——Ở giữa hiện ra

Một vị phu nhân dáng vẻ uy quyền hơn cả,

Nổi bật bởi vóc dáng và sắc đẹp, chính là Nữ hoàng của họ.

Và nàng vượt qua tất cả trong ca đoàn về nhan sắc,

Trang phục của nàng cũng lộng lẫy hơn phần còn lại;

Một chiếc vương miện bằng vàng ròng ôm lấy trán nàng,

Giản dị mà không kém phần trang nghiêm, rực rỡ mà không phô trương;

Một cành cây trinh nữ trong tay,

Nàng nâng cao biểu tượng quyền uy của mình.

BÔNG HOA VÀ CHIẾC LÁ

William de Wyvil và Stephen de Martival, những quan giám thị của đấu trường, là những người đầu tiên đến chúc mừng kẻ chiến thắng, đồng thời khẩn khoản xin phép ông được tháo mũ giáp, hoặc ít nhất là kéo tấm che mặt lên trước khi họ dẫn ông đến nhận phần thưởng của giải đấu trong ngày từ tay Hoàng tử John. Hiệp sĩ Vô sản, với tất cả sự lịch thiệp của bậc hiệp sĩ, đã từ chối yêu cầu của họ, với lý do rằng vào lúc này ông không thể để lộ khuôn mặt của mình, vì những lý do mà ông đã trình bày với các quan truyền lệnh khi bước vào đấu trường. Các quan giám thị hoàn toàn hài lòng với câu trả lời này; bởi vì giữa những lời thề ngặt nghèo và kỳ quặc mà các hiệp sĩ thường dùng để ràng buộc bản thân trong thời đại hiệp sĩ, chẳng có lời thề nào phổ biến hơn việc giữ kín danh tính trong một khoảng thời gian nhất định, hoặc cho đến khi hoàn thành một cuộc phiêu lưu cụ thể nào đó. Do đó, các quan giám thị không gặng hỏi thêm về bí mật của Hiệp sĩ Vô sản, mà chuyển lời đến Hoàng tử John về mong muốn được giữ kín danh tính của người chiến thắng, đồng thời xin phép được đưa ông diện kiến Điện hạ để ông có thể nhận phần thưởng cho lòng dũng cảm của mình.

Sự tò mò của John đã bị kích thích bởi điều bí ẩn mà người lạ mặt đang che giấu; và vốn dĩ đã không mấy bằng lòng với kết quả của giải đấu, nơi những kẻ thách đấu mà ông ta nâng đỡ đã lần lượt bị đánh bại bởi một hiệp sĩ duy nhất, ông ta cộc cằn đáp lời các quan giám thị: “Dựa vào ánh sáng trên trán Đức Mẹ, vị hiệp sĩ này xem ra đã tước đi sự lịch thiệp của chính mình cũng như tước đi điền trang của hắn, khi mà hắn dám mong muốn xuất hiện trước mặt chúng ta mà không chịu vén tấm che mặt lên.—Các ngươi có biết, các khanh,” ông ta nói, quay sang bầy tôi của mình, “tên ngạo mạn mang dáng dấp hào hoa này là ai chăng?”

“Thần không thể đoán được,” De Bracy đáp, “mà thần cũng chẳng ngờ rằng trong bốn vùng biển bao bọc nước Anh lại có một dũng sĩ có thể đánh gục cả năm hiệp sĩ này chỉ trong một ngày giao đấu. Thần xin lấy danh dự ra thề, thần sẽ chẳng bao giờ quên được cú va chạm khủng khiếp mà hắn dành cho De Vipont. Tên Thập Tự Quân tội nghiệp ấy đã bị hất văng khỏi yên ngựa hệt như một viên đá bắn ra từ ná thảy.”

“Đừng có khoe khoang điều đó,” một Hiệp sĩ dòng Thánh John có mặt ở đó lên tiếng; “nhà vô địch Dòng Đền của các ngươi cũng chẳng khá khẩm gì hơn đâu. Ta tận mắt thấy tên dũng tướng Bois-Guilbert của các ngươi lăn lóc tới ba vòng, tay ôm đầy cát sau mỗi cú ngã.”

De Bracy, vốn có mối thâm tình với các hiệp sĩ Dòng Đền, định lên tiếng đáp trả nhưng đã bị Hoàng tử John ngăn lại. “Im lặng nào, các khanh!” ông ta nói; “chúng ta đang tranh luận vô bổ thế này để làm gì?”

