Một lần nữa xông lên chiến lũy, hỡi những người bạn quý, một lần nữa,

Hoặc lấp đầy tường thành bằng thây ma nước Anh của chúng ta.

—Và cả ngươi nữa, những điền chủ hiền lành,

Những thân thể được tôi luyện trên đất Anh, hãy cho chúng tôi thấy ở đây

Khí phách từ đồng cỏ quê hương—hãy thề rằng

Các ngươi xứng đáng với dòng dõi của mình.

VUA HENRY V

Cedric, dẫu không mấy tin tưởng vào thông điệp của Ulrica, vẫn không quên truyền đạt lại lời hứa của bà ta cho Hiệp sĩ Đen và Locksley. Họ vô cùng mừng rỡ khi biết mình có một người bạn bên trong tòa thành, người có thể vào thời khắc hiểm nghèo sẽ giúp họ dễ dàng đột nhập, và liền đồng tình với vị bá tước Saxon rằng thế nào cũng phải liều một phen tấn công, dẫu gặp muôn vàn bất lợi, bởi đó là con đường duy nhất để giải cứu các tù nhân đang nằm trong tay tên Front-de-Bœuf tàn độc.

Cedric lên tiếng: “Dòng máu vương giả của Alfred đang lâm nguy.”

Hiệp sĩ Đen nói: “Danh dự của một vị quý bà đang bị đe dọa.”

Và vị điền chủ tốt bụng tiếp lời, tay chỉ vào dải băng kiếm: “Nhánh Thánh Christopher làm chứng, nếu không vì lý do nào khác ngoài sự an toàn của tên đầy tớ nghèo khổ nhưng trung thành Wamba, ta cũng sẵn sàng liều một tay chân trước khi để một sợi tóc trên đầu hắn bị tổn hại.”

Thầy tu cũng cất giọng: “Ta cũng vậy! Này các ngài, ta tin chắc rằng một tên hề — ý ta là, các ngài thấy đấy, một tên hề tự do trong phường hội, tinh thông nghề nghiệp, kẻ biết cách làm cho chén rượu thêm phần đưa đẩy đậm đà chẳng kém gì một miếng thịt xông khói — ta nói này các huynh đệ, một tên hề như thế sẽ chẳng bao giờ phải lo thiếu một vị học giả khôn ngoan cầu kinh hay chiến đấu hộ trong lúc ngặt nghèo, chừng nào ta còn đọc được một bài thánh lễ hay múa được cây kích giáo.” Nói đoạn, ông ta vung thanh chiến búa nặng nề quanh đầu y như một chú bé chăn cừu đang quất chiếc gậy uốn nhẹ nhàng.

Hiệp sĩ Đen đáp: “Thật đúng vậy, Thầy tu thánh thiện, chuẩn xác như thể chính Saint Dunstan đã thốt lên điều đó. — Và giờ đây, hỡi Locksley thân mến, chẳng phải sẽ rất hay nếu vị quý tộc Cedric đứng ra chỉ huy cuộc tấn công này sao?”

Cedric đáp ngay: “Ta chẳng màng chút nào! Ta chưa từng quen với việc học cách chiếm lấy hay giữ gìn những sào huyệt của quyền lực bạo tàn mà lũ người Norman đã dựng lên trên mảnh đất đang oằn mình rên siết này. Ta sẽ chiến đấu ở hàng đầu tiên; nhưng những người láng giềng chân chất của ta đều thừa biết ta không phải là một binh sĩ được huấn luyện bài bản về kỷ luật chiến trận hay việc đánh chiếm các pháo đài kiên cố.”

Locksley liền nói: “Vì tình hình của quý ông Cedric là như vậy, tôi rất sẵn lòng gánh vác việc chỉ huy đội cung thủ; và các anh cứ việc treo cổ tôi lên cái cây hẹn hò của chính mình, nếu để bọn phòng thủ xuất hiện trên tường thành mà không dính đầy mũi tên như những chiếc đinh hương cắm trên đùi heo muối trong lễ Giáng sinh.”

Hiệp sĩ Đen đáp: “Nói hay lắm, chàng điền chủ dũng mãnh; và nếu ta được coi là xứng đáng để đảm nhận trọng trách trong những vấn đề này, lại tìm được trong số những dũng sĩ ở đây những ai sẵn sàng tuân theo một hiệp sĩ Anh thực thụ — vì ta hoàn toàn có thể tự xưng như vậy — ta đã sẵn sàng, với chút ít kỹ năng mà kinh nghiệm đã dạy, để dẫn dắt họ tiến đánh những bức tường này.”

Sau khi phân chia xong vai trò cho các thủ lĩnh, họ bắt đầu đợt tấn công đầu tiên mà độc giả đã biết rõ kết quả.

Khi hạ được tiền đồn, Hiệp sĩ Bóng Đêm liền gửi tin vui đến Locksley, đồng thời yêu cầu anh cắt cử người canh gác lâu đài thật nghiêm ngặt để ngăn không cho quân phòng thủ hợp lực tung ra một đợt phản công bất ngờ, nhằm chiếm lại chiến lũy vừa thất thủ. Vị hiệp sĩ vô cùng thận trọng tránh điều này, bởi ông thừa hiểu rằng những người do ông dẫn dắt — vốn là các nghĩa dũng quân bồng bột và chưa qua huấn luyện, trang bị chắp vá và không quen với kỷ luật — nếu phải đối mặt với bất kỳ cuộc tập kích bất ngờ nào, sẽ gặp thế bất lợi lớn trước đội quân kỳ cựu của các hiệp sĩ Norman, những kẻ được trang bị tận răng cả vũ khí công lẫn thủ, và để đối trọng với lòng nhiệt thành cùng tinh thần ngút trời của quân vây hãm, chúng nắm trong tay sự tự tin tuyệt đối sinh ra từ kỷ luật thép và thói quen sử dụng vũ khí thuần thục.

