—Này ta ném găng thách đấu, Để chứng minh với ngươi tận cùng mức độ Của lòng dũng cảm chốn sa trường.

RICHARD II

Ngay cả Lucas Beaumanoir cũng phải động lòng trước phong thái và dung mạo của Rebecca. Vốn dĩ ông không phải là kẻ tàn nhẫn hay cay nghiệt; nhưng với một tâm hồn lạnh lùng tự nhiên, cùng ý thức về bổn phận tuy cao cả nhưng sai lầm, trái tim ông dần trở nên chai sạn bởi đời sống khắc khổ mà ông theo đuổi, quyền lực tối cao mà ông nắm giữ, và quan niệm cho rằng việc tiêu trừ ngoại đạo cùng tận gốc rễ tà giáo là sứ mệnh đặc biệt thiêng liêng thuộc về mình. Nét mặt ông giãn ra, bớt đi vẻ nghiêm nghị thường thấy khi ngắm nhìn sinh linh xinh đẹp đang đứng trước mặt mình kia—đơn độc, không tì giáp che chở, lại tự vệ với biết bao khí phách và can trường. Ông làm dấu thánh hai lần, tự hỏi không biết nguồn gốc của sự mềm lòng bất chợt ấy từ đâu đến, bởi trong những dịp thế này, trái tim ông thường cứng rắn tựa lưỡi gươm. Cuối cùng, ông cất lời.

—Hỡi thiếu nữ, —ông nói,—nếu lòng thương xót ta dành cho ngươi xuất phát từ bất kỳ thứ bùa phép tà ác nào mà ngươi tác động lên ta, thì tội lỗi của ngươi thật lớn lao. Nhưng ta cho rằng đó là tình cảm tự nhiên vốn có của con người, cảm thấy xót xa khi một dung mạo tốt tươi lại là chiếc bình chứa đựng sự đọa đày. Hãy ăn năn đi, con gái ta—hãy thú nhận những phép thuật phù thủy của ngươi—hãy từ bỏ tà giáo của mình—hãy ôm lấy linh vật thánh thiện này, rồi mọi chuyện sẽ lại tốt đẹp với ngươi cả trong kiếp này lẫn kiếp sau. Trong một tu viện thuộc dòng tu nghiêm ngặt nhất, ngươi sẽ có thời gian để cầu nguyện, chịu khổ hình thích đáng, và dâng hiến sự hối hận không bao giờ phải hối tiếc ấy. Hãy làm thế và được sống—luật pháp của Moses đã làm được gì cho ngươi mà ngươi phải chết vì nó?

—Đó là luật pháp của tổ tiên tôi, —Rebecca đáp;—nó được truyền lại giữa sấm sét và bão táp trên ngọn núi Sinai, trong mây mù và lửa đỏ. Điều này, nếu các ngài là tín điều Kitô giáo, thì các ngài phải tin—các ngài nói rằng nó đã bị bãi bỏ; nhưng những bậc thầy của tôi không dạy tôi như vậy.

—Hãy để vị tuyên úy của chúng ta, —Beaumanoir nói,—bước lên và bảo kẻ ngoại đạo cứng đầu này—

—Xin tha lỗi vì đã ngắt lời, —Rebecca dịu dàng nói;—tôi chỉ là một thiếu nữ, không thông thạo việc tranh biện cho tôn giáo của mình, nhưng tôi có thể chết vì nó, nếu đó là ý Chúa.—Xin cho tôi được nhận câu trả lời cho yêu cầu về một hiệp sĩ đại diện.

—Đưa chiếc găng tay của nó cho ta, —Beaumanoir nói. —Quả thực thế này, —ông tiếp tục khi nhìn vào lớp vải mỏng manh và những ngón tay thon thả,—đây là một vật đính ước quá mỏng manh và yếu ớt cho một mục đích chí tử đến vậy!—Ngươi có thấy không, Rebecca, chiếc găng tay mỏng nhẹ này của ngươi so với những chiếc găng sắt nặng nề của chúng ta thế nào, thì vụ kiện của ngươi cũng sánh ngang với Giáo đoàn của Đền thờ như thế, bởi chính Dòng tu của chúng ta là kẻ mà ngươi đã thách thức.