“Kẻ chiến thắng,” De Wyvil nói, “vẫn đang đợi ý chỉ của Điện hạ.”

“Ý ta là,” John đáp, “hắn cứ việc chờ đấy cho đến khi chúng ta biết được có ai đó có thể đoán ra tên tuổi và thân thế của hắn hay không. Nếu hắn cứ đứng đó cho đến tận khi trời tối, thì bấy nhiêu chiến tích vừa qua cũng đủ để giữ cho hắn ấm người rồi đấy.”

“Thưa Điện hạ,” Waldemar Fitzurse nói, “Ngài sẽ cư xử kém phần vinh danh kẻ chiến thắng, nếu ép buộc hắn phải chờ đợi cho đến khi chúng ta tâu lên những điều mà bản thân chẳng thể nào biết được; ít ra thì thần cũng chẳng thể đoán ra được điều gì — trừ phi hắn là một trong những tay giáo giỏi giang từng theo chân Vua Richard sang xứ Palestine, và giờ đây đang lang thang trở về từ Đất Thánh.”

“Biết đâu lại là Bá tước Salisbury,” De Bracy nói; “vóc dáng hắn cũng xấp xỉ tầm ấy.”

“Hay là Ngài Sir Thomas de Multon, Hiệp sĩ xứ Gilsland thì đúng hơn,” Fitzurse phản bác; “Salisbury có bộ xương to ngang hơn.” Một tiếng thì thầm nổi lên giữa đám đông tùy tùng, nhưng không tài nào xác định được ai là kẻ khơi mào trước tiên. “Biết đâu lại là Nhà vua — biết đâu chính là Richard Cœur-de-Lion!”

“Xin Chúa hãy rủ lòng ngăn cản!” Hoàng tử John thốt lên, vừa bất giác tái mặt đi như người chết tráng, vừa co rúm lại hệt như bị sét đánh ngang tai; “Waldemar!—De Bracy! Những hiệp sĩ và quý ông dũng cảm, hãy nhớ lấy những lời hứa của các ngươi, và hãy kiên định phò tá ta!”

“Chẳng có mối nguy hiểm nào đang cận kề cả,” Waldemar Fitzurse nói; “lẽ nào ngài lại quá xa lạ với vóc dáng to lớn của người con trai vị tiên vương, đến mức nghĩ rằng thân hình ấy có thể nhét vừa vào bộ giáp kia sao?—De Wyvil và Martival, các ngươi sẽ phục vụ Hoàng tử tốt nhất bằng cách đưa kẻ chiến thắng tiến lên ngai vàng, và dập tắt cái ý nghĩ sai lầm đã rút sạch máu trên mặt ngài ấy.—Hãy nhìn hắn cho kỹ hơn đi,” ông ta nói tiếp, “Điện hạ sẽ thấy hắn còn kém chiều cao của Vua Richard tận ba inch, và bề rộng vai thì thua xa gấp đôi. Ngay cả con chiến mã hắn đang cưỡi cũng chẳng tài nào chịu đựng nổi sức nặng kềnh càng của Vua Richard dù chỉ qua một đường đua.”

Khi ông ta còn đang nói, các quan giám thị đã đưa Hiệp sĩ Vô sản tiến đến chân bậc thềm bằng gỗ dẫn từ đấu trường lên ngai vàng của Hoàng tử John. Vẫn chưa hết bấn loạn trước ý nghĩ rằng người anh trai bị hại biết bao và người mà ông ta nợ ơn sâu nặng lại đột ngột xuất hiện tại vương quốc quê nhà, ngay cả những điểm khác biệt mà Fitzurse chỉ ra cũng không hoàn toàn xua tan được nỗi sợ hãi của Hoàng tử; và trong lúc cất lời ca ngợi ngắn ngủi đầy ngượng ngùng về lòng dũng cảm của đối phương, trao cho ông ta con chiến mã được định sẵn làm phần thưởng, ông ta vẫn nơm nớp lo sợ rằng từ sau tấm che mặt cóấn của hình thù bọc sắt trước mặt, một câu trả lời sẽ cất lên bằng chất giọng trầm ngâm và đáng sợ của Richard Trái Tim Sư Tử.