Vị hiệp sĩ tranh thủ khoảng thời gian đó để cho dựng một thứ cầu phao cơ động, hay một chiếc bè dài, nhờ đó ông hy vọng có thể vượt qua hào nước bất chấp sự kháng cự của kẻ thù. Công việc này ngốn mất một khoảng thời gian, nhưng các thủ lĩnh lại chẳng mấy buồn phiền, bởi nó tạo cho Ulrica cơ hội thảnh thơi thực hiện kế hoạch tạo lạc hướng nhằm yểm trợ cho họ, dù cho kế hoạch đó là gì đi nữa.

Khi chiếc bè đã hoàn thành, Hiệp sĩ Đen quay sang nói với quân vây hãm: “Chờ đợi ở đây thêm nữa cũng chẳng ích gì, hỡi các bạn của tôi; mặt trời đang ngả về tây — và ta còn có việc trọng đại phải lo, không cho phép ta nán lại với các bạn thêm một ngày nào nữa. Hơn thế nữa, sẽ là điều kỳ lạ nếu kỵ binh từ York không kéo đến tập kích chúng ta, trừ khi chúng ta nhanh chóng hoàn thành mục tiêu của mình. Vì vậy, một người trong số các anh hãy đến chỗ Locksley, bảo anh ấy bắt đầu bắn một loạt tên vào phía bên kia lâu đài, rồi tiến lên như thể chuẩn bị xung phong; còn các anh, những trái tim thuần chất Anh quốc, hãy sát cánh bên ta, sẵn sàng đẩy chiếc bè lao thẳng qua hào nước ngay khi cánh cửa hậu ở phía chúng ta mở ra. Hãy dũng cảm theo ta vượt qua, và giúp ta phá toang cái cửa ngách nằm ở tường thành chính của lâu đài kia. Ai trong số các anh không thích nhiệm vụ này, hoặc trang bị quá tồi tệ để đương đầu với nó, hãy lên trấn giữ đỉnh tiền đồn, kéo căng dây cung sát tai, và nhớ dùng hỏa lực bắn hạ bất cứ tên nào xuất hiện trên mặt thành — Hỡi quý ông Cedric, ngài có muốn nhận trọng trách chỉ huy những người ở lại không?”

Vị người Saxon đáp: “Không đời nào, thưa linh hồn của Hereward! Ta không thể làm tướng tiên phong; nhưng nguyện xin hậu thế nguyền rủa ta dưới nấm mồ, nếu ta không bám sát hàng đầu bất cứ nơi nào ngươi chỉ lối — Mối thù này là của ta, và thật phải đạo khi ta đứng ở vị trí đầu sóng ngọn gió của trận chiến.”

Vị hiệp sĩ nhắc nhở: “Tuy nhiên, xin ngài hãy suy tính lại, hỡi nhà quý tộc Saxon, ngài chẳng có lấy một chiếc áo giáp lưới, giáp ngực, hay bất cứ thứ gì ngoài chiếc mũ giáp nhẹ, tấm mộc và thanh gươm kia.”

Cedric đáp: “Lại càng hay! Ta sẽ nhẹ nhàng hơn khi leo lên những bức tường này. Và — xin tha thứ cho lời khoác lác này, thưa Hiệp sĩ — hôm nay ngài sẽ được chứng kiến lồng ngực trần của một người Saxon dấn thân vào trận chiến hiên ngang chẳng kém gì bộ giáp sắt kiên cố của một kẻ thuộc phe Norman mà ngài từng thấy.”

Vị hiệp sĩ bèn nói: “Vậy thì, nhân danh Thiên Chúa, hãy mở toang cửa và hạ chiếc cầu phao xuống.”

Cánh cổng dẫn từ tường trong của tiền đồn ra hào nước, đối diện với một cửa ngách ở tường chính của lâu đài, lúc này bỗng được bật mở; chiếc cầu tạm liền được đẩy mạnh về phía trước, nhanh chóng lướt đi trên mặt nước, vươn dài khoảng không gian giữa lâu đài và tiền đồn, tạo thành một lối đi trơn trượt và đầy hiểm nguy đủ chỗ cho hai người song hành vượt hào. Thừa ý thức được tầm quan trọng của việc đánh úp kẻ thù, Hiệp sĩ Đen, sát cánh cùng Cedric ngay phía sau, lao phắt lên cầu và chạm tới bờ bên kia. Tại đây, ông bắt đầu giáng những cú búa sấm sét xuống cánh cổng lâu đài, được che chắn một phần trước làn tên và đá do quân phòng thủ ném xuống nhờ đống đổ nát của chiếc cầu kéo cũ — thứ mà tên Hiệp sĩ dòng Đền đã phá hủy khi rút lui khỏi tiền đồn, để lại phần đối trọng vẫn mắc kẹt trên đỉnh khung cửa. Những kẻ đi theo vị hiệp sĩ không gặp may mắn có được chỗ nấp ấy; hai tên lập tức trúng tên nỏ ngã gục, hai tên khác rơi tõm xuống hào; số còn lại hoảng hốt tháo lui về lại tiền đồn.

Tình thế của Cedric và Hiệp sĩ Đen lúc này vô cùng nguy ngập, và thậm chí còn tồi tệ hơn thế nữa nếu không nhờ sự kiên định của các cung thủ trên tiền đồn. Họ không ngừng trút mưa tên lên các mặt thành, làm phân tán sự chú ý của những kẻ đang trấn giữ nơi đó, nhờ vậy mà hai vị thủ lĩnh mới có được khoảng thở giữa làn đạn đạo dữ dội lẽ ra đã vùi dập họ. Dù vậy, tình cảnh của họ vẫn đặc biệt hiểm nghèo và ngày càng trở nên tồi tệ hơn qua từng khoảnh khắc.

De Bracy thét lớn với đám binh lính xung quanh: “Đồ nhục nhã! Các ngươi tự nhận mình là lính nỏ mà lại để cho hai con chó ấy giữ vững vị trí dưới chân tường lâu đài ư? — Hãy hất những phiến đá trên gờ tường xuống, nếu không còn cách nào khác — Lấy xà beng và đòn bẩy tới đây, giật sập cái chóp nhọn khổng lồ kia xuống!” — hắn vừa nói vừa chỉ tay về phía một khối kiến trúc bằng đá chạm trổ nặng nề nhô ra từ lan công.

