Một đoàn người vũ trang, hộ tống
Vài vị phu nhân quý phái, (như lời rời rạc của họ đã hé lộ,
Khi tôi vô tình bám theo sau mà không bị phát hiện,)
Đang đến gần, và có ý định qua đêm
Trong lâu đài.
ORRA, MỘT VỞ BI KỊCH
Đoàn lữ hành lúc này đã đến rìa vùng rừng rậm và chuẩn bị dấn thân vào những nơi thâm sơn cùng cốc vốn đang bị xem là nguy hiểm, bởi nơi đây tụ tập rất nhiều kẻ ngoài vòng pháp luật bị áp bức và đó nghèo đẩy đến đường cùng. Chúng chiếm giữ các khu rừng với những băng đảng đông đảo đến mức dễ dàng thách thức cả lực lượng cảnh sát yếu ớt thời bấy giờ. Tuy nhiên, trước những tên cướp rừng này, bất chấp trời đã về chiều, Cedric và Athelstane vẫn tự thấy mình được an toàn; bởi họ có mười người hầu đi theo, chưa kể Wamba và Gurth – những người vốn chẳng thể trông cậy gì, một kẻ thì là tên hề còn kẻ kia là một tên tù binh. Cũng cần phải nói thêm rằng, khi di chuyển muộn màng qua khu rừng như vậy, Cedric và Athelstane hoàn toàn đặt niềm tin vào dòng dõi, phẩm giá cũng như lòng dũng cảm của mình. Những kẻ ngoài vòng pháp luật, những kẻ vì sự khắc nghiệt của luật rừng mà phải dạt vào lối sống lang thang và liều lĩnh này, chủ yếu là nông dân và tá điền gốc Saxon, và thiên hạ vẫn đinh ninh rằng chúng sẽ tôn trọng thân thể cùng tài sản của đồng bào mình.
Khi đoàn người tiếp tục hành trình, họ bỗng hoảng hốt trước những tiếng kêu cứu vang lên hồi hộp; và khi thúc ngựa tiến đến nơi phát ra âm thanh ấy, họ ngạc nhiên khi thấy một chiếc cáng ngựa đặt trên mặt đất. Ngồi bên cạnh là một phụ nữ trẻ ăn vận lộng lẫy theo kiểu người Do Thái, trong khi một cụ già đội chiếc mũ vàng cho thấy ông thuộc cùng dân tộc ấy, đang đi qua đi lại với những điệu bộ thể hiện nỗi tuyệt vọng khôn cùng, hai tay vò bới như thể vừa gặp phải tai họa kỳ quái nào đó.
Trước những câu hỏi của Athelstane và Cedric, ông già Do Thái lúc đầu chỉ biết đáp lời bằng cách khẩn cầu sự che chở của các vị tổ phụ trong Cựu Ước lần lượt đứng lên chống lại con cháu của Ishmael, những kẻ đang lướt tới để tàn sát họ không thương tiếc bằng lưỡi gươm bén ngót. Khi đã trấn tĩnh lại sau cơn hoảng loạn tột độ ấy, Isaac xứ York (hóa ra chính là người quen cũ của chúng ta) cuối cùng cũng có thể giải thích rằng ông đã thuê một đội hộ vệ gồm sáu người ở Ashby, cùng với những con la để khiêng chiếc cáng chở người bạn đang lâm bệnh. Nhóm người này đã nhận nhiệm vụ hộ tống ông đến tận Doncaster. Họ đã đi bình an đến đoạn đường này; nhưng sau khi nhận được tin báo từ một tiều phu rằng có một băng cướp đông đảo đang mai phục trong khu rừng phía trước, đám lính đánh thuê của Isaac không những tháo chạy mà còn cướp luôn cả những con ngựa mang cáng, bỏ mặc người cha con người Do Thái không một tấc sắt trong tay để tự vệ hay trốn chạy, đành phó mặc cho bọn cướp bóc – và có lẽ là cả sát hại – mà họ đinh ninh sẽ ập đến bất cứ lúc nào. “Nếu các ngài đây dủ lòng thương xót,” Isaac nói thêm bằng giọng điệu vô cùng nhún nhường, “mà cho phép những người Do Thái nghèo khổ này được đi dưới sự bảo bọc của các ngài, tôi xin thề bởi những bảng luật của chúng ta rằng, chưa từng có một ân huệ nào ban cho con cháu Israel kể từ những ngày chúng ta bị lưu đày lại được ghi tạc lòng biết ơn sâu sắc đến thế.”