Nhưng Hiệp sĩ Vô sản không thốt ra một lời nào để đáp lại những lời ca tụng của Hoàng tử, ông chỉ bày tỏ sự kính cẩn bằng một cái cúi đầu thật sâu.

Con ngựa được dẫn vào đấu trường bởi hai người hầu mặc trang phục lộng lẫy, bản thân con vật được trang hoàng đầy đủ những cỗ xe chiến đấu xa hoa nhất; thế nhưng, những thứ đó hầu như chẳng làm tăng thêm giá trị của sinh linh quý giá ấy trong mắt những kẻ sành sỏi. Đặt một tay lên núm yên ngựa, Hiệp sĩ Vô sản nhún người nhảy phắt lên lưng ngựa mà chẳng cần dùng đến bàn đạp, và tay giơ cao ngọn giáo, ông phi hai vòng quanh đấu trường, khoe trọn những bước chạy và dáng điệu của con ngựa với kỹ năng của một kỵ sĩ hoàn hảo.

Vẻ kiêu ngạo, thứ mà lẽ ra có thể bị quy chụp cho màn biểu diễn này, đã bị xóa sạch bởi sự nhã nhặn trong việc khoe ra một cách hoàn hảo nhất phần thưởng vương giả mà ông vừa được ban tặng, và vị Hiệp sĩ lại một lần nữa nhận được những tiếng tung hô vang dội từ tất cả mọi người có mặt.

Trong khi đó, vị Viện phụ xôn xao của Jorvaulx đã thì thầm nhắc nhở Hoàng tử John rằng kẻ chiến thắng giờ đây phải thể hiện sự tinh tường thay vì lòng dũng cảm của mình, bằng cách chọn ra từ những giai nhân đang tô điểm cho các khán đài một vị phu nhân sẽ ngự trị trên ngai vàng của Nữ hoàng Sắc đẹp và Tình yêu, đồng thời trao phần thưởng của giải đấu vào ngày hôm sau. Do đó, Hoàng tử đã ra hiệu bằng chiếc vây trượng khi vị Hiệp sĩ lướt qua ông trong vòng đua thứ hai quanh đấu trường. Vị Hiệp sĩ quay về phía ngai vàng, và hạ thấp ngọn giáo cho đến khi mũi giáo chỉ cách mặt đất một gang tay, ông đứng bất động hệt như đang chờ đợi mệnh lệnh của John; trong khi tất cả mọi người đều trầm trồ trước sự nhanh nhẹn bất ngờ khi ông lập tức kìm hãm con chiến mã đang lồng lộn và kích động dữ dội của mình trở về trạng thái tĩnh lặng của một bức tượng kỵ sĩ.

“Thưa Hiệp sĩ Vô sản,” Hoàng tử John nói, “vì đó là tước hiệu duy nhất mà chúng ta có thể dùng để gọi ngài, giờ đây đó là bổn phận cũng như đặc quyền của ngài khi phải gọi tên vị tiểu thư xinh đẹp, người với tư cách là Nữ hoàng của Danh dự và Tình yêu, sẽ chủ trì buổi lễ hội vào ngày mai. Nếu, với tư cách là một kẻ tha hương trên mảnh đất của chúng ta, ngài cần sự trợ giúp của những đánh giá khác để định hướng cho phán đoán của chính mình, chúng ta chỉ có thể nói rằng Alicia, ái nữ của vị hiệp sĩ hào hoa Waldemar Fitzurse của chúng ta, từ lâu đã được triều đình công nhận là người đứng đầu về nhan sắc cũng như địa vị. Tuy nhiên, đó hoàn toàn là đặc quyền của ngài trong việc trao chiếc vương miện này cho bất cứ ai ngài muốn, bằng việc trao nó vào tay vị tiểu thư mà ngài lựa chọn, sự tuyển chọn Nữ hoàng cho ngày mai sẽ trở nên chính thức và hoàn tất.—Hãy nâng ngọn giáo của ngài lên.”

Vị Hiệp sĩ tuân theo; và Hoàng tử John đặt lên mũi giáo của ông một chiếc vương miện bằng sa-tanh xanh, viền xung quanh là một vòng vàng, với phần cạnh phía trên được điểm xuyết những mũi tên và hình trái tim đan xen vào nhau, giống như những chiếc lá dâu tây và quả cầu trên vương miện công tước.