Đúng lúc ấy, quân vây hãm chợt nhìn thấy lá cờ đỏ phấp phới trên góc ngọn tháp mà Ulrica từng miêu tả cho Cedric. Chàng điền chủ dũng mãnh Locksley là người đầu tiên phát hiện ra nó, khi anh đang vội vã tiến về phía tiền đồn vì số nóng lòng muốn chứng kiến tiến độ của cuộc tấn công.

Anh hét lên: “Thánh George! Vì vinh quang của Thánh George nước Anh! — Xung phong nào, hỡi những tráng sĩ! — sao lại để vị hiệp sĩ cao quý và ngài Cedric đơn độc đánh chiếm cửa ải? — xông lên, tên thầy tu điên rồ, hãy chứng tỏ ngươi biết chiến đấu vì cỗ tràng hạt của mình đi, — xông lên nào những người anh em dũng cảm! — lâu đài đã thuộc về chúng ta, ta có bằng hữu ở bên trong — Kìa hãy nhìn lá cờ kia, đó chính là tín hiệu đã hẹn — Torquilstone đã thuộc về chúng ta! — Hãy nghĩ đến vinh quang, nghĩ đến chiến lợi phẩm — Chỉ một cú hích nữa thôi là nơi này nằm trong tay chúng ta!”

Dứt lời, anh giương tròn cây cung thiện xạ, tiễn thẳng một mũi tên xuyên qua ngực một tên lính canh đang hì hục cạy một mảnh đá từ lan can dưới sự chỉ đạo của De Bracy để ném xuống đầu Cedric và Hiệp sĩ Đen. Một tên lính thứ hai chớp lấy chiếc xà beng sắt từ tay kẻ sắp chết để tiếp tục nạy khối đá nhọn đang lung lay; nhưng vừa nhận một mũi tên xuyên thủng mũ giáp, hắn liền rơi từ trên mặt thành xuống hào nước, chết bất đắc kỳ tử. Đám lính tráng đâm ra hoảng sợ, bởi chẳng có bộ giáp nào chống đỡ nổi tầm sát thương từ tay cung thủ quá ư đáng sợ này.

De Bracy gầm lên: “Chúng mày định tháo chạy hả, lũ hèn nhát! — ‘Mount joye Saint Dennis!’ — Đưa cây đòn bẩy đây!”

Chộp lấy nó, hắn lao vào cạy khối đá đang lung lay — thứ trọng lượng đủ sức, nếu bị hất xuống, không chỉ phá nát phần tàn tích của chiếc cầu kéo đang che chở cho hai kẻ tấn công đi đầu, mà còn làm chìm luôn chiếc bè ván thô sơ mà họ vừa dùng để vượt qua. Mọi người đều nhìn thấy hiểm họa trước mắt, và những kẻ gan dạ nhất, thậm chí cả vị Thầy tu lực lưỡng, cũng chẳng dám đặt chân lên chiếc bè ấy nữa. Ba lần Locksley giương cung nhắm vào De Bracy, và cả ba lần mũi tên đều dội ngược trở lại trước bộ giáp trụ kiên cố của tên hiệp sĩ.

Locksley bực dọc thốt lên: “Nguyền rủa cái áo giáp thép Tây Ban Nha của mày! Ước gì thợ rèn người Anh mà rèn nó thì những mũi tên này đã xuyên thủng qua như thể nó chỉ là lụa là hay gấm vóc.” Anh bắt đầu hô to: “Đồng bào ơi! Bạn hữu ơi! Quý ông Cedric! Rút lui ra đi, để mặc cho đống đổ nát sập xuống.”

Tiếng cảnh báo của anh chẳng tài nào lọt tai, bởi tiếng ồn do chính Hiệp sĩ Đen tạo ra khi nện búa vào cánh cửa ngách đủ sức át đi tiếng của hai mươi chiếc kèn lệnh chiến trận. Chàng Gurth trung thành thực sự đã phóng phắt lên cây cầu ván để cảnh báo Cedric về thảm họa đang cận kề, hoặc để chia sẻ số phận với ngài. Nhưng lời cảnh báo ấy đã đến quá muộn; khối đá khổng lồ đã chao đảo, và De Bracy, kẻ vẫn đang gồng mình làm nốt công việc, suýt chút nữa đã hoàn thành mục tiêu, nếu không có tiếng của tên Hiệp sĩ dòng Đền vang lên ngay sát bên tai:

“Mất hết rồi, De Bracy, lâu đài đang bốc cháy.”

Vị hiệp sĩ ngơ ngác đáp: “Ngươi điên rồi mới nói thế!”

“Cả mặt phía tây đang ngập chìm trong biển lửa. Ta đã vùng vẫy vô ích để dập tắt nó.”

Với sự lạnh lùng cứng rắn vốn là bản chất của mình, Brian de Bois-Guilbert truyền đạt tin tức kinh hoàng ấy, điều mà người đồng đội bàng hoàng của hắn không thể đón nhận một cách bình tĩnh.

De Bracy kêu lên: “Hỡi các vị thánh nơi thiên đàng! Chúng ta phải làm gì đây? Ta xin thề dâng hiến cho thánh Nicholas ở Limoges một chân nến bằng vàng ròng—”

Tên Hiệp sĩ dòng Đền ngắt lời: “Dẹp lời thề của ngươi đi, và nghe ta đây. Hãy dẫn quân lính xuống dưới như thể chuẩn bị đột kích; mở toang cánh cửa hậu ra — Chỉ có hai kẻ đang chiếm giữ chiếc bè thôi, hãy hất cổ chúng xuống hào rồi xông thẳng sang tiền đồn. Ta sẽ xung phong từ cổng chính và tấn công tiền đồn từ bên ngoài; và nếu chúng ta có thể chiếm lại cứ điểm đó, hãy tin chắc rằng chúng ta sẽ giữ vững được vị trí cho đến khi có viện binh, hoặc ít nhất là cho đến khi chúng chịu ban cho chúng ta khoan hồng đầu hàng.”

