Khốn khổ thay! Ngươi còn có thể kể gì ngoài những chuyện buồn đau, hổ thẹn và tội lỗi? Tội ác của ngươi đã rành rành — ngươi biết rõ số phận mình rồi; nhưng thôi, hãy cất lời kể đi — bắt đầu đi — bắt đầu đi.

Nhưng ta mang những nỗi niềm đau đớn khác,

Những truân chuyên và tang tóc não nề hơn;

Xin hãy làm vơi tâm can đang quằn quại,

Lắng tai nghe muôn thống khổ cô đơn;

Và dẫu chẳng tìm đâu ra bầu bạn,

Cũng xin cho kẻ chịu lắng nghe ơn.

SẢNH ĐƯỜNG CÔNG LÝ CỦA CRABBE

Khi Urfried dùng những lời la hét và đe dọa để đẩy Rebecca quay trở lại căn phòng mà nàng vừa bước ra, mụ ta tiến tới dẫn Cedric đang miễn cưỡng vào một căn phòng nhỏ, rồi cẩn thận cài then cửa lại. Sau đó, mụ lấy từ trong tủ ra một vò rượu và hai chiếc bình, đặt chúng lên bàn, và cất giọng giống như đang khẳng định một sự thật hơn là hỏi han: “Ngươi là người Saxon, cha ạ — Đừng chối cãi điều đó,” mụ tiếp lời khi thấy Cedric không vội vàng đáp lời; “âm thanh ngôn ngữ quê hương ta thật ngọt ngào bên tai ta, dẫu rất hiếm khi được nghe thấy, ngoại trừ từ miệng của những kẻ khốn cùng và nô bộc hèn m hạ mà đám người Norman kiêu ngạo bắt phải làm những công việc lao dịch thấp hèn nhất trong cái dinh cơ này. Ngươi là người Saxon, cha ạ — một người Saxon, và ngoại trừ tư cách là một tôi tớ của Chúa, ngươi là một người tự do.— Giọng nói của ngươi thật ngọt ngào bên tai ta.”

“Thế các tu sĩ người Saxon không tới thăm lâu đài này sao?” Cedric đáp lời; “thiết nghĩ, việc an ủi những đứa con bị bỏ rơi và áp bức của xứ sở này là bổn phận của họ.”

“Họ không tới — hoặc nếu có tới, họ thích chè chén linh đình bên bàn ăn của những kẻ chinh phục hơn là lắng nghe tiếng rên siết của đồng bào mình,” Urfried đáp, “ít nhất thì người đời đồn đại như vậy — bản thân ta thì chẳng biết mấy. Lâu đài này, trong mười một năm qua, chưa từng mở cửa đón vị tu sĩ nào ngoại trừ tên tuyên úy người Norman đồi trụy, kẻ từng tham gia những buổi hoan lạc ban đêm của Front-de-Bœuf, và hắn đã đi từ lâu để chịu trách nhiệm về phần việc của mình.— Nhưng ngươi là người Saxon — một tu sĩ người Saxon, và ta có một câu hỏi muốn hỏi ngươi.”

“Ta là người Saxon,” Cedric đáp, “nhưng quả thực không xứng đáng với danh hiệu tu sĩ. Hãy để ta tiếp tục lên đường — ta thề sẽ quay lại, hoặc cử một trong những vị cha xứ của chúng ta, người xứng đáng hơn để nghe lời xưng tội của bà.”

“Hãy nán lại thêm chút nữa,” Urfried nói; “âm giọng mà ngươi đang nghe đây chẳng mấy chốc sẽ bị chôn vùi trong lớp đất lạnh giá, và ta không muốn bước xuống đó như một con vật suốt đời ta đã sống. Nhưng rượu phải cho ta sức mạnh để kể lại những điều hãi hùng trong câu chuyện của mình.” Mụ rót một chén rượu, uống một cách ngấu nghiến đến đáng sợ, như thể muốn cạn sạch giọt cuối cùng trong cốc. “Nó làm tê liệt,” mụ nói, ngước nhìn lên khi uống xong, “nhưng chẳng thể mang lại niềm vui — Hãy uống cùng ta đi, hỡi cha, nếu ngài muốn nghe câu chuyện của ta mà không ngã gục xuống sàn nhà.” Cedric vốn muốn từ chối việc cạn chén trong bầu không khí điềm gở này, nhưng cử chỉ mà mụ dành cho hắn thể hiện sự sốt ruột và tuyệt vọng. Hắn đành chiều theo yêu cầu của mụ, nâng một chiếc cốc lớn để đáp lại lời mời; sau đó mụ tiếp tục câu chuyện của mình, như thể đã được xoa dịu bởi sự dung thứ của hắn.

“Ta sinh ra không phải,” mụ nói, “hỡi cha, là kẻ khốn cùng như ngài thấy ta lúc này. Ta từng tự do, từng hạnh phúc, từng được kính trọng, được yêu và yêu thương. Giờ đây ta là một nô lệ, khốn khổ và nhục nhã — là trò tiêu khiển cho dục vọng của những kẻ cai trị khi ta còn sắc đẹp — là đối tượng của sự khinh bỉ, rẻ rúng và căm ghét kể từ khi nhan sắc ấy phai tàn. Ngươi có ngạc nhiên không, hỡi cha, khi ta căm ghét nhân loại, và trên hết là cái giống loài đã gây ra sự biến đổi này trong ta? Liệu mụ phù thủy già nua nhăn nheo trước mặt ngươi đây, kẻ mà sự phẫn nộ chỉ có thể trút ra qua những lời nguyền rủa vô ích, có thể quên rằng ta từng là ái nữ của vị Thane cao quý vùng Torquilstone, người mà chỉ cần cau mày cũng đủ làm hàng ngàn bầy tôi run sợ?”

“Ngươi là con gái của Torquil Wolfganger!” Cedric thốt lên, vừa nói vừa lùi lại; “ngươi — ngươi — là con gái của vị quý tộc người Saxon ấy, người bạn và cũng là chiến hữu của cha ta!”

“Bạn của cha ngươi ư!” Urfried lặp lại; “thế ra Cedric mang danh người Saxon đang đứng trước mặt ta đây, bởi vì Hereward cao quý vùng Rotherwood chỉ có một đứa con trai, người có tên tuổi rất nổi tiếng trong đồng bào của mình. Nhưng nếu ngươi là Cedric vùng Rotherwood, tại sao lại mặc y phục tu sĩ thế này?— chẳng lẽ ngươi cũng tuyệt vọng về việc cứu lấy quê hương, và tìm sự che chở khỏi ách áp bức trong bóng râm của chốn tu viện rồi sao?”

“Ta là ai không quan trọng,” Cedric nói; “hãy tiếp tục câu chuyện về sự kinh hoàng và tội lỗi của ngươi đi, người phụ nữ bất hạnh!— Tội ác ắt phải có — tội ác hiện hữu ngay cả trong việc ngươi vẫn đang sống để kể lại nó.”

“Có chứ — có chứ,” người phụ nữ khốn khổ đáp, “tội ác sâu sắc, đen tối, đáng nguyền rủa — tội ác đè nặng như một khối tảng trên lồng ngực ta — tội ác mà mọi ngọn lửa sám hối ở kiếp sau cũng không thể tẩy sạch.— Phải, ngay trong những sảnh đường này, nơi từng nhuốm máu cao quý và tinh tuyết của cha ta và các anh em ta — chính trong những sảnh đường này, việc sống làm tình nhân của kẻ đã sát hại họ, vừa làm nô lệ vừa dự phần vào những cuộc hoan lạc của hắn, đã biến mỗi hơi thở mà ta hít vào bầu không khí trần thế này thành một tội ác và một lời nguyền.”

