Và thế đấy, hắn nghĩ—ha, ha, ha, ha,—hắn nghĩ
Ta đây chỉ là công cụ và kẻ sai vặt cho ý chí của hắn.
Thôi, cứ là thế đi; giữa muôn vàn rối ren rắc rối
Mà những mưu đồ cùng sự áp bức đê hèn của hắn buộc phải tạo ra,
Ta sẽ tự dọn đường đi đến những tầm cao mới,
Và ai dám bảo rằng điều đó là sai trái?
BASIL, MỘT VỞ BI KỊCH
Chẳng có con nhện nào nhọc công vá lại những sợi tơ rách nát của mạng nhện hơn Waldemar Fitzurse trong việc hàn gắn và kết nối lại các phe phái tản mác của Hoàng tử John. Rất ít kẻ trong số này đi theo ông ta vì sự quyến rũ hay thiện cảm cá nhân. Do đó, Fitzurse buộc phải mở ra cho chúng những viễn cảnh lợi lộc mới, đồng thời nhắc nhở chúng về những gì chúng đang thụ hưởng. Đối với những quý tộc trẻ tuổi và ngông cuồng, ông ta giương ra viễn cảnh được phóng túng không bị trừng phạt và tiệc tùng vô độ; với kẻ tham vọng, là quyền lực; và với kẻ tham lam, là sự gia tăng tài sản cùng lãnh địa mở rộng. Các thủ lĩnh lính đánh thuê nhận được quà biếu bằng vàng — một luận điểm có sức thuyết phục nhất đối với tâm trí chúng, và nếu thiếu nó thì mọi thứ khác đều trở nên vô ích. Những lời hứa hẹn còn được phân phát hào phóng hơn cả tiền bạc bởi vị tác nhân năng nổ này; và tóm lại, không có gì là không làm để có thể quyết định những kẻ dao động, hay khích lệ những ai đang nản lòng. Sự trở lại của Vua Richard được ông ta nhắc đến như một sự kiện hoàn toàn nằm ngoài tầm với của xác suất; thế nhưng, khi quan sát qua những cái nhìn đầy nghi ngờ và câu trả lời ấp úng nhận được, rằng đây chính là mối lo sợ ám ảnh tâm trí đồng bọn của mình nhất, ông ta liền mạnh dạn coi sự kiện đó, nếu nó có thực sự diễn ra, như một điều không nên làm thay đổi những tính toán chính trị của chúng.
“Nếu Richard trở về,” Fitzurse nói, “hắn trở về để làm giàu cho những kẻ thập tự quân nghèo túng và khánh kiệt của hắn bằng chi phí của những kẻ đã không đi theo hắn đến Thánh Địa. Hắn trở về để bắt những kẻ, trong thời gian hắn vắng mặt, đã phạm bất cứ điều gì có thể bị coi là xúc phạm hoặc lấn chiếm luật pháp đất đai hay đặc quyền của vương quyền phải chịu một cuộc thanh toán đáng sợ. Hắn trở về để trả thù các Huynh đoàn Temple và Hospital vì sự ưu ái mà họ dành cho Philip của Pháp trong các cuộc chiến tranh ở Thánh Địa. Tóm lại, hắn trở về để trừng phạt như một kẻ phản loạn đối với mọi tín đồ của em trai hắn, Hoàng tử John. Các người sợ quyền lực của hắn sao?” vị mưu sĩ xảo quyệt của Hoàng tử tiếp lời, “chúng ta công nhận hắn là một hiệp sĩ dũng mãnh và cường tráng; nhưng đây không phải là thời đại của Vua Arthur, khi một dũng sĩ có thể đương đầu với cả một quân đội. Nếu Richard thực sự quay lại, hắn buộc phải đi một mình,—không người theo hầu—không bè bạn. Xương cốt của đạo quân hào hiệp đời hắn đã làm trắng cả những bãi cát xứ Palestine. Một số ít thuộc hạ của hắn đã trở về đã lang thang đến đây giống như cái tên Wilfred of Ivanhoe này, những kẻ tay trắng và túng quẫn.