KING JOHN.—I’ll tell thee what, my friend,
He is a very serpent in my way;
And wheresoe’er this foot of mine doth tread,
He lies before me.—Dost thou understand me?
KING JOHN
Trong thành York bấy giờ đang diễn ra những cuộc yến tiệc linh đình, nơi Hoàng tử John đã mời đến các nhà quý tộc, giáo chủ và thủ lĩnh mà nhờ sự giúp đỡ của họ, y hy vọng sẽ thực hiện được những dự án đầy tham vọng nhằm chiếm đoạt ngai vàng của người anh trai. Waldemar Fitzurse, tay sai tài năng và mưu mô của y, đang hoạt động ngầm giữa bọn họ, uốn nắn tất cả đạt đến mức độ can đảm cần thiết để đưa ra một tuyên bố công khai về mục đích của họ. Nhưng mưu sự của họ lại bị trì hoãn bởi sự vắng mặt của không chỉ một trụ cột chính trong liên minh. Lòng dũng cảm bướng bỉnh, táo bạo nhưng thô lỗ của Front-de-Bœuf; tinh thần phơi phới và phong thái hiên ngang của De Bracy; sự khôn ngoan, kinh nghiệm trận mạc và lòng dũng cảm lừng danh của Brian de Bois-Guilbert đều vô cùng quan trọng đối với thành công của âm mưu; và trong khi ngấm ngầm nguyền rủa sự vắng mặt vô cớ và vô nghĩa của họ, cả John lẫn cố vấn của y đều không dám tiến hành bước nào thiếu họ. Isaac người Do Thái dường như cũng đã biến mất, và cùng với ông ta là hy vọng về những khoản tiền lớn, cấu thành khoản trợ cấp mà Hoàng tử John đã ký kết với thương nhân gốc Israel ấy cùng các đồng hương của ông ta. Sự thiếu hụt này có vẻ sẽ trở nên nguy hiểm trong một tình huống khẩn cấp đầy cam go như thế này.
Đó là vào buổi sáng sau thất thủ của Torquilstone, khi một tin đồn hỗn loạn bắt đầu lan truyền khắp thành phố York rằng De Bracy và Bois-Guilbert, cùng với kẻ đồng lõa Front-de-Bœuf, đã bị bắt hoặc đã tử trận. Waldemar mang lời đồn đó đến chỗ Hoàng tử John, thông báo rằng y càng lo ngại tính xác thực của nó hơn khi họ đã khởi hành với một tùy tùng rất ít người, nhằm mục đích thực hiện một cuộc tấn công vào tên Saxon Cedric cùng đoàn tùy tùng của lão. Vào lúc khác, Hoàng tử chắc chắn sẽ coi hành động bạo lực này như một trò vui; nhưng giờ đây, khi nó gây cản trở và phá hoại các kế hoạch của chính y, y lại lớn tiếng chỉ trích những kẻ thủ ác, đồng thời bàn về luật pháp bị phá hoại, về việc trật tự công cộng và tư sở bị xâm phạm bằng một giọng điệu đường hoàng chẳng kém gì Vua Alfred.
“Những kẻ cướp phá vô lương tâm ấy,” y nói—“nếu ta có ngày trở thành quân vương nước Anh, ta sẽ treo cổ những kẻ phạm pháp đó ngay trên cầu kéo của lâu đài nhà chúng.”