“Người phụ nữ khốn nạn!” Cedric thét lên. “Và trong khi những người bạn của cha ngươi — trong khi mỗi trái tim người Saxon chân chính, khi thốt lên lời cầu nguyện cho linh hồn ông và các người con dũng cảm của ông, không quên nhắc đến Ulrica bị sát hại trong những lời cầu kinh của họ — trong khi tất cả đều thương tiếc và tôn vinh người đã khuất, thì ngươi lại sống để xứng đáng nhận lấy sự căm thù và nguyền rủa của chúng ta — sống để gắn kết bản thân với tên bạo chúa đê tiện đã giết hại những người ruột thịt thân thiết nhất của ngươi — kẻ đã đổ máu cả trẻ thơ cốt để không một nam nhân nào của dòng dõi cao quý Torquil Wolfganger còn sống sót — ngươi đã sống để kết đôi với chính hắn, và lại sa vào tay của thứ tình yêu vô luật pháp ấy!”

“Trong những bàn tay vô luật pháp thì đúng vậy, nhưng không phải của tình yêu!” mụ phù thủy đáp; “tình yêu thà ghé thăm những chốn đọa đày vĩnh cửu còn hơn là đặt chân đến những hầm mộ ô uế ấy.— Không, ít nhất thì điều đó ta không thể tự trách mình — sự căm thù đối với Front-de-Bœuf và dòng dõi của hắn thống trị sâu sắc trong tâm hồn ta, ngay cả trong giờ phút ân ái tội lỗi của hắn.”

“Ngươi căm ghét hắn, vậy mà ngươi vẫn sống,” Cedric đáp; “đồ khốn! chẳng lẽ không có nổi một thanh đoản kiếm — một con dao — hay một chiếc trâm cài tóc nào sao!— Thật may cho ngươi, vì ngươi quá trân trọng một sự tồn tại như thế, rằng bí mật của một lâu đài Norman cũng giống như bí mật của nấm mồ. Bởi vì nếu ta mảy may mường tượng rằng ái nữ của Torquil đang sống trong mối quan hệ ô uế với kẻ sát hại cha mình, thì thanh kiếm của một người Saxon chân chính đã tìm ra ngươi ngay trong vòng tay của tên tình nhân ấy rồi!”

“Ngươi thực sự sẽ làm điều công lý ấy cho danh tiếng của Torquil chứ?” Ulrica nói — vì giờ đây chúng ta có thể bỏ qua cái tên giả Urfried của mụ; “thế ra ngươi đúng là người Saxon chân chính như lời đồn đại! bởi vì ngay cả trong những bức tường bị nguyền rủa này, nơi mà như ngươi đã nói, tội ác tự che giấu trong sự bí ẩn khôn lường, chính nơi đó cái tên Cedric đã được vang lên — và ta, kẻ khốn cùng và nhục nhã, đã vô cùng vui mừng khi nghĩ rằng vẫn còn vương vấn một kẻ báo thù cho dân tộc bất hạnh của chúng ta.— Ta cũng từng có những giờ phút trả thù của riêng mình — ta đã khơi nguồn những mối bất hòa giữa kẻ thù, biến những cuộc chè chén say sưa thành những vụ ẩu đả chết chóc — ta đã thấy máu chúng tuôn chảy — ta đã nghe tiếng rên rỉ lúc lâm của chúng!— Hãy nhìn ta đi, Cedric — trên khuôn mặt tàn tạ và ô uế này chẳng lẽ không còn sót lại chút nét nào của dòng họ Torquil sao?”

“Đừng hỏi ta về những điều đó, Ulrica,” Cedric đáp, với giọng điệu đau buồn pha lẫn sự kinh tởm; “những vết tích ấy tạo nên sự giống nhau tựa như từ những nấm mồ của người chết khi một con ác quỷ thổi sự sống vào cái thây ma vô tri.”

“Tùy ngươi,” Ulrica đáp; “nhưng những nét mặt quỷ quái ấy từng mang chiếc mặt nạ của một linh hồn ánh sáng khi chúng đủ sức khơi mào bất hòa giữa lão Front-de-Bœuf và đứa con trai Reginald của hắn! Sự tối tăm của địa ngục nên che giấu những gì đã xảy ra sau đó, nhưng sự trả thù phải vén bức màn lên, và ngầm ám chỉ những điều mà có đánh thức người chết dậy họ cũng muốn thốt lên to rõ. Lâu nay ngọn lửa bất hòa âm ỉ vẫn nung nấu giữa tên bạo chúa tàn độc và đứa con trai hung ác của hắn — từ lâu ta đã nuôi dưỡng trong bí mật mối thù nghịch trái tự nhiên ấy — nó bùng cháy lên trong một giờ chè chén say sưa, và ngay tại bàn tiệc của hắn, kẻ áp bức ta đã gục ngã dưới tay chính con trai mình — đó là những bí mật mà những hầm mộ này đang che giấu!— Hãy xé toạc ra, hỡi những vòm trần bị nguyền rủa,” mụ nói, ngước nhìn lên mái nhà, “và chôn vùi trong đống đổ nát của các ngươi tất cả những ai biết đến điều bí ẩn kinh hoàng này!”

“Còn ngươi, tạo vật của tội lỗi và đau khổ,” Cedric nói, “số phận nào đã chờ đón ngươi sau cái chết của kẻ đã hãm hiếp ngươi?”

“Hãy tự đoán lấy, nhưng đừng hỏi. — Tại đây — tại đây ta đã sống, cho đến khi tuổi già, tuổi già trước tuổi, hằn lên những nét mặt kỳ quái gớm ghiếc trên gương mặt ta — bị khinh miệt và lăng mạ ở nơi mà ta từng được tuân lệnh, và bị buộc phải thu hẹp sự trả thù vốn từng có không gian vô cùng rộng lớn ấy vào những nỗ lực bỉ ổ của một tên đầy tớ bất mãn, hay những lời nguyền rủa vô ích và chẳng ai thèm bận tâm của một mụ già bất lực — bị kết án phải lắng nghe từ trên tháp canh quạnh hiu của mình những âm thanh chè chén hoan lạc mà ta từng dự phần, hay những tiếng thét và tiếng rên siết của những nạn nhân mới dưới ách áp bức.”

“Ulrica,” Cedric nói, “với một trái tim mà ta e rằng vẫn còn luyến tiếc phần thưởng đã mất từ những tội ác của ngươi, cũng nhiều như những hành động nhờ đó ngươi giành được phần thưởng ấy, sao ngươi dám mở lời với kẻ đang mặc y phục này? Hãy suy nghĩ đi, người phụ nữ bất hạnh, thánh Edward bằng xương bằng thịt nếu ở đây thì có thể làm gì cho ngươi? Vị Hoàng đế xưng tội được thiên đàng ban cho quyền năng để chữa lành những ung nhọt của thể xác, nhưng chỉ có chính Chúa mới chữa được căn bệnh phong cùi của tâm hồn.”

“Tuy nhiên, xin đừng quay lưng đi, hỡi nhà tiên tri nghiêm khắc của sự thịnh nộ,” mụ kêu lên, “mà hãy nói cho ta biết, nếu có thể, những cảm xúc mới mẻ và đáng sợ đang bùng nổ trong chốn cô tịch này rồi sẽ kết thúc ra sao — Tại sao những việc làm từ lâu lắm rồi lại hiện về trước mắt ta với những nỗi kinh hoàng mới mẻ không thể cưỡng lại? Số phận nào đang chờ đón bên kia nấm mồ cho kẻ mà Chúa đã định đoạt trên cõi đời một số phận đầy rẫy sự khốn khổ khôn tả xiết? Thà rằng ta quay sang thờ phụng Woden, Hertha, và Zernebock — sang Mista và Skogula, những vị thần của tổ tiên chúng ta chưa chịu chông nước thánh, còn hơn là phải chịu đựng những dự cảm khủng khiếp đã ám ảnh ta cả trong lúc thức lẫn lúc ngủ suốt thời gian qua!”

“Ta không phải là tu sĩ,” Cedric nói, quay mặt đi với sự ghê tởm trước bức tranh thê thảm về tội lỗi, sự khốn khổ và tuyệt vọng này; “ta không phải là tu sĩ, dù ta đang khoác tấm áo của tu sĩ.”