Trong lời bóng gió rõ mười mươi mà ông ta thả ra về ái nữ của Waldemar Fitzurse, John mang trong đầu nhiều hơn một động cơ, mỗi động cơ đều là sản phẩm của một tâm trí pha trộn kỳ lạ giữa sự cẩu thả, ngạo mạn với những thủ đoạn thấp hèn và ranh mãnh. Ông ta muốn quét sạch khỏi tâm trí các hiệp sĩ xung quanh trò đùa bất nhã và khó chấp nhận của chính mình về người phụ nữ Do Thái Rebecca; ông ta khao khát lấy lòng người cha của Alicia là Waldemar, kẻ mà ông ta vô cùng e dè và đã không ít lần tỏ ra bất mãn trong suốt diễn biến của các nghi thức trong ngày. Ông ta cũng mang âm mưu chiếm lấy thiện cảm của vị tiểu thư ấy; bởi vì John ít ra cũng hoang dâm trong tử sắc chẳng kém gì đồi bại trong tham vọng. Nhưng bên cạnh tất cả những lý do đó, ông ta còn muốn dựng lên chống lại Hiệp sĩ Vô sản (người mà ông ta đã sớm cưu mang một mối ác cảm sâu sắc) một kẻ thù đầy quyền lực dưới thân phận của Waldemar Fitzurse, kẻ mà theo ông ta nghĩ, rất có thể sẽ phẫn nộ tột cùng trước sự tổn hại giáng lên ái nữ của mình, trong trường hợp – điều hoàn toàn có thể xảy ra – vị kẻ chiến thắng lại đưa ra một sự lựa chọn khác.

Và quả thực mọi chuyện đã diễn ra đúng như vậy. Bởi vì Hiệp sĩ Vô sản đã lướt qua khán đài nằm sát bên khán đài của Hoàng tử, nơi Tiểu thư Alicia đang ngồi trong niềm kiêu hãnh tột cùng của nhan sắc đắc thắng, và tiến bước chậm rãi hệt như cách mà nãy giờ ông từng phi nước đại quanh đấu trường, ông dường như đang thực thi quyền hạn của mình trong việc ngắm nhìn vô số gương mặt kiều diễm đang tô điểm cho vòng tròn lộng lẫy ấy.

Thật đáng để chứng kiến thái độ muôn hình vạn trạng của những mỹ nhân phải trải qua cuộc khảo sát này trong suốt thời gian nó diễn ra. Kẻ thì đỏ mặt, người thì ra điều kiêu hãnh và uy nghiêm, kẻ nhìn thẳng về phía trước và cố tỏ ra hoàn toàn phớt lờ những gì đang diễn ra xung quanh, người thì rụt rè lùi lại trong nỗi sợ hãi có vẻ như được cố tình giả vờ, kẻ thì chực trào nụ cười mà cố nén lại, và có tới hai hay ba ả bật cười thành tiếng. Cũng có vài người kéo mạng che mặt lên để che giấu nét duyên dáng của mình; nhưng như bản thảo Wardour đã chép, đó đều là những giai nhân đã có thâm niên mười năm tuổi nghề, thế nên có thể đoán rằng, sau khi đã tận hưởng trọn vẹn những thói hư vinh ấy, họ sẵn sàng rút lui để nhường sân khấu cho những đóa hoa đang độ xuân sắc của thời đại.

Cuối cùng, vị dũng sĩ dừng chân bên dưới ban công nơi Tiểu thư Rowena đang ngồi, và sự kỳ vọng của khán giả đã được đẩy lên đến đỉnh điểm.

Phải thừa nhận rằng, nếu sự quan tâm thể hiện qua thành công của ông có thể dùng làm thứ để đút lót cho Hiệp sĩ Vô sản, thì khoảng không gian trước khán đài nơi ông dừng chân hoàn toàn xứng đáng với sự ưu ái của ông. Cedric người Saxon, vô cùng vui sướng trước thất bại của tên Dòng Đền, và thậm chí còn sung sướng hơn trước sự ngã ngựa của hai kẻ láng giềng đầy ác tâm là Front-de-Bœuf và Malvoisin, với nửa thân mình nhoài ra khỏi ban công, đã dõi theo từng đường đua của kẻ chiến thắng không chỉ bằng ánh mắt, mà bằng toàn bộ tâm can và linh hồn mình. Tiểu thư Rowena đã theo dõi từng chặng đường trong ngày với sự tập trung không kém cạnh, dẫu cho nàng không hề bộc lộ công khai nỗi niềm say mê mãnh liệt ấy. Ngay cả một kẻ bình thản như Athelstane cũng đã cho thấy những dấu hiệu rũ bỏ vẻ dửng dưng vốn có, khi hắn cất giọng gọi một vạc rượu vang ngọt lớn và cạn sạch vì sức khỏe của Hiệp sĩ Vô sản. Một nhóm người khác, túc trực dưới khán đài do người Saxon chiếm giữ, cũng tỏ ra chẳng kém phần quan tâm đến vận mệnh của ngày hội.