“Nhưng để trở thành quân vương nước Anh,” viên Ahithophel của y điềm tĩnh đáp, “điều cần thiết không chỉ là Điện hạ phải chịu đựng những hành vi phạm pháp của đám cướp phá vô lương tâm này, mà ngài còn phải che chở cho chúng, bất chấp lòng nhiệt thành đáng khen ngợi của ngài đối với những điều luật mà chúng vẫn hay vi phạm. Chúng ta sẽ khốn đốn biết bao nếu những kẻ Saxon thô lỗ kia biến tầm nhìn của Điện hạ thành hiện thực, đó là biến những chiếc cầu kéo phong kiến thành giá treo cổ; và cái tên Cedric gan góc kia trông có vẻ là kẻ có thể nghĩ ra một ý tưởng như vậy. Điện hạ thừa biết rằng sẽ rất nguy hiểm nếu hành động mà không có Front-de-Bœuf, De Bracy và tên Hiệp sĩ Đền Thánh; thế nhưng chúng ta đã tiến quá xa để có thể rút lui một cách an toàn.”
Hoàng tử John đập tay lên trán đầy thiếu kiên nhẫn, rồi bắt đầu đi đi lại lại trong phòng.
“Đồ khốn,” y nói, “đồ phản bội đê tiện, dám bỏ rơi ta vào lúc ngặt nghèo này!”
“Không, phải gọi là những kẻ điên rồ nhẹ dạ cạn nghĩ mới đúng,” Waldemar nói, “những kẻ cứ thích đùa giỡn với mấy thứ ngớ ngẩn trong lúc việc lớn đang chờ trước mắt.”
“Phải làm sao đây?” Hoàng tử nói, chợt dừng bước trước mặt Waldemar.
“Ta chẳng thấy có việc gì khả thi cả,” cố vấn của y đáp, “ngoại trừ những việc ta đã sắp đặt từ trước. Ta không đến đây để cùng Điện hạ than khóc cho vận rủi này, chừng nào ta chưa làm hết sức mình để cứu vãn nó.”
“Ngươi mãi là vị thiên sứ hộ mệnh của ta, Waldemar,” Hoàng tử nói; “và khi ta có một vị tể tướng để bàn mưu tính kế thế này, triều đại của John sẽ vang danh trong sử sách.—Ngươi đã hạ lệnh những gì rồi?”
“Ta đã ra lệnh cho Louis Winkelbrand, trung úy của De Bracy, cho kèn thổi tập hợp kịch sĩ lên ngựa, giương cao cờ hiệu, và lập tức khởi hành đến lâu đài của Front-de-Bœuf, để làm những gì có thể nhằm cứu viện cho bằng hữu của chúng ta.”
Khuôn mặt Hoàng tử John bừng lên vẻ kiêu hãnh của một đứa trẻ hư hỏng vừa phải chịu đựng điều mà nó cho là sự lăng mạ. “Nhớ ơn Chúa!” y nói, “Waldemar Fitzurse, ngươi thật cả gan! Ngươi quá ư xấc láo khi dám ra lệnh thổi kèn hay giương cờ trong một thị trấn có mặt chính ta, mà không có sự cho phép rõ ràng của ta.”
“Ta xin Điện hạ lượng thứ,” Fitzurse nói, trong lòng thầm nguyền rủa sự kiêu ngạo vô lối của chủ nhân; “nhưng khi thời gian vô cùng cấp bách, và việc mất đi dù chỉ vài phút cũng có thể mang lại thảm họa, ta xét thấy tốt nhất là nên gánh vác phần trách nhiệm này trong một vấn đề có tầm quan trọng lớn lao đối với lợi ích của Điện hạ.”
“Ngươi được tha thứ, Fitzurse,” vị hoàng tử nói với giọng nghiêm nghị; “mục đích của ngươi đã chuộc lại cho sự liều lĩnh bồng bột vừa rồi.—Nhưng kìa, ta thấy ai đây?—Chính là De Bracy, thề có thánh giá!—và y xuất hiện trước mặt chúng ta trong bộ dạng thật kỳ lạ.”
Quả thực đó là De Bracy—“đẫm máu vì thúc ngựa, đỏ rực vì phóng nhanh.” Bộ giáp của y mang đầy dấu vết của cuộc giao tranh dai dẳng vừa qua, chỗ nào cũng bị móp méo, tơi tả, vấy máu, lại phủ đầy bùn đất và bụi bặm từ đỉnh mũ cho tới nài giày. Tháo mũ giáp ra, y đặt nó lên bàn và đứng lặng đi một chút như để trấn tĩnh lại trước khi kể lại tin tức.
