Nghe thế, kẻ thách đấu bèn kiêu hãnh cất tiếng thách thức,

Tiếng kèn gióng giả vang lừng, kẻ nhận lời liền đáp trả;

Cả đấu trường rộn rã âm vang, vòm trời ngân vọng.

Khép chặt thị vi, lăm lăm ngọn giáo trên giá,

Hơi chĩa thẳng vào mũ trụ hoặc mào giáp,

Chúng rời khỏi rào chắn, phi nước đại băng đi,

Và vừa giục ngựa vừa thấy khoảng cách giữa chừng thu hẹp lại.

PALAMON VÀ ARCITE

Giữa đoàn tùy tùng của Hoàng tử John, ngài chợt dừng ngựa, quay sang cầu cứu Viện phụ Jorvaulx và tuyên bố rằng công việc chính của ngày hôm nay đã bị bỏ quên.

Phật sống chứng giám, ngài nói, Thưa ngài Viện phụ, chúng ta đã quên không chọn ra Nữ chúa Tình yêu và Sắc đẹp — người sẽ trao vòng nguyệt quế bằng bàn tay ngọc ngà của mình. Riêng trẫm, trẫm vốn hào phóng và chẳng ngại ngần gì khi bỏ phiếu cho nàng Rebecca mắt huyền cả.

Lạy Đức Mẹ Thánh Thiên, Viện phụ đáp, mắt trợn ngược đầy kinh hãi, Một ả Do Thái sao! — Chúng ta đáng bị ném đá đuổi ra khỏi đấu trường mất, mà ta thì chưa đủ già để làm kẻ tử đạo đâu. Hơn nữa, ta xin thề trước vị thánh hộ mệnh của mình rằng nàng ta còn lâu mới sánh được với tiểu thư Rowena xinh đẹp xứ Saxon.

Saxon hay Do Thái, Hoàng tử đáp, Saxon hay Do Thái, chó hay heo, thì có khác gì? Trẫm nói, cứ chọn Rebecca đi, dẫu chỉ để chọc tức lũ phàm phu tục tử người Saxon ấy.

Một tiếng xì xào nổi lên ngay trong hàng ngũ cận thần thân cận nhất của ngài.

Chuyện này đi quá giới hạn một lời nói đùa rồi đấy, thưa điện hạ, De Bracy nói; chẳng có hiệp sĩ nào ở đây chịu hạ giáo xuống đâu nếu một sự sỉ nhục như vậy được đem ra thực hiện.

Đó chẳng qua chỉ là sự xấc xược ngông cuồng của kẻ thích chọc tức, Waldemar Fitzurse, một trong những bề tôi lâu năm và quan trọng nhất của Hoàng tử John lên tiếng, và nếu Điện hạ mạo muội làm thế, thì chỉ chuốc lấy sự sụp đổ cho các dự án của mình mà thôi.

Trẫm thu dụng các khanh, John vừa nói vừa kiêu hãnh kéo cương con ngựa chiến, là để làm bề tôi, chứ không phải để nghe lời khuyên răn.

Những kẻ đi theo Điện hạ trên con đường mà ngài đang bước, Waldemar nói, với giọng trầm trầm, tự khắc có được quyền lên tiếng góp ý; bởi lợi ích và sự an toàn của ngài cũng chính là sinh mệnh của chính họ.

Nghe qua giọng điệu đó, John nhận ra ngài buộc phải nhượng bộ. Trẫm chỉ nói đùa thôi mà, ngài đáp; vậy mà các khanh chĩa mũi nhọn vào trẫm chẳng khác nào bầy rắn độc! Tùy ý các khanh muốn chọn ai thì chọn, mặc xác quỷ tha ma bắt, muốn sao thì tùy.

Thôi nào, thôi nào, De Bracy nói, cứ để ngai vị của vị nữ chúa cao quý ấy trống trải cho đến khi tìm được kẻ chiến thắng, rồi hãy để chính vị ấy chọn lấy người thiếu nữ sẽ ngồi lên chiếc ngai đó. Điều ấy sẽ tô điểm thêm vẻ rạng ngời cho chiến thắng của chàng, đồng thời dạy cho các tiểu thư cao quý biết trân trọng tình yêu của những dũng sĩ tài ba — những người có thể đưa họ lên bậc danh giá nhường ấy.

Nếu Brian de Bois-Guilbert giành được giải thưởng, Viện phụ nói, ta xin cá cược cả chuỗi tràng hạt của mình rằng ta sẽ là người xướng tên Nữ chúa Tình yêu và Sắc đẹp.

Bois-Guilbert, De Bracy đáp, quả là một tay giáo giỏi; nhưng thưa Viện phụ, quanh đấu trường này hãy còn những kẻ khác chẳng hề sợ hãi khi phải giáp lá cà với y đâu.