“Tu sĩ hay giáo dân,” Ulrica đáp, “ngươi là người đầu tiên ta gặp trong suốt hai mươi năm qua, là kẻ biết kính sợ Chúa hay tôn trọng con người; và ngươi lại xúi ta tuyệt vọng sao?”

“Ta xúi ngươi sám hối,” Cedric nói. “Hãy tìm đến cầu nguyện và khổ hạnh, và mong sao ngươi được ơn tha thứ! Nhưng ta không thể, ta sẽ không ở lại với ngươi lâu hơn nữa.”

“Hãy nán lại thêm một lát!” Ulrica nói; “đừng rời bỏ ta lúc này, hỡi con trai của người bạn cha ta, kẻo con quỷ đã chi phối cuộc đời ta lại xúi giục ta trả thù sự lạnh lùng nhẫn tâm của ngươi — Ngươi có nghĩ rằng, nếu Front-de-Bœuf bắt gặp Cedric ngườiSaxon trong lâu đài của hắn với bộ dạng cải trang thế này, thì mạng sống của ngươi sẽ kéo dài được lâu sao?— Từ nãy đến giờ mắt hắn đã dán vào ngươi tựa như con chim ưng nhìn con mồi rồi đấy.”

“Cứ thế đi,” Cedric nói; “và hãy để hắn xé xác ta bằng mỏ và vuốt, còn hơn là để cái lưỡi ta thốt ra một lời mà trái tim ta không cho phép. Ta sẽ chết như một người Saxon — trung thực trong lời nói, đường hoàng trong hành động — ta bảo ngươi hãy tránh xa ra!— đừng chạm vào ta, đừng giữ ta lại!— Cảnh tượng chính bản thân Front-de-Bœuf còn ít gớm ghiếc đối với ta hơn ngươi, một kẻ đồi bại và suy đồi như thế.”

“Cứ thế đi,” Ulrica nói, không còn ngăn cản hắn nữa; “hãy đi con đường của ngươi, và hãy quên đi trong sự kiêu ngạo của sự vượt trội rằng kẻ khốn khổ trước mặt ngươi là ái nữ của bạn cha ngươi.— Đi đi — nếu ta bị tách khỏi nhân loại vì những đau khổ của mình — bị tách khỏi những người mà ta có quyền chính đáng nhất để mong đợi sự giúp đỡ — thì ta cũng sẽ không kém phần bị tách khỏi họ trong sự trả thù của mình!— Sẽ không một ai giúp đỡ ta, nhưng tai của tất cả mọi người sẽ phải ù đi khi nghe về hành động mà ta dám làm!— Vĩnh biệt!— sự khinh miệt của ngươi đã cắt đứt sợi dây liên kết cuối cùng dường như vẫn gắn kết ta với đồng loại — đó là ý nghĩ rằng những đau khổ của ta có thể khơi gợi lòng trắc ẩn từ đồng bào mình.”

“Ulrica,” Cedric nói, mềm lòng trước lời kêu gọi này, “ngươi đã cắn răng chịu đựng để sống qua ngần ấy tội lỗi và ngần ấy đau khổ, và giờ đây ngươi lại đầu hàng sự tuyệt vọng khi đôi mắt đã mở ra trước những tội ác của mình, và khi sự sám hối mới là việc ngươi nên làm hơn sao?”

“Cedric,” Ulrica đáp, “ngươi hiểu quá ít về trái tim con người. Để hành động như ta đã hành động, để suy nghĩ như ta đã suy nghĩ, đòi hỏi tình yêu cuồng nhiệt dành cho lạc thú, hòa quyện với sự thèm khát báo thù sắc bén, với ý thức kiêu hãnh về quyền lực; những thứ nước uống say sưa quá đà khiến trái tim con người không thể chịu nổi mà vẫn giữ được khả năng ngăn chặn. Sức mạnh của chúng đã phai nhạt từ lâu — Tuổi già không có niềm vui, nếp nhăn không có uy lực, sự trả thù tự nó cũng lụi tàn trong những lời nguyền rủa vô ích. Khi ấy sự hối hận kéo theo tất cả những con rắn độc của nó, hòa lẫn với sự tiếc nuối vô ích cho quá khứ và sự tuyệt vọng cho tương lai!— Khi ấy, khi tất cả những thôi thúc mãnh liệt khác đã chấm dứt, chúng ta trở nên giống như những con quỷ trong địa ngục, những kẻ có thể cảm thấy sự cắn rứt nhưng không bao giờ biết sám hối.— Thế nhưng những lời nói của ngươi đã đánh thức một tâm hồn mới bên trong ta — Ngươi nói rất đúng, mọi thứ đều khả thi đối với những kẻ dám chết!— Ngươi đã chỉ cho ta phương thức trả thù, và hãy tin chắc rằng ta sẽ ôm lấy nó. Cho đến nay nó vẫn chia sẻ bầu ngực tàn tạ này với những niềm đam mê khác và cạnh tranh với chúng — từ nay về sau nó sẽ chiếm hữu trọn vẹn lấy ta, và chính ngươi sẽ phải thốt lên rằng, dẫu cuộc đời của cái tên Ulrica có ra sao đi nữa, cái chết của mụ hoàn toàn xứng đáng là con gái của vị Torquil cao quý. Có một lực lượng bên ngoài đang bao vây lâu đài bị nguyền rủa này — hãy mau chóng dẫn dắt họ tiến công, và khi ngươi thấy một lá cờ đỏ phấp phới tung bay từ ngọn tháp ở góc phía đông của pháo đài, hãy dồn ép quân Norman thật lực — khi ấy chúng sẽ có đủ việc để bận rộn bên trong, và các ngươi có thể chiếm được bức tường thành bất chấp cả cung lẫn máy ném đá.— Đi đi, ta cầu xin ngươi — hãy đi theo số phận của ngươi, và hãy để mặc ta với số phận của mình.”

Cedric toan hỏi thêm về dự định mà mụ vừa ám chỉ một cách tối nghĩa ấy, nhưng tiếng quát tháo gay gắt của Front-de-Bœuf vang lên, gầm lên rằng: “Cái tên tu sĩ la cà này đang trốn ở đâu? Thề có vỏ sò của Compostella, ta sẽ biến hắn thành một vị thánh tử đạo nếu hắn còn lai vãng ở đây để mưu đồ phản nghịch giữa đám gia nhân của ta!”

“Thật là một nhà tiên tri chân chính làm sao,” Ulrica nói, “lương tâm tội lỗi mới chuẩn xác làm sao! Nhưng đừng để tâm đến hắn — hãy ra ngoài với người của ngươi — Hãy thét lên tiếng hô xung trận của người Saxon, và để chúng hát bài ca chiến trận của Rollo nếu chúng muốn; sự trả thù sẽ họa theo một bè đệm cho nó.”

Vừa dứt lời, mụ biến mất qua một cánh cửa bí mật, và Reginald Front-de-Bœuf bước vào phòng. Cedric phải chật vật lắm mới ép mình cúi mình hành lễ với vị Nam tước kiêu ngạo, và gã đáp lễ bằng một cái gật đầu nhẹ.

“Những kẻ xưng tội của ngươi, hỡi cha, đã làm một lễ xưng tội thật dài — thật tốt cho chúng, vì đó sẽ là lần cuối cùng chúng được làm điều đó. Ngươi đã chuẩn bị cho chúng cái chết chưa?”

“Ta tìm thấy họ,” Cedric đáp bằng thứ tiếng Pháp bập bõm mà hắn có thể xoay xở được, “đang chờ đợi điều tồi tệ nhất, ngay từ khoảnh khắc họ biết mình đã rơi vào tay ai.”

“Thế nào, thưa ngài Thầy tu,” Front-de-Bœuf đáp lại, “lời nói của ngài, ta thấy có phảng phất giọng điệu của người Saxon thì phải?”

“Ta lớn lên trong tu viện St Withold ở Burton,” Cedric đáp.