“Lạy Cha Abraham!” Isaac xứ York thốt lên, khi hiệp đấu đầu tiên diễn ra giữa tên Dòng Đền và Hiệp sĩ Vô sản, “tên Ngoại giáo kia phi ngựa hung hăng làm sao! Hả, con chiến mã tuyệt vời được cất công dẫn đường dài từ tận xứ Barbary xa xôi, hắn đối xử với nó chẳng khác nào con lừa hoang đồng cỏ — và bộ giáp quý giá ngốn biết bao nhiêu đồng zecchin của Joseph Pareira, thợ rèn xứ Milan, chưa kể bảy mươi phần trăm lợi nhuận, hắn nâng niu nó chẳng khác gì vừa nhặt được ngoài lề đường!”

“Thưa cha,” Rebecca lên tiếng, “nếu ngài ấy đem thân xác và xương cốt của mình ra mạo hiểm trong một trận chiến khủng khiếp nhường này, thì khó lòng mà mong ngài ấy tiếc nuối con chiến mã hay bộ giáp được.”

“Con bé ngốc này!” Isaac đáp lại, có phần bực dọc, “con chẳng hiểu con đang nói gì sất — Cổ và chân tay là của nó, nhưng ngựa và giáp trụ lại thuộc về — Thánh Jacob linh thiêng! Ta vừa định thốt ra cái gì thế này!—Dẫu sao đi nữa, hắn vẫn là một thanh niên tuấn tú — Kìa, Rebecca! Nhìn kìa, hắn lại chuẩn bị lâm trận đối đầu với tên Phili-tinh một lần nữa rồi — Cầu nguyện đi con — cầu cho sự bình an của chàng thanh niên dũng cảm ấy, — và của con chiến mã phi nhanh, cùng bộ giáp rực rỡ kia. Ôi Chúa tể của các tổ phụ ta!” ông ta lại một lần nữa gào lên, “hắn đã chiến thắng, và tên Phili-tinh không chịu cắt bì đã ngã gục dưới ngọn giáo của hắn, hệt như Og Vua xứ Bashan, và Sihon Vua người Amorite, đã gục ngã dưới thanh gươm của các bậc tổ tiên chúng ta!—Chắc chắn hắn sẽ tước đoạt vàng bạc, chiến mã, cùng giáp trụ bằng đồng và thép của chúng để làm chiến lợi phẩm cho mà xem.”

Lão thương nhân Do Thái đáng kính đã bày tỏ sự lo lắng tột cùng tương tự trong suốt mọi hiệp đấu diễn ra, hiếm khi nào quên việc nhẩm tính chớp nhoáng về giá trị của con ngựa và bộ giáp bị tịch thu thuộc về nhà vô địch sau mỗi chiến thắng mới. Do đó, đã có một sự quan tâm không hề nhỏ dành cho thắng lợi của Hiệp sĩ Vô sản, xuất phát từ những con người chiếm giữ khu vực khán đài mà giờ đây ông đang dừng chân.

Dù là vì sự do dự hay một nỗi niềm chần chừ nào khác, vị dũng sĩ của ngày hội vẫn đứng im phăng phắc trong hơn một phút đồng hồ, trong khi ánh mắt của toàn thể khán giả lặng ngưng đều đổ dồn vào từng cử động của ông; rồi dần dần và đầy duyên dáng, ông hạ thấp mũi giáo và đặt chiếc vương miện trên đó xuống ngay dưới chân của tiểu thư Rowena. Tiếng kèn vang lên dồn dập ngay tức khắc, trong khi các quan truyền lệnh hô vang tuyên bố Tiểu thư Rowena chính là Nữ hoàng Sắc đẹp và Tình yêu cho ngày hôm sau, đồng thời đe dọa trừng phạt thích đáng những kẻ dám chống lại quyền uy của nàng. Sau đó, họ lại lặp lại tiếng hô ban thưởng (Largesse), và Cedric, trong niềm hân hoan tột đỉnh, đã đáp lại bằng một phần quà hậu hĩnh, còn Athelstane, dẫu có phần chậm chạp hơn, cũng dâng lên một phần quà hậu hĩnh tương đương.