—Và các người bàn về quyền trưởng nam của Richard làm gì?” ông ta tiếp tục, để đáp lại những kẻ phản đối có sự băn khoăn về vấn đề đó. “Liệu tước hiệu trưởng nam của Richard có chắc chắn hơn của Công tước Robert xứ Normandy, con trai cả của Kẻ chinh phạt không? Thế nhưng William the Red, và Henry, người em thứ hai và thứ ba của ông ta, đã lần lượt được quốc gia lựa chọn ưu ái hơn ông ta. Robert có mọi công trạng có thể biện hộ cho Richard; ông ta là một hiệp sĩ dũng cảm, một thủ lĩnh giỏi, hào phóng với bạn bè và với giáo hội, và hơn hết thảy, là một chiến sĩ thập tự quân và là kẻ chinh phục Ngôi mộ Thánh; thế nhưng ông ta lại chết như một tù nhân mù lòa và khốn khổ trong Lâu đài Cardiff, bởi vì ông ta chống lại ý nguyện của nhân dân, những kẻ chọn rằng ông ta không được phép cai trị họ. Đó là quyền của chúng ta,” ông ta nói, “được lựa chọn trong dòng máu hoàng gia vị vương tử có đủ phẩm chất nhất để nắm giữ quyền lực tối cao—đó là,” ông ta nói, tự sửa lời, “kẻ mà sự lựa chọn sẽ thúc đẩy tốt nhất lợi ích của giới quý tộc.” Về các phẩm chất cá nhân,” ông ta nói thêm, “có thể Hoàng tử John kém hơn người anh Richard của mình; nhưng khi xét đến việc người sau trở lại với thanh kiếm báo thù trong tay, trong khi người trước đưa ra những phần thưởng, sự miễn trừ, đặc quyền, sự giàu có và vinh ân, thì không thể nghi ngờ đâu là vị vua mà sự khôn ngoan đòi hỏi giới quý tộc phải phò trợ.”
Những điều này, cùng nhiều lập luận khác, một số thích ứng với hoàn cảnh riêng biệt của những kẻ mà ông ta hướng tới, đã có sức nặng như mong đợi đối với các quý tộc thuộc phe phái của Hoàng tử John. Hầu hết bọn họ đều đồng ý tham dự cuộc họp được đề xuất tại York, nhằm mục đích đưa ra các sắp xếp chung để đặt chiếc vương miện lên đầu Hoàng tử John.
Đã muộn lắm rồi, khi mệt mỏi và kiệt sức vì những nỗ lực khác nhau, dù rất hài lòng với kết quả đạt được, Fitzurse khi trở về Lâu đài Ashby đã gặp De Bracy, kẻ đã cởi bỏ bộ y phục yến tiệc để thay bằng chiếc áo chẽn ngắn màu xanh lá cây, với quần bó cùng chất liệu và màu sắc, một chiếc mũ da hoặc mũ đội đầu, một thanh kiếm ngắn, một chiếc tù và vắt qua vai, một cây cung dài trên tay và một bó tên giắt ở thắt lưng. Nếu Fitzurse bắt gặp hình bóng này ở một căn phòng bên ngoài, hắn đã lướt qua mà không thèm để ý, tưởng đó là một trong những cận vệ hoàng gia; nhưng khi phát hiện ra hắn ở đại sảnh bên trong, ông ta nhìn với vẻ chú ý hơn và nhận ra vị hiệp sĩ người Norman trong trang phục của một dân đinh Anh.