“Thế à?” Nam tước nói; “giá như ngươi là người Norman thì tốt hơn cho ngươi, và cũng tốt hơn cho mục đích của ta; nhưng cảnh ngộ bức bách thì chẳng chừa lại sự lựa chọn sứ giả nào. Cái tu viện St Withold’s ở Burton đó là một cái ổ cú mèo đáng để càn quét lắm chứ. Chẳng mấy chốc ngày đó sẽ tới, khi mà chiếc áo tu sĩ chẳng thể bảo vệ người Saxon được nhiều hơn chiếc áo giáp sắt đâu.”

“Ý Chúa được thể hiện,” Cedric nói, giọng run rẩy vì giận dữ, điều mà Front-de-Bœuf quy cho là do sợ hãi.

“Ta thấy,” gã nói, “ngươi đã mơ màng nghĩ rằng đám quân lính của chúng ta đang ở trong phòng ăn và hầm rượu của ngươi rồi. Nhưng hãy làm giúp ta một việc của bổn phận thánh thần đi, và mặc kệ những chuyện khác ra sao, ngươi sẽ ngủ an toàn trong xà lim của mình như một con ốc sên trong lớp vỏ bọc kiên cố của nó.”

“Hãy nói mệnh lệnh của ngài,” Cedric nói với nỗi xúc động đang kìm nén.

“Vậy thì hãy theo ta qua lối đi này, để ta có thể tiễn ngươi ra bằng cửa phụ.”

Và khi sải bước đi trước kẻ giả danh thầy tu, Front-de-Bœuf vừa dạy bảo hắn về vai trò mà gã muốn hắn đóng.

“Ngươi thấy đấy, hỡi ngài Thầy tu, đám lợn gộc người Saxon kia, những kẻ dám bao vây lâu đài Torquilstone này — Hãy nói cho chúng bất cứ điều gì ngươi thích về sự yếu kém của pháo đài này, hoặc bất cứ thứ gì khác có thể giam chân chúng trước cổng trong vòng hai mươi bốn giờ. Trong lúc đó, hãy mang theo cuộn giấy này — Nhưng khoan đã — ngươi biết đọc chứ, thưa ngài Tu sĩ?”

“Không một chữ,” Cedric đáp, “ngoại trừ sách nguyện; và khi ấy ta thuộc lòng các ký tự bởi vì ta nằm lòng các nghi lễ thánh thần, tạ ơn Đức Mẹ và thánh Withold!”

“Đúng là sứ giả hoàn hảo cho mục đích của ta.— Hãy mang cuộn giấy này tới lâu đài của Philip de Malvoisin; hãy nói rằng nó đến từ ta, và do Hiệp sĩ dòng Đền Brian de Bois-Guilbert viết, và rằng ta cầu xin hắn gửi nó tới York với tất cả tốc độ mà người và ngựa có thể đạt được. Trong lúc đó, hãy bảo hắn đừng hoài nghi điều gì, hắn sẽ thấy chúng ta vẫn nguyên vẹn và vững chãi sau các chiến lũy — Thật nhục nhã khi chúng ta lại bị buộc phải trốn tránh thế này chỉ vì một lũ lưu vong vốn chỉ quen tháo chạy ngay khi thấy bóng pháo hiệu và tiếng móng ngựa của chúng ta! Ta bảo ngươi này, thầy tu, hãy dùng chút mưu mẹo của ngươi để giữ chân bọn khốn đó ở nguyên chỗ cũ cho đến khi bạn hữu của ta mang giáo mác tới. Sự trả thù của ta đã thức giấc, và nó là một con chim ưng không chịu ngủ yên cho đến khi được nuốt no mồi.”

“Thề có vị thánh bảo hộ của ta,” Cedric nói, với năng lượng sâu sắc hơn mức phù hợp với thân phận của hắn, “và thề có mọi vị thánh đã sống và chết ở Anh quốc, mệnh lệnh của ngài sẽ được tuân thủ! Sẽ không một kẻ Saxon nào bén mảng rời khỏi trước những bức tường này, nếu ta có mưu mẹo và ảnh hưởng để giam chân chúng ở đó.”

“Ha!” Front-de-Bœuf nói, “ngươi đổi giọng rồi đấy, hỡi ngài Thầy tu, nói năng ngắn gọn và táo bạo, cứ như thể lòng ngươi đang khao khát chém giết đám lợn gộc người Saxon vậy; mà ngươi cũng có họ hàng với bầy lợn đó cơ mà?”

Cedric vốn không phải là kẻ thạo nghệ thuật giả hình, và vào lúc này, hắn rất cần một lời gợi ý từ bộ óc khôn ngoan hơn của Wamba. Nhưng nhu cầu bách bão, theo câu tục ngữ cổ, làm sắc bén sự sáng tạo, và hắn lầm bầm vài câu dưới chiếc mũ trùm đầu về việc những kẻ đó là những tên ngoài vòng pháp luật đã bị giáo hội lẫn vương quốc khai trừ.

“‘Despardieux’,” Front-de-Bœuf đáp, “ngươi nói đúng hoàn toàn sự thật đấy — ta quên mất rằng bọn khốn đó cũng biết lột sạch tài sản của một vị viện phụ béo tốt chẳng khác gì khi chúng sinh ra ở phía nam con mương nước mặn kia. Chẳng phải là lão tu sĩ ở St Ives đó sao, kẻ bị chúng trói vào cây sồi và buộc phải hát thánh lễ trong khi chúng đang lục lọi hành lý và túi xách của lão?— Không, thề có Đức Mẹ — trò đùa đó là do Gualtier of Middleton thực hiện, một trong những chiến hữu của chính chúng ta. Nhưng chẳng phải chính những kẻ người Saxon đã cướp tu viện ở St Bees chén thánh, chân nến và cốc thánh đó sao?”

“Họ là những kẻ vô thần,” Cedric đáp.

“Đúng thế, và chúng đã nốc cạn sạch số rượu vang và bia ngon được cất giấu cho những buổi tiệc tùng bí mật của bao đêm, khi các ngươi giả vờ như chỉ bận rộn với lễ canh thức và giờ kinh sớm!— Hỡi thầy tu, ngươi buộc phải trả thù cho sự báng bổ thánh thần đó.”

“Ta thực sự bị buộc phải trả thù,” Cedric lầm bầm; “Thánh Withold thấu hiểu lòng ta.”

Trong khi đó, Front-de-Bœuf dẫn đường đến một cánh cửa phụ, nơi qua một tấm ván duy nhất bắc qua hào nước, họ đến được một vọng lâu nhỏ, hay công sự phòng thủ bên ngoài, thông với cánh đồng trống bằng một cửa xuất kích được kiên cố hóa kỹ càng.

“Vậy thì đi đi; và nếu ngươi hoàn thành sứ mệnh của ta, và nếu ngươi quay lại đây khi việc đã xong, ngươi sẽ thấy thịt người Saxon rẻ như thịt lợn trong lò mổ Sheffield. Và nghe đây, có vẻ như ngươi là một vị cha xứ vui tính — hãy quay lại đây sau cuộc tấn công, và ngươi sẽ có ngập tràn rượu Malvoisie để tưới tẩm cho cả tu viện của ngươi.”

“Chắc chắn chúng ta sẽ gặp lại nhau,” Cedric đáp.

“Cầm lấy chút gì trước đã,” Front-de-Bœuf nói tiếp; và khi họ chia tay ở cửa phụ, gã nhét vào bàn tay đang ngần ngại của Cedric một đồng tiền vàng byzant, rồi nói thêm: “Hãy nhớ rằng, ta sẽ lột sạch cả mũ trùm lẫn da đầu ngươi nếu ngươi làm hỏng việc.”

“Và ta sẽ rộng lượng cho phép ngươi làm cả hai điều đó,” Cedric đáp, rời khỏi cửa phụ và sải bước ra cánh đồng rộng mở với một bước chân vui sướng, “nếu như lần tới khi chúng ta gặp nhau, ta không đáng nhận được sự đối đãi tốt hơn từ tay ngươi.”— Sau đó quay lưng về phía lâu đài, hắn ném đồng tiền vàng về phía người cho, đồng thời thét lên: “Tên Norman giả dối, tiền của ngươi hãy tiêu tan cùng với ngươi đi!”