Đã có đôi chút tiếng xì xào phàn nàn vang lên giữa những thiếu nữ dòng dõi Norman, những kẻ vốn chẳng quen mắt với việc sự ưu ái lại được dành cho một mỹ nhân người Saxon, cũng giống như các quý tộc Norman chẳng quen với việc phải gánh chịu thất bại trong các trò chơi hiệp sĩ do chính họ khai sinh ra. Nhưng những âm thanh bất mãn ấy đã bị nuốt chửng bởi tiếng hô vang dậy của đám đông “Muôn năm Tiểu thư Rowena, Nữ hoàng Tình yêu và Sắc đẹp được tuyển chọn và hợp pháp!” Để rồi rất nhiều kẻ ở khu vực phía dưới đồng thanh tiếp lời, “Muôn năm Nữ hoàng người Saxon! Muôn năm dòng dõi của vị anh hùng Alfred bất tử!”

Dẫu cho những âm thanh ấy có khó lọt tai Hoàng tử John và những kẻ vây quanh ông ta đến nhường nào, thì ông ta vẫn thấy bản thân buộc phải phê chuẩn sự lựa chọn của kẻ chiến thắng, và do đó, ra lệnh giục ngựa, ông ta rời khỏi ngai vàng; rồi leo lên yên chú ngựa nhỏ của mình, hộ tống bởi đoàn tùy tùng, ông ta một lần nữa bước vào đấu trường. Vị Hoàng tử dừng lại một lát dưới khán đài của Tiểu thư Alicia, nơi ông ta bày tỏ những lời khen ngợi, đồng thời nhận xét với những kẻ xung quanh rằng — “Thề có thánh tích của ta, thưa các khanh! Nếu những chiến tích của vị Hiệp sĩ trong chiến trận đã chứng minh hắn có gân cốt và xương thịt, thì sự lựa chọn của hắn cũng chẳng kém phần chứng tỏ rằng mắt hắn chẳng hề tinh tường cho lắm.”

Chính trong dịp này, cũng như trong suốt cả cuộc đời mình, bất hạnh của John là không thể hiểu thấu đáo tính cách của những kẻ mà ông ta muốn lấy lòng. Waldemar Fitzurse cảm thấy bị xúc phạm nhiều hơn là vui mừng trước việc Hoàng tử lớn tiếng tuyên bố công khai rằng con gái ông ta đã bị phớt lờ.

“Thần chẳng biết đến bất kỳ quyền lợi hiệp sĩ nào,” ông ta nói, “thiêng liêng hay bất khả xâm phạm hơn quyền của mỗi hiệp sĩ tự do được tự mình phán đoán để chọn lấy người tình trong mộng. Con gái thần không cầu cạnh sự sủng ái từ bất kỳ ai; và bằng chính nhân cách cùng địa vị của mình, nó sẽ chẳng bao giờ phải lo thiếu đi phần vinh hạnh xứng đáng thuộc về nó.”

Hoàng tử John không đáp lời; mà thúc mạnh gót giày vào hông ngựa hệt như để trút đi sự bực bội đang dồn nén, ông ta khiến con vật chồm lên lao thẳng về phía khán đài nơi Rowena đang ngồi, với chiếc vương miện vẫn còn nằm dưới chân nàng.

“Hãy đội lên đầu đi, thưa tiểu thư xinh đẹp,” ông ta nói, “biểu tượng của quyền uy tối thượng mà chẳng một ai chân thành thề nguyện tôn kính hơn chính trẫm đây, John xứ Anjou; và nếu hôm nay nàng cùng người cha đáng kính và các bằng hữu chịu khó quang lâm bữa tiệc của chúng ta tại Lâu đài Ashby, chúng ta sẽ học cách làm quen với vị nữ hoàng mà ngày mai đây chúng ta xin nguyện dâng trọn phụng sự.”

