Hai quý ông Lambert và Serlsby cùng Người coi rừng bước vào.

Lambert: Lại đây nào, vị coi rừng vui tính của đức hoàng quân,

Bàn ăn ông lúc nào cũng sẵn thịt hươu,

Cùng những bình rượu đầy nghênh đón khách đường xa.

Hãy biết cho, ta đã trót yêu nàng Margaret xóm nhỏ,

Nàng tỏa sáng vượt xa muôn con gái chốn này,

Tựa trăng rằm che khuất những ngôi sao lấp lánh đêm thâu.

Tại Laxfield đây, gia tài điền sản ta vẹn toàn cả đó:

Ta sẽ dâng tất cả làm của hồi môn cho con gái ông,

Chỉ cần ông bằng lòng gả nàng làm vợ ta;

Mỗi năm ta có thể chi dùng đến năm trăm mác.

Serlsby: Còn ta là điền chủ, này hỡi Người coi rừng, nắm giữ các khu đất của ông,

Theo giao ước, mọi kế sinh nhai của ông đều phụ thuộc nơi ta;

Laxfield chưa từng thấy ta tăng thuế nợ bao giờ:

Ta sẽ trao trọn tài sản cho nàng Margaret xinh đẹp,

Mễn là nàng chấp thuận trao thân cho một điền chủ trăng hoa.

Người coi rừng: Này các vị quý ông hào hoa, nếu cô con gái nhỏ của lão coi rừng

Lỡ làm vừa mắt ý thơ của cả hai vị,

Và lấy nét kiều diễm khuất phục tâm trí các ông,

Thì quả thật khó lòng phân giải phân minh.

Lão mừng vì những bậc quyền quý cao sang

Lại rủ lòng thương đến chốn bần hàn này,

Và số phận con gái lão lại may mắn đến thế

Khi được làm vợ những bậc trượng phu quý phái:

Nhưng vì các điền chủ đã hạ mình chiếu cố chốn lều tranh,

Nên để tránh làm mất lòng ai trong hai vị,

Lão xin gọi Margaret ra đây, để tự tay nàng đưa ra lựa chọn.

[Người coi rừng đi ra.]

480

Lambert: Được lắm, Người coi rừng; hãy bảo nàng ra đây với chúng ta.

Này Serlsby, vợ ngươi mới qua đời cách đây không lâu,

Chẳng lẽ bao ân tình xưa lại phai nhạt nhanh đến thế,

Đến mức ngươi muốn tục huyền khi chưa mãn tang một năm sao?

Serlsby: Lambert ạ, ta sống đâu phải để chiều lòng người đã chết,

Và ta chỉ kết tóc xe duyên với nàng trọn một đời này thôi:

Nấm mồ khép lại duyên cũ và mở ra một chặng đường hôn nhân mới.

[Margaret bước vào.]

Lambert: Peggy hỡi, bông hoa kiều diễm của khắp mọi làng quê,

Nàng Helen xinh đẹp đất Suffolk, vì sao sáng của nước Anh trù phú,

Nét sắc sảo mặn mà hòa cùng vẻ đảm đang khéo léo,

Khiến khắp xứ Anh phải trầm trồ về vùng Frisingfield rộn rã vui tươi!

Serlsby: Ta chẳng biết tô điểm bằng những vần thơ hoa mỹ,

Chẳng biết vẽ bối rối lòng mình bằng những ví von ví dầu,

Cũng chẳng biết kể câu chuyện về thần Phoebus cùng những tình nương:

Nhưng hãy tin ta điều này,—vùng Laxfield đây là của ta,

Hoa lợi cổ truyền mỗi năm thu về bảy trăm bảng,

Và nếu nàng có thể yêu một điền chủ chốn quê mùa,

Ta sẽ sang tên trọn vẹn gia tài cho nàng, Margaret ạ:

Ta không biết nịnh nọt; hãy thử lòng ta, nếu nàng muốn.

Margaret: Hỡi các vị điền chủ cao quý xóm giềng, cột trụ của mảnh đất Suffolk,

Con gái kẻ coi rừng vị thế quá đỗi đê hèn

Đâu xứng sánh đôi cùng những bậc danh giá như các vị:

Nhưng nếu không làm các vị phật lòng, thiếp xin được đáp lời.

Lambert: Nói đi, Peggy; không điều gì làm chúng ta phiền lòng đâu.

Margaret: Vậy hỡi các quý ông, xin nhớ rằng tình yêu vốn chẳng đứng yên,

Và ngọn lửa do nữ thần Venus thắp lên

Chẳng thể bùng cháy nếu thiếu sự rung động của con tim:

Vậy xin các quý ông tha thứ, nếu lời đáp của một thiếu nữ

Còn chưa ngã ngũ, trong lúc thiếp phải tự vấn lòng mình

Xem ai, hay vị nào, là người mà tình yêu buộc thiếp phải trao thương gửi nhớ.

