Thuở ấy, các loài muôn thú trong chốn thâm sơn cùng cốc đã triệu tập một đại hội lớn, trong đó cử ra một ủy ban gồm những bậc hiền tài bác học lừng lẫy nhất. Đoàn người này được lệnh tiến sâu vào vùng đất hoang sơ kỳ lạ nằm mãi bên kia biên giới rừng già – một chốn chưa từng ai đặt chân tới – nhằm kiểm chứng tính chân thực của những tri thức bấy lâu nay vẫn được giảng dạy trong các viện hàn lâm và trường đại học của chúng ta, đồng thời mưu cầu những phát kiến mới. Đây có thể coi là sứ mệnh vĩ đại và hoành tráng bậc nhất mà quốc gia loài vật từng dấn thân thực hiện. Quả thực, thuở trước triều đình từng phái Tiến sĩ Ếch Xanh cùng một thủy thủ đoàn tinh nhuệ đi dò tìm lối đi hướng Tây Bắc băng qua đầm lầy để đến góc bên phải của khu rừng; và kể từ đó, họ đã cử thêm vô số đoàn thám hiểm khác lên đường tìm kiếm vị tiến sĩ xấu số nọ. Thế nhưng, chẳng một ai tìm thấy tung tích ông ta, để rồi cuối cùng triều đình đành bùi ngùi từ bỏ hy vọng và quyết định phong tước cho thân mẫu vị tiến sĩ nhằm bày tỏ lòng biết ơn đối với những cống hiến mà con trai bà đã dành cho khoa học. Lại có bận, triều đình sai Ngài Cào Cào đi lùng sục thượng nguồn con lạch đổ ra đầm lầy; để rồi sau đó, họ lại tiếp tục cử hàng loạt đoàn đi tìm Ngài Cào Cào. Cuối cùng thì họ cũng thành công: họ tìm thấy xác của ngài. Chỉ tiếc rằng, nếu trong quãng thời gian ấy ngài có thực sự tìm ra đầu nguồn chăng nữa, thì ngài cũng chẳng hé răng nửa lời. Thế là triều đình đành cư xử một cách thật hào hiệp với người đã khuất, khiến không ít kẻ phải ghen tị với đám tang của ngài.

Thế nhưng, những cuộc thám hiểm thuở trước ấy chỉ tựa như trò trẻ con nếu đem ra so sánh với chuyến đi lần này. Bởi lẽ, phái đoàn hiện tại quy tụ những bộ óc uyên bác và vĩ đại nhất; hơn nữa, như chúng ta đã đề cập, họ sắp sửa đặt chân đến những vùng đất hoàn toàn vô định, nơi người ta tin rằng nằm trải dài ngay bên kia khu rừng hùng vĩ. Ôi chao, các thành viên của đoàn đã được đón tiếp, tung hô và ca tụng biết bao! Bất cứ nơi nào bóng dáng họ xuất hiện, lập tức ở đó tụ tập một đám đông đứng há hốc mồm ra ngắm nhìn với vẻ kinh ngạc tột độ.

Cuối cùng thì họ cũng lên đường, và quả là một cảnh tượng ngoạn mục khi chứng kiến đoàn người nối đuôi nhau dài dằng dặc. Đi đầu là những cụ Rùa cạn với thân hình nặng nề, chở trên lưng nào là các bậc hiền triết, dụng cụ khoa học, lại thêm đom đóm và bọ sáng để làm nhiệm vụ phát tín hiệu, lương thực thực phẩm, cùng đội ngũ Kiến và Bọ hung chuyên lo việc khiêng vác, đào bới, rồi đến Nhện gánh trách nhiệm căng dây đo đạc và các công việc kỹ thuật khác, cứ thế kéo dài không dứt. Theo sau Rùa cạn là một đoàn thiết giáp dài dẳng không kém – đó là những cụ Rùa nước vô cùng oai vệ và rộng rãi, đóng vai trò như lực lượng vận tải biển. Trên lưng mỗi cụ Rùa cạn lẫn Rùa nước đều phấp phới những ngọn lay-ơn rực rỡ hoặc các biểu ngữ huy hoàng khác. Dẫn đầu đoàn quân là một dàn nhạc hùng hậu gồm Ong nghệ, Muỗi, Ve sầu và Dế đang tấu lên những khúc quân hành rộn rã. Toàn bộ đoàn thám hiểm được hộ tống và bảo vệ bởi mười hai trung đoàn tinh nhuệ thuộc Binh chủng Sâu Đo.

