Loại hình tra tấn khủng khiếp này có lẽ sẽ gợi cho người đọc nhớ đến cách mà người Tây Ban Nha từng đối xử với Guatimozin, nhằm ép hắn phải khai ra chỗ giấu của cải. Nhưng trên thực tế, một vụ việc tàn bạo tương tự lại có thể tìm thấy ngay tại quê nhà, xuất hiện trong biên niên sử thời Nữ hoàng Mary—vốn chứa đựng rất nhiều ví dụ khác về sự độc ác. Bất kỳ độc giả nào cũng sẽ nhớ rằng, sau sự suy sụp của Giáo hội Công giáo và khi Chính quyền Giáo hội Trưởng lão đã được luật pháp thiết lập, tước hiệu và đặc biệt là tài sản của các Giám mục, Viện phụ, Viện trưởng, v.v., không còn thuộc về giới giáo sĩ nữa, mà chuyển sang tay những người thế tục sở hữu lợi tức giáo hội, hoặc như các luật sư Scotland gọi họ, những người mang danh nghĩa nắm giữ tài sản tạm thời của giáo hội, dẫu chẳng có chút phẩm chất tu hành nào giống như những người tiền nhiệm.
Trong số những người thế tục được trao cho nguồn lợi tức giáo hội này, một số là người có dòng dõi cao quý và vai vế lớn, như Lãnh chúa James Stewart nổi tiếng, Viện phụ St. Andrews, kẻ không quên chiếm lấy tiền thuê múa, đất đai và hoa lợi của giáo hội để phục vụ riêng cho mình. Nhưng mặt khác, nếu những kẻ mang danh nghĩa ấy chỉ có vai trò tầm thường, được đưa lên chức vụ nhờ sự nâng đỡ của một nhân vật quyền thế, thì người ta mặc nhiên hiểu rằng vị Viện phụ mới đó phải nhượng lại cho ân nhân của mình những hợp đồng thuê mướn và chuyển nhượng đất đai cùng vật thuế giáo hội sao cho kẻ bảo hộ thu được phần lớn nhất của chiến lợi phẩm. Đây chính là nguồn gốc của những kẻ mà người ta thường châm biếm gọi là Giám mục Tulchan, một thứ giáo sĩ bù nhìn được dựng hình ảnh lên cốt để kẻ chống lưng và chủ mưu có thể vơ vét bổng lộc giáo hội dưới danh nghĩa của hắn.
Tuy nhiên, trong những trường hợp khác, những kẻ đã giành được các bổng lộc thế tục hóa này lại khao khát giữ chúng cho riêng mình mà không đủ thế lực để bảo vệ mục đích ấy; và kết quả là họ thường trở nên bất lực trong việc tự vệ, dẫu chẳng đời nào muốn cúi đầu trước những đòi hỏi áp bức của bạo chúa phong kiến trong vùng.
Bannatyne, thư ký của John Knox, đã thuật lại một cuộc áp bức kỳ lạ giáng lên đầu một trong số những vị viện phụ bù nhìn ấy, do Bá tước Cassilis ở hạt Ayrshire thực hiện. Tầm ảnh hưởng phong kiến của kẻ này rộng lớn đến mức hắn thường được gọi là Vua xứ Carrick. Chúng tôi xin thuật lại sự việc y như nó được ghi chép trong Nhật ký của Bannatyne, chỉ xin lưu ý trước rằng người viết nhật ký này mang quan điểm của chủ nhân mình, cả về phía Bá tước Cassilis với tư cách là kẻ chống lại phe nhà vua, lẫn sự căm ghét đối với tập quán ban phát lợi tức giáo hội cho những kẻ chỉ mang danh nghĩa thay vì dùng chúng cho các mục đích đạo đức như nuôi dưỡng giáo sĩ, trang trải trường học và cứu trợ người nghèo trong nước. Do đó, ông đã đan xen vào câu chuyện một cảm giác căm phẫn hoàn toàn xứng đáng nhắm vào tên bạo chúa dùng nhục hình, đồng thời thể hiện giọng điệu chế nhạo đối với nạn nhân, cứ như thể, suy cho cùng, hắn cũng chẳng oan uổng gì khi mang một thân phận mập mờ và lưỡng cư như một viện phụ bù nhìn. Ông đã đặt tiêu đề cho câu chuyện của mình là,
SỰ Bạo TÀC CỦA BÁ TƯỚC CASSILIS CHỐNG LẠI MỘT KẺ CÒN SỐNG.