“Đồ chó má theo đạo Do Thái!” Athelstane lên tiếng, gã vốn có trí nhớ kiểu vụn vặt, chuyên ghi nhớ những chuyện vặt vãnh đủ loại, đặc biệt là những hiềm khích nhỏ nhặt, “ngươi không nhớ mình từng dám hống hách trước mặt chúng ta ở hành lang bãi đấu trường sao? Muốn đánh, muốn trốn, hay muốn thỏa hiệp với bọn cướp thế nào thì tùy ngươi, đừng có cầu xin sự giúp đỡ hay bầu bạn từ phía chúng ta; và nếu chúng chỉ cướp những kẻ như ngươi – những kẻ đi cướp cả thiên hạ – thì riêng phần ta, ta sẽ coi chúng là những người lương thiện chính cược.”
Cedric không đồng tình với đề xuất cay nghiệt của người đồng hành. “Chúng ta làm thế này sẽ hay hơn,” ông nói, “hãy để lại cho họ hai người hầu và hai con ngựa để đưa họ quay về ngôi làng gần nhất. Điều đó chẳng làm suy giảm sức mạnh của chúng ta là bao; và với thanh gươm báu của ngài, thưa Athelstane cao quý, cùng sự giúp đỡ của những người ở lại, việc đối phó với hai mươi tên phản loạn ấy đối với chúng ta chỉ là chuyện nhỏ.”
Rowena, có chút hoảng hốt khi nghe nhắc đến lực lượng cướp rừng đông đảo lại đang ở ngay gần họ, đã hết sức ủng hộ đề xuất của người giám hộ. Nhưng Rebecca đột nhiên rũ bỏ tư thế ủ rũ, rẽ đám gia nhân để tiến đến con ngựa cái của vị tiểu thư người Saxon, quỳ xuống, rồi theo phong cách phương Đông khi thưa chuyện với bề trên, nàng hôn lên vạt áo của Rowena. Sau đó đứng dậy, vén chiếc khăn che mặt, nàng khẩn khoản thỉnh cầu người bằng danh tính cao cả của vị Thần mà cả hai cùng tôn sùng, và bằng mặc khải về Luật pháp trên núi Sinai mà cả hai cùng tin tưởng, xin hãy rủ lòng thương xót và cho phép họ được đi tiếp dưới sự che chở của đoàn. “Không phải cho bản thân tôi mà tôi cầu xin ân huệ này,” Rebecca nói; “cũng chẳng phải vì cụ già tội nghiệp kia. Tôi thừa biết rằng việc làm tổn hại và tước đoạt dân tộc chúng ta chỉ là một tội lỗi nhỏ, nếu không muốn nói là một công trạng, trong mắt những người theo đạo Thiên Chúa; và đối với chúng ta thì chuyện đó xảy ra ở thành phố, trong hoang mạc hay ngoài đồng nội thì có khác gì nhau? Nhưng chính vì danh nghĩa của một người rất đỗi thân thiết với nhiều người, và thậm chí rất thân thiết với cả ngài, tôi mới nài xin ngài hãy cho phép người bệnh này được vận chuyển cẩn thận và dịu dàng dưới sự bảo hộ của các ngài. Bởi vì, nếu có điều gì bất trắc xảy ra cho người ấy, những giây phút cuối đời của ngài sẽ bị gặm nhấm bởi sự hối hận vì đã từ chối điều tôi vừa xin.”