Đúng ba tuần sau, đoàn thám hiểm ra khỏi bìa rừng và tận mắt chiêm ngưỡng Thế giới Vô định vĩ đại. Trước mắt họ đập vào một cảnh tượng vô cùng ấn tượng. Một vùng đồng bằng phẳng lì, rộng lớn mở ra thênh thang, được uốn lượn bởi một dòng suối ngoằn ngoèo; và xa xa phía bên kia, sừng sững vươn lên chạm tới tận mây xanh là một bức tường thành cao ngất bằng một chất liệu nào đó mà họ hoàn toàn không sao biết được. Bọ hung quả quyết rằng đó đơn giản chỉ là mặt đất bị nghiêng hẳn đi một cạnh, bởi vì chú ta thừa sức nhìn thấy những hàng cây mọc trên đó. Thế nhưng, Giáo sư Ốc Sên cùng các vị khác liền quát lên:

“Cậu được thuê tới đây để đào bới, thưa cậu – chỉ thế thôi! Chúng tôi cần cơ bắp của cậu chứ không cần bộ óc ấy. Khi nào cần ý kiến của cậu về các vấn đề khoa học, chúng tôi sẽ mau chóng cho cậu hay. Hơn nữa, sự thản nhiên đến mức khó chịu của cậu thật không tài nào chấp nhận nổi – cứ lảng vảng ở đây xía vào những vấn đề học thuật uy nghiêm trong lúc các lao dịch khác đang dựng lều trại. Biến đi và lo phụ giúp việc khuân vác hành lý mau!”

Bọ hung quay gót mà chẳng hề mảy may suy suyển hay hổ thẹn, lẩm bẩm với chính mình rằng: “Nếu đây không phải là mặt đất bị dựng đứng lên, xin cho ta chết ngắc theo kiểu của phường gian ác.”

Giáo sư Ếch Xanh (cháu gọi nhà thám hiểm quá cố bằng chú) phát biểu rằng ông tin bức trường thành ấy chính là lớp tường bao bọc lấy Trái Đất. Ông tiếp lời:

“Cha ông ta đã để lại cho hậu thế vô vàn tri thức uyên bác, nhưng ngặt nỗi các cụ lại chẳng đi được đến đâu, thế nên chúng ta hoàn toàn có quyền xem đây là một phát kiến mới mẻ và cao cả. Giờ đây, danh tiếng của chúng ta đã được đảm bảo chắc chắn dẫu cho công cuộc nghiên cứu có bắt đầu và kết thúc trọn vẹn ở thành tựu duy nhất này đi chăng nữa. Tự dưng ta lại thấy tò mò không biết bức tường này được xây bằng thứ gì nhỉ? Liệu có phải là nấm không? Nấm vốn là một vật liệu vô cùng tôn quý và thích hợp để dựng tường đấy chứ.”

Giáo sư Ốc Sên liền chỉnh lại kính viễn vọng và săm soi bức thành một cách hết sức kỹ lưỡng. Cuối cùng, ông phán:

“Việc nó không trong suốt đã thuyết phục tôi rằng đây thực chất là một lớp hơi nước đặc quánh, hình thành từ quá trình gia nhiệt của hơi ẩm bốc lên đã bị khử phlogistic dưới tác dụng của sự khúc xạ. Một vài thí nghiệm đo đạc độ ẩm có thể củng cố thêm nhận định này, nhưng ngặt nỗi điều đó chẳng có gì là cần thiết. Mọi chuyện rành rành ra đó rồi còn gì.”

Nói đoạn, ông cụp kính lại và thụt hẳn vào trong vỏ để ghi chép lại phát kiến về điểm tận cùng của thế giới cùng bản chất thực sự của nó.

“Thật là một trí tuệ uyên thâm!” Giáo sư Trùn Biển xuýt xoa với Giáo sư Chuột Nhắt; “trí tuệ uyên thâm biết bao! Chẳng có điều gì có thể làm khó hay che giấu lâu trước bộ óc vĩ đại ấy.”

Đêm đã dần buông xuống, những chú dế gác canh được bố trí vào vị trí, ngọn đèn đom đóm và bọ sáng được tháp lên, toàn bộ trại giam chìm vào giấc ngủ tịnh yên. Sáng hôm sau, sau bữa điểm tâm, đoàn thám hiểm tiếp tục lên đường. Khoảng giữa trưa, họ chạm trán một đại lộ lớn. Trên đó có hai thanh song sắt đen sì, cứng cáp chạy song song kéo dài vô tận, vươn cao hơn mặt bằng chung một khoảng đúng bằng chiều cao của một chú Ếch Xanh lực lưỡng nhất. Các nhà khoa học liền trèo lên các thanh này để thăm dò và thử nghiệm bằng đủ mọi cách. Họ rảo bước dọc theo chúng một quãng đường rất dài, nhưng tuyệt nhiên chẳng tìm thấy điểm dừng hay bất kỳ chỗ đứt đoạn nào. Họ hoàn toàn bế tắc, chẳng thể đưa ra được một kết luận nào cả. Trong biên niên sử khoa học chưa từng ghi chép bất cứ điều gì kỳ lạ thế này. Thế nhưng cuối cùng, vị địa lý gia già nua trọc đầu – Giáo sư Rùa Nước, một con người dẫu sinh ra trong nghèo khó và thuộc dòng dõi lao dịch thấp kém, nhưng bằng chính nghị lực bẩm sinh đã vươn lên nắm giữ vị trí đứng đầu giới địa lý trong thế hệ của mình – liền cất giọng:

“Hỡi những người bạn, chúng ta quả thực đã lập được một công lớn tại nơi này. Chúng ta đã tìm thấy dưới một hình thái rõ mồn một, đặc khít và trường tồn thứ mà các bậc tiền bối uyên bác nhất vẫn luôn xem là sản phẩm của trí tưởng tượng. Hãy cúi đầu khiêm nhường đi, hỡi các bạn hữu, bởi chúng ta đang đứng trước một sự hiện diện đầy uy nghiêm. Đây chính là các vĩ tuyến địa lý!”

Mọi trái tim và mọi chiếc đầu đều kính cẩn cúi rạp xuống, bởi tầm vóc của phát kiến ấy quá đỗi kinh hồn và vĩ đại. Không ít kẻ đã rơi lệ.

Trại được dựng lên và phần thời gian còn lại trong ngày được dành trọn để viết những tập khảo cứu dài dậm dọa về kỳ quan ấy, cũng như chỉnh sửa lại các bảng biểu thiên văn sao cho phù hợp. Tận nửa đêm, một tiếng thét rợn tóc gáy bỗng vang lên, tiếp theo là thứ âm thanh lộc cộc và ầm ầm vang dội; và ngay khoảnh khắc tiếp theo, một con mắt khổng lồ đáng sợ lóe lên với một cái đuôi dài thòng phía sau rồi vụt tắt vào màn đêm u tối, vẫn không quên gào thét những tiếng hò reo đắc thắng.

Đám lao dịch nghèo khổ trong trại sợ đến mất mật, hồn xiêu phách lạc bèn ù té chạy tháo thân vào bãi cỏ cao. Duy chỉ có các nhà khoa học là điềm nhiên vô sự. Họ vốn chẳng hề vướng bận chút mê tín nào. Họ bình tĩnh tiến hành trao đổi các giả thuyết với nhau. Ý kiến của vị địa lý gia già cả được đem ra thỉnh thị. Ông thụt vào trong vỏ và trầm ngâm suy tính hết sức lâu la, sâu sắc. Khi cuối cùng ló mặt ra, ai nấy đều nhận ra ngay qua vẻ mặt tôn sùng của ông rằng ông đã mang đến ánh sáng cho nhân loại. Ông tuyên bố:

“Hãy dâng lời tạ ơn vì biến cố kinh thiên động địa mà chúng ta vừa được phép chứng kiến. Đó chính là Ngày Xuân phân!”

Tiếng hò reo vang dội cùng niềm vui sướng tột cùng bùng nổ.

“Nhưng ngặt một nỗi,” Giáo sư Trùn Biển vừa duỗi người sau hồi suy ngẫm vừa lên tiếng, “bây giờ đang là giữa mùa hè chết tiệt mà.”

“Thì sao chứ,” vị giáo sư Rùa đáp tỉnh bơ, “chúng ta đang ở một nơi cách xa xứ sở của mình; các mùa trong năm sẽ thay đổi tùy theo sự chênh lệch múi giờ giữa hai điểm.”

“À, phải nhỉ. Quả thực rất hợp lý. Nhưng ngặt nỗi bây giờ là ban đêm. Làm thế nào mà mặt trời lại có thể đi qua vào ban đêm cơ chứ?”

“Ở những vùng đất xa xôi này, chắc chắn ngài ấy vẫn luôn di chuyển qua đây vào ban đêm vào giờ này rồi.”

“Vâng, chắc chắn là thế rồi. Nhưng đã là ban đêm, hà cớ gì mà chúng ta lại có thể nhìn thấy ngài ấy cơ chứ?”

“Đó là một bí ẩn lớn. Ta thừa nhận điều đó. Nhưng ta tin chắc rằng độ ẩm của bầu khí quyển ở những vùng đất thâm sơn cùng cốc này cao đến mức những hạt ánh sáng ban ngày vẫn còn bám lại trên đĩa mặt trời, và chính nhờ sự trợ giúp của chúng mà chúng ta mới có thể nhìn thấy mặt trời trong bóng tối.”

Nhận định này được xem là vô cùng thỏa đáng, và quyết định trên đã được ghi chép lại cẩn thận vào sổ sách.