—Xin hãy đặt sự vô tội của tôi lên bàn cân, —Rebecca đáp, —và chiếc găng tay bằng lụa ấy sẽ vượt trọng lượng của chiếc găng tay bằng sắt.

—Vậy là ngươi vẫn ngoan cố từ chối thú nhận tội lỗi, và giữ nguyên lời thách thức táo tợn mà ngươi đã đưa ra ư?

—Tôi vẫn giữ nguyên, thưa ngài cao quý, —Rebecca đáp.

—Vậy thì cứ như thế đi, nhân danh Thiên Chúa, —Bậc Viện trưởng tối cao nói;—và xin Chúa chứng giám cho lẽ phải!

—Amen, —các Huấn sư xung quanh đồng thanh đáp lại, và từ ấy vang vọng thật sâu vào toàn bộ hội đồng.

—Hỡi các huynh đệ, —Beaumanoir nói, —hẳn các ngươi đều biết rằng chúng ta hoàn toàn có quyền từ chối đặc ân xử án bằng quyết đấu của người phụ nữ này—nhưng dù là một ả đàn bà Do Thái và kẻ ngoại đạo, nàng ta đồng thời cũng là một kẻ tha hương không tấc sắt che thân, và Chúa không cho phép chúng ta từ chối khi nàng thỉnh cầu ân huệ từ luật pháp khoan dung của chúng ta. Hơn nữa, chúng ta vừa là hiệp sĩ, là binh sĩ, lại vừa là những người phụng sự tôn giáo, thật là hổ thẹn cho chúng ta nếu vì bất kỳ lý do gì mà từ chối một lời khiêu chiến. Do đó, sự việc là thế này. Rebecca, con gái của Isaac xứ York, bởi nhiều tình tiết khả nghi liên quan đến tội phù thủy nhắm vào thân thể của một vị hiệp sĩ cao quý thuộc Dòng tu thánh thiện của chúng ta, đã bị quy trách nhiệm và nàng đã thách thức quyết đấu để chứng minh sự vô tội của mình. Theo các huynh đệ tôn kính, chúng ta nên trao vật đính ước quyết đấu này cho ai, đồng thời chỉ định người đó làm hiệp sĩ đại diện của chúng ta trên bãi chiến trường?

—Trao cho Brian de Bois-Guilbert, người liên quan trực tiếp nhất, —Vị Huấn sư xứ Goodalricke nói, —và hơn nữa, hắn là kẻ hiểu rõ nhất sự thật trong vụ việc này ra sao.

—Nhưng nếu, —Bậc Viện trưởng tối cao nói, —huynh đệ Brian của chúng ta đang chịu ảnh hưởng của bùa chú hoặc phép thuật—chúng ta chỉ nói vì sự cẩn trọng mà thôi, bởi chẳng có cánh tay của huynh đệ nào trong Dòng tu thánh thiện của chúng ta mà chúng ta sẵn sàng trao phó sứ mệnh này hay một sứ mệnh trọng đại hơn thế.

—Thưa cha kính yêu, —Vị Huấn sư xứ Goodalricke đáp, —chẳng có phép thuật nào có thể tác động lên vị hiệp sĩ đại diện bước ra chiến đấu vì phán quyết của Thiên Chúa.

—Ngươi nói đúng, huynh đệ ạ, —Bậc Viện trưởng tối cao nói. —Albert Malvoisin, hãy trao vật đính ước quyết đấu này cho Brian de Bois-Guilbert.—Đó là mệnh lệnh của chúng ta dành cho ngươi, huynh đệ, —ông tiếp tục, quay sang hướng Bois-Guilbert,—rằng ngươi hãy chiến đấu một cách dũng mãnh, đừng mảy may nghi ngờ rằng chính nghĩa sẽ khải hoàn.—Và phần ngươi, hỡi Rebecca, hãy chú ý rằng chúng ta ấn định cho ngươi thời hạn ba ngày kể từ hôm nay để tìm kiếm một hiệp sĩ đại diện.