“Bậc thầy Allan Stewart, bằng hữu của Đại úy James Stewart xứ Cardonall, thông qua triều đình nhũng nhiễu của Nữ hoàng, đã chiếm được Tu viện Crossraguel. Vị Bá tước nói trên tưởng rằng mình uy quyền hơn bất kỳ vị vua nào ở vùng đó, bấy giờ liền quyết định thâu tóm toàn bộ bổng lộc ấy (như hắn từng làm với nhiều bổng lộc khác) để tùy ý sai sử theo ý muốn; và bởi vì hắn không thể tìm được sự bảo đảm chắc chắn như sự thèm khát vô độ của mình đòi hỏi, nên mưu kế này đã được nghĩ ra. Khi ông Allan đang ở cùng Lãnh chúa Bargany (cũng thuộc dòng họ Kennedy), ông đã bị Bá tước cùng đồng phỉnh phờ rời khỏi vòng bảo vệ của vị Lãnh chúa nọ để đến chung vui tiệc tùng với vị Bá tước kia. Sự khờ khạo của con người cả tin ấy nhanh chóng bị lợi dụng; và thế là ông ta trải qua những ngày tháng vui vẻ cùng bọn chúng tại Maybole với Thomas Kennedie, chú của vị Bá tước nói trên; sau đó, ông Allan cùng một nhóm tùy tùng ít ỏi đi thăm thú khu đất và ranh giới của Crossraguel, [tu viện của ông], điều mà vị Bá tước hay tin chắc chắn liền quyết định thực hiện sự bạo ngược mà hắn đã ấp ủ từ lâu. Thế là, với tư cách là vua của vùng đất, hắn bắt giữ ông Allan và áp giải về lâu đài Denure. Tại đây, trong một thời gian ngắn, ông được đối xử một cách tử tế (nếu một tù nhân có thể coi bất kỳ sự tiếp đón nào là dễ chịu); nhưng sau khi trôi qua mấy ngày mà vị Bá tước vẫn không thể có được giấy tờ nhượng quyền của Crossraguel theo đúng ý muốn của mình, hắn bấy giờ quyết định thử xem một bữa tiệc tra tấn có thể đạt được điều mà bữa trưa hay bữa tối suốt bao lâu nay không làm nổi hay không. Và thế là ông Allan bị dẫn vào một căn phòng kín: đi cùng ông có vị Bá tước đáng kính, người anh em khả kính của hắn, cùng những kẻ được cắt cử làm phục vụ cho bữa tiệc đó. Trong phòng có một lò sưởi bằng sắt lớn, bên dưới là lửa; ngoài ra không thấy có sự chuẩn bị lớn nào khác. Món khai vị là,—‘Thưa Đức cha Viện phụ,’ (bá tước cất lời), ‘xin ngài hãy thú nhận tại đây rằng ngài tự nguyện ở lại trong đoàn tùy tùng của ta, bởi vì ngài không dám phó mặc bản thân cho tay kẻ khác.’ Vị Viện phụ đáp: ‘Thưa ngài, lẽ nào ngài muốn tôi phải bịa đặt một lời nói dối rành rành để làm vui lòng ngài sao? Sự thật là, thưa ngài, tôi ở đây trái với ý muốn của mình; và tôi cũng chẳng lấy làm vui thích gì khi ở bên ngài.’ ‘Dù vậy, ngươi vẫn phải ở lại với ta lúc này,’ Bá tước phán. ‘Tôi không tài nào chống lại ý muốn và sở thích của ngài,’ vị Viện phụ đáp, ‘khi đang ở chốn này.’ ‘Vậy thì ngươi phải tuân lệnh ta,’—bá tước vừa dứt lời thì liền đưa ra cho ông một số văn bản để ký kết, trong đó có một khế ước thuê mướn năm năm, một khế ước thuê mướn mười chín năm, cùng một văn kiện nhượng quyền sở hữu tất cả các điền trang (của Crossraguel), kèm theo tất cả các điều khoản cần thiết để đưa Bá tước tiến nhanh xuống địa ngục. Bởi vì nếu tội ngoại tình, báng bổ thánh đường, áp bức, tàn bạo dã man, cùng trộm cắp chồng chất trộm cắp mà xứng đáng xuống địa ngục, thì vị Đại vương xứ Carrick kia cũng chẳng thể nào trốn tránh địa ngục đời đời kiếp kiếp, giống như vị Viện phụ khờ khạo đã không thể thoát khỏi ngọn lửa trong chốc lát như được kể sau đây.”