Vẻ cao thượng và trang nghiêm mà Rebecca dùng để đưa ra lời thỉnh cầu đã mang lại cho nó sức nặng gấp đôi trong mắt vị thiếu nữ người Saxon.
“Cụ già đã yếu đuối lại thêm phần tuổi tác,” nàng nói với người giám hộ của mình, “còn thiếu nữ kia thì trẻ trung xinh đẹp, người bạn của họ lại đang lâm bệnh và cận kề cái chết – dẫu chúng có là người Do Thái đi nữa, chúng ta là những tín đồ Thiên Chúa không thể bỏ mặc họ trong cảnh khốn cùng này. Hãy dỡ đồ đạc trên hai con la thồ xuống và chất hành lý lên lưng hai tên nô dịch. Số la đó có thể dùng để khiêng cáng, và chúng ta đang có sẵn những con ngựa dắt theo cho cụ già cùng con gái ông ấy.”
Cedric vui vẻ đồng tình với đề xuất của nàng, và Athelstane chỉ đưa thêm một điều kiện, “rằng họ phải đi ở đoạn cuối của toàn bộ đoàn người, nơi mà,” gã nói, “Wamba có thể chăm sóc họ bằng chiếc khiên làm từ thịt lợn rừng của mình.”
“Ta đã để quên chiếc khiên của mình ở bãi đấu trường rồi,” tên hề đáp lời, “đó cũng là số phận chung của khối vị hiệp sĩ khôi ngô hơn ta nhiều.”
Athelstane đỏ bừng mặt, bởi đó cũng chính là số phận của gã trong ngày cuối cùng của giải đấu; trong khi Rowena, cảm thấy vô cùng đắc ý, như để bù đắp cho câu nói đùa tàn nhẫn của vị tình nhân vô cảm, đã mời Rebecca cưỡi ngựa đi bên cạnh mình.
“Thiếp không dám làm thế,” Rebecca đáp lại bằng giọng điệu khiêm nhường nhưng kiêu hãnh, “nơi mà sự hiện diện của thiếp có thể mang lại điều tai tiếng cho vị ân nhân của mình.”
Lúc này, công việc hoán đổi hành lý đã được hoàn tất một cách nhanh chóng; bởi chỉ riêng từ “cướp” cũng đủ khiến tất cả mọi người trở nên vô cùng cảnh giác, và bóng tối chạng vạng đang buông xuống càng làm âm thanh ấy thêm phần ám ảnh. Giữa lúc hỗn độn, Gurth bị nhấc bổng xuống khỏi lưng ngựa, và nhân cơ hội dịch chuyển này, hắn đã thuyết phục tên hề nới lỏng sợi dây trói tay mình. Wamba đã buộc lại lỏng lẻo đến mức cẩu thả, có lẽ là cố ý, khiến Gurth chẳng mấy khó khăn để rút hẳn hai tay ra khỏi trói buộc, rồi len lỏi vào lùm cây cao để tẩu thoát khỏi đoàn người.
Sự hỗn loạn diễn ra khá lớn, và phải mất một lúc sau người ta mới phát hiện ra sự vắng mặt của Gurth; bởi vì theo kế hoạch, hắn sẽ phải ngồi sau một người hầu trong suốt chặng đường còn lại, nên ai nấy đều đinh ninh rằng một kẻ đồng hành nào đó đang canh giữ hắn, và khi bắt đầu râm ran tin đồn rằng Gurth thực sự đã biến mất, họ lại đang trông ngóng một cuộc tấn công cận kề từ bọn cướp rừng đến nỗi chẳng ai thấy tiện để bận tâm đến chuyện đó nữa.