Thế nhưng, đúng vào khoảnh khắc ấy, những tiếng thét ghê rợn kia lại vang lên lần nữa; tiếng động cơ gầm rú và sấm sét lại ào ạt lao tới từ màn đêm; và một lần nữa, một con mắt rực lửa lại lóe lên rồi khuất lấp vào màn đêm tăm tối cùng khoảng không xa xăm.

Đám lao dịch trong trại nghĩ rằng thế là đời mình tiêu đời. Riêng các bậc bác học thì vô cùng bối rối. Đây quả là một kỳ quan khó bề giải thích nổi. Họ trầm ngâm rồi bàn tán, bàn tán rồi lại trầm ngâm. Cuối cùng, vị Lãnh chúa Chân Dài già nua uy bác – người từ nãy đến giờ vẫn ngồi trầm tư suy nghĩ với đôi chân thanh mảnh bắt chéo và đôi tay gầy guộc khoanh trước ngực – liền cất lời:

“Xin mời các hiền huynh cứ bày tỏ quan điểm, rồi sau đó ta sẽ thổ lộ suy nghĩ của mình – bởi ta tin rằng mình đã giải mã được bài toán này rồi.”

“Xin vâng lệnh ngài, thưa đức ngài kính mến,” giọng đọc the thé yếu ớt của vị Giáo sư Mọt Gỗ đã nhăn nheo héo hắt cất lên, “bởi vì từ đôi môi của đức ngài, chúng tôi sẽ chỉ được lắng nghe toàn những lời vàng ý ngọc.” [Đến đây, diễn giả liền chèn vào một tràng những câu danh ngôn sáo rỗng, cũ rích và đến là phát bực của các triết gia lẫn thi hào cổ đại, đoạn trọc phú đọc chúng với giọng điệu đầy vẻ tự đắc, hào sảng bằng chính thứ ngôn ngữ nguyên thủy của loài Voi Ma Mút, Chim Dodo và những ngôn ngữ đã chết khác.] “Có lẽ thần không nên mạo muội nhúng tay vào các vấn đề thuộc về thiên văn học ở một nơi chốn tôn nghiêm thế này, một kẻ mà cả đời chỉ biết vùi đầu vào những kho tàng ngôn ngữ đã tuyệt chủng và khai quật sự phú quý từ những điển tích cổ xưa của chúng; thế nhưng, dẫu có mù tịt về môn khoa học cao quý là thiên văn đi chăng nữa, thần vẫn xin cúi đầu cung kính đề rào rằng: xét thấy sự xuất hiện lần cuối của những ảo ảnh kỳ diệu này lại đi theo hướng hoàn toàn ngược lại so với lần đầu – thứ mà chư vị đã định đoạt là Ngày Xuân phân, và lại vô cùng giống với nó ở mọi chi tiết, liệu có khi nào, hay thậm chí là chắc chắn, rằng hiện tượng thứ hai này chính là Ngày Thu—’

“Ô-ô-ô!” “Ô-ô-ô! đi ngủ đi! đi ngủ đi!” tiếng la ó đầy vẻ bực bội và mỉa mai cất lên từ mọi phía. Thế là lão Mọt Gỗ tội nghiệp đành lủi thủi rút lui trong bóng tối, lòng ngập tràn hổ thẹn.

Những cuộc tranh luận tiếp tục diễn ra, và sau đó, toàn thể ủy ban đồng thanh khẩn khoản thỉnh cầu Lãnh chúa Chân Dài cất lời. Ngài liền phán:

“Hỡi các đồng nghiệp khoa học, ta tin chắc rằng chúng ta vừa chứng kiến một sự kiện mà từ thuở khai thiên lập địa đến nay, vạn vật chỉ mới có cơ hội chiêm ngưỡng trọn vẹn đúng một lần duy nhất. Đây là một hiện tượng mang tầm quan trọng và sự hấp dẫn không thể tưởng tượng nổi, dù nhìn nhận dưới bất kỳ khía cạnh nào; thế nhưng, sự hấp dẫn ấy đối với chúng ta lại càng trở nên vô cùng vĩ đại nhờ vào sự thấu hiểu sâu sắc hơn về bản chất của nó – điều mà chưa một học giả nào từng sở hữu hay thậm chí dám mảy may hoài nghi trước đây. Kỳ quan vĩ đại mà chúng ta vừa mục sở thị, hỡi các vị đồng nghiệp (làm ta suýt nghẹt thở đây này), không gì khác chính là Hiện tượng Sao Kim quá di chuyển!”

Từng vị học giả đều vùng dậy khỏi chỗ ngồi, mặt cắt không còn một giọt vì quá đỗi kinh ngạc. Ngay sau đó là những giọt nước mắt, những cái bắt tay chặt, những cái ôm chầm đầy cuồng nhiệt và đủ mọi hình thức ăn mừng hoành tráng nhất. Thế nhưng chỉ một lát sau, khi cảm xúc bắt đầu lắng xuống nhường chỗ cho lý trí quay trở lại, vị Chánh thanh tra Thằn Lằn tài hoa bèn cất lời nhận xét:

“Nhưng thế này là thế nào nhỉ? Lẽ ra Sao Kim phải di chuyển băng qua bề mặt của mặt trời chứ, sao lại là mặt trời của trái đất cơ chứ?”