“Trò hề gì thế này, De Bracy?” Fitzurse nói, có phần tức giận; “đây có phải là thời điểm cho những trò vui Giáng sinh và hóa trang kỳ quặc, khi vận mệnh của chủ nhân chúng ta, Hoàng tử John, đang ở ngay bên bờ vực quyết định không? Tại sao ngươi không giống như ta, ở giữa những kẻ hèn nhát nhụt chí này, những kẻ mà ngay cả cái tên Vua Richard cũng khiến chúng khiếp sợ, như người ta đồn là đối với những đứa trẻ theo đạo Hồi?”
“Ta đang lo việc của riêng mình,” De Bracy đáp lại một cách bình tĩnh, “giống như ngươi, Fitzurse, đang bận tâm đến việc của ngươi vậy.”
“Ta bận tâm đến việc của riêng mình ư!” Waldemar nhắc lại; “Ta đã bận rộn với công việc của Hoàng tử John, vị bảo hộ chung của chúng ta.”
“Cứ như thể ngươi có lý do nào khác cho việc đó, Waldemar,” De Bracy nói, “ngoài việc mưu cầu lợi ích cá nhân của chính mình vậy? Thôi nào, Fitzurse, chúng ta hiểu rõ nhau—tham vọng là theo đuổi của ngươi, khoái lạc là của ta, và chúng phù hợp với độ tuổi khác nhau của chúng ta. Về Hoàng tử John, ngươi nghĩ thế nào thì ta nghĩ thế ấy; rằng hắn quá yếu đuối để làm một vị vua quyết đoán, quá bạo ngược để làm một vị vua dễ chịu, quá ngạo man và kiêu căng để làm một vị vua được lòng dân, và quá lật lọng cùng nhút nhát để làm một vị vua lâu dài dưới bất kỳ hình thức nào. Nhưng hắn là một vị vua mà qua đó Fitzurse và De Bracy hy vọng sẽ vươn lên và thịnh vượng; và do đó ngươi phò trợ hắn bằng chính sách của ngươi, còn ta bằng những ngọn giáo trong Đội cận vệ Tự do của mình.”
“Một sự hỗ trợ đầy hứa hẹn,” Fitzurse nói với vẻ thiếu kiên nhẫn; “lại đi đùa cợt ngay trong khoảnh khắc cấp bách tột cùng.—Trên đời này ngươi định mưu tính gì với bộ dạng ngớ ngẩn này vào một thời điểm khẩn cấp như vậy?”
“Đi kiếm cho mình một người vợ,” De Bracy điềm tĩnh đáp, “theo phong cách của bộ lạc Benjamin.”
“Bộ lạc Benjamin?” Fitzurse nói; “Ta không hiểu ý ngươi.”
“Hôm qua ngươi không có mặt ở đó sao,” De Bracy nói, “khi chúng ta nghe Viện phụ Aymer kể một câu chuyện để đáp lại bản tình ca do Minh xướng sĩ hát?—Ông ấy kể rằng, từ lâu lắm rồi ở Palestine, một mối thù đẫm máu đã nổ ra giữa bộ lạc Benjamin và phần còn lại của quốc gia Israel; và cách họ tàn sát gần như toàn bộ giới hiệp sĩ của bộ lạc đó; và cách họ thề trước Đức Mẹ diễm phúc của chúng ta rằng họ sẽ không cho phép những kẻ còn lại kết hôn trong dòng tộc của mình; và cách họ cảm thấy đau khổ vì lời thề đó, rồi sai sứ đi hỏi Đức Giáo Hoàng tối cao xem làm thế nào họ có thể được dung tha khỏi lời thề ấy; và cách mà theo lời khuyên của Đức Thánh Cha, những thanh niên của bộ lạc Benjamin đã cướp đi từ một giải đấu tráng lệ tất cả những phu nhân có mặt ở đó, và qua đó giành được vợ mà không cần sự đồng ý của các cô dâu lẫn gia đình cô dâu.”
“Ta có nghe câu chuyện đó,” Fitzurse nói, “dù là Viện phụ hay ngươi đã có một số thay đổi kỳ lạ về thời gian và hoàn cảnh.”