—Khoảng thời gian ấy thật quá ngắn ngủi, —Rebecca đáp, —đối với một kẻ tha hương lại thuộc tôn giáo khác, để tìm được ai đó dám bước ra chiến đấu, đánh cược cả sinh mạng và danh dự vì sự việc của mình, chống lại một vị hiệp sĩ được ca tụng là chiến binh kỳ cựu.

—Chúng ta không thể gia hạn thêm, —Bậc Viện trưởng tối cao đáp;—trận chiến phải được tiến hành ngay trước sự chứng kiến của chính chúng ta, và nhiều nguyên nhân trọng đại khác đang triệu tập chúng ta vào ngày thứ tư tính từ hôm nay.

—Ý Chúa hãy được nên trọn! —Rebecca nói;—tôi đặt trọn niềm tin nơi Ngài, Đấng mà chỉ trong một khoảnh khắc cũng đủ sức cứu rỗi như cả một đời người.

—Ngươi nói rất hay, hỡi thiếu nữ; —Bậc Viện trưởng tối cao nói;—nhưng chúng ta thừa biết kẻ nào có thể ngụy trang thành một thiên thần ánh sáng. Giờ chỉ còn việc gọi tên một địa điểm giao chiến thích hợp, và nếu sự việc đưa đẩy, thì đó cũng là nơi hành quyết.—Vị Huấn sư của tu viện này đâu?

Albert Malvoisin, vẫn đang cầm chiếc găng tay của Rebecca trong tay, đang nói chuyện với Bois-Guilbert rất nghiêm túc nhưng bằng giọng trầm thấp.

—Sao thế! —Bậc Viện trưởng tối cao lên tiếng, —hắn không chịu nhận vật đính ước ư?

—Hắn nhận chứ—hắn đang nhận đấy, thưa Cha kính yêu, —Malvoisin nói, vừa lén đút chiếc găng tay xuống dưới áo choàng của mình. —Còn về địa điểm chiến đấu, thần cho rằng nơi thích hợp nhất là bãi đấu trường Saint George thuộc quyền quản lý của Tu viện này, vốn vẫn được chúng ta dùng cho các bài tập quân sự.

—Thế thì tốt, —Bậc Viện trưởng tối cao nói.—Rebecca, tại đấu trường đó, ngươi phải đưa ra hiệp sĩ đại diện của mình; và nếu ngươi không làm được, hoặc nếu hiệp sĩ của ngươi bị đánh bại theo phán quyết của Thiên Chúa, thì khi đó ngươi sẽ phải chết cái chết của một ả phù thủy, chiếu theo luật định.—Hãy ghi chép lại phán quyết này của chúng ta, và đọc to bản án lên để không ai có thể giả vờ như không biết.

Một trong số các vị tuyên úy, làm nhiệm vụ thư ký cho hội đồng, lập tức chép lại mệnh lệnh vào một cuốn sổ dày, nơi lưu giữ các thủ tục của các Hiệp sĩ Đền thờ khi tề tựu trang trọng trong những dịp như thế; và khi viết xong, vị kia đọc lớn bản án của Bậc Viện trưởng tối cao, khi được dịch từ tiếng Pháp-Normand vốn được dùng để soạn thảo, thì có nội dung như sau.—

