[Cảnh — Một quán cà phê La Mã.]

Một người trong nhóm các quý ông Mỹ đọc và dịch từ số báo hằng tuần của tờ ‘Il Slangwhanger di Roma’ như sau:

KHÁM PHÁ KỲ DIỆU — Khoảng sáu tháng trước, ông John Smitthe, một quý ông người Mỹ đã cư trú tại Rome nhiều năm, đã mua lại với giá rẻ một mảnh đất nhỏ ở vùng Campagna, ngay phía bên ngoài lăng mộ gia tộc Scipio, từ chủ sở hữu là một người họ hàng đang phá sản của Công nương Borghese. Ông Smitthe sau đó đã đến gặp Bộ trưởng Lưu trữ Công để sang nhượng mảnh đất này cho một họa sĩ nghèo người Mỹ tên là George Arnold, giải thích rằng ông làm vậy để bồi thường và thỏa đáng cho những tổn thất tài chính mà ông vô tình gây ra từ lâu đối với tài sản thuộc sở hữu của ông Arnold, đồng thời nói thêm rằng ông sẽ tiếp tục bồi hoàn bằng cách tự mình bỏ chi phí để cải tạo mảnh đất cho ông A. Bốn tuần trước, trong lúc tiến hành một số hoạt động đào bới cần thiết trên khu đất, ông Smitthe đã khai quật được bức tượng cổ kỳ diệu nhất từng được bổ sung vào kho tàng nghệ thuật phong phú của Rome. Đó là một pho tượng phụ nữ tuyệt mỹ, và dù bị vấy bẩn bởi đất cát cùng rêu phong qua các thời đại, không ai có thể ngắm nhìn mà không xao xuyến trước vẻ đẹp làm say đắm lòng người của nó. Chiếc mũi, cẳng chân trái từ đầu gối trở xuống, một chiếc tai, cùng các ngón của bàn chân phải và hai ngón của một bàn tay đã bị mất, nhưng bù lại, bức tượng cao quý vẫn ở trong tình trạng bảo quản đáng kinh ngạc. Chính phủ lập tức dùng quân đội tiếp quản bức tượng, đồng thời chỉ định một hội đồng gồm các nhà phê bình nghệ thuật, nhà khảo cổ và các vị hồng y vương công của Giáo hội để định giá trị và quyết định khoản tiền thưởng phải trả cho chủ sở hữu mảnh đất nơi bức tượng được tìm thấy. Toàn bộ sự việc được giữ kín tuyệt đối cho đến tối qua. Trong thời gian đó, hội đồng đã họp kín và thảo luận. Tối qua, họ đã nhất trí quyết định rằng bức tượng chính là hiện thân của nữ thần Venus, là tác phẩm của một nghệ sĩ khuyết danh nhưng sở hữu tài năng siêu việt vào thế kỷ thứ ba trước Công nguyên. Họ coi đây là tác phẩm nghệ thuật hoàn mỹ nhất mà nhân loại từng biết đến.

Vào lúc nửa đêm, họ tổ chức một phiên họp cuối cùng và quyết định rằng bức tượng Venus có giá trị khổng lồ lên tới mười triệu franc! Chiếu theo luật pháp và tập quán La Mã, vì chính phủ nắm giữ một nửa quyền sở hữu đối với mọi tác phẩm nghệ thuật được tìm thấy ở vùng Campagna, Nhà nước chỉ cần thanh toán năm triệu franc cho ông Arnold và chính thức sở hữu vĩnh viễn bức tượng tuyệt đẹp này. Sáng nay, bức tượng Venus sẽ được chuyển về Điện Capitol để trưng bày tại đó, và vào lúc trưa, hội đồng sẽ đến yết kiến ông Arnold mang theo sắc lệnh của Đức Giáo hoàng triết khấu từ Ngân khố với số tiền vàng vương giả lên tới năm triệu franc!

Đồng thanh. — “Vận may! Gọi thế vẫn chưa đủ để diễn tả!”

Một giọng khác. — “Thưa các quý ông, tôi đề nghị chúng ta lập tức thành lập một công ty cổ phần Mỹ chuyên mua đất và khai quật tượng ở đây, với các mối quan hệ thỏa đáng tại Phố Wall để thao túng giá cổ phiếu lên xuống.”

Tất cả. — “Nhất trí.”