“De Bracy,” Hoàng tử John nói, “chuyện này nghĩa là sao?—Nói mau, ta ra lệnh cho ngươi!—Bọn Saxon nổi loạn rồi ư?”
“Nói đi, De Bracy,” Fitzurse cất lời gần như cùng lúc với chủ nhân của mình, “ngươi vốn là một trang nam nhi cơ mà.—Tên Hiệp sĩ Đền Thánh đâu?—Front-de-Bœuf đâu rồi?”
“Tên Hiệp sĩ Đền Thánh đã đào tẩu,” De Bracy nói; “còn Front-de-Bœuf thì các người sẽ không bao giờ được gặp lại nữa. Lão đã tìm thấy một nấm mồ đẫm máu giữa những xà nhà đang bốc cháy của chính lâu đài mình, và chỉ có một mình ta trốn thoát được để mang tin này về cho các ngươi.”
“Tin chẳng mấy tốt lành,” Waldemar nói, “đối với chúng ta, dẫu ngươi đang nói về lửa và sự tàn phá.”
“Tin tồi tệ nhất thì vẫn chưa được thốt ra đâu,” De Bracy đáp; rồi tiến lại gần Hoàng tử John, y cất giọng trầm và đầy sức nặng—“Richard đã ở Anh rồi—ta đã tận mắt nhìn thấy và nói chuyện với hắn.”
Hoàng tử John tái mặt, lảo đảo và phải bám lấy lưng một chiếc ghế dài bằng gỗ sồi để đứng vững—trông hệt như một kẻ vừa lãnh trọn mũi tên vào ngực.
“Ngươi lú lẫn rồi, De Bracy,” Fitzurse nói, “chuyện đó không thể nào xảy ra được.”
“Nó thật như sự thật trên đời,” De Bracy đáp; “ta từng là tù nhân của hắn, và đã nói chuyện với hắn.”
“Với Richard Plantagenet, ngươi nói vậy sao?” Fitzurse tiếp lời.
“Với Richard Plantagenet,” De Bracy đáp, “với Richard Trái Tim Sư Tử—với Richard của nước Anh.”
“Và ngươi đã làm tù nhân của hắn ư?” Waldemar nói; “vậy hắn đang nắm trong tay một lực lượng lớn phải không?”
“Không—chỉ có vài tên dân dã ngoài vòng pháp luật vây quanh hắn, và chúng hoàn toàn không biết thân phận thật sự của hắn. Ta nghe hắn nói hắn chuẩn bị rời bỏ bọn họ. Hắn chỉ gia nhập cùng chúng để hỗ trợ trong cuộc tấn công vào Torquilstone.”
“Phải,” Fitzurse nói, “tính cách của Richard vốn là vậy—một hiệp sĩ giang hồ chính hiệu, hắn sẽ lang thang trong những cuộc phiêu lưu mạo hiểm, đặt hết niềm tin vào sức mạnh của một mình gươm giáo, giống hệt như ngài Sir Guy hay Sir Bevis nào đó, trong khi những đại sự của vương quốc thì bỏ bê và sự an toàn của chính bản thân thì bị đe dọa.—Ngươi dự định sẽ làm gì đây, De Bracy?”
“Ta ư?—Ta đã dâng hiến đội Kỵ binh Tự do của mình cho Richard, nhưng hắn từ chối—ta sẽ dẫn họ tới Hull, chiếm lấy tàu thuyền và gióng buồng sang Flanders; ơn trời trong thời buổi hỗn loạn này, một kẻ thích hành động sẽ luôn tìm được việc làm. Còn ngươi, Waldemar, ngươi có cầm giáo lấy khiên, dẹp bỏ mấy trò mưu mô chính trị để đi theo ta, và cùng chia sẻ vận mệnh mà Chúa ban phước không?”