Xin các ngài hãy giữ trật tự, Waldemar nói, và xin Hoàng tử hãy an tọa. Các hiệp sĩ lẫn khán giả đều đã mất kiên nhẫn, thời gian trôi đi, và đã đến lúc các trò thi đấu nên được bắt đầu.

Hoàng tử John, dẫu chưa phải là một vị vua, nhưng lại phải chịu đựng ở Waldemar Fitzurse mọi sự phiền toái của một vị đại thần sủng ái — kẻ mà khi phụng sự chủ nhân, lúc nào cũng khăng khăng làm theo ý mình. Dẫu vậy, Hoàng tử đành ngậm ngùi nhượng bộ, dẫu tính tình ngài vốn rất hay cố chấp trong những chuyện vặt vãnh. Ngài bước lên ngai vị, được bao quanh bởi đoàn cận thần, rồi phát hiệu lệnh cho các quan herald ra lệnh tuyên bố các quy tắc của giải đấu, nội dung tóm tắt như sau:

Thứ nhất, năm hiệp sĩ thách đấu sẽ phải nghênh chiến tất cả những ai đến tỉ thí.

Thứ hai, bất kỳ hiệp sĩ nào muốn tham gia giao chiến đều có thể, nếu muốn, chọn riêng cho mình một đối thủ trong số các kẻ thách đấu bằng cách chạm vào khiên của người đó. Nếu chạm bằng mặt sau của ngọn giáo, cuộc tỉ thí sẽ diễn ra bằng thứ vũ khí gọi là gươm giáo hữu nghị — nghĩa là ngọn giáo có gắn một miếng gỗ tròn phẳng ở đầu, nhờ đó không có nguy hiểm nào xảy ra ngoài những cú va đập của ngựa và người cưỡi. Nhưng nếu chạm khiên bằng đầu nhọn của giáo, thì cuộc giao chiến được ngầm hiểu là một trận chiến sinh tử — nghĩa là các hiệp sĩ sẽ chiến đấu bằng vũ khí sắc bén hệt như trong trận mạc thật sự.

Thứ ba, khi các hiệp sĩ có mặt đã hoàn thành lời thề bằng cách mỗi người bẻ gãy năm ngọn giáo, Hoàng tử sẽ tuyên bố người chiến thắng trong ngày đấu thứ nhất. Phần thưởng dành cho người ấy là một con chiến mã có vẻ đẹp tuyệt mỹ và sức mạnh vô địch; ngoài phần thưởng vinh danh sự dũng cảm này, ngài nay còn tuyên bố, vị ấy sẽ có vinh dự đặc biệt là được xướng tên Nữ chúa Tình yêu và Sắc đẹp — người sẽ trao giải thưởng vào ngày hôm sau.

Thứ tư, ban tổ chức thông báo rằng vào ngày thứ hai sẽ diễn ra một giải đấu tổng lực, trong đó tất cả các hiệp sĩ có mặt khao khát giành danh vọng đều có thể tham gia. Họ sẽ được chia thành hai phe có số lượng ngang nhau và chiến đấu dũng mãnh cho đến khi Hoàng tử John phát hiệu lệnh dừng trận đấu. Vị Nữ chúa Tình yêu và Sắc đẹp được bầu chọn sau đó sẽ trao vương miện cho vị hiệp sĩ mà Hoàng tử đánh giá là thể hiện xuất sắc nhất trong ngày thi đấu thứ hai này; vương miện được kết bằng một tấm vàng mỏng cắt theo hình vòng nguyệt quế. Đến ngày thứ hai này, các trò chơi hiệp sĩ sẽ khép lại. Nhưng vào ngày tiếp theo, các màn biểu diễn bắn cung, đấu bò tót và các trò giải trí dân gian khác sẽ được tổ chức nhằm phục vụ trực tiếp cho đông đảo quần chúng. Cứ thế, Hoàng tử John tìm cách đặt nền móng cho sự ủng hộ của dân chúng — thứ mà ngài vẫn thường tự tay phá hỏng bằng những hành động bồng bột, xâm phạm thô bạo đến tình cảm và thành kiến của muôn dân.

Đấu trường lúc này bày ra một quang cảnh vô cùng lộng lẫy. Những khán đài thoai thoải chật ních những bậc quý tộc, quyền thế, giàu sang và xinh đẹp nhất ở các miền bắc và miền trung nước Anh. Sự tương phản giữa trang phục muôn màu muôn vẻ của những vị khách quý phái này khiến khung cảnh vừa rực rỡ vừa giàu có. Trong khi đó, khoảng không gian bên dưới và ở trung tâm, nơi tề tựu những thương gia giàu có cùng những nông dân áo vải của xứ sở nước Anh tươi đẹp, lại tạo thành một viền khua hoặc đường viền sẫm màu bao quanh vòng tròn thêu thùa rực rỡ ấy, vừa làm dịu mắt vừa tôn lên vẻ tráng lệ của nó.