“Rebecca, một phụ nữ Do Thái, con gái của Isaac xứ York, bị khép tội phù thủy, quyến rũ và các hành vi đáng nguyền rủa khác nhắm vào một Hiệp sĩ thuộc Dòng tu tối cao Đền thờ Zion, nay phủ nhận toàn bộ những lời buộc tội ấy; và tuyên bố rằng lời làm chứng chống lại nàng trong ngày hôm nay là sai trái, độc ác và bất lương; đồng thời thông qua quyền viện cớ hợp pháp cho thân thể mình do không thể tự thân chiến đấu, nàng xin dâng hiến một hiệp sĩ đại diện để thay thế nhằm biện hộ cho vụ án của mình, người đó sẽ hoàn thành trọn vẹn bổn phận trung thành của một hiệp sĩ bằng mọi thứ vũ khí đích thực thuộc về vật đính ước quyết đấu, và điều đó hoàn toàn tùy thuộc vào sinh mạng cũng như chi phí của nàng. Kèm theo đó, nàng đã dâng nộp vật đính ước của mình. Và sau khi vật đính ước đã được trao tận tay vị Chúa tể và Hiệp sĩ cao quý, Brian de Bois-Guilbert, thuộc Dòng tu thánh thiện Đền thờ Zion, ngài đã được chỉ định để tiến hành trận chiến này, nhân danh Dòng tu của mình và đại diện cho chính bản thân ngài, với tư cách là bên bị tổn hại và xúc phạm bởi những hành vi của bên kháng án. Do đó, Cha tối cao vô cùng kính trọng và Chúa tể hùng mạnh, Lucas Hầu tước xứ Beaumanoir, đã chấp thuận lời thách thức nói trên cùng quyền viện cớ thân thể của bên kháng án, đồng thời ấn định ngày thứ ba cho trận chiến, với địa điểm là vùng đất rào kín mang tên đấu trường Saint George, gần Tu viện Templestowe. Và Bậc Viện trưởng tối cao chỉ định bên kháng án phải xuất hiện tại đó thông qua hiệp sĩ đại diện của mình, nếu không sẽ phải chịu hình phạt theo luật định như một kẻ đã bị kết tội phù thủy hoặc quyến rũ; đồng thời bên bị đơn cũng phải có mặt với hình phạt bị coi và phán quyết là kẻ hèn nhát trong trường hợp vắng mặt; và vị Chúa tể cao quý cùng Cha tối cao đáng kính kể trên đã ấn định trận chiến sẽ được diễn ra ngay trước sự hiện diện của ngài, tuân thủ mọi chuẩn mực đáng khen ngợi và hữu ích trong một vụ việc tương tự. Nguyện xin Chúa phù trợ cho chính nghĩa!”

—Amen! —Bậc Viện trưởng tối cao nói; và từ ấy được tất cả những người xung quanh vang dội đáp lại. Rebecca không nói gì, nhưng nàng ngước mắt nhìn lên thiên đàng, chắp tay lại và đứng im lặng suốt một phút không đổi tư thế. Sau đó, nàng khiêm tốn nhắc nhở Bậc Viện trưởng tối cao rằng nàng nên được phép có cơ hội giao tiếp tự do với những người bạn của mình, nhằm mục đích thông báo tình cảnh hiện tại cho họ, và nếu có thể, tìm kiếm một hiệp sĩ đại diện đứng lên chiến đấu vì nàng.

—Điều đó thật công bằng và hợp pháp, —Bậc Viện trưởng tối cao nói;—hãy chọn bất kỳ sứ giả nào mà ngươi tin tưởng, và kẻ đó sẽ được tự do trò chuyện với ngươi trong phòng giam.

—Ở đây, —Rebecca cất tiếng hỏi, —có ai vì lòng trắc ẩn dành cho một chính nghĩa cao cả, hay vì thù lao hậu hĩnh, mà chịu nhận giùm tôi một sứ mệnh cứu giúp một sinh linh khốn khổ này không?

Tất cả đều giữ im lặng; bởi chẳng ai dám liều lĩnh thể hiện sự quan tâm đến người tù nhân đang bị vu khống trước mặt Bậc Viện trưởng tối cao, kẻo lại bị nghi ngờ có thiện cảm với đạo Do Thái. Ngay cả viễn cảnh về phần thưởng, chứ chưa nói đến những cảm xúc thương hại đơn thuần, cũng không tài nào vượt qua nổi sự sợ hãi đó.

Rebecca đứng sững trong giây lát với nỗi lo âu không sao tả xiết, rồi thốt lên:—Thật sự là thế sao?—Và ngay trên đất nước Anh này, tôi lại bị tước đoạt cả tia hy vọng nhỏ nhoi về sự sống còn chỉ vì thiếu đi một hành động bác ái vốn sẽ chẳng bị từ chối trước bất kỳ tên tội phạm tồi tệ nào hay sao?