“Ta đã quá già rồi, Maurice, và ta còn có một cô con gái,” Waldemar đáp.
“Hãy gả nàng cho ta, Fitzurse, ta sẽ bảo bọc nàng xứng đáng với địa vị của nàng bằng ngọn giáo và bàn đạp ngựa,” De Bracy nói.
“Không đời nào,” Fitzurse đáp; “ta sẽ tìm nơi ẩn náu tại tu viện Saint Peter này—Đức Tổng Giám mục là huynh kết nghĩa của ta.”
Trong suốt cuộc trò chuyện này, Hoàng tử John đã dần bừng tỉnh khỏi cơn sững sờ do tin tức bất ngờ mang lại, và đã chăm chú lắng nghe đoạn đối thoại diễn ra giữa các bề tôi của y. “Chúng đang quay lưng lại với ta,” y thầm nghĩ, “chúng đối với ta cũng chẳng khác gì chiếc lá khô bám trên cành khi một cơn gió thổi qua!—Hỏa ngục và ma quỷ! chẳng lẽ ta không thể tự tìm ra lối thoát nào cho mình khi bị những kẻ hèn nhát này bỏ rơi sao?”—Y ngưng bối rối, và xuất hiện một nét mặt đầy ác độc, vặn vẹo trong nụ cười gượng gạo khi y cuối cùng cũng chen vào cuộc trò chuyện của họ.
“Ha, ha, ha! các vị đại nhân kính mến của ta, thề dưới ánh sáng trên trán Đức Mẹ, ta cứ ngỡ các ngươi là những kẻ khôn ngoan, gan dạ, ứng biến nhanh nhạy; thế mà các ngươi lại vứt bỏ tài sản, danh vọng, lạc thú, tất cả những gì ván bài cao quý của chúng ta hứa hẹn trao tay, ngay tại khoảnh khắc nó có thể chiến thắng chỉ bằng một canh bạc táo bạo!”
“Ta không hiểu ý Điện hạ,” De Bracy nói. “Ngay khi tin tức Richard trở về lan truyền khắp nơi, hắn sẽ đứng đầu một đội quân, và khi ấy mọi chuyện đối với chúng ta sẽ chấm hết. Ta khuyên ngài, thưa Điện hạ, tốt nhất là nên trốn sang Pháp hoặc tìm sự bảo hộ của Vương Thái Hậu.”
“Ta chẳng tìm kiếm sự an toàn cho bản thân mình,” Hoàng tử John kiêu ngạo đáp; “điều đó ta có thể bảo đảm chỉ bằng một lời nói với anh trai ta. Nhưng mặc dù ngươi, De Bracy, và ngươi, Waldemar Fitzurse, rất sẵn lòng ruồng bỏ ta, ta cũng chẳng mấy vui thú gì khi thấy đầu của các ngươi đang thâm đen trên cổng Clifford đằng kia đâu. Ngươi nghĩ sao, hỡi Waldemar, rằng vị Tổng Giám mục ranh mãnh sẽ không nỡ để ngươi bị bắt ngay sát chân bệ thờ, nếu việc đó giúp lão làm hòa được với Vua Richard? Và ngươi quên rằng Robert Estoteville đang đóng quân chặn giữa ngươi và Hull với toàn bộ lực lượng, cùng Bá tảng Essex đang tập hợp lực lượng của hắn sao? Nếu chúng ta từng có lý do để e sợ những đạo quân này ngay cả trước khi Richard trở về, ngươi có tin chắc bây giờ phe phái của chúng sẽ nghiêng về phía nào không? Tin ta đi, chỉ riêng Estoteville thôi cũng đủ sức quét sạch toàn bộ đám Kỵ binh Tự do của ngươi xuống sông Humber rồi.”—Waldemar Fitzurse và De Bracy nhìn nhau với vẻ hoảng loạn chết lặng.—“Chỉ có một con đường dẫn đến sự an toàn,” vị Hoàng tử tiếp tục, và trán y tối sầm lại như bầu trời nửa đêm; “mục tiêu khiến chúng ta kinh hãi đó đang hành trình một mình—Hắn phải bị chặn đánh.”