Mũi tên đã bắn trúng đích. Nó mang theo nỗi buồn thấu tận tâm can đến với mọi tông đồ của nền học thuật đang có mặt ở đó, bởi chẳng ai có thể chối cãi rằng đây là một lời phê bình vô cùng sắc bén. Thế nhưng, vị Công tước đáng kính vẫn điềm tĩnh bắt chéo hai chân ra đằng sau tai và thong thả đáp:

“Người bạn của chúng ta đã chạm đúng vào phần tủy sống của phát kiến vĩ đại này rồi. Phải – tất cả những kẻ từng sống trước chúng ta đều nghĩ rằng hiện tượng Sao Kim quá di chuyển chỉ là một chuyến bay lướt qua bề mặt mặt trời; họ đã nghĩ thế, họ khăng khăng bảo vệ quan điểm ấy, và họ tin chắc vào điều đó bằng cả tấm lòng chân chất, và họ hoàn toàn có lý khi bị giới hạn bởi tầm hiểu biết của mình; thế nhưng, chúng ta lại được ban tặng một hồng phúc vô giá, đó là chứng minh được hiện tượng quá di chuyển này lại diễn ra ngay trên bề mặt của Trái Đất, bởi vì chúng ta đã TẬN MẮT CHỨNG KIẾN nó!”

Đám đông hiền triết ngồi im phăng phắc, tôn sùng đảnh lễ trước một trí tuệ siêu việt nhường ấy. Mọi mối hoài nghi lập tức tan biến sạch trơn, tựa như màn đêm bị luồng chớp xé toạc.

Lúc này, chú Bọ hung vừa lững thững bước vào từ lúc nào mà chẳng ai hay biết. Chú ta loạng choạng tiến đến giữa đám học giả, suồng sã vỗ vai người này rồi lại đập vai người khác, miệng lảm nhảm “Đẹp zời (’ic) đẹp zời ông giáo ạ!” với một nụ cười mãn nguyện đến là ranh mãnh. Khi đã chọn được một vị trí vững chãi để phát biểu, chú ta chống nắp lưng bên trái, ngón tay ấn vào hông ngay dưới vạt áo đuôi tôm, co chân phải lại, đặt mũi giày chạm đất trong khi gót chân thì tì nhẹ một cách đầy duyên dáng lên ống chân trái, ngực ưỡn ra oai vệ như một lão nghị viên thành phố, hé môi nói, gác khuỷu tay phải lên vai Thanh tra Thằn Lằn, và rồi—

Thế nhưng bờ vai ấy đã phẫn nộ giật phắt lại khiến cho gã lao động chân tay thô kệch ngã nhào xuống đất. Chú ta chới với đôi chút rồi lồm cồm bò dậy với nụ cười vẫn nở trên môi, chỉnh đốn lại tư thế với từng chi tiết cẩn trọng y như cũ, chỉ có điều lần này chú chọn bờ vai của Giáo sư Bọ Chét làm điểm tựa, hé môi ra và—

Lại ngã lăn cù xuống đất một lần nữa. Chú ta lật đật chồm dậy ngay lập tức, miệng vẫn cười toe toét, vụng về phủi sạch bụi bám trên áo và chân, nhưng cú vung tay quá đà khiến chú vồ hụt, và đà quán tính không gì kìm hãm được đã xoay phắt chú lại, vắt chéo cả hai chân vào nhau, rồi hất văng chú ra với tứ chi buông thõng, ngã chỏng gọng ngay vào lòng Lãnh chúa Chân Dài. Hai ba vị học giả liền lao tới, tống cổ sinh vật thấp hèn ấy đầu cắm xuống đất bay thẳng vào một góc phòng, rồi nhanh chóng chỉnh đốn lại y phục và vuốt ve sự tôn nghiêm đang bị tổn thương của vị quý tộc bằng vô số lời lẽ dỗ dành, tiếc nuối. Giáo sư Ếch Xanh gầm lên giận dữ:

“Đủ lắm rồi đấy, hỡi tên tiểu tử Bọ hung kia! Muốn nói gì thì nói mau lên rồi xéo đi chỗ khác cho khuất mắt tao! Nhanh lên – mày đến đây có việc gì? Tránh ra xa một chút xem nào; người mày hôi như chuồng ngựa ấy; mày vừa mò đi đâu về thế hả?”