Cuối cùng, Higg, con trai của Snell, đáp lời:—Tôi chỉ là một kẻ tàn phế, nhưng việc tôi còn có thể lết đi hay cử động được chút ít hoànkaŭ là nhờ ơn cứu giúp đầy lòng bác ái của tiểu thư.—Tôi sẽ thay cô thực hiện sứ mệnh này, —ông nói, hướng về phía Rebecca, —với tất cả khả năng của một kẻ què quặt, và tôi sẽ thật hạnh phúc biết bao nếu đôi chân này đủ nhanh nhẹn để sửa chữa lại cái tai họa do cái lưỡi của tôi gây ra! Hỡi ôi! Khi tôi khoe khoang về lòng bác ái của cô, tôi nào đâu nghĩ rằng mình đang đẩy cô vào chốn hiểm nguy!

—Chúa, —Rebecca nói, —là Đấng định đoạt vạn vật. Ngài có thể xoay chuyển vận mệnh lưu vong của xứ Judah, dẫu chỉ bằng công cụ yếu ớt nhất. Để truyền tải sứ mệnh của Ngài, con ốc sên cũng là một sứ giả vững chãi chẳng kém gì chim ưng. Hãy tìm gặp Isaac xứ York—đây là thứ sẽ trả chi phí cho ngựa và người—hãy trao cho ông ấy cuộn giấy này.—Tôi chẳng biết thứ linh cảm truyền cảm hứng cho tôi có phải từ Thiên Chúa hay không, nhưng tôi vô cùng tin chắc rằng mình sẽ không phải chết cái chết này, và rồi sẽ có một hiệp sĩ đại diện đứng lên vì tôi. Vĩnh biệt!—Sự sống và cái chết nằm trong chính bước chân vội vã của ông đấy.

Người nông cầm cuộn giấy, trên đó chỉ ghi vài dòng chữ tiếng Do Thái. Rất nhiều người trong đám đông đã ngăn cản ông chạm vào một tài liệu đầy khả nghi nhường ấy; nhưng Higg vẫn kiên quyết phục vụ vị ân nhân của mình. Nàng đã cứu lấy thân thể ông, ông tự nhủ, và ông tin chắc nàng chẳng có ý định đẩy linh hồn ông vào chốn hiểm nguy.

—Tôi sẽ mượn, —ông nói, —chiếc ngựa già tốt lành của người hàng xóm Buthan, và tôi sẽ có mặt ở York trong khoảng thời gian ngắn nhất mà cả người lẫn vật có thể làm được.

Nhưng thật may mắn làm sao, ông chẳng cần phải đi quá xa, bởi chỉ cách cổng Tu viện chừng một phần tư dặm, ông đã gặp hai kỵ sĩ mà qua trang phục cùng những chiếc mũ vàng to tướng, ông nhận ra họ là người Do Thái; và khi đến gần hơn nữa, ông phát hiện ra một trong số đó chính là chủ nhân cũ của mình, Isaac xứ York. Người đi cùng là Giáo sĩ Ben Samuel; và cả hai đã tiến lại gần Tu viện hết mức có thể khi nghe tin Bậc Viện trưởng tối cao triệu tập một hội đồng để xét xử một ả phù thủy.

—Huynh đệ Ben Samuel, —Isaac nói, —lòng ta đang bấn loạn và ta chẳng hiểu vì sao. Lời buộc tội tà thuật này rất hay được dùng làm vỏ bọc cho những hành vi độc ác nhắm vào dân tộc chúng ta.