Các quan herald kết thúc lời tuyên bố bằng câu cửa miệng quen thuộc: Ban phát bổng lộc, ban phát bổng lộc, hỡi các hiệp sĩ hào hoa! Và từ trên các khán đài, những đồng tiền vàng tiền bạc được tung xuống rào rạt, bởi việc tỏ lòng hào phóng đối với những người được thời đại xem là vừa là thư ký vừa là sử gia của danh dự chính là một tiêu chuẩn cao quý của tinh thần hiệp sĩ. Lòng hảo tâm của khán giả được đáp lại bằng những tiếng hô vang quen thuộc: Tình yêu của các tiểu thư — Cái chết của các dũng sĩ — Vinh quang cho kẻ hào phóng — Rạng danh người dũng cảm! Hưởng ứng theo đó là những tiếng reo hò của tầng lớp khán giả bình dân hơn, cùng âm hưởng rộn ràng từ dàn kèn đồng của một đoàn nhạc công đông đảo. Khi những âm thanh ấy lắng xuống, các quan herald rút lui khỏi đấu trường trong một đoàn diễu hành rực rỡ lấp lánh, chẳng còn lại ai bên trong ngoài các vị quan giám khảo của đấu trường. Họ mặc giáp kín từ đầu đến chân, ngồi trên lưng ngựa, bất động như những bức tượng ở hai đầu đối diện của đấu trường. Trong khi đó, khu vực rào chắn ở tận cùng phía bắc đấu trường, dẫu rộng lớn là thế, lúc bấy giờ đã chật ních các hiệp sĩ đang nôn nóng muốn thử tài cao thấp với phe thách đấu. Nhìn từ trên khán đài xuống, nơi đây trông như một mặt biển với những chùm lông vũập bềnh sóng lợn, đan xen cùng những chiếc mũ giáp sáng lóa và những ngọn giáo dài. Ở đầu ngọn giáo, trong rất nhiều trường hợp, có buộc những dải cờ đuôi nheo nhỏ rộng chừng một gang tay, bay phấp phới trong gió trời hòa cùng chuyển động không ngừng của đám lông vũ càng làm tăng thêm vẻ sinh động cho khung cảnh.

Cuối cùng, các cửa rào được mở ra, và năm hiệp sĩ được chọn bằng cách rút thăm chậm rãi tiến vào khu vực trung tâm; đi đầu là một dũng sĩ độc hành, theo sau là bốn người khác đi thành từng đôi. Tất cả đều giáp trụ huy hoàng, và tài liệu ghi chép của người Saxon đời tôi (trong Bản thảo Wardour) đã miêu tả rất tường tận về huy hiệu, màu áo và những đường thêu trên áo phủ ngựa của họ. Thiết tưởng không cần thiết phải kể chi tiết về những điều này. Xin mượn vài câu thơ từ một nhà thơ đương thời, người dẫu viết quá ít:

“Các hiệp sĩ nay thành cát bụi,

Và những thanh gươm báu đã hoen gỉ,

Hồn họ về với chốn thiên thai, ta tin là thế.” 17

Huy hiệu của họ từ lâu đã bong tróc khỏi những bức tường thành lũy. Bản thân lâu đài của họ giờ chỉ là những gò đất xanh rêu và những phế tích đổ nát — chốn từng quen thuộc nay chẳng còn ai nhớ đến nữa. Thậm chí, biết bao thế hệ nối tiếp sau họ đã lụi tàn và chìm vào quên lãng ngay trên mảnh đất mà họ từng cai trị với toàn bộ uy quyền của những điền chủ phong kiến và lãnh chúa phong kiến. Vậy thì, dốc lòng tìm hiểu tên tuổi của họ hay những biểu tượng phù du về phẩm hàm võ bị ấy nào có ích gì cho độc giả!

Tuy nhiên, lúc này đây, chẳng mảy may lường trước sự lãng quên đang chực chờ tên tuổi và chiến tích của mình, các dũng sĩ vẫn hiên ngang tiến qua đấu trường, kìm cương những con chiến mã hăng máu và buộc chúng bước đi chậm rãi, đồng thời khoe dáng đi cùng vẻ uyển chuyển, khéo léo của người cưỡi. Khi đoàn người bước vào đấu trường, âm thanh của một thứ âm nhạc man dại mang hơi hướng phương Đông vang lên từ phía sau những lều bạt của phe thách đấu — nơi các nhạc công đang ẩn mình. Đó là âm hưởng ngoại biên được mang về từ Đất Thánh, sự hòa quyện giữa tiếng chũm chọe và chuông nhạc nghe vừa như một lời chào mừng, vừa như lời khiêu chiến gửi đến các hiệp sĩ đang tiến bước. Dưới ánh mắt đổ dồn của đông đảo khán giả, năm hiệp sĩ tiến lên bệ đài — nơi dựng lều của phe thách đấu, rồi tách ra mỗi người một ngả, nhẹ nhàng dùng mặt sau ngọn giáo chạm vào khiên của đối thủ mà mình muốn tỉ thí. Tầng lớp khán giả bình dân nói chung — thậm chí cả nhiều người thuộc tầng lớp thượng lưu, và nghe nói là có cả một số phu nhân — tỏ ra khá thất vọng khi các dũng sĩ lại chọn vũ khí hữu nghị. Bởi chính những kiểu người ấy, vào thời hiện đại, thường vỗ tay nhiệt liệt nhất cho những vở bi kịch thảm khốc nhất, thì vào thời đó lại tỏ ra hứng thú với một giải đấu tỷ lệ thuận với mức độ nguy hiểm mà các dũng sĩ phải đối mặt.