“Ta bảo ngươi,” De Bracy nói, “rằng ta có ý định kiếm cho mình một người vợ theo phong cách của bộ lạc Benjamin; điều đó cũng có nghĩa là, trong trang phục này ta sẽ đổ bộ vào bầy bò mộng Saxon vừa rời khỏi lâu đài đêm nay và cướp lấy nàng Rowena xinh đẹp từ tay chúng.”
“Ngươi điên rồi sao, De Bracy?” Fitzurse nói. “Hãy nghĩ xem, dẫu bọn họ là người Saxon, nhưng họ giàu có và quyền lực, và càng được đồng bào của họ kính trọng hơn khi sự giàu có và vinh quang vốn là số phận của rất ít kẻ có gốc gác Saxon.”
“Và không nên thuộc về kẻ nào cả,” De Bracy nói; “công cuộc Chinh phạt phải được hoàn thành.”
“Ít nhất thì đây không phải là lúc cho việc đó,” Fitzurse nói “cuộc khủng hoảng cận kề khiến cho sự ủng hộ của quần chúng trở thành điều không thể thiếu, và Hoàng tử John không thể từ chối công lý đối với bất cứ ai làm tổn hại đến những kẻ được họ yêu mến.”
“Cứ để hắn ban phát nó, nếu hắn dám,” De Bracy nói; “hắn sẽ sớm thấy sự khác biệt giữa sự hậu thuẫn của một đám đông cầm giáo lực lưỡng như của ta, với một đám dân đen Saxon vô tích sự. Tuy nhiên ta không có ý định sớm bại lộ thân phận. Trong bộ dạng này, chẳng phải ta trông giống một kẻ giữ rừng dũng mãnh như bất cứ ai từng thổi tù và đó sao? Lỗi lầm của bạo lực sẽ thuộc về những kẻ ngoài vòng pháp luật trong các khu rừng Yorkshire. Ta có những thám tử đáng tin cậy theo sát động thái của người Saxon—Đêm nay họ ngủ tại tu viện Saint Wittol, hay Withold, hoặc bất cứ tên gọi nào của vị Thánh Saxon nhà quê đó tại Burton-on-Trent. Cuộc hành quân vào ngày hôm sau sẽ đưa họ vào tầm với của chúng ta, và theo lối chim ưng, ta sẽ lao vào chúng một cách bất ngờ. Ngay sau đó ta sẽ xuất hiện trong hình hài của chính mình, đóng vai một hiệp sĩ hào hoa, giải cứu người đẹp bất hạnh và đau khổ khỏi tay những kẻ cướp bóc thô lỗ, dẫn nàng đến Lâu đài của Front-de-Bœuf, hoặc đến Normandy nếu cần thiết, và sẽ không trả nàng về cho họ hàng của nàng cho đến khi nàng trở thành cô dâu và phu nhân của Maurice de Bracy.”
“Quả là một kế hoạch vô cùng khôn ngoan,” Fitzurse nói, “và theo ta nghĩ, không hoàn toàn do một mình ngươi nghĩ ra.—Thôi nào, hãy thành thật đi, De Bracy, kẻ nào đã giúp ngươi phát minh ra nó? và ai sẽ hỗ trợ trong việc thực hiện? vì theo ta nghĩ, băng nhóm của chính ngươi đóng quân xa tận York.”
“Chao ôi, nếu ngươi nhất thiết phải biết,” De Bracy nói, “thì chính Hiệp sĩ dòng Đền Brian de Bois-Guilbert là kẻ đã phác thảo ra cuộc phiêu lưu này, thứ mà sự kiện của những người Benjamin gợi ý cho ta. Hắn sẽ hỗ trợ ta trong cuộc tấn công, và hắn cùng những kẻ tùy tùng của mình sẽ đóng vai những kẻ ngoài vòng pháp luật, mà từ tay chúng cánh tay dũng cảm của ta sẽ, sau khi thay đổi y phục, giải cứu tiểu thư.”