De Bracy hưởng ứng: “Ý kiến hay đấy; ta sẽ làm tròn vai của mình — Này Hiệp sĩ dòng Đền, ngươi sẽ không nuốt lời chứ?”

Bois-Guilbert đáp gọn lỏn: “Kề vai sát cánh, ta tuyệt đối không! — Nhưng hãy khẩn trương lên, nhân danh Thiên Chúa!”

De Bracy vội vã tập hợp quân sĩ, lao xuống cửa hậu và ra lệnh mở toang tức khắc. Nhưng việc ấy vừa kịp thực hiện thì sức mạnh phi thường của Hiệp sĩ Đen đã quét ngang đường đột nhập vào bên trong, bất chấp mọi nỗ lực ngăn cản của De Bracy cùng thuộc hạ. Hai tên đi đầu ngã gục ngay tại chỗ, số còn lại hoảng hốt tháo lui mặc cho thủ lĩnh có gào thét cản ngăn thế nào đi nữa.

De Bracy phẫn uộ thét lên: “Đồ chó má! Chúng mày để cho ĐÚNG HAI tên đánh chiếm mất lối thoát thân duy nhất của chúng ta sao?”

Một tên lính kỳ cựu lùi lại trước những đòn giáng của đối thủ mặc áo giáp đen, lắp bắp: “Hắn là ác quỷ!”

De Bracy quát lớn: “Dù hắn có là ác quỷ đi chăng nữa, chúng mày tính trốn chạy khỏi hắn để lao vào miệng địa ngục phỏng? — Lâu đài đang cháy sau lưng chúng ta rồi, hỡi lũ khốn! — Hãy để sự tuyệt vọng ban cho chúng mày lòng dũng cảm, hoặc nhường đường cho ta! Ta sẽ trực tiếp đối đầu với gã quán quân này.”

Và ngày hôm đó, De Bracy đã chiến đấu vô cùng anh dũng và thượng võ, bảo vệ trọn vẹn danh tiếng mà hắn từng tạo dựng được trong các cuộc nội chiến ở thời kỳ đẫm máu ấy. Lối đi vòm dẫn vào cửa hậu — nơi hai dũng tướng lừng danh này đang giáp lá cà — vang lên những tiếng đinh tai nhức óc từ các đòn chí mạng mà họ giáng vào nhau, De Bracy dùng kiếm, còn Hiệp sĩ Đen dùng chiếc búa tạ nặng nề. Cuối cùng, tên người Norman trúng một đòn — dẫu lực sát thương đã được khiên đỡ bớt phần nào, bằng không De Bracy đã chẳng bao giờ còn cựa quậy nổi chân tay — vẫn giáng thẳng vào đỉnh mũ giáp của hắn với lực mạnh khủng khiếp, khiến hắn ngã lăn kềnh ra mặt sàn lát đá.

Vị dũng tướng áo đen cúi người xuống, dí mũi dao găm chí mạng mà các hiệp sĩ thường dùng để kết liễu kẻ thù (còn được gọi là dao ân huệ) vào các thanh chắn mũ giáp của hắn, rồi lạnh lùng nói: “Đầu hàng đi, De Bracy, mặc kệ có ai đến cứu hay không, bằng không ngươi chỉ là một thối thây.”

De Bracy thều thào đáp: “Ta sẽ không đầu hàng một kẻ chiến thắng vô danh. Hãy khai tên tuổi ngươi ra, hoặc muốn định đoạt số phận ta ra sao thì tùy — người ta sẽ chẳng bao giờ nói rằng Maurice de Bracy đã làm tù binh cho một gã thường dân không họ không tên.”

Hiệp sĩ Đen thì thầm điều gì đó vào tai kẻ bại trận.

Giọng điệu kiên quyết và cố chấp lạnh lùng ban nãy của tên người Norman bỗng biến mất, thay vào đó là sự phục tùng sâu sắc nhưng đầy ấm ức, hắn đáp: “Ta xin đầu hàng làm tù nhân trung thành, mặc kệ có được cứu hay không.”

Kẻ chiến thắng ra lệnh với uy quyền: “Hãy đến tiền đồn, và chờ lệnh tiếp theo của ta ở đó.”

De Bracy nói thêm: “Nhưng trước tiên, hãy để tôi nói cho ngài biết điều quan trọng này. Wilfred xứ Ivanhoe đang bị thương và là tù nhân, hắn sẽ chết cháy trong lâu đài nếu không được cứu viện ngay lập tức.”

Hiệp sĩ Đen thất thanh kêu lên: “Wilfred xứ Ivanhoe! — làm tù nhân, và sắp bị thiêu chết! — Mạng sống của mọi kẻ trong lâu đài này sẽ phải đền tội nếu một sợi tóc trên đầu cậu ấy bị cháy xém — Hãy chỉ cho ta phòng của cậu ấy!”

De Bracy chỉ đường: “Hãy bước lên chiếc cầu thang xoắn ốc kia, nó dẫn thẳng tới phòng cậu ta — Ngài không cần tôi dẫn đường chứ?” hắn nói thêm với giọng phục tùng.

“Không. Ra tiền đồn và chờ lệnh của ta ở đó. Ta không tin tưởng ngươi đâu, De Bracy.”

Trong lúc trận giao tranh và cuộc đối thoại ngắn ngủi diễn ra, Cedric dẫn đầu một nhóm người — trong đó vị Thầy tu là nhân vật nổi bật nhất — đã xông qua cầu ngay khi thấy cửa hậu mở toang, đẩy lùi đám tàn quân đang tuyệt vọng của De Bracy. Một số kẻ van xin khoan hồng, một số chống cự vô ích, và phần lớn tháo chạy về phía sân trong. Bản thân De Bracy lồm cồm bò dậy, ném theo kẻ chiến thắng một cái nhìn đầy cay đắng. “Hắn không tin tưởng mình!” hắn lẩm bẩm nhắc lại; “nhưng liệu mình có xứng đáng với lòng tin của hắn chăng?” Đoạn, hắn nhặt thanh kiếm dưới sàn lên, cởi mũ giáp để tỏ ý đầu hàng, rồi tiến về phía tiền đồn để giao nộp vũ khí cho Locksley — người mà hắn gặp trên đường đi.