“Không phải ta,” De Bracy vội vã đáp; “ta từng là tù nhân của hắn, và hắn đã khoan hồng tha mạng cho ta. Ta sẽ không đụng đến dù chỉ một sợi lông trên mào mũ của hắn.”
“Ai bảo ngươi hãm hại hắn chứ?” Hoàng tử John nói với một nụ cười trơ trẽn; “tên khốn đó lát nữa chắc sẽ lu loa lên rằng ta có ý định muốn giết hắn mất!—Không—một nhà tù sẽ tốt hơn; và dù ở Anh hay Áo, thì có khác gì nhau?—Mọi chuyện sẽ lại y như lúc chúng ta bắt đầu mưu sự—Nó vốn được xây dựng trên niềm hy vọng rằng Richard sẽ mãi bị giam cầm ở Đức—Bác chúng ta là Robert đã sống và chết trong lâu đài Cardiff.”
“Vâng, nhưng,” Waldemar nói, “cha ngài là Vua Henry ngồi vững chãi trên ngai vàng hơn Điện hạ nhiều. Ta nói nhà tù tốt nhất chính là nhà tù do người đào huyệt tạo ra—chẳng có hầm ngục nào bằng hầm mộ nhà thờ cả! Ta đã nói hết ý mình rồi.”
“Nhà tù hay mồ mã,” De Bracy nói, “ta xin rửa tay gác kiếm khỏi toàn bộ vụ này.”
“Đồ khốn!” Hoàng tử John nói, “ngươi định bán đứng mưu kế của chúng ta sao?”
“Mưu kế chưa bao giờ bị ta bán đứng cả,” De Bracy kiêu hãnh đáp, “và cái tên đồ khốn cũng đừng có đem ra gắn ghép với ta!”
“Bình tĩnh đi, ngài Hiệp sĩ!” Waldemar nói; “và ngài, vị đại nhân kính mến của tôi, xin hãy tha thứ cho sự do dự của một De Bracy dũng cảm; ta tin rằng chẳng mấy chốc ta sẽ gỡ bỏ được chúng.”
“Việc đó vượt quá tài hùng biện của ông rồi đấy, Fitzurse,” vị Hiệp sĩ đáp lại.
“Này, ngài Maurice thân mến,” viên chính khách ranh mãnh tiếp lời, “đừng có hoảng hốt né tránh như một con ngựa bị dọa sợ, mà ít nhất hãy suy xét cho kỹ đối mục tiêu khiến ngươi kinh hoàng đó.—Hắn Richard này—mới chỉ một ngày trước thôi, mong ước thiết tha nhất của ngươi là được giáp lá cà với hắn giữa chiến trận—ta đã nghe ngươi ước điều đó hàng trăm lần rồi.”
“Đúng,” De Bracy nói, “nhưng đó là như ngươi đã nói, giáp lá cà, và ở giữa chiến trận! Ngươi chưa từng nghe ta thốt ra dù chỉ một ý nghĩ sẽ tấn công hắn một mình, và lại trong một khu rừng.”
“Ngươi chẳng phải là một hiệp sĩ chân chính nếu còn do dự chuyện đó,” Waldemar nói. “Có phải trong trận chiến mà Lancelot de Lac và Sir Tristram giành được danh tiếng không? Hay chẳng phải bằng cách đối đầu với những hiệp sĩ khổng lồ dưới bóng râm của những khu rừng sâu thẳm ít ai biết đến đó sao?”