“Xin ngài (’ic!) xin đức ngài tha lỗi, chả là hạ thần tình cờ vớ bở được một món hời. Nhưng mà m(e-uck!) mặc xừ cái đó đi. Có v(’ic !) một món hời khác cơ – xin lỗi các quan lớn nhé, thế cái th(’ic!) thứ vừa phóng vèo qua đây lúc nãy là cái quái gì thế nhở?”

“Đó là Ngày Xuân phân.”

“Xưn (’ic!) xưn cái con khỉ khô ấy. Thôi thế cũng đặng. K(’ic !) Không biết nó là thằng nào. Thế còn cái thứ kia là cái gì?”

“Hiện tượng Sao Kim quá di chuyển.”

“S(’ic !) Sờ gáy tao lần nữa à. Mặc thây nó đi. Cục cưng cuối cùng vừa làm rơi một thứ.”

“Ồ, thật thế chứ? Vận may lớn đây! Tin vui đây! Mau nói xem nó là cái gì?”

“M(’ic!) Mò ra đấy mà xem. Đáng đồng tiền bát gạo phết đấy.”

Suốt hai mươi tư tiếng đồng hồ sau đó, không một cuộc biểu quyết nào được tiến hành thêm. Đoạn, dòng ghi chép sau đây đã được cẩn thận thêm vào sổ:

“Cả ủy ban cùng đồng lòng kéo nhau đi chiêm ngưỡng món phát kiến mới. Hóa ra đó là một vật thể khổng lồ, cứng cáp, bề mặt nhẵn nhụi với phần chóp tròn vo, bên trên mọc chồi lên một đoạn nhô ngắn thẳng đứng trông như một khúc cuống cải bắp bị cắt ngang. Đoạn nhô này không hề đặc ruột, mà thực chất là một ống trụ rỗng bị bịt kín bởi một chất bắp gỗ mềm mại hoàn전히 lạ lẫm đối với xứ sở chúng ta – nghĩa là ban đầu nó đã bị bịt kín như thế, nhưng ngặt nỗi vật cản ấy lại bị tên Chuột Na Uy, Chức Tước Chỉ Huy Binh Chủng Công Bính, táy máy dứt bỏ ra mất tiêu trước khi chúng ta kịp đặt chân tới. Vật thể khổng lồ nằm trước mắt chúng ta, được vận chuyển một cách đầy bí ẩn từ những lãnh địa lấp lánh ngoài không gian kia, hóa ra lại rỗng ruột và gần như ngập đầy một thứ chất lỏng có mùi nồng hắc mang sắc nâu đục, trông tựa như nước mưaọng đọng lại lâu ngày. Và ôi chao, một cảnh tượng đập ngay vào mắt chúng ta!

Tên Chuột Na Uy đang chễm chệ ngay trên đỉnh chóp, cặm cụi nhúng chiếc đuôi của hắn vào ống trụ rỗng, rồi rút lên với những giọt chất lỏng nhỏ tong tong, mặc cho đám đông lao dịch đang nhao lên tranh thủ bú mút phần chóp đuôi ấy, để rồi ngay sau đó hắn lại cắm phắt đuôi vào lại và tiếp tục phân phát thứ nước ấy cho đám đông vô tri y như cũ. Rõ ràng thứ chất lỏng này sở hữu những quyền năng vô cùng mạnh mẽ; bởi tất cả những kẻ nếm thử nó đều lập tức chìm đắm trong những cảm xúc phấn khích tột độ và đầy sung sướng, cứ thế loạng choạng đi lại hát hò những khúc ca tục tĩu, ôm hôn, đánh đấm, nhảy múa, phun ra những tràng chửi thề tục tĩu và thách thức mọi thứ quyền lực. Xung quanh chúng tôi là một đám đông hỗn loạn chẳng bề kiểm soát – đã không thể kiểm soát lại còn chẳng tài nào cứu vãn nổi, bởi toàn bộ quân lính, từ tướng tá cho đến tận tụi lính canh gác, đều đã phát điên lên giống hệt như những kẻ khác chỉ vì thứ đồ uống ấy. Chúng tôi cũng nhanh chóng bị bọn sinh vật ngông cuồng này tóm lấy, và chỉ trong vòng chưa đầy một tiếng đồng hồ, chính chúng tôi, vâng, chính những bậc hiền triết chúng tôi đây cũng trở nên đồng hóa, chẳng thể phân biệt nổi với phần còn lại – sự suy đồi đã diễn ra một cách triệt để và toàn diện. Cuối cùng, cái trại hoang tàn ấy cũng tự kiệt sức sau những cuộc ăn chơi trác táng và chìm lỉm vào một trạng thái mụ mẫm, đáng thương; trong thứ gông cùm kỳ quái ấy, mọi giai cấp bị lãng quên và những kẻ chẳng ăn nhập gì lại ôm ấp nhau ngủ chung một giường. Để rồi khi tỉnh giấc vào ngày hôm sau, đôi mắt chúng tôi như bị thiêu rụi và tâm hồn thì tê dại trước một cảnh tượng không thể tin nổi: gã dọn rác hôi hám bẩn thỉu không thể chịu nổi là Bọ hung, lại đang ôm ấp thắm thiết và ngủ say sưa trong vòng tay của vị quý tộc lừng lẫy Đức ông Grand Daddy – Công tước xứ Longlegs. Một cảnh tượng chưa từng có trong suốt bao nhiêu thời đại mà người đời truyền tụng, và chắc chắn trên thế gian này chẳng một ai thèm tin là có thật ngoại trừ chính chúng ta – những kẻ đã tận mắt chứng kiến cái tầm nhìn đồi bại và quái đản ấy. Đường lối của Thượng Đế quả thực khôn lường xiết bao, xin hãy tuân theo thánh ý Ngài!