“Sau khi Bá tước nhận thấy sự chống đối và thấy rằng mình không thể đạt được mục đích bằng còn đường ôn hòa, hắn bấy giờ liền hạ lệnh cho đám đầu bếp chuẩn bị bữa tiệc: và thế là trước tiên họ lột sạch đồ của con cừu, nghĩa là họ lột sạch quần áo của Viện phụ cho đến tận da thịt, rồi sau đó họ trói nghiến ông vào lò sưởi—chân vào một đầu, tay vào đầu kia; và thế là họ bắt đầu nhóm [tức là tiếp] củi vào, lúc thì đốt mông, lúc thì đốt chân, lúc thì đốt vai và cánh tay ông ta; và để cho món quay không bị cháy khét mà vẫn giữ được độ thấm đượm mỡ màng, họ không tiếc tay rưới dầu lên (phết mỡ giống như cách đầu bếp làm với thịt quay); lạy Chúa, xin hãy chứng giám sự tàn ác dã man nhường ấy! Và để cho tiếng kêu la của kẻ khốn khổ không bị lọt ra ngoài, họ nhét giẻ vào miệng ông để bóp nghẹt tiếng gào. Người ta có thể nghi ngờ rằng có kẻ đồng lõa trong vụ án mạng của Nhà vua [Darnley] đã có mặt ở đó. Trong cơn tra tấn ấy, bọn chúng hành hạ kẻ khốn khổ cho đến khi ông nhiều lần kêu xin vì danh Chúa hãy kết liễu đời mình; bởi vì trong túi riêng của ông có đủ số vàng mua lượng thuốc súng vừa để chấm dứt nỗi đau đớn. Vị Đại vương lừng danh xứ Carrick cùng đám đầu bếp của hắn thấy món quay đã vừa chín tới bèn ra lệnh nhấc nó ra khỏi lửa, và chính vị Bá tước đã bắt đầu lời cầu nguyện ơn trên theo cách này:—‘Benedicite, Jesus Maria, ngươi là kẻ cứng đầu nhất mà ta từng thấy; giả như ta biết trước ngươi ngoan cố nhường này, thì dù có một ngàn vương miện ta cũng chẳng thèm đối xử với ngươi như thế; ta chưa từng làm thế với bất kỳ ai trước ngươi.’ Thế nhưng chỉ hai ngày sau hắn lại lặp lại đúng thủ đoạn ấy, và không ngừng tay cho đến khi đạt được mục đích ban đầu, nghĩa là hắn đã lấy được chữ ký trên tất cả các văn bản bằng một bàn tay bị nướng chín một nửa. Vị Bá tước tưởng rằng mình đã hoàn toàn yên tâm chừng nào còn giữ vị Viện phụ bị nướng nửa người trong sự quản thúc của chính mình, nhưng đồng thời lại cảm thấy hổ thẹn vì sự hiện diện của ông ta do tội ác tàn bạo trước đó, nên đã giao lại lâu đài Denure cho một số gia nhân nắm giữ, còn vị Viện phụ nửa chín nửa sống thì bị giam giữ ở đó như một tù nhân. Lãnh chúa Bargany, người mà vị Viện phụ bị phỉnh phờ tách ra khỏi đoàn tùy tùng, khi hay tin (không phải về mức độ cùng cực, mà là) việc vị Viện phụ bị giam giữ, liền phái người lên triều đình và ban hành trát đòi giải thoát cho con người ấy theo đúng thủ tục. Trát lệnh này bị kháng cự, và vì hành vi coi thường pháp kỷ đó, vị Bá tước bị tuyên bố là kẻ phản loạn và bị tróc nã. Thế nhưng hoàn toàn chẳng có lấy một tia hy vọng nào, cả cho kẻ khốn khổ mong được giải cứu, lẫn cho kẻ đứng đơn mua [tức là người đi lo] trát lệnh có thể tìm thấy chút niềm an ủi nào từ đó; bởi vì vào thời điểm ấy, Thiên Chúa bị khinh miệt và quyền lực hợp pháp bị coi rẻ ở Scotland, trong niềm hy vọng về sự trở lại và nắm quyền bất ngờ của kẻ sát nhân tàn độc đã giết chính phu quân của mụ, trong số các lãnh chúa của ả ta, vị Bá tước được gọi là một thành viên; thế mà hết lần này đến lần khác, hắn đã từng long trọng thề nguyền trước Nhà vua và Nhiếp chính của ngài.”