“Ừ, nhưng ta bảo đảm với ngươi,” De Bracy nói, “rằng cả Tristram lẫn Lancelot đều không đủ sức đối đầu ngang ngửa với Richard Plantagenet, và ta nghĩ họ vốn không có thói quen chơi ăn gian áp đảo một người đơn độc.”
“Ngươi điên rồi, De Bracy—chúng ta đang đề xuất gì với ngươi, một đội trưởng đánh thuê được hiền triết nuôi dưỡng của Đội quân Tự do, những kẻ có gươm giáo được mua bằng tiền phục vụ cho Hoàng tử John? Ngươi đã nắm rõ về kẻ thù của chúng ta, thế mà ngươi lại chần chừ do dự, dẫu cho vận mệnh của chủ nhân ngươi, của các đồng đội, của chính ngươi, cùng mạng sống và danh dự của từng người trong chúng ta đang ngàn cân treo sợi tóc!”
“Ta nói cho ngươi biết,” De Bracy cáu kỉnh đáp, “hắn đã ban cho ta sự sống. Đúng là hắn đã tống khứ ta khỏi diện kiến, và từ chối lời tuyên thệ thần phục của ta—xét về mặt đó ta chẳng nợ hắn ân huệ hay lòng trung thành nào—nhưng ta sẽ không giơ tay sát hại hắn.”
“Chẳng cần đến ngươi—cứ cử Louis Winkelbrand cùng hai mươi tay giáo của ngươi đi là được.”
“Các người tự có đủ lũ côn đồ cơ mà,” De Bracy nói; “không một tên thuộc hạ nào của ta sẽ nhúc nhích vì cái sứ mạng đó đâu.”
“Ngươi cứng đầu đến thế sao, De Bracy?” Hoàng tử John nói; “và ngươi sẽ ruồng bỏ ta sau bao nhiêu lời tuyên thệ lòng trung thành vì sự nghiệp của ta ư?”
“Ta không có ý đó,” De Bracy nói; “ta sẽ sát cánh cùng ngài trong bất cứ việc gì xứng đáng với một hiệp sĩ, dù là trên võ đài hay nơi chiến tuyến; nhưng cái trò mai phục dọc đường này thì không nằm trong lời thề của ta.”
“Lại đây, Waldemar,” Hoàng tử John nói. “Ta quả là một vị hoàng tử bất hạnh. Cha ta, Vua Henry, có những bề tôi trung thành—Ông ấy chỉ cần nói rằng mình bị quấy rầy bởi một tên linh mục bè phái, thế là dòng máu của Thomas-a-Becket, dẫu hắn có là thánh nhân đi nữa, vẫn nhuộm đỏ những bậc thềm của chính bệ thờ ông.—Tracy, Morville, Brito, hỡi những bề tôi trung thành và dũng cảm, tên tuổi và khí phách của các ngươi đã lụi tàn rồi sao! Và mặc dù Reginald Fitzurse đã để lại một người con trai, thì y lại sớm chối bỏ lòng trung thành và sự can đảm của cha mình.”