Khi ngọn lửa lan rộng, những dấu hiệu của nó nhanh chóng xuất hiện trong căn phòng nơi Ivanhoe đang được nàng thiếu nữ Do thái Rebecca chăm sóc và canh giữ. Cậu bừng tỉnh sau giấc ngủ ngắn bởi tiếng ồn ào của trận chiến; còn người hộ tống cậu, theo đúng nguyện vọng đầy lo âu của Ivanhoe, đã quay lại bên cửa sổ để quan sát và báo cáo kết quả cuộc tấn công, nhưng một lúc lâu sau vẫn chẳng thể nhìn thấy gì vì làn khói ngột ngạt và khét lẹt ngày một dày đặc. Cuối cùng, những cuộn khói đen cuồn cuộn tràn vào phòng — tiếng kêu xin nước uống vọng lên át cả tiếng ầm ĩ của chiến trận — đã khiến họ nhận thức rõ ràng về mối hiểm họa mới này.

Rebecca hoảng hốt lên tiếng: “Lâu đài đang cháy! Nó đang cháy! — Chúng ta phải làm gì để tự cứu mình đây?”

Ivanhoe đáp: “Hãy trốn đi, Rebecca, và tự cứu lấy mạng sống của mình, bởi chẳng có sự trợ giúp nào của con người cứu được tôi nữa đâu.”

Rebecca quả quyết: “Tôi sẽ không chạy trốn đâu; chúng ta sẽ cùng sống hoặc cùng chết ở đây — Và lạy Chúa vĩ đại! — cha tôi, cha tôi — số phận của người sẽ ra sao đây!”

Đúng lúc ấy, cánh cửa phòng bật tung, và tên Hiệp sĩ dòng Đền xuất hiện — trông hắn chẳng khác nào một bóng ma rợn ngợp, bởi bộ giáp mạ vàng đã vỡ nát và dính đầy máu, chiếc lông vũ trên mũ giáp chỗ thì rách tả tơi, chỗ thì bị lửa thiêu dụn. Hắn cất tiếng gọi Rebecca: “Ta đã tìm thấy ngươi rồi; ngươi sẽ thấy ta giữ đúng lời hứa chia bùi sẻ ngọt cùng ngươi — Chỉ có độc nhất một con đường thoát thân, ta đã chém sạch qua năm mươi hiểm nguy để chỉ lối cho ngươi đây — đứng dậy và theo ta ngay lập tức!”

Rebecca đáp: “Một mình tôi, tôi sẽ không đi theo anh đâu. Nếu anh thực sự sinh ra từ giống nòi con người — nếu trong tim anh còn chút lòng trắc ẩn của nhân loại — nếu ngực anh không cứng cõi như tấm giáp ngực kia — xin hãy cứu người cha già của tôi — cứu lấy vị hiệp sĩ bị thương này!”

Tên Hiệp sĩ dòng Đền giữ nguyên vẻ bình tĩnh vốn có, đáp: “Hỡi Rebecca, một hiệp sĩ phải đối mặt với số phận của mình, dù nó hiện diện dưới hình hài thanh gươm hay ngọn lửa — và ai thèm bận tâm người Do Thái đối diện với thần chết ở đâu hay như thế nào chứ?”

Rebecca phẫn nộ thốt lên: “Tên chiến binh dã man, thà tôi chịu chết trong biển lửa còn hơn nhận sự cứu rỗi từ anh!”

“Ngươi không có quyền lựa chọn đâu, Rebecca — trước kia ngươi từng đánh bại ta, nhưng chẳng kẻ phàm trần nào làm được điều đó lần thứ hai.”

Nói đoạn, hắn túm lấy nàng thiếu nữ đang run lẩy bẩy — kẻ đang gào thét đến xé lòng — rồi bổng nàng lên tay vác ra khỏi phòng, mặc cho những tiếng khóc thét và hoàn toàn phớt lờ những lời nguyền rủa, thách thức mà Ivanhoe đang gầm lên giận dữ. Cậu thét lớn: “Đồ chó săn của dòng Đền — vết nhơ của tu hội! — thả thiếu nữ đó ra ngay! Tên phản bội Bois-Guilbert, chính Ivanhoe đang ra lệnh cho ngươi! — Đồ đê tiện, ta sẽ moi tim mày!”

Hiệp sĩ Đen — kẻ vừa xông vào phòng lúc ấy — cất tiếng: “Ta đã chẳng thể tìm thấy cậu, Wilfred, nếu không nhờ những tiếng thét của cậu.”

Wilfred nài nỉ: “Nếu ngài là một hiệp sĩ chân chính, xin đừng bận tâm đến tôi — hãy đuổi theo tên cướp đoạt đó — cứu lấy phu nhân Rowena — quan tâm đến quý ông Cedric!”

Kẻ mang khóa chân đáp: “Đến lượt họ sẽ tới, nhưng cậu là người đầu tiên.”

Nói rồi, ông chộp lấy Ivanhoe, bế thốc cậu đi dễ dàng y như cách tên Hiệp sĩ dòng Đền vừa bế Rebecca, lao thẳng ra cửa hậu và trao gánh nặng của mình cho hai tên cung thủ chăm sóc, rồi lập tức quay trở lại lâu đài để giúp giải cứu những tù nhân khác.

Lúc này, một ngọn tháp đã chìm trong biển lửa rực trời, phun những lưỡi lửa giận dữ qua các khung cửa sổ và lỗ châu mai. Nhưng ở những khu vực khác, nhờ độ dày của những bức tường và trần vòm kiên cố, ngọn lửa bị kìm hãm phần nào; và tại đó, sự tàn bạo của con người vẫn đang hoành hành đẫm máu, chẳng kém gì thứ nguyên tử khủng khiếp đang làm chủ tình hình ở nơi khác. Quân vây hãm truy đuổi đám lính phòng thủ từ phòng này sang phòng khác, thỏa mãn cơn khát máu và mối thù hằn bao lâu nay đối với tay sai của tên bạo chúa Front-de-Bœuf. Phần lớn quân đồn trú kháng cự đến cùng — rất ít kẻ xin đầu hàng — và chẳng ai được khoan hồng. Không gian ngập tràn tiếng rên rỉ và tiếng va chạm vũ khí — mặt sàn trơn tuột vì máu của những kẻ đang lâm vào đường cùng và hấp hối.