Con đường mà đoàn người đang đi lúc này vô cùng chật hẹp, không thể vừa cho hai người cưỡi ngựa song song một cách thoải mái, và bắt đầu dẫn xuống một thung lũng nhỏ bị cắt ngang bởi một con lạch có bờ đất lở lói, lầy lội và mọc đầy những khóm liễu lùn. Cedric và Athelstane, những kẻ đi đầu đoàn tùy tùng, thừa biết nguy cơ bị tấn công tại khúc hiểm yếu này; nhưng vì chẳng ai có nhiều kinh nghiệm chiến trận, họ chẳng nghĩ ra cách nào hay hơn để ngăn ngừa hiểm họa ngoài việc thúc giục cả đoàn lao qua khe núi càng nhanh càng tốt. Do đó, khi tiến lên mà chẳng giữ chút đội hình nào, họ vừa vượt qua con lạch cùng một phần tùy tùng thì bỗng bị tấn công đồng loạt từ trước, hai bên sườn và phía sau với một sức mạnh mãnh liệt đến mức trong tình trạng hỗn độn và thiếu chuẩn bị ấy, họ chẳng thể nào chống trả nổi. Tiếng hô “Rồng trắng!—Rồng trắng!—Thánh George vì nước Anh vui tươi!” – những tiếng chiến trận được bọn tấn công sử dụng nhằm che giấu thân phận thực sự dưới vỏ bọc cướp rừng Saxon – vang lên từ mọi hướng, và ở đâu kẻ thù cũng xuất hiện với tốc độ tiến công và tập kích tựa như số lượng của chúng đã được nhân lên gấp bội.
Cả hai thủ lĩnh người Saxon đều bị bắt làm tù binh cùng một thời điểm, và mỗi người rơi vào cảnh ngộ mang đậm dấu ấn tính cách riêng. Cedric, ngay khoảnh khắc kẻ thù xuất hiện, liền phóng thẳng ngọn lao còn lại về phía đối phương; ngọn lao này trúng đích chuẩn xác hơn phát hắn từng ném vào Fangs, ghim chặt gã đàn ông vào một thân cây sồi mọc sát ngay sau lưng hắn. Vừa đắc thắng được cú đó, Cedric liền thúc ngựa chồm lên tấn công tên thứ hai, đồng thời rút gươm chém xuống với một cơn cuồng nộ bất chấp hậu quả, khiến vũ khí của ông va phải một cành cây rậm rạp sà xuống trên đầu, và thế là ông bị tước khí giới chính bởi sức mạnh từ cú vung kiếm của mình. Ông lập tức bị bắt làm đời và bị lôi cổ xuống ngựa bởi hai, ba tên băng cướp đang túm tụm xung quanh. Athelstane cũng chung số phận tù đày, dây cương của gã đã bị túm lấy và bản thân gã bị lôi xềnh xệch xuống ngựa từ đời nào, trước khi kịp rút vũ khí hay tạo nổi một tư thế phòng thủ hiệu quả.
Đám gia nhân, vốn đang vướng víu vì hành lý, lại hoảng loạn và kinh hoàng trước số phận của chủ nhân, nhanh chóng trở thành mồi ngon cho bọn tấn công; trong khi phu nhân Rowena ở giữa đoàn xe, cùng cha con lão người Do Thái ở đoạn cuối, cũng chẳng tránh khỏi thảm cảnh tương tự.
Trong cả đoàn, không một ai trốn thoát nổi ngoại trừ Wamba, kẻ trong hoạn nạn lại tỏ ra dũng cảm hơn hẳn những kẻ tự nhận là thông minh hơn mình. Hắn chộp lấy thanh gươm của một tên gia nhân đang ngập ngừng rút ra với đôi tay chậm chạp, rồi vung gươm chém tứ phía như một con sư tử, đánh bật mấy kẻ đang lao tới và thực hiện một nỗ lực vô cùng dũng cảm dẫu chẳng mang lại kết quả để giải cứu chủ nhân. Nhận thấy mình đã quá sức chống đỡ, tên hề cuối cùng đành nhảy khỏi lưng ngựa, lao mình vào bụi rậm, và nhờ sự hỗn loạn chung che chở, hắn đã trốn thoát khỏi bãi chiến trường. Thế nhưng, tên hề dũng cảm nọ, ngay khi nhận ra mình đã an toàn, lại chần chừ hết lần này đến lần khác không biết có nên quay đầu lại để chia sẻ số phận tù đày với người chủ mà hắn hết mực gắn bó hay không.