“Bởi thanh bảo kiếm của ta,” điều đó thật xứng đáng với trí tuệ kết hợp của các ngươi!” Fitzurse nói; “và sự thận trọng của ngươi, De Bracy, thể hiện rõ nhất trong dự án để tiểu thư lại trong tay người đồng minh xứng đáng của ngươi. Ta nghĩ ngươi có thể thành công trong việc cướp nàng khỏi những người bạn Saxon của mình, nhưng làm thế nào ngươi cứu nàng ra khỏi nanh vuốt của Bois-Guilbert sau đó thì có vẻ đáng ngờ hơn rất nhiều—Hắn là một con chim ưng quen vồ chim đa đa, và giữ chặt lấy con mồi của mình.”
“Hắn là một Hiệp sĩ dòng Đền,” De Bracy nói, “và do đó không thể cạnh tranh với ta trong kế hoạch kết hôn với người thừa kế này;—và để mưu tính bất kỳ điều gì ô uế chống lại vị cô dâu tương lai của De Bracy—Có Chúa chứng giám! dù hắn có là toàn bộ tu viện thuộc Huynh đoàn của hắn gộp lại trong một thân xác đi chăng nữa, hắn cũng không dám gây cho ta một tổn hại như vậy!”
“Vậy thì vì không có gì ta có thể nói,” điều đó có thể dập tắt sự điên rồ này khỏi trí tưởng tượng của ngươi (vì ta thừa biết sự bướng bỉnh trong tính cách của ngươi),” Fitzurse nói, “thì ít nhất hãy lãng phí càng ít thời gian càng tốt—đừng để sự ngu ngốc của ngươi kéo dài cũng như không đúng lúc.”
“Ta bảo ngươi,” De Bracy đáp, “rằng đó sẽ là công việc của vài giờ, và ta sẽ có mặt ở York—ở đầu những đồng đội táo bạo và dũng cảm của mình, sẵn sàng ủng hộ bất kỳ thiết kế táo bạo nào như chính sách của ngươi có thể tạo ra.—Nhưng ta nghe thấy tiếng đồng đội của mình đang tập hợp, và tiếng ngựa hí vang cùng tiếng móng guốc nện ở sân ngoài.—Tạm biệt.—Ta đi, như một hiệp sĩ chân chính, để chinh phục những nụ cười của sắc đẹp.”
“Giống như một hiệp sĩ chân chính ư?” Fitzurse lặp lại, nhìn theo bóng hắn; “Giống như một kẻ ngốc thì đúng hơn, hoặc giống như một đứa trẻ, kẻ sẽ bỏ lại công việc nghiêm túc và cần thiết nhất, để đuổi theo bông cỏ dông đang bay qua hắn.—Nhưng ta phải làm việc với những công cụ như thế;—và vì lợi ích của ai?—Cho một Hoàng tử vừa thiếu khôn ngoan vừa truỵ lạc, và có khả năng trở thành một người chủ vô ơn y như hắn đã chứng tỏ là một đứa con nổi loạn và một người em trai bất nhân. Nhưng hắn—hắn cũng chỉ là một trong những công cụ mà ta dùng để lao động; và dù kiêu hãnh đến đâu, nếu hắn dám tách biệt lợi ích của hắn khỏi lợi ích của ta, thì đây là một bí mật mà hắn sẽ sớm học được.”
Những suy ngẫm của vị chính khách đã bị cắt đứt bởi giọng nói của Hoàng tử vang lên từ một căn phòng phía trong, gọi lớn, “Waldemar Fitzurse cao quý!” và, với chiếc mũ được cất gọn, vị Tương lai Đại pháp quan (vì những vị trí cao quý như vậy là điều mà tên người Norman xảo quyệt đang khao khát) vội vã tiến đến để tiếp nhận các mệnh lệnh từ vị quốc vương tương lai.