481

Serlsby: Hãy chọn ta; và tin ta đi, Margaret,

Những đồng cỏ bao quanh bởi dòng suối bạc,

Nơi bãi chăn thả màu mỡ làm béo mầm muôn đàn cừu của ta,

Dệt nên những bộ lông cừu thượng hạng

Mà vùng Lempster cũng chẳng thể nào làm ra thứ sợi mịn hơn,

Cùng bốn mươi con bò cái sừng láng bóng kiêu hãnh,

Với những bầu sữa căng tròn sa sát mặt đất,

Sẽ phục vụ cho xưởng sữa của nàng, nếu nàng lấy ta.

Lambert: Mấy chuyện giàu có chốn thôn quê như đàn cừu, đàn bò ấy hãy dẹp qua một bên,

Cả những cánh đồng dạt dào bông lúa vàng của nữ thần Ceres,

Đong đầy kho lẫm của ta bằng sự trù phú của ruộng đồng;

Nhưng, Peggy hỡi, nếu nàng trao thân gởi phận cho ta,

Nàng sẽ có gấm vóc lụa là thêu thùa tỉ mỉ,

Vải phin mịn và những tấm lưới đội đầu đắt giá:

Trang phục nàng khoác lên sẽ muôn phần quý phái,

Nếu nàng chấp thuận làm người vợ hiền yêu dấu của Lambert.

Margaret: Xin hai vị hãy bình tâm, các quý ông đã đưa ra những lời hứa thật hậu hĩnh,

Vượt xa phận gái chốn quê nhà của thiếp:

Nhưng xin hãy cho thiếp thời gian để suy ngẫm,

Bởi hoa tình chẳng thể nở ngay từ cái nhìn đầu tiên;

Xin hãy cho thiếp... vẹn toàn mười ngày hoãn hoạn, rồi thiếp sẽ trả lời,

Rằng lòng thiếp hướng về ai và gửi gắm cho vị nào.

Serlsby: Lambert, ta bảo cho ngươi biết, ngươi thật là đường đột;

Nhan sắc ấy đâu có hợp với một kẻ điền chủ thấp kém như ngươi:

Phải là Serlsby này mới xứng có được Margaret.

Lamb: Ngươi nghĩ dùng tiền tài là qua mặt được ta sao?

Serlsby, ta khinh bỉ những lời thách thức quê mùa của ngươi:

Ta thách ngươi, đồ hèn nhát, hãy bảo vệ xúc phạm này

Mũi kiếm đâm nảy lửa, đơn độc trên chiến trường!

Serlsby: Ta sẽ đáp trả, Lambert, những gì ta đã tuyên bố.—

Margaret, cáo biệt nàng; một dịp khác sẽ phân ngô khoai.

[Serlsby đi ra.]

Lambert: Ta sẽ theo sau.—Peggy, tạm biệt nàng;

Hãy lắng nghe xem ta sẽ vì tình yêu dành cho nàng mà đáp trả ra sao.

[Lambert đi ra.]

482

Margaret: Ôi số phận sao lại pha trộn vận may bằng những nụ cười cay đắng,

Và làm tổn thương ta ngay giữa những ngọt ngào ngập tràn niềm vui!

Tình yêu là hạnh phúc của ta, và tình yêu giờ đây lại là tai họa của ta.

Chẳng lẽ ta phải làm một Helen chịu số phận nghiệt ái,

Như ta là một Helen với nhan sắc tuyệt trần không ai sánh bằng,

Và thiêu rụi xứ Suffolk giàu có bằng chính gương mặt mình sao?

Giá như Lacie đáng yêu ở bên cạnh Peggy của chàng?

Mây đen u tối từ cái cau mày giận dữ của chàng

Sẽ đè bẹp sự kiêu ngạo của những kẻ điền chủ đầy tham vọng kia.

Trước khi thời hạn mười ngày trôi qua,

Khi họ ngóng chờ lời đáp cho tình yêu của họ,

Tướng công của ta sẽ đến vùng Frisingfield rộn rã này,

Và chấm dứt cả những si mộng lẫn sự dại khùng của họ.—

Từ giờ cho đến lúc đó, Peggy hỡi, hãy vui vẻ và giữ vững tinh thần.

[Một người đưa thư bước vào với một bức thư và một túi vàng.]

Người đưa thư: Hỡi thiếu nữ kiều diễm xinh đẹp, con đường này dẫn đi đâu?

Làm sao tôi có thể đi nhanh đến Frisingfield?

Lối đi nhỏ nào dẫn đến túp lều của người coi rừng?

Margaret: Đường của ông ngay trước mặt, và lối đi này là đúng rồi:

Chính thiếp sống ở Frisingfield ngay gần đây;

Và nếu người coi rừng là người ông tìm kiếm,

Thiếp chính là con gái ông ấy: thiếp có thể biết lý do không?

Người đưa thư: Hỡi người đẹp, người từng được tướng công tôi yêu mến,—

Chẳng có gì lạ khi mắt ngài lại nhìn xuống chốn thấp hèn như vậy,

Khi mà trên đời chẳng có nhan sắc nào rực rỡ hơn:

Bá tước xứ Lincoln đã gửi cho cô những bức thư này,

Và cùng với chúng, đúng một trăm bảng bằng vàng.