Sau khi ra dấu hiệu về mục đích ôn hòa hơn của mình, các dũng sĩ rút lui về tận cùng đấu trường, đứng xếp thành một hàng ngang. Trong khi đó, phe thách đấu, mỗi người từ lều bạt của mình phi ngựa xông ra, dẫn đầu bởi Brian de Bois-Guilbert, tiến xuống bệ đài và chủ động chọn đối thủ tương ứng với những hiệp sĩ vừa chạm vào khiên của mình.

Theo tiếng kèn lệnh và kèn tò te vang lên, họ phóng ngựa lao về phía nhau với tốc độ phi nước đại. Sự khéo léo hoặc may mắn vượt trội đã giúp phe thách đấu đánh bật những kẻ đối đầu với Bois-Guilbert, Malvoisin và Front-de-Bœuf ngã lăn kềnh xuống đất. Riêng đối thủ của Grantmesnil, thay vì chĩa thẳng mũi giáo vào mào giáp hoặc khiên của kẻ thù, lại chệch hướng đến mức làm gãy ngang ngọn giáo vào người đối phương — một tình huống bị xem là nhục nhã hơn cả việc bị hất văng khỏi yên ngựa. Bởi điều sau có thể do tai nạn ngẫu nhiên, trong khi điều trước lại phơi bày sự vụng về và kém cỏi trong việc điều khiển vũ khí lẫn con ngựa.

Chỉ duy nhất vị hiệp sĩ thứ năm là giữ vững danh dự cho phe mình, ngang tài ngang sức chia tay với Hiệp sĩ xứ St. John khi cả hai cùng làm gãy đôi ngọn giáo mà không bên nào chiếm được ưu thế.

Tiếng hò reo của đám đông, cùng những lời tung hô của các quan herald và âm vang của tiếng kèn, đã báo hiệu sự thắng lợi của phe chiến thắng và thất bại của phe thua cuộc. Phe thắng rút lui về lều của họ, trong khi phe thua, lồm cồm tự đứng dậy theo cách có thể, lủi thủi rời khỏi đấu trường trong sự nhục nhã và chán nản để thương lượng với phe thắng về việc chuộc lại vũ khí và ngựa — những thứ mà theo luật của giải đấu, họ đã bị tịch thu. Chỉ có duy nhất vị hiệp sĩ thứ năm trong số họ là ở lại đấu trường lâu hơn một chút để đón nhận những tràng pháo tay chào mừng từ khán giả, rồi mới hòa mình vào đám đông rút lui, có lẽ càng làm gia tăng thêm nỗi bẽ bàng của các đồng đội.

Một tốp hiệp sĩ thứ hai rồi thứ ba lần lượt bước vào đấu trường; dẫu thành công có khác nhau, nhưng nhìn chung ưu thế hoàn toàn nghiêng về phía phe thách đấu. Không một ai trong số họ bị mất chỗ ngồi hay chệch hướng trong các cuộc đụng độ — những tai họa mà một hoặc hai đối thủ của họ gặp phải trong mỗi trận giao tranh. Do đó, tinh thần của những kẻ đối đầu với họ dường như đã sụt giảm nghiêm trọng bởi những thất bại liên tiếp. Chỉ có đúng ba hiệp sĩ xuất hiện ở lượt đấu thứ tư, và họ đã khôn ngoan né tránh khiên của Bois-Guilbert cùng Front-de-Bœuf, chỉ bằng lòng chạm vào khiên của ba hiệp sĩ còn lại — những người chưa thể hiện được sức mạnh và sự khéo léo tương đương.

Sự lựa chọn khôn ngoan này không hề làm thay đổi cục diện đấu trường, phe thách đấu vẫn giành phần thắng: một người trong số các đối thủ bị hất ngã, và cả hai người còn lại đều thất bại trong việc tung ra cú đánh attaint 18 — nghĩa là đánh thật chắc và mạnh vào mũ giáp cùng khiên của đối phương bằng ngọn giáo giữ thẳng băng, sao cho ngọn giáo có thể gãy làm đôi trừ khi đối thủ bị hất văng xuống đất.