Front-de-Bœuf nghe không rõ lời, nhưng hành động đó rất đáng ngờ.— “Cung thủ,” gã gọi đám lính canh trên các chiến lũy bên ngoài, “hãy bắn cho ta một mũi tên xuyên qua tấm áo tu sĩ của tên kia đi!— nhưng từ từ đã,” gã nói khi đám thuộc hạ đang giương cung, “chẳng ích gì — chúng ta phải đặt niềm tin vào hắn chừng nào chưa có cách nào khác tốt hơn. Ta nghĩ hắn không dám phản bội ta — tệ nhất thì ta vẫn có thể thương lượng với lũ chó người Saxon mà ta đang nhốt an toàn trong chuồng.— Này! Giles cai ngục, hãy giải Cedric vùng Rotherwood đến trước mặt ta, cùng với gã chăn cừu kia, kẻ đồng hành của hắn — ý ta là kẻ ở Coningsburgh ấy — Athelstane hay cái tên gì đó của hắn ta? Tên tuổi của bọn chúng cứ như một cục gánh nặng trong miệng một hiệp sĩ Norman, và thoang thoảng mùi thịt xông khói — Mang cho ta một vò rượu, như lời vị Hoàng tử John vui tính nói, để ta có thể rửa sạch cái vị quái quỷ đó — hãy đặt nó trong phòng vũ khí, và dẫn các tù nhân đến đó.”

Mệnh lệnh của gã được tuân thủ; và khi bước vào căn phòng theo phong cách Gothic được treo đầy những chiến lợi phẩm giành được từ lòng dũng cảm của chính hắn và của cha hắn, hắn tìm thấy một vò rượu trên chiếc bàn gỗ sồi nguyên khối, và hai tù nhân người Saxon đang bị canh gác bởi bốn tên thuộc hạ. Front-de-Bœuf uống một hơi dài rượu vang, rồi cất lời với các tù nhân của mình; — bởi vì cách mà Wamba trùm mũ che khuất mặt, sự thay đổi y phục, ánh sáng mờ ảo và chập choạng, cùng sự thiếu hiểu biết tường tận của vị Nam tước về các nét mặt của Cedric (vốn tránh né những người hàng xóm Norman và hiếm khi bước chân ra khỏi lãnh địa của mình), đã ngăn cản gã phát hiện ra rằng tù nhân quan trọng nhất của mình đã trốn thoát.

“Những chàng trai hào hoa của nước Anh,” Front-de-Bœuf nói, “các ngươi thấy sự tiếp đãi tại Torquilstone này thế nào?— Các ngươi đã nhận ra sự kiêu ngạo và xấc láo của mình phải trả giá thế nào vì dám chế nhạo sự tiếp đãi của một hoàng tử thuộc Nhà Anjou chưa?— Các ngươi đã quên cách mình đền đáp lòng hiếu khách không vụ lợi của Hoàng tử John rồi sao? Thề có Chúa và thánh Dennis, nếu các ngươi không trả một khoản tiền chuộc hậu hĩnh hơn, ta sẽ treo ngược các ngươi lên bằng chân từ những thanh sắt của cửa sổ này, cho đến khi diều hâu và quạ khoang biến các ngươi thành những bộ xương khô!— Nói mau, hỡi lũ chó người Saxon — các ngươi trả giá bao nhiêu cho cái mạng sống vô giá trị của mình?— Còn ngươi, kẻ đến từ Rotherwood, ngươi nói sao?”

“Chẳng một xu,” tội nghiệp Wamba đáp — “còn về việc treo ngược bằng chân, đầu óc tôi từ trước tới nay vẫn lộn tùng phèo như thế, người ta bảo vậy, kể từ cái ngày chiếc mũ trùm đầu được buộc chặt quanh đầu lần đầu tiên; thế nên việc lộn ngược tôi lại biết đâu lại khôi phục nó trở lại bình thường thì sao.”

“Thánh Genevieve!” Front-de-Bœuf nói, “chúng ta bắt được thứ gì thế này?”

Và bằng mu bàn tay, gã đánh văng chiếc mũ của Cedric khỏi đầu gã Hề, rồi xé toạc cổ áo hắn ra, để lộ ra dấu hiệu nô lệ chí mạng, chiếc vòng cổ bằng bạc quanh cổ hắn.

“Giles — Clement — lũ chó má và hạ đẳng!” tên Norman hung hăng thét lên, “các ngươi đã dẫn cái quái gì đến cho ta thế này?”

“Ta nghĩ ta có thể nói cho ngươi biết,” De Bracy, kẻ vừa bước vào phòng, lên tiếng. “Đây là tên hề của Cedric, kẻ đã có một trận ẩu đả cực kỳ dũng mãnh với Isaac xứ York chỉ vì một câu hỏi về thứ bậc.”

“Ta sẽ giải quyết cho cả hai,” Front-de-Bœuf đáp; “chúng sẽ treo chung một cái giá cổ, trừ khi chủ nhân của hắn và con lợn lòi vùng Coningsburgh này chịu trả một khoản tiền lớn cho mạng sống của chúng. Tài sản của chúng là thứ ít nhất chúng phải dâng nộp; chúng cũng phải dọn sạch đám bầy đàn đang vây quanh lâu đài này đi, ký vào văn bản đầu hàng những quyền miễn trừ giả hiệu của chúng, và sống dưới quyền chúng ta như những kẻ nô bộc và chư hầu; thật quá may mắn nếu trong thế giới mới sắp sửa bắt đầu này, chúng ta còn ban cho chúng hơi thở để sống.— Đi đi,” gã bảo hai tên cận vệ, “hãy mang tên Cedric thật đến đây cho ta, và ta tha thứ cho sai sót của các ngươi lần này; vả lại các ngươi chỉ nhầm lẫn một tên hề với một điền chủ giàu có người Saxon thôi mà.”

“À, nhưng,” Wamba nói, “sự hào hiệp lỗi lạc của ngài sẽ thấy rằng có nhiều kẻ ngốc hơn là điền chủ trong số chúng tôi đấy.”

“Ý của tên khốn này là gì?” Front-de-Bœuf nói, nhìn về phía đám thuộc hạ, những kẻ đang nấn ná và miễn cưỡng, ấp úng bày tỏ niềm tin của họ rằng nếu đây không phải là Cedric đang đứng trước mặt thì họ cũng chẳng biết hắn đã đi đâu mất rồi.

“Hỡi các thánh trên trời!” De Bracy thốt lên, “hắn chắc chắn đã trốn thoát trong bộ y phục tu sĩ!”

“Quỷ sứ địa ngục!” Front-de-Bœuf gầm lên, “hóa ra đó chính là con lợn lòi vùng Rotherwood mà chính tay ta đã dẫn ra cửa phụ và tiễn đi!— Còn ngươi,” gã bảo Wamba, “kẻ có sự ngu ngốc dám qua mặt cả sự khôn ngoan của những kẻ ngu ngốc còn đần độn hơn cả ngươi — ta sẽ truyền chức thánh cho ngươi — ta sẽ cạo trọc đầu ngươi!— Nào, hãy lột da đầu nó ra, rồi quăng nó cắm đầu xuống từ các chiến lũy — Nghề của ngươi là pha trò cơ mà, giờ ngươi pha trò được nữa không?”

“Ngài đối xử với tôi còn rộng lượng hơn cả lời nói đấy, hỡi ngài hiệp sĩ cao quý,” tội nghiệp Wamba mếu máo đáp, thói quen hề hấn của hắn không thể bị dập tắt ngay cả trước viễn cảnh cái chết nhãn tiền; “nếu ngài ban cho tôi chiếc mũ đỏ mà ngài dự định, từ một tên tu sĩ đơn thuần ngài sẽ biến tôi thành một vị hồng y.”

“Tên khốn tội nghiệp,” De Bracy nói, “đã quyết tâm chết trong đúng nghề nghiệp của mình.— Front-de-Bœuf, ngươi không được giết hắn. Hãy giao hắn cho ta để làm trò giải trí cho đám Đồng đội Tự do của ta.— Ngươi thấy sao, đồ khốn? Ngươi có dám lấy lại can đảm và đi đánh trận cùng ta không?”