“Ta từng nghe người ta bàn về những phước lành của sự tự do,” hắn lẩm bẩm một mình, “nhưng ước gì có bậc hiền triết nào dạy cho ta biết phải làm gì với nó bây giờ, khi mà ta đang nắm giữ nó trong tay.”
Khi hắn vừa thốt lên những lời đó lớn tiếng, một giọng nói ngay sát bên cạnh vang lên bằng giọng điệu trầm thấp và thận trọng: “Wamba!” và cùng lúc đó, một con chó mà hắn nhận ra chính là Fangs liền chồm lên mừng rỡ quấn quýt lấy hắn. “Gurth!” Wamba đáp lại với sự cẩn trọng tương tự, và tên chăn lợn lập tức xuất hiện ngay trước mặt hắn.
“Có chuyện gì thế?” hắn hỏi một cách vội vã; “những tiếng kêu la và tiếng kiếm giáo va chạm kia là thế nào?”
“Chỉ là một trò hề của thời đại này thôi,” Wamba đáp; “tất cả bọn họ đều bị bắt làm tù binh cả rồi.”
“Ai bị bắt cơ chứ?” Gurth thảng thốt kêu lên đầy thiếu kiên nhẫn.
“Lãnh chúa của ta, phu nhân của ta, cả Athelstane, Hundibert và Oswald nữa.”
“Nhân danh Chúa!” Gurth thốt lên, “làm sao mà họ lại bị bắt chứ?—và vào tay ai vậy?”
“Chủ nhân của chúng ta thì quá ư hăng hái lao vào đánh nhau,” tên hề nói; “còn Athelstane thì lại chẳng đủ nhanh nhẹn, và chẳng có ai khác là sẵn sàng cả. Và họ đều bị bắt bởi những kẻ mặc áo choàng xanh và đeo mặt nạ đen. Bọn chúng nằm la liệt trên thảm cỏ trông giống hệt như những quả táo dại mà ngươi rũ cho đàn lợn của mình ăn vậy. Và ta sẽ cười vào mặt chuyện đó,” tên hề chân chất nói tiếp, “nếu như ta không bận khóc.” Và hắn tuôn dòng lệ tiếc thương chân thành.
Khuôn mặt Gurth bừng sáng lên vì giận dữ. “Wamba,” hắn nói, “ngươi đang có vũ khí trong tay, và trái tim ngươi xưa nay vẫn dũng cảm hơn cái đầu của ngươi – chúng ta chỉ có hai người – nhưng một cuộc tấn công bất ngờ từ những kẻ quyết tâm sẽ làm được khối việc – hãy theo ta!”
“Đâu chứ?—và với mục đích gì?” tên hề hỏi.
“Để giải cứu Cedric.”
“Nhưng chẳng phải ngươi vừa mới từ bỏ công việc hầu hạ ông ấy đấy thôi,” Wamba nhắc nhở.
“Chuyện đó,” Gurth đáp, “chỉ là khi ông ấy còn đang gặp thời thôi – theo ta!”
Khi tên hề chuẩn bị tuân theo, một nhân vật thứ ba đột ngột xuất hiện và ra lệnh cho cả hai dừng bước. Qua trang phục và vũ khí, Wamba suýt đoán gã là một trong những tên cướp rừng vừa mới tấn công chủ nhân của mình; thế nhưng, ngoài việc gã không hề đeo mặt nạ, chiếc dây đeo gươm lấp lánh vắt ngang vai cùng chiếc tù và tráng lệ được treo trên đó, cũng như ngữ điệu điềm tĩnh nhưng đầy quyền uy trong giọng nói và cử chỉ của gã, dẫu trời đã chạng vạng, vẫn khiến hắn nhận ra đó chính là Locksley, người thợ săn từng giành chiến thắng trong cuộc thi bắn cung dẫu gặp muôn vàn bất lợi.