Sau lượt đụng độ thứ tư ấy, một khoảng lặng dài diễn ra; và dường như chẳng có ai còn tha thiết muốn nối lại cuộc tỉ thí nữa. Khán giả xì xào bàn tán với nhau; bởi trong số phe thách đấu, Malvoisin và Front-de-Bœuf vốn không được lòng người do bản tính của họ, còn những kẻ khác, ngoại trừ Grantmesnil, đều bị ghét bỏ vì là người tha hương và ngoại tộc.

Nhưng chẳng ai chia sẻ nỗi niềm bất mãn chung ấy sâu sắc bằng Cedric người Saxon. Nhìn mỗi một lợi thế mà phe thách đấu người Norman giành được, ông lại thấy đó là một sự lăng mạ lặp đi lặp lại đối với danh dự của nước Anh. Nền giáo dục của bản thân không dạy ông sự khéo léo trong các trò chơi hiệp sĩ, dẫu rằng với vũ khí của tổ tiên người Saxon, ông đã chứng tỏ mình là một người lính dũng cảm và kiên quyết trong nhiều dịp. Ông lo lắng nhìn sang Athelstane — người đã thụ giáo những ngón nghề thời thượng, như thể muốn ngầm ra hiệu rằng vị này nên có hành động cá nhân nào đó để giành lại chiến thắng đang dần rơi vào tay tên Hiệp Sĩ Đền Thánh và đồng bọn. Thế nhưng, dẫu tâm can gan góc và thân hình vạm vỡ, Athelstane lại mang một tính cách quá ư uể oải và thiếu hoài bão để có thể thực hiện những nỗ lực mà Cedric dường như đang trông đợi ở ông.

Vận mệnh ngày hôm nay đang quay lưng với nước Anh, thưa ngài, Cedric nói với giọng đầy ẩn ý; ngài không cảm thấy bị kích động để xách giáo lên sao?

Ta sẽ xung trận vào ngày mai, Athelstane đáp, trong trận chiến hỗn chiến melee; chẳng đáng để ta phải mặc giáp vào ngày hôm nay đâu.

Có hai điều khiến Cedric chướng tai gai mắt trong câu nói này. Nó chứa đựng từ ngữ gốc Norman melee (dùng để chỉ cuộc giao chiến hỗn độn chung), và nó thể hiện sự dửng dưng đối với danh dự của tổ quốc. Thế nhưng, câu nói đó lại thốt ra từ miệng Athelstane — người mà ông dành sự kính trọng sâu sắc đến mức không dám tự cho phép mình mổ xẻ những động cơ hay tật xấu của vị ấy. Hơn nữa, ông chẳng có thời gian để đưa ra bất kỳ lời bình luận nào, bởi Wamba đã chõ mồm vào, nhận xét rằng: Làm người xuất chúng nhất trong số một trăm người thì tốt hơn, dẫu chẳng dễ dàng gì, còn hơn là làm kẻ giỏi nhất trong hai người.

Athelstane xem nhận xét đó như một lời khen ngợi nghiêm túc; thế nhưng Cedric, kẻ hiểu rõ hơn ý đồ của gã hề, liền trừng mắt nhìn hắn một cái sắc lẹm đầy đe dọa. Và có lẽ may mắn cho Wamba là thời gian và địa điểm đã ngăn cản hắn phải nhận thêm những đòn roi thể hiện sự phẫn nộ từ chủ nhân, dẫu cho vị thế và phận sự của hắn là gì đi nữa.

Khoảng lặng trong giải đấu vẫn tiếp diễn, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng gọi của các quan herald: Tình yêu của các tiểu thư, tiếng giáo gãy vang lừng! Hãy bước lên hỡi các hiệp sĩ hào hoa, những đôi mắt đẹp đang dõi theo hành vi của các ngài!

Âm nhạc từ phía phe thách đấu thỉnh thoảng lại vang lên những hồi dài hoang dại biểu thị cho sự đắc thắng hoặc thách thức, trong khi đám bình dân tiếc rẻ một ngày nghỉ lễ trôi qua trong sự vô vị. Các vị hiệp sĩ già và quý tộc thì thầm than thở về sự suy tàn của tinh thần thượng võ, nhắc lại những chiến tích thời trai trẻ, nhưng đều đồng tình rằng xứ sở giờ đây chẳng còn sản sinh ra được những bóng hồng có vẻ đẹp tuyệt trần từng làm say đắm các hội thi võ nghệ thuở trước. Hoàng tử John bắt đầu bàn tán với các cận thần về việc chuẩn bị yến tiệc và sự cần thiết phải phán quyết trao giải thưởng cho Brian de Bois-Guilbert — kẻ chỉ với một ngọn giáo đã đánh gục hai hiệp sĩ và hạ đo ván người thứ ba.