Rowena vẫn giữ im lặng, và Cedric đứng ra đáp lời thay nàng bằng thứ tiếng Saxon bản địa của mình.

“Tiểu thư Rowena,” ông nói, “không thông thạo thứ ngôn ngữ được dùng để đáp lại sự nhã nhặn của ngài, hay để đảm nhận vai trò của mình trong buổi lễ hội của ngài. Bản thân thần đây, và vị quý tộc Athelstane xứ Coningsburgh, cũng chỉ nói chung một thứ ngôn ngữ, và thực hành đúng những phong tục của các bậc tổ tiên chúng ta. Do đó, chúng thần xin từ chối với lòng biết ơn trước lời mời nhã ý dự tiệc của Điện hạ. Vào ngày mai, Tiểu thư Rowena sẽ chính thức đảm nhận trọng trách vương triều mà nàng đã được gọi tên thông qua sự bầu chọn tự do của vị Hiệp sĩ chiến thắng, được phê chuẩn bởi những tiếng reo hò của toàn thể nhân dân.”

Nói đoạn, ông nhấc chiếc vương miện lên và đội nó lên đầu Rowena, như một dấu hiệu minh chứng cho sự chấp thuận của nàng đối với quyền lực tạm thời được giao phó.

“Hắn đang nói cái quái gì thế?” Hoàng tử John cất lời, ra điều vờ như không hiểu nổi ngôn ngữ Saxon, dẫu cho thực chất ông ta rất rành rọt thứ tiếng ấy. Ý nghĩa câu nói của Cedric liền được thì thầm dịch lại cho ông ta nghe bằng tiếng Pháp. “Được thôi,” ông ta lẩm bẩm; “ngày mai chính tay chúng ta sẽ dẫn vị nữ hoàng câm lặng này lên ngai vàng danh dự của nàng.—Còn ngươi, ít nhất thì hỡi Ngài Hiệp sĩ,” ông ta nói thêm, quay sang hướng vị chiến thắng vẫn đang lẩn khuất gần khán đài, “hôm nay ngươi sẽ tề tựu chung vui trong bữa tiệc của chúng ta chứ?”

Vị Hiệp sĩ, lần đầu tiên cất lời với một chất giọng trầm đục và vội vã, đã tìm cách cáo lui với lý do kiệt sức, và phải chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc giáp chiến vào ngày mai.

“Khá lắm,” Hoàng tử John lạnh lùng đáp; “dù không quen bị từ chối phũ phàng thế này, chúng ta vẫn sẽ cố gắng nuốt trôi bữa tiệc của mình sao cho trọn vẹn, dẫu cho nó thiếu vắng đi bóng hồng rực rỡ nhất cùng kẻ chiến thắng lừng lẫy nhất trong các trận chiến.”

Nói rồi, ông ta chuẩn bị rời khỏi đấu trường cùng với đoàn tùy tùng lấp lánh của mình, và động tác quay đầu chiến mã vì mục đích ấy chính là tín hiệu cho sự tan rã và giải tán của đám đông khán giả.

Thế nhưng, với trí nhớ thù hằn vốn có của lòng kiêu hãnh bị tổn thương, nhất là khi đi kèm với sự tự nhận thức được việc mình thiếu sót công trạng, John vừa mới đi được chừng ba bước chân, liền ngoắt đầu lại một lần nữa, đăm đăm phóng một ánh nhìn đầy căm phẫn về phía gã thường dân đã cả gan làm ông ta phật ý vào thời điểm đầu ngày, rồi lạnh lùng ban mệnh lệnh cho đám lính cận vệ đang đứng gần đó — “Lấy mạng sống của tụi mày ra mà thề, tuyệt đối không được để tên khốn đó trốn thoát.”

Gã thường dân vẫn thản nhiên hứng chịu ánh mắt giận dữ của Hoàng tử với vẻ kiên định không hề suyuyển hệt như thái độ trước đó của hắn, mỉm cười đáp lời: “Thần chẳng có ý định rời khỏi Ashby cho đến tận ngày mốt — Thần phải tận mắt xem dân xứ Staffordshire và Leicestershire giương cung ra sao chứ — những khu rừng Needwood và Charnwood chắc chắn phải nuôi dưỡng ra những tay cung thủ cừ khôi lắm đây.”