“Y chưa hề chối bỏ điều nào trong hai điều đó cả,” Waldemar Fitzurse đáp; “và vì tình hình không thể khá hơn được, ta sẽ tự mình gánh vác việc thực hiện sứ mạng đầy hiểm nguy này. Cha ta đã phải trả một cái giá quá đắt để đổi lấy lời ca tụng của một người bạn nhiệt thành; thế nhưng những minh chứng về lòng trung thành của ông đối với vua Henry vẫn còn kém xa những gì ta sắp sửa thể hiện đây; bởi thà ta tấn công cả một danh sách dài các vị thánh, còn hơn là đặt ngọn giáo lên nệm chống đối Trái Tim Sư Tử.—De Bracy, ta phải tin tưởng giao phó cho ngươi nhiệm vụ vực dậy tinh thần của những kẻ dao động, và bảo vệ thân thể của Hoàng tử John. Nếu ngươi nhận được tin tức như ta hy vọng sẽ gửi về, mưu sự của chúng ta sẽ không còn mang vẻ bấp bênh nữa.—Này tiểu đồng,” y nói, “hãy phi nhanh về phòng trọ của ta và bảo người thợ rèn chuẩn bị sẵn sàng ở đó; đồng thời ra lệnh cho Stephen Wetheral, Broad Thoresby và Ba ngọn giáo vùng Spyinghow đến gặp ta ngay lập tức; và bảo cả trinh sát trưởng Hugh Bardon cũng phải diện kiến ta.—Vính biệt Điện hạ, hẹn gặp lại khi thời thế khá hơn.” Nói xong, y bước ra khỏi phòng. “Y đi để biến anh trai ta thành tù nhân,” Hoàng tử John nói với De Bracy, “mà chẳng hề có chút mảy may ăn năn nào, cứ như thể chuyện đó chỉ liên quan đến tự do của một điền chủ Saxon bình thường vậy. Ta hy vọng y sẽ tuân thủ nghiêm ngặt các mệnh lệnh của chúng ta, và đối xử với thân thể của người anh Richard dấu yêu của ta bằng tất cả sự kính trọng đáng có.”
De Bracy chỉ đáp lại bằng một nụ cười.
“Thề dưới ánh sáng trên trán Đức Mẹ,” Hoàng tử John nói, “mệnh lệnh của chúng ta đối với y là vô cùng chuẩn xác—dẫu có thể ngươi không nghe thấy, khi chúng ta đứng cùng nhau bên cửa sổ lồi—Mệnh lệnh của ta cực kỳ rõ ràng và dứt khoát rằng sự an toàn của Richard phải được đặt lên hàng đầu, và khốn cho cái đầu của Waldemar nếu y dám làm trái!”
“Tốt hơn là ta nên sang phòng trọ của y,” De Bracy nói, “và làm cho y hiểu rõ ý muốn của Điện hạ; bởi vì nó hoàn toàn lọt ngoài tai ta, thì rất có thể nó cũng chưa lọt tới tai Waldemar đâu.”
“Thôi nào, thôi nào,” Hoàng tử John thiếu kiên nhẫn nói, “ta đảm bảo với ngươi là y đã nghe thấy; và vả lại, ta còn việc khác sai khiến ngươi đây. Maurice, lại đây; để ta tựa vào vai ngươi.”
Họ đi dạo một vòng quanh đại sảnh trong tư thế thân mật đó, và Hoàng tử John, với vẻ mặt đầy thân thiết tâm tình, tiếp tục nói: “Ngươi nghĩ thế nào về Waldemar Fitzurse này, hỡi De Bracy của ta?—Y cứ ngỡ mình sẽ được làm Tể tướng của chúng ta. Chắc chắn chúng ta sẽ phải suy nghĩ lại trước khi trao một chức vụ cao quý như thế cho một kẻ thể hiện rõ ràng việc y ít kính trọng dòng máu của chúng ta đến nhường nào, khi sẵn sàng nhận lấy sứ mạng chống lại Richard này. Ta cá là ngươi nghĩ mình đã mất đi phần nào sự sủng ái của ta, vì đã dám dũng cảm từ chối công việc khó chịu này—Nhưng không, Maurice! Ta thậm chí còn kính trọng ngươi hơn vì sự kiên định đầy đạo đức ấy. Có những việc vô cùng cần thiết phải làm, mà kẻ thực thi thì chúng ta chẳng yêu thương hay kính trọng gì; và cũng có những lời từ chối phục tùng, lại càng làm tôn lên trong mắt chúng ta những ai dám khước từ thỉnh cầu. Việc bắt giữ người anh trai bất hạnh của ta không tạo ra danh xưng tốt đẹp cho chức vụ Tể tướng cao sang bằng việc từ chối đầy tinh thần hiệp sĩ và can đảm đã mang lại cho ngươi quyền trượng của Đại Nguyên soái đâu. Hãy suy nghĩ về điều này, De Bracy, và đi nhận nhiệm vụ của ngươi đi.”