“Dạ có, nếu được sự cho phép của chủ nhân tôi,” Wamba nói; “vì ngài thấy đấy, tôi không được phép tuột vòng cổ” (và hắn chạm vào chiếc vòng đang đeo) “nếu không có sự đồng ý của ngài ấy.”

“Ồ, một cái cưa của người Norman sẽ sớm cắt đứt chiếc vòng cổ của người Saxon thôi,” De Bracy nói.

“Dạ vâng, thưa ngài cao quý,” Wamba nói, “và từ đó sinh ra câu tục ngữ—

Cưa Norman trên gỗ sồi Anh,

Ách Norman tròng cổ Anh xanh;

Thìa Norman trong bát đĩa Anh,

Nước Anh cai trị theo lòng Norman đành;

Thế gian nước Anh chẳng bao giờ vui trở lại,

Cho đến khi nước Anh tống khứ sạch cả bốn điều này.”

“Ngươi làm rất tốt, De Bracy,” Front-de-Bœuf nói, “khi đứng đó lắng nghe ba thứ lời nhảm nhí của một tên hề, trong khi sự hủy diệt đang há mồm chờ đợi chúng ta! Ngươi không thấy chúng ta đã bị qua mặt, và phương thức liên lạc dự kiến của chúng ta với những người bạn bên ngoài đã bị phá hỏng bởi chính cái tên hề hoa hòe mà ngươi vô cùng yêu quý này sao? Chúng ta còn mong chờ viễn cảnh gì ngoài một cuộc tấn công chớp nhoáng đây?”

“Ra các chiến lũy thôi vậy,” De Bracy nói; “có bao giờ ngươi thấy ta trầm ngâm trước những ý nghĩ về trận mạc đâu? Hãy gọi tên Hiệp sĩ dòng Đền kia tới, và để hắn chiến đấu cho mạng sống của mình dẫu chỉ bằng một nửa sự nhiệt huyết mà hắn đã dành cho Tu hội của mình — Tự mình hãy xông ra các bức tường với cái thân hình đồ sộ của ngươi đi — Hãy để ta làm chút nỗ lực nhỏ nhoi của mình theo cách riêng, và ta nói cho ngươi biết, đám ngoài vòng pháp luật người Saxon kia có trèo lên mây xanh thì cũng khó lòng mà leo tới lâu đài Torquilstone này; hoặc nếu ngươi muốn thương lượng với bọn cướp, sao không dùng sự trung gian của vị điền chủ đáng kính này, kẻ có vẻ đang trầm tư suy ngẫm sâu sắc về vò rượu thế kia?— Lại đây, hỡi người Saxon,” hắn tiếp lời, hướng về phía Athelstane và đưa chiếc cốc cho hắn, “hãy súc họng bằng thứ rượu cao quý đó đi và khơi dậy tâm hồn mình để nói xem ngươi sẽ làm gì để đổi lấy tự do.”

“Những gì một người phàm có thể làm,” Athelstane đáp, “miễn là đó là điều mà một nam nhi chân chính nên làm.— Hãy trả tự do cho ta cùng các đồng bạn, và ta sẽ trả một khoản tiền chuộc một nghìn mác.”

“Và hơn thế nữa, ngươi sẽ bảo đảm sự rút lui của cái đám cặn bã nhân loại đang bủa vây lâu đài trái với luật bình an của Chúa và của nhà vua chứ?” Front-de-Bœuf nói.

“Trong khả năng của mình,” Athelstane đáp, “ta sẽ rút chúng đi; và ta không sợ rằng phụ thân Cedric của ta sẽ làm hết sức để giúp đỡ ta.”

“Vậy chúng ta đã thỏa thuận xong,” Front-de-Bœuf nói — “ngươi và bọn chúng sẽ được trả tự do, và hòa bình sẽ được thiết lập ở cả hai phía, để đổi lấy một nghìn mác. Đó là một khoản tiền chuộc nhỏ nhoi, hỡi người Saxon, và ngươi sẽ phải mang ơn sự ôn hòa đã chấp nhận nó để đổi lấy thân thể các ngươi. Nhưng hãy nhớ kỹ, điều này không áp dụng cho tên Do Thái Isaac.”

“Cũng không áp dụng cho con gái của tên Do Thái Isaac,” Hiệp sĩ dòng Đền, người vừa gia nhập nhóm, nói thêm.

“Cả hai đều không,” Front-de-Bœuf nói, “thuộc về nhóm người Saxon này.”

“Ta thật không xứng đáng được gọi là Kitô hữu nếu bọn họ thuộc về nhóm đó,” Athelstane đáp: “hãy xử lý đám ngoại giáo đó tùy theo ý các ngươi.”

“Cũng không có khoản tiền chuộc nào bao gồm cả phu nhân Rowena,” De Bracy nói. “Sẽ không bao giờ có chuyện người ta nói ta bị dọa sợ mà để mất một chiến lợi phẩm đẹp đẽ như thế mà không đánh một trận ra trò.”

“Cũng không,” Front-de-Bœuf nói, “thỏa thuận của chúng ta nhắc đến tên hề khốn khổ này, kẻ mà ta giữ lại để biến hắn thành một tấm gương cho mọi tên khốn biến chuyện đùa thành thật.”

“Phu nhân Rowena,” Athelstane đáp với vẻ mặt hoàn toàn bình tĩnh, “là vị hôn thê của ta. Ta thà bị ngựa hoang xé xác còn hơn đồng ý rời xa nàng. Tên nô lệ Wamba hôm nay đã cứu mạng phụ thân Cedric của ta — ta sẽ mất mạng trước khi một sợi tóc trên đầu hắn bị tổn hại.”

“Vị hôn thê của ngươi ư?— Phu nhân Rowena là vị hôn thê của một tên chư hầu như ngươi sao?” De Bracy nói; “Hỡi người Saxon, ngươi đang mơ mộng rằng những ngày tháng của bảy vương quốc của ngươi đã quay trở lại rồi đấy. Ta nói cho ngươi biết, các Vương tử thuộc Nhà Anjou không ban những người được bảo hộ của họ cho những kẻ có dòng dõi như ngươi đâu.”

“Dòng dõi của ta, hỡi tên Norman kiêu ngạo,” Athelstane đáp, “được bắt nguồn từ một cội nguồn trong sạch và cổ xưa hơn nhiều so với một tên người Pháp nghèo đói, kẻ kiếm sống bằng cách bán máu của những tên trộm mà hắn tập hợp dưới ngọn cờ tồi tàn của mình. Các vị vua là tổ tiên của ta, những người hùng mạnh trong chiến tranh và khôn ngoan trong triều chính, những người mỗi ngày thết tiệc trong sảnh đường của họ nhiều trăm người hơn cả số lượng bề tôi đơn lẻ mà ngươi có thể đếm nổi; những người có tên tuổi được ca tụng bởi các thi sĩ và luật lệ được ghi chép lại bởi các hội đồng Wittenagemote; những người có hài cốt được an táng giữa những lời cầu nguyện của các thánh, và trên lăng mộ của họ những tu viện đã được dựng xây.”

“Ngươi đáng bị như vậy, De Bracy,” Front-de-Bœuf nói, vô cùng hài lòng với sự bẽ mặt mà đồng bọn của hắn vừa nhận lấy; “gã người Saxon đã giáng cho ngươi một đòn chính diện đấy.”

“Chính diện như cách một tù nhân có thể đánh,” De Bracy đáp với vẻ bất cần rõ rệt; “bởi vì kẻ bị trói tay thì nên được tự do cái lưỡi.— Nhưng sự lanh mồm lanh miệng của ngươi, hỡi chiến hữu,” hắn nói thêm, hướng về phía Athelstane, “sẽ không giành được sự tự do cho phu nhân Rowena đâu.”