Giữa khung cảnh hỗn loạn ấy, Cedric lao đi tìm Rowena, trong khi chàng Gurth trung trung sát cánh theo sát gót chủ nhân qua chốn hỗn chiến, bất chấp sự an toàn của bản thân để gạt phăng những đường kiếm nhắm vào ông. Vị quý tộc Saxon thật may mắn khi tìm được phòng của cô ward ngay thời điểm cô đã từ bỏ mọi hy vọng sống sót, đang ôm chặt cây thánh giá vào ngực trong nỗi hoảng loạn chờ đợi cái chết kề cận. Ông giao cô cho Gurth bảo vệ, đưa thẳng đến tiền đồn — nơi con đường lúc này đã được dọn sạch kẻ thù và chưa bị ngọn lửa chặn lối. Hoàn thành việc đó, Cedric trung thành vội vã đi tìm người bạn Athelstane, quyết tâm bằng mọi giá phải cứu lấy dòng dõi cuối cùng của vương tộc Saxon. Nhưng trước khi Cedric kịp đặt chân tới đại sảnh cổ — nơi chính ông từng bị giam cầm — sự thông minh lanh lợi của Wamba đã tự cứu lấy hắn và người đồng cảnh ngộ.

Khi tiếng ầm ĩ của cuộc chiến báo hiệu thời điểm ác liệt nhất, tên hề bắt đầu gào thét hết cỡ bằng buồng phổi của mình: “Thánh George và con rồng! — Thánh George muôn năm vì nước Anh vui tươi! — Lâu đài đã chiến thắng!” Và hắn càng làm cho âm thanh ấy thêm phần rợn ngợp bằng cách đập mạnh hai hoặc ba món giáp rỉ sét đang vương vãi quanh sảnh vào nhau.

Một tốp lính canh được cắt cử ở phòng chờ bên ngoài — vốn đã sống trong tâm trạng hoảng loạn — bỗng sợ hãi trước tiếng la ó của Wamba, liền bỏ mặc cánh cửa mở toang rồi chạy đi báo cho tên Hiệp sĩ dòng Đền rằng quân địch đã tràn vào đại sảnh cổ. Trong khi đó, các tù nhân chẳng gặp chút khó khăn nào khi trốn thoát vào phòng chờ, rồi từ đó ra thẳng sân lâu đài — nơi lúc này đã biến thành bãi chiến trường cuối cùng. Tại đây, tên Hiệp sĩ dòng Đền hung ác đang cưỡi ngựa, vây quanh là vài tên lính đồn trú cả kỵ lẫn bộ — những kẻ đã hợp sức cùng vị thủ lĩnh lừng danh này để bấu víu lấy tia hy vọng cuối cùng về sự sống và đường rút lui. Cầu kéo đã được hạ xuống theo lệnh của hắn, nhưng lối đi đã bị chặn nghẹt; bởi đám cung thủ vốn trước đó chỉ quấy rối lâu đài từ xa bằng hỏa lực, nay vừa thấy ngọn lửa bùng lên và cầu được hạ xuống liền đổ xô tới lối vào, vừa để chặn đường rút của quân đồn trú, vừa để vơ vét phần chiến lợi phẩm của mình trước khi lâu đài bị thiêu rụi. Ở hướng ngược lại, một cánh quân vây hãm vừa lọt vào từ cửa hậu lúc này đang ùa ra sân, tấn công dữ dội vào toán quân phòng thủ sót lại — những kẻ đang hứng chịu đòn thù từ cả hai phía cùng một lúc.

Tuy nhiên, được tôi luyện bởi sự tuyệt vọng và noi gương vị thủ lĩnh bất khuất của chúng, những binh sĩ còn lại của lâu đài chiến đấu với lòng dũng cảm tột độ; và nhờ được trang bị tốt, họ đã hơn một lần đẩy lùi thành công đoàn quân vây hãm dù lực lượng chênh lệch rất nhiều. Rebecca, được đặt ngồi trên lưng ngựa phía trước một tên nô lệ Saracen của Hiệp sĩ dòng Đền, nằm ngay giữa toán quân nhỏ bé ấy; và dẫu giữa vòng vây chiến trận đẫm máu hỗn loạn, Bois-Guilbert vẫn dành trọn sự quan tâm để bảo đảm an toàn cho nàng. Hết lần này đến lần khác, hắn sóng bước bên nàng, bất chấp sự an nguy của bản thân để giơ chiếc khiên viền thép hình tam giác che chắn cho nàng; rồi chốc chốc lại phóng vụt khỏi vị trí bên cạnh, cất vang tiếng hô xung phong, lao thẳng về phía trước, đánh gục kẻ địch đi đầu, để rồi ngay khoảnh khắc tiếp theo lại quay về giữ lấy dây cương của nàng.

Athelstane — kẻ vốn dĩ lười biếng nhưng không hề hèn nhát như độc giả đã biết — nhìn thấy bóng dáng người thiếu nữ được tên Hiệp sĩ dòng Đền che chở kỹ lưỡng như vậy, và đinh ninh rằng đó chính là Rowena đang bị gã hiệp sĩ này bắt cóc bất chấp mọi sự kháng cự.

Hắn lẩm bẩm: “Nhân danh linh hồn Saint Edward, ta sẽ giải cứu nàng khỏi tay gã kiêu ngạo kia, và hắn phải chết dưới tay ta!”