Cuối cùng, khi âm nhạc Saracen của phe thách đấu vừa dứt một trong những khúc tấu cao trào kéo dài từng phá vỡ sự im lặng của đấu trường, thì nó được đáp lại bằng một tiếng kèn đơn độc, cất lên nốt nhạc thách thức từ tận cùng phía bắc. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía vị tân hiệp sĩ mà âm thanh ấy vừa báo hiệu, và ngay khi cánh cửa rào vừa mở, chàng thong thả bước vào đấu trường. Nhìn qua bộ giáp che kín thân người, vị tân khách dường như không vượt quá chiều cao trung bình là bao, có vẻ mảnh khảnh hơn là vạm vỡ. Bộ giáp của chàng bằng thép, được chạm trổ khảm vàng tinh xảo, và huy hiệu trên khiên là hình một cây sồi non bị bật gốc, kèm theo câu châm ngôn tiếng Tây Ban Nha Desdichado, có nghĩa là Kẻ Bị Truất Quyền Thừa Kế. Chàng cưỡi một con ngựa ô vô cùng dũng mãnh, và khi đi ngang qua đấu trường, chàng lịch thiệp cúi đầu chào Hoàng tử cùng các vị phu nhân bằng cách hạ ngọn giáo xuống. Sự khéo léo trong cách điều khiển chiến mã cùng vẻ hào hoa trẻ trung toát lên từ phong thái đã giúp chàng chiếm được thiện cảm từ đám đông, được tầng lớp bình dân bày tỏ bằng những tiếng hô hào: Hãy chạm vào khiên của Ralph de Vipont — hãy chạm vào khiên của Hiệp sĩ Cứu tế; y có tư thế ngồi kém vững chãi nhất, y là món hời dễ ăn nhất của các ngươi đây.

Vị hiệp sĩ tiếp tục tiến bước giữa những lời nhắc nhở có thiện ý ấy, theo con đường dốc dẫn từ đấu trường lên bệ đài, và trước sự kinh ngạc của tất cả mọi người có mặt, chàng phi thẳng đến chiếc lều ở trung tâm, dùng đầu nhọn ngọn giáo đâm mạnh vào chiếc khiên của Brian de Bois-Guilbert cho đến khi nó vang lên đanh thép. Tất cả đều chấn động trước sự ngạo mạn của chàng, nhưng không ai ngỡ ngàng hơn chính vị dũng sĩ lừng danh mà chàng vừa thách đấu sống mái — người đang đứng thơ thẩn trước cửa lều với vẻ đầy bất ngờ trước một lời thách thức thô bạo như thế.

Ngươi đã xưng tội chưa, hỡi huynh đệ, Hiệp sĩ Đền Thánh lên tiếng, và ngươi đã dự lễ thánh sáng nay chưa, mà dám đem sinh mạng ra đùa giỡn một cách ngông cuồng thế?

Ta chuẩn bị sẵn sàng diện kiến tử thần hơn ngươi nhiều, Kẻ Bị Truất Quyền Thừa Kế đáp; bởi đó là cái tên mà người lữ khách đã ghi chép trong sổ bộ của giải đấu.

Vậy thì hãy nhận lấy vị trí của mình trong đấu trường, Bois-Guilbert nói, và hãy ngắm mặt trời lần cuối đi; bởi tối nay ngươi sẽ được ngủ giấc ngàn thu ở thiên đàng.

Cảm ơn lòng tốt của ngươi, Kẻ Bị Truất Quyền Thừa Kế đáp lại, và để đáp lễ, ta khuyên ngươi nên đổi một con ngựa mới và một ngọn giáo mới, bởi danh dự của ta mách bảo rằng ngươi sẽ cần đến cả hai đấy.

Nói xong những lời đầy tự tin đó, chàng giật cương lùi ngựa xuống con dốc vừa đi lên, và tiếp tục ép con chiến mã lùi ngược qua đấu trường cho đến khi tới tận cùng phía bắc, nơi chàng đứng im chờ đợi đối thủ. Màn biểu diễn kỵ nghệ này lại một lần nữa thu hút những tràng pháo tay vang dội từ đám đông.

Dù vô cùng tức giận trước những lời khuyên nhủ mang tính phòng bị của đối thủ, Brian de Bois-Guilbert vẫn không bỏ qua nó; bởi danh dự của y quá lớn để có thể phớt lờ bất kỳ phương án nào đảm bảo chiến thắng trước kẻ ngạo mạn này. Y đổi lấy một con chiến mã dày dạn trận mạc, sung sức và cực kỳ khỏe mạnh. Y chọn một ngọn giáo mới thật dẻo dai, đề phòng trường hợp thân giáo cũ đã bị tổn hại trong những trận giao tranh trước. Cuối cùng, y bỏ chiếc khiên cũ đã bị sứt mẻ đôi chút và nhận một chiếc khiên khác từ tay đám hầu cận. Chiếc khiên trước của y chỉ mang huy hiệu chung của người cưỡi, miêu tả hai hiệp sĩ cùng cưỡi một ngựa — một biểu tượng thể hiện sự khiêm nhường và nghèo khó thuở ban đầu của dòng tu Hiệp sĩ Đền Thánh, những phẩm chất mà sau đó họ đã đánh đổi lấy sự ngạo mạn và giàu có, để rồi cuối cùng dẫn đến việc dòng tu bị giải thể. Chiếc khiên mới của Bois-Guilbert mang hình một con quạ đang bay tung cánh, móng vuốt quặp một chiếc đầu lâu, kèm theo dòng châm ngôn: Gare le Corbeau (Hãy cẩn thận con quạ).