Đứng trước điều này, Athelstane — kẻ vốn đã nói một bài dài hơn thường lệ về bất kỳ chủ đề nào, dù có hấp dẫn đến đâu — không đưa ra câu trả lời nào. Cuộc trò chuyện bị gián đoạn bởi sự xuất hiện của một tên đầy tớ, kẻ thông báo rằng một tu sĩ đang xin được vào ở cổng phụ.

“Nhân danh Thánh Bennet, thủ lĩnh của lũ ăn mày giả danh này,” Front-de-Bœuf nói, “lần này chúng ta có một tu sĩ thực thụ hay lại thêm một kẻ giả mạo nữa đây? Hãy lục soát hắn, hỡi lũ nô lệ — vì nếu các ngươi để một kẻ giả mạo thứ hai bị lừa phỉnh qua mặt mình, ta sẽ móc mắt các ngươi ra và nhét than hồng vào các hốc mắt đó.”

“Xin hãy để tôi chịu đựng cực hình từ cơn thịnh nộ của ngài, thưa chúa công,” Giles nói, “nếu đây không phải là một kẻ cạo trọc đầu thực sự. Hộ vệ Jocelyn của ngài biết rõ hắn ta và sẽ bảo đảm rằng hắn là sư huynh Ambrose, một tu sĩ hầu cận Viện phụ Jorvaulx.”

“Hãy cho hắn vào,” Front-de-Bœuf nói; “rất có thể hắn mang tin tức từ vị chủ nhân ham vui của mình. Chắc chắn quỷ dữ đang nghỉ lễ, và các tu sĩ được miễn nhiệm vụ, nên họ mới lang thang điên cuồng khắp xứ sở như thế này. Hãy mang những tù nhân này đi; và hỡi người Saxon, hãy suy ngẫm về những gì ngươi vừa nghe thấy.”

“Ta yêu cầu,” Athelstane nói, “một sự giam giữ danh dự, với sự chăm sóc đầy đủ về bàn ăn và giường chiếu của ta, đúng với phẩm giá của ta, và đúng với tư cách của một kẻ đang trong quá trình thương lượng tiền chuộc. Hơn nữa, ta coi kẻ nào tự cho mình là giỏi nhất trong các ngươi có nghĩa vụ phải đối mặt với ta bằng thể xác của hắn vì hành vi xâm phạm tự do này của các ngươi. Thách thức này đã được chuyển đến ngươi qua người quản gia của ngươi; ngươi đang phải gánh chịu nó và có nghĩa vụ phải đối đáp với ta — Chiếc găng tay của ta nằm ở đó.”

“Ta không đáp lại lời thách thức của tù nhân của mình,” Front-de-Bœuf nói; “và ngươi cũng vậy, Maurice de Bracy.— Giles,” gã tiếp lời, “hãy treo chiếc găng tay của gã điền chủ lên mấu của bộ sừng cưa đằng kia: nó sẽ ở đó cho đến khi hắn là một tự do nhân. Nếu lúc đó hắn còn dám cả gan đòi lại, hoặc khẳng định rằng hắn bị bắt làm tù nhân một cách phi pháp, thề bằng thắt lưng của Thánh Christopher, hắn sẽ nói chuyện với một kẻ chưa từng từ chối đối mặt với kẻ thù trên bộ hay trên ngựa, một mình hoặc với đám bề tôi ở sau lưng!”

Những tù nhân người Saxon theo đó bị đưa đi, đúng lúc họ dẫn tu sĩ Ambrose vào, người có vẻ đang vô cùng hoảng hốt.

“Đây mới chính là câu ‘Deus vobiscum’ thực sự,” Wamba nói khi đi ngang qua vị huynh đệ tôn kính; “những kẻ kia chỉ là hàng giả mạo.”

“Hỡi Mẹ Thánh,” vị tu sĩ nói khi cất lời với các hiệp sĩ đang tề tựu, “cuối cùng tôi cũng được an toàn và ở trong vòng tay bảo bọc của những người theo đạo Thiên Chúa!”

“An toàn thì đúng rồi,” De Bracy đáp; “còn về đạo Thiên Chúa, ở đây có vị Nam tước quả cảm Reginald Front-de-Bœuf, kẻ căm ghét người Do Thái tột độ; và ngài Hiệp sĩ dòng Đền đáng kính Brian de Bois-Guilbert, người có nghề nghiệp là tàn sát người Saracen — Nếu đây không phải là những dấu hiệu tốt của đạo Thiên Chúa, ta chẳng biết chúng còn mang theo dấu hiệu nào khác nữa.”

“Các ngươi là bạn bè và đồng minh của vị cha tinh thần đáng kính của chúng ta, Aymer, Viện phụ Jorvaulx,” vị tu sĩ nói, không màng đến giọng điệu trong câu trả lời của De Bracy; “các ngươi nợ ngài sự giúp đỡ cả bằng lòng trung thành của hiệp sĩ lẫn lòng bác ái thánh thiện; bởi vì thánh Augustinô ban phước đã nói gì trong chuyên luận ‘De Civitate Dei’—-”

“Con quỷ dữ nói gì chứ!” Front-de-Bœuf cắt lời; “hay đúng hơn là ngươi muốn nói gì, hỡi ngài Tu sĩ? Chúng ta có rất ít thời gian để nghe những đoạn trích từ các vị thánh cha đâu.”

“‘Sancta Maria!’” Cha Ambrose thốt lên, “sao những kẻ ngoại đạo này lại dễ nổi giận đến thế!— Nhưng xin các vị hiệp sĩ dũng cảm biết cho rằng, một số tên vô lại sát nhân, vứt bỏ sau lưng sự kính sợ Chúa và sự tôn kính đối với giáo hội của Ngài, và không màng tới sắc lệnh của tòa thánh, ‘Si quis, suadende Diabolo’—”

“Hỡi sư huynh,” Hiệp sĩ dòng Đền cắt lời, “tất cả những điều đó chúng ta đều biết hoặc đoán được rồi — hãy nói thẳng cho chúng ta biết, chủ nhân của ngươi, vị Viện phụ, đã bị bắt làm tù nhân chưa, và vào tay ai?”

“Chắc chắn rồi,” Ambrose nói, “ngài đang rơi vào tay của đám người Belial, những kẻ quấy phá những khu rừng này và khinh miệt câu kinh thánh, ‘Chớ chạm đến người được ta xức dầu, và đừng làm hại các nhà tiên tri của ta.’”

“Đây lại là một lý do mới cho những thanh kiếm của chúng ta, thưa các ngài,” Front-de-Bœuf nói, quay sang các đồng đội; “và thế là, thay vì mang lại cho chúng ta bất kỳ sự hỗ trợ nào, Viện phụ Jorvaulx lại đi cầu xin sự giúp đỡ từ phía chúng ta? Thật là được nhờ vả biết bao từ những tên giáo sĩ lười biếng này khi người ta có nhiều việc phải làm nhất!— Nhưng hãy nói thẳng ra, hỡi tu sĩ, và cho biết ngay chủ nhân của ngươi mong đợi điều gì từ chúng ta?”

“Nếu ngài muốn,” Ambrose nói, “bởi vì những bàn tay bạo lực đã trùm lên bề trên đáng kính của tôi, trái ngược với sắc lệnh thánh thiện mà tôi vừa trích dẫn, và đám người Belial đã lục soát hành lý túi xách của ngài, và lột sạch hai trăm mác vàng ròng nguyên chất của ngài, chúng vẫn đòi thêm một khoản tiền lớn nữa trước khi chịu thả ngài ra khỏi những bàn tay không cắt bì của chúng. Chính vì thế vị cha tinh thần đáng kính xin các ngài, với tư cách là những người bạn thân thiết, hãy giải cứu ngài, hoặc bằng cách trả khoản tiền chuộc mà chúng đưa ra, hoặc bằng vũ lực tùy theo sự phán đoán khôn ngoan nhất của các ngài.”