Này cô gái xinh đẹp ngọt ngào, hãy đọc chúng và viết lời đáp lại.

Margaret: Những cuộn giấy thư mà thần Jove gửi cho nàng Danaë,

Bọc trong những lớp bọc giàu sang bằng vàng thoi lóng lánh,

Cũng chẳng thể làm thiếp hân hoan hơn những dòng thư này.

Hãy nói cho thiếp biết, trong lúc thiếp bóc mở lớp phong seal,

Lacie có khỏe không? Tướng công đáng yêu của thiếp ra sao rồi?

Người đưa thư: Khỏe, nếu như tiền tài có thể khiến con người ta sống tốt.

483

Bức thư và Margaret đọc thư.

Hoa hạnh nhân nở rộ trong một đêm và biến mất trong một sáng; loài phù du, (Peggy xinh đẹp ạ), sinh ra cùng ánh mặt trời và chết đi cùng sương giọt; ái tình lẻn vào qua một ánh nhìn thì cũng ra đi qua một cái chớp mắt; và những tình yêu quá vội vã thường có tuổi thọ ngắn nhất. Ta viết điều này như nỗi sầu của nàng, và là sự dại khùng của ta, kẻ tại Frisingfield từng yêu thứ mà thời gian đã dạy ta biết đó chỉ là món ngon xoàng xĩnh: đôi mắt là kẻ dối lừa, và ái tình thì mong manh dễ đổi; do đó hãy biết rằng, Margaret, ta đã chọn một tiểu thư người Tây Ban Nha làm vợ, người hầu cận chính của Công tước tiểu thư Elinor; một phu nhân xinh đẹp, chẳng kém phần kiều diễm so với nàng, lại vinh hoa và giàu có. Khi từ bỏ nàng, ta để nàng tự do theo ý nguyện; và về phần của hồi môn, ta đã gửi cho nàng một trăm bảng; và luôn hứa hẹn sự chiếu cố của ta dành cho nàng, điều sẽ giúp ích nhiều cho nàng và người thân của nàng. Vĩnh biệt. Không còn là của nàng, cũng không còn là của chính mình, Edward Lacie.

Hỡi nữ thần Atë điên dại, kẻ định đoạt những số phận điềm xấu,

Kẻ quấn Bộc Rung Fortune trong những lọn tóc rắn độc của ngươi,

Có phải ngươi đã yểm bùa ngày sinh của ta bằng những ngôi sao

Lóe lên tai họa ngay từ thời thơ ấu?

Nếu thiên đường đã thề nguyện, nếu muôn sao đã ban sắc lệnh,

Để giội xuống đầu ta ảnh hưởng khắc nghiệt của chúng,

Thì chỉ cần Lacie còn yêu ta, dù trời, địa ngục và tất cả,

Cũng chẳng thể làm tổn hại đến sự nhẫn nại trong tâm trí ta.

Người đưa thư: Tôi rất đau lòng, thưa cô; nhưng Bá tước bị ép buộc

Phải yêu vị tiểu thư đó theo lệnh của đức vua.

Margaret: Dù là của cải tích tụ trên khắp dải đất Anh quốc,

Dù là kẻ trị vì Châu Âu, hay chính đức vua nước Anh,

Cũng không thể lay chuyển tình yêu của Peggy dành cho tướng công của nàng.

Người đưa thư: Tôi nên mang lời đáp nào về cho tướng công tôi?

Margaret: Trước tiên, vì ông đến từ Lacie, người thiếp từng yêu mến,—

Ôi, hãy cho thiếp được thở dài theo mỗi dòng suy nghĩ!—

484

Hãy cầm lấy, này người bạn, một trăm bảng mà ngài ấy gửi;

Bởi sự quyết tâm của Margaret chẳng cần đến của hồi môn:

Thế gian này đối với nàng sẽ chỉ là hư vô;

Tiền tài là rác rưởi; tình yêu là hận thù; niềm vui là tuyệt vọng:

Vì thiếp sẽ đến thẳng Fremingham uy nghi,

Và trong tu viện đó thiếp sẽ xuống tóc làm ni cô,

Dâng trọn tình yêu cùng sự tự do cho Thiên Chúa.

Này ông bạn, thiếp trao cho ông thứ này không phải vì tin tức ấy,

Bởi những tin đó thật đáng ghét đối với Margaret,

Mà vì ông là người của Lacie, người từng là tình yêu của Margaret.

Người đưa thư: Những gì tôi đã nghe, những nỗi niềm tôi đã thấy,

Tôi sẽ tường thuật lại đầy đủ cho Bá tước.

[Người đưa thư đi ra.]

Margaret: Hãy nói rằng nàng mừng vì tâm trí chàng đã được bình yên,

Và cầu nguyện rằng mọi bất hạnh của chàng sẽ trút hết lên đầu nàng.

[Đi ra.]