—Xin hãy vững lòng, huynh đệ; —vị thầy thuốc nói;—ông có thể đối phó với đám người Nazareth như một kẻ nắm giữ tiền tài bất chính, và do đó có thể dùng tiền mua lấy sự bình an từ tay chúng—nó thống trị tâm trí dã man của những kẻ vô luân ấy, hệt như chiếc nhẫn ấn của vị vua Solomon hùng mạnh từng được đồn đại là có thể sai khiến các ác thần.—Nhưng kẻ khốn khổ nào đang chống nạng đi đến đây, có vẻ như muốn nói chuyện với ta?—Này bạn hiền, —vị thầy thuốc tiếp lời, hướng về phía Higg, con trai của Snell, —ta không từ chối việc ban ơn cứu giúp bằng y thuật của mình, nhưng ta không bao giờ bố thí dù chỉ một đồng asper cho những kẻ ăn xin dọc đường. Biến đi!—Chân ngươi bị bại liệt ư? Thế thì hãy dùng đôi tay mà kiếm sống; dẫu cho ngươi không thích hợp để làm một chân đưa thư nhanh nhẹn, hay một người chăn cừu cẩn trọng, hay tham gia chiến trận, hoặc phục vụ một chủ nhân nóng tính, thì vẫn còn những công việc khác—Thế nào rồi, huynh đệ? —ông ngắt lời bài diễn văn của mình để nhìn sang phía Isaac, người chỉ vừa liếc qua cuộn giấy mà Higg đưa ra, đã thốt lên một tiếng rên rỉ não nề, rồi ngã nhũn khỏi lưng la như một kẻ sắp chết và nằm bất tỉnh suốt một phút đồng hồ.

Vị Giáo sĩ vô cùng hoảng hốt xuống ngựa, vội vã áp dụng các biện pháp cứu chữa theo y thuật để giúp người bạn đồng hành tỉnh lại. Ông thậm chí còn lấy từ trong túi ra một bộ dụng cụ giác hơi và chuẩn bị tiến hành trích huyết, thì đối tượng đang khiến ông lo lắng bỗng nhiên tỉnh lại; nhưng hành động đầu tiên của ông ta là giật phăng chiếc mũ khỏi đầu và bứt tóc rắc bụi lên mái tóc điểm bạc của mình. Vị thầy thuốc ban đầu có cảm giác muốn quy kết cảm xúc đột ngột và dữ dội này cho chứng điên loạn; và vẫn giữ nguyên mục đích ban đầu, ông bắt đầu cầm lại bộ dụng cụ. Nhưng Isaac nhanh chóng khiến ông nhận ra sai lầm của mình.

—Đứa con của nỗi đau đớn đời ta, —ông khóc thét lên, —lẽ ra ngươi nên được gọi là Benoni, thay vì Rebecca! Cớ sao cái chết của ngươi lại kéo mái tóc điểm bạc của ta xuống mồ, để rồi trong sự cay đắng của cõi lòng, ta chỉ muốn nguyền rủa Thiên Chúa rồi chết quách đi cho rồi!

—Huynh đệ ơi, —vị Giáo sĩ vô cùng kinh ngạc lên tiếng, —ông có phải là một bậc trưởng thượng trong Israel không mà sao lại thốt ra những lời lẽ như thế?—Ta tin rằng đứa con trong nhà ông vẫn còn sống chứ?

—Nó còn sống, —Isaac đáp;—nhưng sống như Daniel, kẻ từng được gọi là Beltheshazzar, ngay khi đang ở trong hang sư tử. Nó đang bị cầm tù bởi những kẻ vô loại ấy, và chúng sẽ trút giận dữ tàn độc lên người nó, chẳng màng đến tuổi trẻ hay dung mạo xinh đẹp của nó. Ôi! Nó tựa như một chiếc vương miện lá cọ xanh tươi che chở cho mái tóc hoa râm của ta; thế mà nó sẽ phải héo tàn trong một đêm, hệt như dây bầu của Jonah!—Đứa con của tình yêu!—đứa con của tuổi già!—ôi Rebecca, con gái của Rachel! Bóng tối của bóng tử thần đã bao trùm lấy con rồi.

—Tuy nhiên hãy đọc cuộn giấy đi, —vị Giáo sĩ nói;—biết đâu chúng ta vẫn có thể tìm ra một lối thoát.

—Huynh đệ hãy đọc đi, —Isaac đáp, —vì đôi mắt ta giờ chẳng khác nào một suối nguồn lệ tuôn.

