
Lý Khác vừa lầm bầm vừa xoa xoa trán: - Thầy nên cắt móng tay đi rồi, đâm đau quá. Người nói xem, vì sao chỗ này lại gọi là hương Tẩy Nhĩ?
- Trong huyện Cư Sào có một đầm nước núi, nằm ngay trong hương Tẩy Nhĩ. Người đời truyền rằng hiền nhân thuở cổ Hứa Bửu khi trẻ thích nhàn hạ, hay vui chơi, một ngày nọ đi đến Cư Sào, bên đầm nước gặp Sào Phụ. Sào Phụ không nỡ để anh tài chìm ngập, giận dữ quở trách, Hứa Bửu lúc đó mới bừng tỉnh đại ngộ, dùng nước đầm rửa hai mắt, rửa hai tai, quỳ gối ngồi cung kính lắng nghe, lúc này mới có đại hiền của đời sau.
Đôi mắt Lý Khác sáng bừng lên:
- Rửa tai lắng nghe?
- Chính là rửa tai lắng nghe.
- Không ngờ huyện Cư Sào vắng vẻ lạnh lẽo này lại còn có danh thắng thế này! - Lý Khác xoa xoa tay, - Thầy, cái đầm Tẩy Nhĩ đó ở đâu vậy?
Thận Hành vuốt râu cười: - Vi sư nghe nói bên đầm Tẩy Nhĩ tụ tập một lý (đơn vị hành chính), tên gọi là Hòa lý, còn cụ thể ở nơi nào, vi sư ngược lại chưa từng đi qua.
- Hòa lý à... - Lý Khác ngẩng đầu lên gọi Nho đang ở bên cạnh thêm dầu cho vật treo, - Nho, Hòa lý cách đây bao xa?
- Hòa lý? - Nho ngẩn người.
Ngược lại, Hà Ngọc đang phụ giúp bên cạnh Nho lại hào hứng ngẩng đầu lên, dùng bàn tay dính đầy dầu bôi lên mặt một cái, để lại bốn vệt dầu đen sì: - Giả cự tử muốn đến Hòa lý bái phỏng đại hiền ư? Con từng theo ông bái phỏng Phàn công mấy lần, vừa vặn biết đường đi đến Hòa lý!
- Đại hiền, Phàn công? - Lý Khác với vẻ mặt kỳ quặc nhìn Thận Hành, - Thầy, không phải là đầm Tẩy Nhĩ sao?
- Hiền giả ở bên sông Hiền, việc này có chỗ nào không đúng?
- Viếng hiền thì cứ viếng hiền, thầy hà tất phải vòng vo tam quốc?
Thận Hành mỉm cười: - Sao lại là vi sư vòng vo tam quốc? Chuyện rửa tai là do con hỏi trước, vi sư còn chưa kịp nói với con chuyện về đại hiền.
- Nói như vậy, ở đây quả thực có đại hiền ẩn cư?
- Uyên bác cổ kim, khí phách hiên ngang.
Lý Khác nhướng mày.
Thận Hành là người cực kỳ hiếm khi toàn tâm toàn ý khen ngợi người khác, người này có thể nhận được đánh giá chính diện như vậy của ông, nghĩ đến chắc chắn là có bản lĩnh thực sự.
Vậy vị đại hiền họ Phàn... rốt cuộc sẽ là ai đây?
Nghĩ đi nghĩ lại, dường như cũng chỉ có một mình hắn mà thôi, mưu sĩ Tây Sở, Á phụ của Hạng Tịch, Phàn Tăng.