Ngày hôm nay, theo lệnh ban ra, ngài Kỹ sư trưởng – Ngài Nhện, đã tiến hành dựng lên hệ thống tời kéo cần thiết nhằm lật nhào cái bể chứa khổng lồ ấy, và thế là toàn bộ thứ chất lỏng tai họa bên trong đã tuôn trào như thác lũ xuống lớp đất khô khốc. Đất liền húp trọn lấy nó, và giờ đây hiểm họa đã được trừ khử, chúng tôi chỉ giữ lại vài giọt ít ỏi để tiến hành thí nghiệm, soi xét, cũng như đem về trình diện nhà vua và cất giữ như một trong những kỳ quan của bảo tàng. Bản chất của thứ chất lỏng này cuối cùng đã được xác định rõ ràng. Không còn nghi ngờ gì nữa, đó chính là thứ nước hung hãn và tàn phá khốc liệt nhất mang tên sấm sét. Nó đã bị cướp đoạt ngay trong chiếc bình chứa giấu kín tại kho tàng mây gió, dưới sức mạnh không gì cưỡng lại nổi của hành tinh đang bay lượn kia, rồi bị ném thẳng xuống chân chúng ta khi nó lướt qua. Từ đây, một phát kiến vô cùng thú vị đã lộ diện. Đó chính là: sấm sét, khi được giữ yên một mình, sẽ ở trạng thái tĩnh lặng; chính cú va chạm mang tính công kích của tia sét mới là thứ giải thoát nó khỏi chùm xiềng xích giam cầm, kích động những ngọn lửa khủng khiếp của nó, từ đó tạo ra một vụ bùng nổ và nổ tung tức thì, gieo rắc tai họa cùng sự điêu tàn lan rộng khắp muôn nơi trên mặt đất.”

Sau một ngày dành trọn cho việc nghỉ ngơi và hồi phục sức khỏe, đoàn thám hiểm tiếp tục bước chân lên đường. Vài ngày sau, họ hạ trại tại một vùng quang đãng dễ chịu giữa lòng đồng bằng, và các bậc bác học lại tỏa đi khắp nơi để thăm dò xem mình có thể vớ bở được gì. Và phần thưởng đã nhanh chóng đến tay. Giáo sư Ếch Xanh phát hiện ra một cái cây kỳ lạ, bèn gọi các đồng nghiệp lại gần. Họ xúm lại săm soi nó với vẻ tò mò sâu sắc. Thân cây cao vút và thẳng tắp, hoàn toàn trụi thùi lùi không có lấy một chiếc vỏ, nhánh cành hay lá lộc nào. Dựa vào phương pháp đo đạc tam giác, Lãnh chúa Chân Dài đã xác định được độ cao của nó; Ngài Nhện thì đo chu vi gốc và tính toán chu vi phần ngọn thông qua một công thức toán học dựa trên bằng chứng về độ thon đều đặn dần lên phía trên của thân cây. Đây được xem là một phát kiến vô cùng kỳ lạ; và vì đây là một loài cây hoàn toàn chưa từng được biết đến trước đây, Giáo sư Mọt Gỗ đã ban cho nó một cái tên nghe vô cùng uyên bác, không gì khác chính là tên của Giáo sư Ếch Xanh được dịch sang thứ ngôn ngữ cổ xưa của loài Voi Ma Mút – bởi từ xưa đến nay, các nhà thám hiểm vẫn luôn có thói quen bất tử hóa tên tuổi của chính mình và tự tôn vinh bản thân bằng cách gắn kết tên mình với những phát kiến mà họ tìm ra.