Nhà báo sau đó thuật lại lời khiếu nại của Allan Stewart khốn khổ, Viện commendator của Crossraguel, gửi lên Nhiếp chính và Hội đồng Cơ mật. Ông xác nhận mình đã bị lừa phỉnh bằng cả sự ngọt nhạt lẫn vũ lực để đưa tới căn hầm tối của lâu đài Denure—một pháo đài kiên cố được xây trên mỏm đá chông chênh nhìn xuống eo biển Ireland—nơi ông bị ép phải ký các khế ước và văn bản nhượng lại toàn bộ các nhà thờ cùng giáo xứ thuộc Tu viện Crossraguel. Ông đã kiên quyết từ chối vì đó là một yêu cầu vô lý, nhất là khi ông đã chuyển nhượng chúng cho John Stewart xứ Cardonall, người nhờ có sự hậu thuẫn của ông mà được phong làm Viện commendator. Người khiếu nại tiếp tục trình bày rằng, sau nhiều lời đe dọa, ông đã bị lột trần, bị trói lại và bị phơi các chi trước ngọn lửa theo đúng cách thức đã được mô tả ở trên, cho đến khi không thể chịu đựng nổi sự đớn đau tột cùng, ông đành ký vào bản hiến chương và các hợp đồng được đưa ra mà hoàn toàn mù tịt về nội dung bên trong. Vài ngày sau, khi lại được yêu cầu thực hiện việc phê chuẩn các văn bản này trước mặt một công chứng viên và các nhân chứng, và ông tiếp tục từ chối, ông lại một lần nữa bị tra tấn y như trước cho đến khi sự đau đớn dữ dội đến mức ông phải thốt lên: “Khốn kiếp cho các người, sao không đâm dao găm vào ngực ta, hoặc nhồi ta vào một thùng thuốc súng cho rồi, chứ sao lại tra tấn ta dã man thế này?” Ngay lập tức, Bá tước ra lệnh cho Alexander Richard, một kẻ hầu hạ của hắn, nhét khăn vào miệng nạn nhân, và mệnh lệnh ấy đã được tuân thủ nghiêm ngặt. Thế là ông lại một lần nữa bị khuất phục trước sự bạo tàn của chúng. Đơn thỉnh cầu kết thúc bằng việc nêu rõ rằng vị Bá tước, dưới cái cớ là những văn bản giành được bằng con đường bất lương ấy, đã chiếm đoạt toàn bộ cơ ngơi và sinh kế của tu viện Crossraguel, đồng thời hưởng lợi nhuận từ đó suốt ba năm trời.
Phán quyết của Nhiếp chính và Hội đồng cho thấy một cách kỳ lạ sự gián đoạn hoàn toàn của công lý trong thời kỳ tai ương này, ngay cả trong những vụ án áp bức rõ mười mươi nhất. Hội đồng từ chối can thiệp vào guồng máy tư pháp thông thường của hạt (vốn nằm dưới quyền kiểm soát hoàn toàn của vị Bá tước xứ Cassilis nói trên), và chỉ ra lệnh rằng hắn phải chấm dứt hành vi quấy rối vị Viện commendator bất hạnh, dưới sự bảo lãnh trị giá hai nghìn bảng Scotland. Bá tước cũng được giao nhiệm vụ phải giữ gìn hòa bình đối với nhân vật lừng danh George Buchanan—người được hưởng một khoản trợ cấp từ chính Tu viện ấy, với mức tương đương và chịu chung mức phạt.
Hậu quả được miêu tả bởi nhà báo vừa được trích dẫn như sau.—
“Vị Lãnh chúa Bargany nhận thấy công lý thông thường chẳng thể giúp gì cho kẻ bị áp bức lẫn người chịu đau khổ, bèn xoay chuyển tâm trí tìm đến biện pháp khắc phục tiếp theo, và cuối cùng, thông qua các gia nhân của mình, ông đã chiếm lấy lâu đài Denure—nơi vị Viện phụ tội nghiệp bị giam giữ làm tù nhân. Tin tức lan truyền từ Carrick đến Galloway, khiến cho những kẻ chăn cừu và tá điền thuộc phe phái nhà Kennedies nhanh chóng tụ tập lại; và thế là chỉ trong vòng vài giờ, lâu đài Denure lại bị bao vây một lần nữa. Người thừa kế nhà Cassilis là kẻ xông xáo nhất [tức là kẻ sẵn sàng và gan dạ nhất], không chịu đứng yên mà trong cơn thịnh nộ đã châm lửa đốt hầm ngục, kèm theo lời khoác lác không chút nhỏ nhoi rằng tất cả kẻ thù bên trong ngôi nhà đều phải chết.