“Đồ bạo chúa lật lọng!” De Bracy lầm bầm khi bước ra khỏi sự hiện diện của Hoàng tử; “chúc cho kẻ nào tin ngươi gặp phải vận hạn đen đủi. Tể tướng của ngươi ư!—Kẻ nào nắm giữ lương tâm ngươi chắc sẽ có một công việc nhẹ nhàng lắm đây. Nhưng Đại Nguyên soái nước Anh! Chuyện đó,” y nói, vươn tay ra như thể đang nắm lấy cây trượng quyền uy, và sải những bước chân kiêu hãnh hơn dọc theo phòng chờ, “đó mới thực sự là phần thưởng đáng để đánh đổi!”
De Bracy vừa rời khỏi phòng thì Hoàng tử John liền triệu hồi một người hầu.
“Bảo Hugh Bardon, trinh sát trưởng của chúng ta, đến đây ngay sau khi hắn nói chuyện xong với Waldemar Fitzurse.”
Viên trinh sát trưởng đã đến sau một lúc ngắn, trong khoảng thời gian đó John cứ đi đi lại lại căn phòng với những bước chân khập khiễng và rối loạn.
“Bardon,” y nói, “Waldemar đã đòi hỏi gì ở ngươi?”
“Hai kẻ kiên quyết, am hiểu tường tận những vùng hoang dã phương bắc này, và có kỹ năng lần theo dấu chân người lẫn ngựa.”
“Và ngươi đã chọn đủ cho y chứ?”
“Xin Điện hạ đừng bao giờ tin tưởng kẻ này nữa nếu không làm được thế,” viên trưởng nhóm gián điệp đáp. “Một kẻ xuất thân từ Hexamshire; hắn quen việc săn lùng những tên trộm vùng Tynedale và Teviotdale, y như một con chó săn lần theo vết máu của con hươu bị thương. Kẻ thứ hai mang dòng máu Yorkshire, và đã từng gảy dây cung không biết bao nhiêu lần trong khu rừng Sherwood vui tươi; hắn rành rẽ từng bãi cỏ và khe núi, từng bụi cây rậm lẫn khu rừng nguyên sinh từ đây cho đến Richmond.”
“Tốt lắm,” Hoàng tử nói.—“Waldemar có khởi hành cùng bọn chúng ngay không?”
“Lập tức thưa ngài,” Bardon đáp.
“Đi cùng với mấy tên tùy tùng nào?” John hờ hững hỏi.
“Broad Thoresby đi cùng y, và Wetheral, kẻ mà vì sự tàn nhẫn của hắn nên được gọi là Stephen Trái Tim Sắt; cùng ba tên lính bộ binh phương bắc thuộc băng đảng của Ralph Middleton—họ được gọi là những Ngọn giáo vùng Spyinghow.”
“Tốt lắm,” Hoàng tử John nói; rồi đoạn, sau một phút ngập ngừng, y nói thêm: “Bardon, việc phục vụ của chúng ta đòi hỏi ngươi phải cử người theo dõi sát sao Maurice De Bracy—nhưng sao cho y không nhận ra được—Và hãy báo cho chúng ta biết mọi di chuyển của y theo thời gian—y giao du với những ai, y dự định làm gì. Đừng để sai sót trong chuyện này, nếu không ngươi sẽ phải chịu trách nhiệm.”
Hugh Bardon cúi đầu rồi lui ra.
“Nếu Maurice phản bội ta,” Hoàng tử John lẩm bẩm—“nếu y phản bội ta, như thái độ của y khiến ta lo ngại, ta sẽ lấy cái đầu của y, dẫu cho Richard có đang gióng trống gầm thét trước cổng thành York đi chăng nữa.”