Lúc này, Giáo sư Chuột Nhắt áp sát đôi tai thính nhạy của mình vào thân cây, liền nhận ra một thứ âm thanh phong phú, du dương phát ra từ đó. Điều ngạc nhiên này đã được lần lượt từng vị học giả thử nghiệm và tận hưởng, khiến ai nấy đều vô cùng kinh ngạc và sung sướng tột cùng. Giáo sư Mọt Gỗ được thỉnh cầu hãy bổ sung và mở rộng thêm tên của cái cây sao cho nó gợi lên được phẩm chất âm nhạc mà nó đang sở hữu – và ông đã làm ngay, thêm vào cái tên phụ là Ca sĩ Hợp xướng, được dịch ra bằng thứ ngôn ngữ của loài Voi Ma Mút.

Cũng vào lúc này, Giáo sư Ốc Sên đang bận rộn tiến hành các cuộc quan sát qua kính thiên văn. Ông phát hiện ra một số lượng lớn những cái cây y hệt như thế, xếp thành một hàng đơn độc, cách nhau những khoảng trống thênh thang, trải dài tít tắp về cả hai phía nam và bắc xa tận tầm mắt của ống kính. Chẳng mấy chốc, ông lại phát hiện ra rằng tất cả những cái cây này đều được gắn kết lại với nhau ở phần ngọn bởi mười bốn sợi dây thừng lớn, vắt ngang cái nọ chồng lên cái kia, và những sợi dây này cứ thế kéo dài liên tục từ cây này sang cây khác xa đến tận chân trời. Thật là kỳ lạ. Chánh kỹ sư Nhện liền nhanh nhẹn leo vót lên ngọn cây và chẳng mấy chốc báo cáo rằng những sợi dây thừng này thực chất chỉ là một chiếc mạng nhện được giăng ra bởi một thành viên khổng lồ thuộc giống loài của hắn ta, bởi hắn có thể nhìn thấy con mồi của nó đang đung đưa chỗ này chỗ nọ lất phất trên từng sợi tơ, dưới hình thù những mảnh giẻ rách khổng lồ có kết cấu trông giống như vải dệt và không chần chừ gì nữa, đó chính là lớp da lột bỏ của những loài côn trùng khổng lồ từng bị tóm gọn và ăn thịt. Đoạn, hắn ta bèn rảo bước chạy dọc theo một trong những sợi dây để quan sát ở cự ly gần hơn, nhưng bỗng cảm thấy một luồng bỏng rát nhói lên ở lòng bàn chân, kèm theo một cú sốc làm tê liệt cả người, khiến hắn hoảng hốt buông tay và thả mình đong đưa rơi xuống mặt đất bằng một sợi tơ do chính mình nhả ra, đồng thời khuyên tất cả mọi người nên mau chóng tẩu thoát về trại ngay lập tức, kẻo con quái vật ấy xuất hiện và lại đâm ra tò mò về đám bác học chẳng kém gì bọn họ đang tò mò về nó và công trình của nó. Thế là họ ba chân bốn cẳng chuồn thẳng, vừa chạy vừa không quên nguệch ngoạc ghi chép lại những thông tin về chiếc mạng nhện khổng lồ. Và chiều hôm đó, nhà tự nhiên học của đoàn đã tự tay dựng lên một mô hình vô cùng đẹp mắt phỏng theo hình dáng của con nhện khổng lồ ấy. Ông chẳng cần phải tận mắt nhìn thấy nó để làm việc đó, bởi vì ông đã lượm được một mảnh xương sống của nó rơi vãi ngay cạnh gốc cây, và chỉ nhờ vào bằng chứng đơn giản ấy thôi là ông đã nắm rõ mồn một sinh vật đó trông như thế nào, cũng như thói quen và sở thích của nó ra sao. Ông dựng nên một con vật có đuôi, có răng, có mười bốn cái chân và một chiếc mõm dài, rồi tuyên bố rằng nó ăn cỏ, gia súc, sỏi đá và bùn đất với một niềm đam mê cuồng nhiệt như nhau. Sinh vật này được xem là một sự bổ sung vô cùng quý giá cho nền khoa học. Người ta thầm hy vọng có thể tìm thấy một xác con đã chết để đem đi nhồi bông. Giáo sư Mọt Gỗ thì cho rằng ông và các đồng nghiệp hoàn toàn có thể rình rập, nấp thật kỹ và giữ im lặng để tóm lấy một con còn sống. Lời đề nghị của ông đã được ghi nhận bằng cách... phớt lờ hoàn toàn. Cuộc hội nghị khép lại bằng việc đặt tên cho con quái vật theo tên của nhà tự nhiên học, bởi suy cho cùng, chính ông ta, sau Thượng Đế, đã tạo ra nó.

“Và có lẽ còn cải tiến nó thêm nữa ấy chứ,” Bọ hung lẩm bẩm, lại tiếp tục táy máy thò mặt vào theo cái thói lười biếng quen thuộc và sự tò mò không bao giờ biết thỏa mãn của mình.

HẾT PHẦN THỨ NHẤT