“Hắn đã bị những kẻ ở bên trong yêu cầu và cảnh cáo phải biết ôn hòa hơn, chớ có liều lĩnh một cách dại dột như vậy. Thế nhưng chẳng lời can ngăn nào có tác dụng, cho đến khi luồng gió từ một khẩu súng hỏa mai sượt qua vai hắn, lúc bấy giờ hắn mới chịu dừng việc truy đuổi trong cơn cuồng nộ. Lãnh chúa Bargany trước đó đã thu được [xin được] từ nhà chức trách các trát lệnh, yêu cầu tất cả các thần dân trung thành của Bệ hạ Nhà vua phải phò trợ ông chống lại tên bạo chúa tàn ác và kẻ phản trật bội thề là Bá tước xứ Cassilis; những trát lệnh ấy, cùng với các văn kiện riêng của mình, đã được ông công bố, và chẳng mấy chốc ông đã nhận được sự hưởng ứng từ Kyle và Cunynghame cùng các đồng minh khác, khiến cho lực lượng xứ Carrick phải rút lui khỏi lâu đài: và thế là phe bên kia tiến đến, tiếp viện cho ngôi nhà thêm nhiều tráng đinh, giải cứu ông Allan và đưa ông về Ayr. Tại đây, công khai ngay tại chợ của thị trấn nọ, ông đã tuyên bố bản thân đã bị đối xử tàn bạo nhường nào, và rằng vị Nhà vua bị sát hại cũng không phải chịu đựng thứ nhục hình nào thảm khốc như ông đã nếm trải, ngoại trừ việc ông may mắn thoát chết; và do đó, ông đã công khai hủy bỏ mọi việc đã diễn ra trong hoàn cảnh cùng cực ấy, đặc biệt là thu hồi chữ ký trên ba văn bản, đó là khế ước năm năm, khế ước mười chín năm, và văn bản nhượng quyền sở hữu đất đai. Và thế là tòa nhà đã nằm và vẫn đang nằm (cho đến tận ngày nay, ngày 7 tháng 2 năm 1571) dưới quyền quản lý của vị Lãnh chúa Bargany cùng các gia nhân của ông. Và thế là sự tàn độc đã bị tước đoạt mất món lợi trước mắt, đồng thời sẽ phải chịu hình phạt muôn đời, trừ khi kẻ ác thành tâm hám hối. Và chừng đó là đủ cho tội ác tàn bạo đã gây ra, nhằm làm bài học cho những người khác, và cho những ai căm ghét lối hành xử quái đản của tầng lớp quý tộc suy đồi, để họ nhìn nhận hành vi của chúng một cách cẩn trọng hơn, đồng thời vạch trần chúng trước thế giới, cốt để bản thân chúng phải hổ thẹn vì sự dơ dáy của chính mình, và để thế giới được cảnh tỉnh và nhắc nhở phải ghê tởm, căm phẫn, tránh xa sự giao du với mọi tên bạo chúa như thế—những kẻ không đáng được chung sống trong xã hội loài người, mà cần phải bị tống cổ ngay lập tức xuống địa ngục, nơi chúng phải thiêu đốt đời đời kiếp kiếp vì tội khinh miệt Thiên Chúa và sự tàn ác đã gây ra cho các tạo vật của Ngài. Hãy để Cassilis và người em trai của hắn trở thành những kẻ làm gương đầu tiên cho thiên hạ noi theo. Amen. Amen.” 62
Đoạn trích này đã được chỉnh sửa hoặc hiện đại hóa phần chính tả đôi chút, để giúp cho độc giả đại chúng dễ hiểu hơn. Tôi xin bổ sung thêm rằng, gia tộc Kennedies ở Bargany—những kẻ đã đứng ra can thiệp vì vị Viện phụ bị áp bức—bản thân họ cũng là một nhánh thứ của gia đình Cassilis, nhưng theo đuổi đường lối chính trị khác, và đủ sức mạnh trong trường hợp này cũng như các vụ việc khác để thách thức họ.
Kết cục cuối cùng của vụ việc này không được làm rõ; nhưng vì gia tộc Cassilis vẫn đang nắm giữ phần lớn các khế ước và hợp đồng thuê mướn từng thuộc về Tu viện Crossraguel, nên có lẽ những cái vuốt sắc của Vua xứ Carrick trong thời kỳ hỗn loạn ấy đủ sức mạnh để giữ chặt lấy món mồi mà chúng đã tàn nhẫn bấu víu vào.
Tôi cũng xin nói thêm rằng, qua một số tài liệu tôi đang lưu giữ, các quan chức hoặc lực lượng Trấn giữ Vùng biên (Country Keepers) từng có thói quen tra tấn tù nhân bằng cách trói họ vào các thanh sắt lò sưởi của mình nhằm ép họ phải khai nhận.