“Con quỷ ác ôn hãy trừng trị tên Viện phụ đó đi!” Front-de-Bœuf nói; “cốc rượu buổi sáng của lão chắc đã đậm đà lắm đây. Từ khi nào mà một nam tước Norman lại đi mở hầu bao để cứu giúp một gã giáo sĩ có cái túi nặng gấp mười lần của chúng ta chứ?— Và chúng ta có thể làm gì bằng lòng dũng cảm để giải cứu lão, khi đang bị nhốt ở đây bởi một lực lượng đông gấp mười lần và đang chờ đợi một cuộc tấn công từng khoảnh khắc?”

“Và đó chính là điều tôi định nói với các ngài,” tu sĩ nói, “nếu sự hấp tấp của các ngài cho tôi thời gian. Nhưng Chúa phù hộ tôi, tôi đã già, và những cuộc tấn công gớm ghiếc này làm rối trí óc của một ông già. Tuy nhiên, sự thật là chúng đang tập hợp một doanh trại và đắp một bức tường chắn chống lại các bức tường của lâu đài này.”

“Ra các chiến lũy!” De Bracy thét lên; “và hãy để chúng ta quan sát xem đám khốn đó đang làm gì bên ngoài;” vừa nói, hắn vừa mở một cánh cửa sổ có chấn song dẫn đến một loại ban công nhô ra hoặc đài quan sát, và ngay lập tức gọi lớn từ đó xuống những người trong phòng — “Thánh Dennis, lão tu sĩ già đã mang đến tin tức chính xác thật!— Chúng đang mang những tấm khiên che và mạn thuẫn tới, và đám cung thủ đang tập hợp ở rìa khu rừng tựa như một đám mây đen trước trận mưa đá.”

Reginald Front-de-Bœuf cũng nhìn ra ngoài cánh đồng, và ngay lập tức chộp lấy chiếc kèn lệnh của mình; sau đó thổi một hồi dài và vang dội, ra lệnh cho người của mình vào các vị trí trên tường thành.

“De Bracy, hãy chú ý phía đông, nơi các bức tường thấp nhất — Hỡi Bois-Guilbert cao quý, nghề nghiệp của ngươi đã dạy cho ngươi cách tấn công và phòng thủ rất giỏi, hãy chú ý phía tây — Ta sẽ tự mình trấn thủ ở vọng lâu. Tuy nhiên, đừng giới hạn nỗ lực của các ngài ở bất kỳ một điểm nào, những người bạn cao quý!— hôm nay chúng ta phải có mặt ở khắp mọi nơi, và tự nhân lên nếu có thể, để bằng sự hiện diện của mình mang lại sự cứu viện và trợ giúp bất cứ nơi nào cuộc tấn công diễn ra ác liệt nhất. Số lượng của chúng ta ít ỏi, nhưng sự nhanh nhẹn và dũng cảm có thể bù đắp cho thiếu sót đó, vì chúng ta chỉ phải đối phó với lũ dân đen vô loại.”

“Nhưng thưa các ngài hiệp sĩ cao quý,” Cha Ambrose kêu lên giữa bầu không khí nhốn nháo và hỗn loạn do công tác chuẩn bị phòng thủ gây ra, “không ai trong các ngài muốn lắng nghe thông điệp của vị cha tinh thần đáng kính Aymer, Viện phụ Jorvaulx sao?— Tôi van xin ngài hãy lắng nghe tôi, thưa ngài Reginald cao quý!”

“Hãy đi mà đọc kinh cầu xin thiên đàng đi,” tên Norman hung tợn nói, “vì chúng ta trên trần đời này không có thời gian để lắng nghe chúng đâu.— Này! Ở kia, Anselm — Ta thấy hắc ín và dầu sôi đã sẵn sàng để dội lên đầu những kẻ phản nghịch táo tợn này — Hãy kiểm tra xem đám cung thủ bắn nỏ có thiếu tên không. 33 — Hãy giương cao lá cờ của ta với hình đầu con bò đực cổ kính — bọn khốn đó sẽ sớm biết chúng đang phải đối đầu với ai trong ngày hôm nay!”

“Nhưng thưa ngài cao quý,” vị tu sĩ tiếp tục, kiên trì trong nỗ lực thu hút sự chú ý, “xin hãy nghĩ đến lời thề vâng phục của tôi, và để tôi hoàn thành sứ mệnh của Bề trên mình.”

“Biến đi cái tên lẩm cẩm lắm mồm này,” Front-de-Bœuf nói, “nhốt hắn vào nhà nguyện để hắn đếm chuỗi hạt cho đến khi trận chiến kết thúc đi. Sẽ là một điều mới mẻ đối với các vị thánh ở Torquilstone khi được nghe những lời cầu nguyện kinh kính mừng và kinh lạy cha; ta dám cá là họ chưa từng được vinh danh như thế kể từ khi được tạc từ đá ra.”

“Đừng báng bổ các vị thánh thiêng liêng, thưa ngài Reginald,” De Bracy nói, “chúng ta sẽ cần đến sự giúp đỡ của họ trong ngày hôm nay trước khi đám đông khốn nạn kia giải tán.”

“Ta chẳng mong đợi mấy sự giúp đỡ từ tay họ đâu,” Front-de-Bœuf nói, “trừ khi chúng ta ném thẳng họ từ trên chiến lũy xuống đầu lũ ác tẩu đó. Có một bức tượng Thánh Christopher cồng kềnh khổng lồ đằng kia, đủ sức đè bẹp cả một tiểu đoàn xuống đất.”

Trong khi đó, Hiệp sĩ dòng Đền đã quan sát các hoạt động của phe vây hãm với sự tập trung chú ý hơn một chút so với tên Front-de-Bœuf thô lỗ hay người đồng đội bốc đồng của hắn.

“Thề bằng đức tin của dòng tu ta,” hắn nói, “những kẻ này tiếp cận với sự kỷ luật nhiều hơn mức người ta có thể phán đoán, dù chúng học được nó từ đâu đi nữa. Các ngươi có thấy cách chúng khéo léo tận dụng mọi chỗ nấp mà một cái cây hay bụi cây mang ra, và tránh việc phơi mình trước tầm đạn nỏ của chúng ta không? Ta chẳng dò thấy bóng dáng lá cờ hay pháo hiệu nào giữa bọn chúng, và dẫu vậy ta vẫn dám cá chiếc dây chuyền vàng của mình rằng, chúng được dẫn dắt bởi một hiệp sĩ hoặc quý tộc cao quý nào đó, rất am hiểu về binh pháp trận mạc.”

“Ta phát hiện ra hắn rồi,” De Bracy nói; “Ta thấy sự phấp phới của chiếc mào hiệp sĩ và ánh sáng lấp lánh từ bộ giáp của hắn. Hãy nhìn kìa, gã cao lớn mặc áo giáp đen, kẻ đang bận rộn sắp xếp hàng ngũ cho toán lính đánh thuê đằng xa — thề có thánh Dennis, ta cho rằng hắn chính là kẻ mà chúng ta gọi là ‘Le Noir Faineant’, kẻ đã hất ngã ngươi, Front-de-Bœuf, trên võ đài ở Ashby.”

“Thế thì càng tuyệt,” Front-de-Bœuf nói, “khi hắn đến đây để cho ta cơ hội đòi lại món nợ. Hắn chắc hẳn phải là một tên vô loại nào đó, kẻ đã không dám ở lại để khẳng định yêu sách đối với giải thưởng giải đấu mà vận may đã trao cho hắn. Ta sẽ uổng công tìm kiếm hắn ở những nơi mà các hiệp sĩ và quý tộc tìm kiếm kẻ thù của họ, và ta vô cùng vui mừng khi hắn đã tự nguyện xuất hiện ở đây giữa đám dân binh khốn nạn kia.”

Những hành động biểu thị sự áp sát ngay lập tức của kẻ thù đã cắt đứt mọi cuộc trò chuyện tiếp theo. Mỗi hiệp sĩ vội vã trở về vị trí của mình, và đứng đầu nhóm nhỏ thuộc hạ mà họ có thể tập hợp lại — những người có quân số không đủ để phòng thủ toàn bộ chiều dài bức tường thành — họ bình tĩnh và kiên quyết chờ đợi cuộc tấn công đã được báo trước.