Vị thầy thuốc liền đọc những dòng chữ sau bằng chính ngôn ngữ mẹ đẻ của họ:—

“Gửi Isaac, con trai của Adonikam, kẻ mà dân ngoại gọi là Isaac xứ York, nguyện xin bình an và phước lành của lời hứa được nhân lên gấp bội trên người cha!—Cha ơi, con như kẻ bị kết án tử hình vì một tội lỗi mà tâm hồn con hoàn toàn không biết đến—chính là tội phù thủy. Cha ơi, nếu tìm được một tráng sĩ dám đứng ra chiến đấu vì chính nghĩa của con bằng gươm và giáo, theo phong tục của người Nazareth, và ngay tại đấu trường Templestowe, vào ngày thứ ba tính từ thời điểm này, biết đâu Thiên Chúa của tổ tiên chúng ta sẽ ban cho người ấy sức mạnh để bảo vệ kẻ vô tội cùng người không nơi nương tựa. Nhưng nếu điều đó không thành, xin những người trinh nữ trong dân tộc chúng ta hãy khóc thương con như khóc cho kẻ bị ruồng bỏ, như cho con hùm bị thợ săn bắn hạ, và cho bông hoa bị lưỡi liềm của kẻ gặt cỏ cắt đứt. Do đó, giờ đây xin cha hãy suy xét xem mình phải làm gì, và liệu còn có con đường giải cứu nào không. Quả thực một chiến binh người Nazareth có thể mang vũ khí vì con, chính là Wilfred, con trai của Cedric, kẻ mà người ngoại gọi là Ivanhoe. Nhưng ngợi vẫn chưa thể chịu đựng được sức nặng của áo giáp. Dù vậy, xin hãy truyền tin này đến ngài, thưa cha; bởi ngài có uy thế giữa những tráng sĩ đồng bào của mình, và vì ngài từng là bạn đồng hành của chúng ta trong nhà tù khổ sai, biết đâu ngài sẽ tìm được ai đó ra trận vì con. Và hãy nói với ngài, vâng, chính ngài, Wilfred, con trai của Cedric, rằng dù Rebecca sống hay Rebecca chết, thì nàng sống hay chết cũng hoàn toàn trong sạch, không hề vướng chút tội lỗi nào mà nàng bị buộc tội. Và nếu đó là ý Chúa rằng cha sẽ phải mất đi đứa con gái của mình, thì hỡi người già, chớ có nán lại trong vùng đất đẫm máu và tàn ác này; mà hãy tìm đường đến Cordova, nơi người huynh đệ của cha đang sống bình an, dưới bóng rễ vương quyền, vâng, dưới ngai vàng của Boabdil người Saracen; bởi sự tàn ác của người Moor đối với dòng dõi Jacob còn ít tàn nhẫn hơn những sự tàn ác của người Nazareth trên đất Anh.”

Isaac lắng nghe với sự bình tĩnh tương đối trong lúc Ben Samuel đọc bức thư, rồi sau đó lại tiếp tục những cử chỉ và tiếng khóc than mang đậm nét đau thương phương Đông, tự xé rách áo quần, rắc tro bụi lên đầu và gào khóc:—Con gái tôi! Con gái tôi! Thịt của thịt tôi, và xương của xương tôi!

—Tuy nhiên, —vị Giáo sĩ nói, —hãy can đảm lên, vì nỗi đau buồn này chẳng ích gì. Hãy thắt lưng buộc bụng và đi tìm Wilfred, con trai của Cedric này đi. Biết đâu cậu ta sẽ giúp ông bằng mưu lược hoặc sức mạnh; bởi người thanh niên ấy rất được lòng Richard, kẻ mà người Nazareth gọi là Cœur-de-Lion, và tin tức về sự trở về của nhà vua đang lan truyền khắp xứ sở. Biết đâu cậu ta có thể xin được chiếu chỉ và ấn tín của nhà vua, ra lệnh cho những kẻ đẫm máu lấy tên Đền thờ để làm nhơ nhuốc ấy, phải dừng ngay âm mưu độc ác của chúng lại.