“Ta,” Hoàng tử John lầm bầm với đám tùy tùng, nhưng không phải để đáp trả trực diện,—“Ta sẽ tận mắt chứng kiến xem hắn tự giương nổi cây cung của chính mình ra sao, và tai họa sẽ giáng xuống đầu hắn trừ phi kỹ năng của hắn đủ sức ngụy biện cho sự xấc láo đó!”

“Đã đến lúc,” De Bracy lên tiếng, “sự ngạo mạn tột cùng 19 của đám nông dân này cần phải bị kìm hãm lại bằng một tấm gương trừng phạt mang tính cảnh tỉnh.”

Waldemar Fitzurse, kẻ có lẽ đang thầm nghĩ rằng vị chủ nhân của mình chẳng hề đi theo con đường ngắn nhất để thu phục lòng dân, liền nhún vai im lặng. Hoàng tử John tiếp tục rút lui khỏi đấu trường, và cảnh tượng đám đông giải tán bắt đầu diễn ra trên diện rộng.

Theo những ngả đường khác nhau, tùy thuộc vào phương hướng họ đã từ đó tới, và trong những nhóm người với quân số lớn nhỏ khác nhau, khán giả lần lượt rút lui khỏi bãi đất trống. Phần lớn hơn hẳn đổ dồn về thị trấn Ashby, nơi rất nhiều nhân vật kiệt xuất đang trú ngụ trong lâu đài, và nơi những kẻ khác tìm được chỗ dung thân ngay giữa lòng thị trấn. Trong số đó có phần lớn các hiệp sĩ từng xuất hiện trong giải đấu, hoặc những kẻ dự định sẽ giao chiến ở đó vào ngày hôm sau, và trong lúc thong thả cưỡi ngựa dọc đường, bàn tán về các sự kiện trong ngày, họ đều được chào đón bởi những tiếng hò reo vang dội từ bình dân bá tính. Những lời tung hô tương tự cũng được dành cho Hoàng tử John, dẫu cho ông ta có được chúng là nhờ vẻ bề ngoài lộng lẫy cùng đoàn tùy tùng hoành tráng hơn là nhờ vào mức độ thiện cảm của người đời dành cho tính cách của mình.

Một tràng pháo tay chân thành hơn, phổ quát hơn, và cũng đáng được ghi nhận hơn, đã dõi theo bước chân của nhà vô địch trong ngày, cho đến khi, vì né tránh sự chú ý của công chúng, ông đã chấp nhận nơi trú ngụ tại một trong những chiếc lều được dựng lên ở các góc khuất của đấu trường, thứ vốn được các quan giám thị nhã ý mời mọc ông sử dụng. Khi ông lui về lều riêng, rất nhiều kẻ nán lại đấu trường để ngắm nghía và suy đoán về thân thế của ông cũng dần giải tán.

Những tiếng động và âm thanh của một đám đông hỗn độn vừa mới chen chúc nhau tại một địa điểm, bị kích động bởi những biến cố vừa qua, nay đã được thay thế bằng tiếng vo ve từ đằng xa của những nhóm người đang rút lui theo mọi hướng, và những âm thanh ấy nhanh chóng lịm dần vào cõi tĩnh mịch. Chẳng còn âm thanh nào khác lọt vào tai ngoại trừ tiếng la ó của lũ gia nhân đang lột bỏ những tấm đệm cùng thảm treo trên các khán đài để mang đi cất giấu an toàn cho qua đêm, và chúng đang tranh giành nhau những chai rượu vang còn dang dở cùng phần thức ăn thừa thãi vừa được dọn ra phục vụ khán giả.

Bên ngoài ranh giới của đấu trường, hơn một lò rèn đã được dựng lên; và chúng giờ đây bắt đầu bập bùng ánh sáng qua màn sương chạng vạng, báo hiệu cho công việc nhọc nhằn của những người thợ rèn, thứ sẽ kéo dài suốt đêm thâu nhằm sửa chữa hoặc thay đổi các bộ giáp trụ sẽ được đem ra sử dụng lại vào ngày mai.

Một đội cận vệ hùng hậu gồm những lính bộ binh, được thay phiên liên tục sau mỗi khoảng thời gian từ hai đến ba tiếng đồng hồ, vây quanh đấu trường và túc trực canh gác suốt cả đêm dài.