Khi hai dũng sĩ đứng đối diện nhau ở hai đầu đấu trường, sự kỳ vọng của công chúng được đẩy lên đến cực điểm. Rất ít người dự đoán khả năng cuộc đụng độ có thể kết thúc tốt đẹp cho Kẻ Bị Truất Quyền Thừa Kế, dẫu lòng dũng cảm và hào khí của chàng đã mang lại cho chàng những thiện cảm chung từ khán giả.

Tiếng kèn vừa phát hiệu lệnh, các dũng sĩ đã biến mất khỏi vị trí với tốc độ tựa chớp nhoáng và lao vào nhau ở giữa đấu trường với sức mạnh tựa tiếng sét đánh ngang tai. Những ngọn giáo vỡ nát tan tành tới tận chuôi cầm, và thoạt nhìn tưởng như cả hai hiệp sĩ đều đã ngã ngựa, bởi cú va chạm mạnh khiến mỗi con ngựa đều bật ngửa về phía sau. Bằng tài năng điều khiển, hai tay nài đã vực lại được chiến mã nhờ dây cương và cرو gân ngựa; và sau khi trừng trừng nhìn nhau trong chốc lát qua những khe hở của chiếc mũ giáp, nơi ánh lên những tia lửa hằn học, mỗi người quay nửa vòng ngựa, rút lui về cuối đấu trường và nhận ngọn giáo mới từ tay đám hầu cận.

Một tiếng hô lớn từ khán giả, những chiếc khăn quàng và khăn tay vẫy rợp trời cùng những tràng phao tay vang dội đã chứng thực sự quan tâm sâu sắc của người xem đối với màn so tài này — một trận đấu cân tài cân sức nhất và cũng mãn nhãn nhất trong ngày. Thế nhưng, ngay khi các hiệp sĩ trở về vị trí cũ, tiếng la ó tán thưởng lập tức chìm vào một sự tĩnh lặng sâu thẳm đến mức dường như đám đông thậm chí chẳng dám thở mạnh.

Sau khi dành ra vài phút để các chiến binh và chiến mã lấy lại hơi thở, Hoàng tử John vung gậy chỉ huy ra hiệu cho kèn tò te tấu lên lệnh tấn công. Các dũng sĩ lần thứ hai lao vút khỏi vị trí của mình, đâm sầm vào giữa đấu trường với tốc độ cũ, sự khéo léo cũ, bạo lực cũ, nhưng may mắn thì không còn ngang ngửa như trước nữa.

Trong lần đụng độ thứ hai này, Hiệp sĩ Đền Thánh nhắm thẳng vào tâm khiên của đối thủ và bồi một cú mạnh mẽ, chính xác đến mức ngọn giáo của y vỡ vụn, còn Kẻ Bị Truất Quyền Thừa Kế thì chao đảo trên yên ngựa. Ngược lại, vị dũng sĩ kia ban đầu cũng chĩa mũi giáo về phía khiên của Bois-Guilbert, nhưng gần như ngay khoảnh khắc giáp mặt, chàng đổi hướng sang chiếc mũ giáp — một mục tiêu khó đánh trúng hơn nhưng nếu chạm được sẽ khiến cú va chạm trở nên không thể chống đỡ. Chàng đánh trúng chính xác vào phần kính che mặt của tên người Norman, nơi mũi giáo găm chặt vào các thanh chắn. Thế nhưng, dẫu ở vào thế yếu đó, Hiệp sĩ Đền Thánh vẫn duy trì được danh tiếng lừng lẫy của mình; và nếu đai yên ngựa không bị đứt, có lẽ y đã không bị hất ngã ngựa. Hơi bất ngờ thay, yên, ngựa và người đều lăn kềnh xuống đất giữa một đám mây bụi mịt mù.

Thoát ra khỏi bàn đạp và con ngựa ngã quỵ đối với Hiệp sĩ Đền Thánh chưa đầy một khoảnh khắc; và bị nung nấu bởi cơn giận điên cuồng vì cả sự nhục nhã lẫn những tiếng reo hò đắc thắng của khán giả, y rút gươm ra vung lên khiêu khích kẻ chiến thắng. Kẻ Bị Truất Quyền Thừa Kế lập tức nhảy khỏi yên ngựa và cũng tuốt gươm ra. Tuy nhiên, các quan giám khảo đấu trường đã phi ngựa chen vào giữa họ, nhắc nhở rằng luật lệ của giải đấu không cho phép hình thức giao chiến này diễn ra vào lúc này.