Wamba hét lên: “Xin ngài hãy suy nghĩ lại! Tay nhanh vồ hụt cá — thưa cây vương trượng của tôi, kẻ kia chẳng phải tiểu thư Rowena đâu — ngài hãy nhìn mái tóc đen dài của nàng ấy kìa! — Thôi nào, nếu ngài không phân biệt nổi đen với trắng, ngài cứ việc làm tướng, còn tôi kiên quyết không làm lính theo sau đâu — không có khúc xương nào của tôi phải gãy nếu tôi chẳng biết mình đang vì ai mà ngả mũ. — Lại còn không mặc giáp nữa chứ! — Ngài hãy nhớ cho, mũ lụa chưa bao giờ đỡ nổi lưỡi dao thép. — Thôi được, đã đâm lao thì phải theo lao, cầu cho ngài được bình an vô sự, hỡi ngài Athelstane dũng mãnh!” — hắn dứt lời, buông tay đang túm lấy tà áo của vị người Saxon ra.

Chộp lấy một cây chùy đang nằm lăn lóc dưới đất bên cạnh một cái xác vừa trút hơi thở cuối cùng — lao thẳng vào đám thuộc hạ của Hiệp sĩ dòng Đền, liên tiếp giáng những đòn chí mạng sang phải sang trái, quật ngã từng tên một — với sức mạnh phi thường lúc này đang được kích thích bởi cơn thịnh nộ bất thường, Athelstane chỉ mất vỏn vẹn một khoảnh khắc ngắn ngủi để áp sát Bois-Guilbert trong khoảng cách chưa đầy hai thước, rồi cất giọng hét lớn thách thức hắn.

“Quay lại đây, tên Hiệp sĩ dòng Đền phản trắc! Buông kẻ mà ngươi không xứng đáng chạm tay vào — quay lại đây, đồ tay sai của băng đảng cướp bóc đạo đức giả và sát nhân!”

Tên Hiệp sĩ dòng Đền nghiến răng ken két, gầm lên: “Đồ chó má! Ta sẽ dạy cho ngươi biết thế nào là dám phỉ báng Dòng tu thánh thiện Temple of Zion!” Vừa dứt lời, hắn giật cương xoay nửa vòng ngựa, tung một cú nửa chồm nửa nhảy nhổm về phía người Saxon, rồi đứngm hẳn trên bàn đạp để mượn đà hạ sát từ lưng ngựa, giáng một đòn trời giáng xuống đầu Athelstane.

Wamba nói cấm có sai, chiếc mũ lụa quả thực chẳng tài nào cản nổi lưỡi dao thép. Vũ khí của tên Hiệp sĩ dòng Đền sắc bén đến mức nó chém đứt lìa — dễ dàng như chặt một cành liễu mềm — phần cán chắc chắn được đan bện của cây chùy mà vị người Saxon xấu số giơ lên đỡ đòn, rồi tiếp tục lao xuống đỉnh đầu, quật ngã gục hắn nằm sóng xoài trên mặt đất.

Bois-Guilbert hét lớn: “‘Ha! Beau-seant!’ — Kẻ nào dám phỉ báng các hiệp sĩ dòng Đền đều sẽ có kết cục như vậy!” Chớp lấy thời điểm hoảng loạn do cái ngã của Athelstane gây ra, hắn hô vang: “Ai muốn bảo toàn tính mạng, hãy theo ta!” rồi phóng qua cầu kéo, quét sạch đám cung thủ định cản đường. Đám quân Saracen cùng năm, sáu tên lính đã kịp leo lên yên ngựa bám sát gót hắn. Cuộc rút lui của tên Hiệp sĩ dòng Đền vô cùng nguy hiểm trước làn mưa tên xối xả bắn về phía hắn và đồng đội; nhưng điều đó chẳng thể ngăn hắn phi ngựa vòng ra tiền đồn — nơi theo tính toán ban đầu, hắn cho rằng De Bracy có thể vẫn đang chiếm giữ.

Hắn cất giọng gọi: “De Bracy! De Bracy! Ngươi có ở đó không?”

De Bracy đáp: “Ta ở đây, nhưng ta đã là tù nhân rồi.”

Bois-Guilbert hốt hoảng: “Ta có cứu được ngươi không?”

“Không,” De Bracy đáp, “ta đã đầu hàng, bất kể có được cứu hay không. Ta sẽ làm một tù nhân trung thành. Hãy tự cứu lấy mình đi — bên ngoài có rất nhiều kẻ thù hiểm ác đang rình rập — hãy vượt biển rời khỏi nước Anh — ta không dám nói thêm nữa.”

Tên Hiệp sĩ dòng Đền đáp gọn: “Được rồi, nếu ngươi khăng khăng ở lại đó, hãy nhớ rằng ta đã giữ trọn lời hứa và danh dự. Dù lũ giặc giã có ở đâu đi nữa, ta nghĩ những bức tường của Tu viện trưởng Templestowe cũng đủ che chở, ta sẽ bay về đó như con diệc tìm về tổ cũ.”

Nói đoạn, hắn thúc ngựa phi thẳng cùng đoàn tùy tùng.

Những tên lính trong lâu đài chưa kịp lên ngựa vẫn tiếp tục chiến đấu tuyệt vọng với quân vây hãm sau khi tên Hiệp sĩ dòng Đền bỏ đi, nhưng chủ yếu là vì tuyệt vọng chẳng còn hy vọng sống sót chứ không phải vì mảy may nuôi ảo tưởng trốn thoát. Ngọn lửa đang lan rộng với tốc độ chóng mặt khắp các ngóc ngách của lâu đài thì Ulrica — kẻ châm ngòi đầu tiên — xuất hiện trên đỉnh tháp trong hình hài của một mụ phù thủy báo thù cuồng nộ, gào thét những khúc ca chiến trận từng được cất lên trên chiến trường thời xưa bởi các thi sĩ của người Saxon ngoại giáo. Mái tóc xám dài xõa tung bay ngược về phía sau chiếc đầu trần; niềm hạnh phúc phấn khích của sự trả thù được thỏa mãn ánh lên trong đôi mắt lẫn với ngọn lửa của sự điên loạn; bà ta vung vẩy chiếc quay sợi trên tay như thể mình là một trong những Nữ thần Định mệnh đang se và cắt đứt sợi chỉ cuộc đời con người. Truyền thuyết đã lưu giữ lại một vài khổ thơ hoang dại của bài thánh ca man rợ mà bà ta cất lên đầy cuồng loạn giữa biển lửa và chốn tàn sát ấy:

1.