—Ta sẽ đi tìm cậu ta, —Isaac nói, —bởi cậu ta là một thanh niên tốt bụng và có lòng trắc ẩn đối với những kẻ lưu vong dòng dõi Jacob. Nhưng cậu ta không thể mặc áo giáp, và liệu còn vị Kitô hữu nào khác có thể đứng ra chiến đấu cho kẻ bị áp bức của Zion đây?

—Không, nhưng mà, —vị Giáo sĩ nói, —ông đang nói như một kẻ không hiểu gì về dân ngoại. Ông hãy dùng vàng để mua lấy lòng dũng cảm của chúng, hệt như cách ông dùng vàng để đổi lấy sự an toàn cho chính mình vậy. Hãy vững lòng lên, và hãy lên đường tìm cho ra Wilfred xứ Ivanhoe này đi. Tôi cũng sẽ đứng dậy hành động, bởi bỏ mặc ông trong cơn hoạn nạn thế này là một tội lỗi lớn lao. Tôi sẽ vội vã đến thành phố York, nơi có rất nhiều chiến binh và tráng sĩ đang tập trung tại đó, và hãy tin chắc rằng tôi sẽ tìm được trong số họ một kẻ chịu chiến đấu vì con gái ông; bởi vàng chính là vị thần của chúng, và vì sự giàu sang, chúng sẵn sàng đem cả tính mạng lẫn đất đai ra làm vật thế chấp.—Huynh đệ sẽ thực hiện mọi lời hứa mà tôi thay mặt ông hứa với chúng chứ?

—Chắc chắn rồi, huynh đệ, —Isaac nói, —và xin ngợi khen Thiên Chúa đã dâng hiến cho ta một chỗ dựa trong cơn khốn khổ. Tuy nhiên, đừng vội đáp ứng trọn vẹn yêu sách của chúng ngay từ đầu, bởi ông sẽ nhận ra bản tính của đám người đáng nguyền rủa này là chúng sẽ đòi hỏi những bảng Anh, nhưng biết đâu chỉ nhận vài ounce.—Dẫu sao thì cứ tùy ông định đoạt, vì tâm trí ta giờ đang rối bời trong chuyện này, và vàng bạc của ta còn có ích gì nữa nếu đứa con yêu dấu của ta phải bỏ mạng!

—Vĩnh biệt, —vị thầy thuốc nói, —và nguyện xin mọi điều đến với ông đúng như lòng mong ước.

Họ ôm lấy nhau và rẽ theo hai ngả đường riêng biệt. Người nông dân tàn phế đứng nhìn theo bóng họ một lúc lâu.

—Mấy tên Do Thái khốn kiếp này! —ông lẩm bẩm;—chúng chẳng thèm đếm xỉa gì đến một thành viên tự do của hội thợ, cứ như thể ta chỉ là một kẻ nô lệ hay người Thổ, hoặc một tên Do Thái đã cắt bì giống như bọn chúng! Ít ra chúng cũng nên quẳng cho ta một hay hai đồng mancus chứ. Ta có bắt buộc phải đi đưaấy những tờ giấy bừa bãi không được thánh hiến của chúng, rồi chuốc lấy nguy cơ bị yểm bùa như bao người khác đã cảnh báo không. Và ta quan tâm gì đến chút vàng ít ỏi mà ả tiểu thư đã cho, nếu ta rước họa vào thân từ cha cố vào dịp lễ Phục sinh tới lúc xưng tội, rồi lại phải cúng cho lão gấp đôi số đó để đền bù, và suốt đời bị mang tiếng là tên đưa thư bay của bọn Do Thái, biết đâu còn được tặng kèm thêm cả điều đó nữa chứ? Ta nghĩ rằng mình thực sự bị yểm bùa khi đứng cạnh cô ả đó rồi!—Nhưng từ trước đến nay vẫn thế, dù là người Do Thái hay dân ngoại, bất cứ ai đến gần nàng—chẳng ai có thể rời đi khi nàng đã cất lời nhờ vả—và cho đến tận bây giờ, mỗi khi nghĩ về nàng, ta sẵn sàng dâng hiến cả cửa hàng lẫn công cụ lao động chỉ để cứu lấy mạng sống của nàng.