Ta tin chúng ta sẽ còn gặp lại nhau, Hiệp sĩ Đền Thánh nói, ném một cái nhìn hằn học về phía đối thủ; và ở nơi đó sẽ chẳng có ai can ngăn chúng ta nữa.

Nếu chúng ta không gặp lại, Kẻ Bị Truất Quyền Thừa Kế đáp, thì lỗi ấy không phải từ ta. Dù đi bộ hay cưỡi ngựa, bằng giáo, bằng rìu hay bằng gươm, ta luôn sẵn sàng nghênh chiến ngươi.

Những lời lẽ gay gắt hơn nữa suýt nữa đã được thốt ra, nhưng các quan giám khảo đã chéo hai ngọn giáo lại giữa họ, buộc họ phải tách ra. Kẻ Bị Truất Quyền Thừa Kế quay về vị trí ban đầu, còn Bois-Guilbert lui về lều của y, nơi y chìm đắm trong cơn tuyệt vọng cùng cực suốt phần còn lại của ngày hôm đó.

Chẳng thèm xuống ngựa, kẻ chiến thắng cất tiếng gọi một vạc rượu, mở phần che mặt dưới của chiếc mũ giáp và tuyên bố rằng chàng cạn chén này Vì tất cả những tấm lòng chân chính nước Anh, và để đánh sập bọn bạo chúa ngoại bang. Sau đó, chàng ra lệnh cho kèn hiệu tấu lên khúc nhạc thách thức phe thách đấu, đồng thời yêu cầu một quan herald thông báo với họ rằng chàng sẽ không chọn riêng ai, mà sẵn sàng nghênh chiến bất kỳ ai theo thứ tự họ muốn tiến lên đối đầu.

Tên khổng lồ Front-de-Bœuf, mặc bộ giáp đen tuyền, là kẻ đầu tiên bước ra chiến trường. Y mang trên chiếc khiên trắng hình đầu bò đen đã bị sứt mẻ đôi chút qua vô số trận giao tranh, kèm theo câu châm ngôn ngạo mgn Cave, Adsum (Hãy cẩn thận, ta đã đến đây). Trước đối thủ này, Kẻ Bị Truất Quyền Thừa Kế đã giành được một chiến thắng sít sao nhưng vô cùng quyết định. Cả hai hiệp sĩ đều đánh gãy đôi ngọn giáo một cách sòng phẳng, nhưng Front-de-Bœuf — kẻ bị tuột một bên bàn đạp trong lúc va chạm — bị phán quyết là kẻ thất thế.

Trong trận đối đầu thứ ba của người lữ khách với Ngài Philip Malvoisin, chàng cũng gặt hái thành công tương tự; đánh thẳng một cú thật mạnh vào mũ giáp của nam tước khiến các dây buộc mũ đứt tung, và Malvoisin chỉ thoát cảnh ngã ngựa nhờ bị tuột mất mũ, cuối cùng bị tuyên bố là bại trận hệt như những đồng đội trước đó.

Trong trận so tài thứ tư với De Grantmesnil, Kẻ Bị Truất Quyền Thừa Kế đã thể hiện tinh thần thượng võ chẳng kém gì lòng dũng cảm và sự khéo léo từ đầu đến giờ. Con chiến mã của De Grantmesnil vốn còn non và hung hăng, đã lồng lộn lùi chồm lên trong suốt đường chạy khiến tay nài mất phương hướng. Kẻ lữ khách, từ chối việc lợi dụng tai nạn tình cờ này, đã nâng ngọn giáo lên, lướt qua đối thủ mà không hề chạm vào y, sau đó quay đầu ngựa phi thẳng về phía cuối đấu trường của mình, đồng thời nhờ quan herald ngỏ ý trao cho đối phương cơ hội giao chiến lần thứ hai. De Grantmesnil đã từ chối lời đề nghị đó, thừa nhận bản thân đã thua trước tinh thần thượng võ cũng như tài nghệ của đối thủ.

Ralph de Vipont là cái tên khép lại danh sách những chiến tích lừng lẫy của người lữ khách, khi y bị hất văng xuống đất mạnh đến mức máu phun ra từ mũi và miệng, rồi bất tỉnh nhân sự được khiêng ra khỏi đấu trường.

Những tiếng reo hò của hàng ngàn con người đã ca ngợi phán quyết đồng lòng từ phía Hoàng tử và các quan giám khảo, chính thức tuyên bố vinh quang ngày hôm nay thuộc về Kẻ Bị Truất Quyền Thừa Kế.