Mài sắc lưỡi thép sáng ngời,

Hỡi những đứa con của Rồng Trắng!

Châm lên ngọn đuốc sáng ngời,

Hỡi con gái của Hengist!

Lưỡi thép lóe lên chẳng phải để xẻ thịt trong tiệc mừng,

Nó sắc bén, rộng lớn và mang đầu nhọn hoắt;

Ngọn đuốc chẳng mang tới phòng tân hôn,

Nó xèo xèo bốc khói ánh lên màu xanh lưu huỳnh.

Mài sắc lưỡi thép đi, quạ đen đang kêu gào!

Thắp sáng ngọn đuốc lên, Zernebock đang thét gào!

Mài sắc lưỡi thép đi, hỡi những người con của Rồng!

Châm lên ngọn đuốc, hỡi con gái của Hengist!

2.

Đám mây đen lững lờ trôi thấp trên lâu đài vị lãnh chúa,

Chim đại bàng đang cất tiếng réo — nó lướt đi trên bầu ngực mây.

Đừng gào thét nữa, kẻ ngự trị trên đám mây đen tuyền,

Bữa tiệc của ngươi đã được dọn sẵn rồi!

Những thiếu nữ của Valhalla đang ngóng trông,

Dòng giống của Hengist sẽ gửi đến họ những vị khách quý.

Hãy buông thả mái tóc đen buông xõa, hỡi những thiếu nữ Valhalla!

Và gióng lên những tiếng trống vang lừng trong niềm hân hoan!

Biết bao bước chân kiêu kỳ đang cúi đầu bước vào sảnh đường của các người,

Biết bao cái đầu đội mũ giáp.

3.

Bóng tối phủ trùm lên lâu đài của lãnh chúa,

Những đám mây đen đang quần tụ quanh đây;

Chẳng mấy chốc chúng sẽ đỏ rực như máu của những kẻ dũng cảm!

Kẻ hủy diệt những khu rừng sẽ giương cao chiếc mào đỏ rực thách thức chúng.

Hắn, kẻ thiêu rụi rực rỡ những cung điện,

Dang rộng lá cờ đang bốc cháy rực lửa của mình,

Đỏ rực, rộng lớn và mờ ảo,

Bao trùm lên cuộc chiến của những dũng sĩ:

Niềm vui của hắn nằm ở tiếng kiếm gươm va chạm và khiên mộc vỡ nát;

Hắn thích thú liếm láp dòng máu xèo xèo tuôn trào ấm nóng từ vết thương!

4.

Tất cả rồi sẽ phải diệt vong!

Thanh gươm chém đứt mũ giáp;

Bộ giáp kiên cố bị ngọn giáo đâm thủng;

Lửa thiêu rụi chốn ở của bậc đế vương,

Máy bắn đá phá nát những hàng rào trận chiến.

Tất cả rồi sẽ phải diệt vong!

Dòng giống của Hengist đã lụi tàn —

Cái tên Horsa nay chẳng còn nữa!

Hỡi những người con của gươm giáo, chớ có nao núng trước số phận!

Hãy để lưỡi kiếm của các ngươi uống máu tựa rượu nồng;

Mở tiệc linh đình trong bữa tiệc tàn sát,

Dưới ánh sáng của những tòa sảnh đang bốc cháy rực trời!

Hãy giữ cho gươm giáo thật vững vàng khi dòng máu còn ấm nóng,

Và đừng tiếc thương hay sợ hãi điều chi,

Bởi sự trả thù chỉ có thời hạn một tiếng đồng hồ;

Sự căm thù tận cùng rồi cũng sẽ lụi tàn

Ta cũng sẽ phải diệt vong!

Ngọn lửa cao ngút trời lúc này đã vượt qua mọi chướng ngại vật, vươn thẳng lên bầu trời chiều thành một ngọn hải đăng khổng lồ rực cháy, có thể nhìn thấy từ xa tắp khắp vùng nông thôn lân cận. Từng ngọn tháp đổ sập xuống trong tiếng nổ kinh hoàng với mái nhà và xà nhà bốc cháy ngút ngàn; quân chiến đấu bị đẩy lùi khỏi sân trong. Số quân bại trận còn sót lại rất ít, tháo chạy tán loạn vào khu rừng lân cận. Đoàn quân chiến thắng tập trung lại thành từng nhóm lớn, kinh ngạc dõi theo ngọn lửa — trong ánh sáng đỏ sậm hắt lên bộ giáp và hàng ngũ của họ, nỗi sợ hãi thấp thoáng ẩn hiện. Bóng dáng điên loạn của mụ Ulrica người Saxon vẫn hiển hiện một cách rõ mồn một trên đỉnh tháp cao ngất ngưởng mà bà ta đã chọn, vung vẩy hai tay với vẻ cuồng hoan tột độ như thể đang cai trị biển lửa do chính tay mình gây ra. Cuối cùng, cùng với một tiếng rầm chấn động, toàn bộ ngọn tháp sụp đổ hoàn toàn, và bà ta đã bỏ mạng trong ngọn lửa từng thiêu rụi bạo chúa của mình. Một khoảng lặng kinh hoàng bao trùm làm câm bặt mọi tiếng thì thầm của đám đông vũ trang chứng kiến, trong suốt vài phút không một ngón tay nào cử động, ngoại trừ để làm dấu thánh. Giọng nói của Locksley lúc ấy mới vang lên: “Hò reo lên nào hỡi các tráng sĩ! — sào huyệt của lũ bạo tàn nay không còn nữa! Mỗi người hãy mang chiến lợi phẩm của mình về điểm tập kết đã chọn dưới gốc cây Hẹn hò ở lối đi Harthill; bởi tại đó, khi bình minh ló dạng, chúng ta sẽ tiến hành chia chác công bằng cho các đội quân của mình, cùng với những người đồng minh xứng đáng trong chiến công trả thù vĩ đại này.”