“Ý nghĩa của tất cả chuyện này là gì thế,” gã hỏi, “hoặc kẻ nào dám cướp bóc, tống tiền và bắt tù binh ngay trong những khu rừng này vậy?”
“Ngươi có thể đến gần mà ngắm áo choàng của bọn chúng,” Wamba nói, “để xem chúng có giống áo của con cháu ngươi không – bởi vì chúng giống y đúc nhau như hai hạt đậu xanh vậy.”
“Ta sẽ tìm hiểu điều đó ngay đây thôi,” Locksley đáp; “và ta ra lệnh cho các ngươi, bằng cả tính mạng của mình, không được rời khỏi chỗ đứng cho đến khi ta quay lại. Hãy vâng lời ta, điều đó sẽ tốt hơn cho các ngươi và cả chủ nhân của các ngươi nữa. – Mà thôi chờ đã, ta phải ngụy trang sao cho giống bọn chúng nhất có thể.”
Nói đoạn, gã tháo chiếc dây đeo gươm có gắn tù và, rút một chiếc lông chim trên mũ ra đưa cho Wamba; rồi lôi một chiếc mặt nạ từ trong túi áo, nhắc lại lệnh đứng yên tại chỗ cho hai người, rồi đi thực hiện kế hoạch thám thính của mình.
“Chúng ta có nên đứng yên đây không, hỡi Gurth?” Wamba thắc mắc; “hay là cứ chuồn lẹ cho rồi? Theo cái đầu ngu ngốc của ta thì gã này mang theo đầy đủ trang bị của một tên trộm quá mức sẵn sàng để có thể đích thực là một người lương thiện.”
“Mặc kệ gã là quỷ sứ đi chăng nữa,” Gurth quả quyết. “Chúng ta chờ gã quay lại cũng chẳng thể tồi tệ hơn được đâu. Nếu gã thuộc phe bọn chúng, chắc chắn gã đã phát báo động từ đời nào rồi, và có đánh hay chạy lúc này cũng bằng thừa. Hơn nữa, kinh nghiệm gần đây cho ta thấy rằng những tên trộm cắp lang thang chưa chắc đã là những kẻ tồi tệ nhất trên đời mà ta phải đối phó.”
Người thợ săn quay trở lại chỉ sau vài phút.
“Bạn Gurth thân mến,” hắn nói, “tôi đã trà trộn vào đám người kia và biết được họ thuộc phe nào, cũng như họ đang định đi đâu. Tôi nghĩ, chẳng có khả năng nào họ sẽ giở trò bạo lực thực sự với các tù binh đâu. Ba người mà dám liều lĩnh đối đầu với họ lúc này thì chẳng khác nào tự sát; bởi bọn chúng đều là những tay thiện chiến, và vì thế, chúng đã bố trí lính canh để báo động ngay khi có ai đó bén mảng tới. Nhưng tôi tin chẳng mấy chốc tôi sẽ tập hợp được một lực lượng đủ sức thách thức mọi biện pháp phòng ngừa của chúng; các anh đều là người hầu, và tôi tin là những người hầu trung thành của Cedric xứ Saxon, người bảo vệ quyền lợi của những người Anh. Ông ấy sẽ không thiếu những cánh tay người Anh giúp đỡ trong cơn hoạn nạn này đâu. Nào, hãy đi theo tôi cho đến khi tôi kêu gọi thêm được viện binh.”
Nói rồi, gã sải bước đi thật nhanh xuyên qua khu rừng, theo sau là tên hề và kẻ chăn lợn. Sức mấy mà Wamba chịu giữ im lặng suốt dọc đường.
“Ta nghĩ rằng,” hắn vừa nói vừa nhìn ngắm chiếc dây đeo gươm và tù và mà hắn vẫn đang mang theo, “ta đã tận mắt chứng kiến mũi tên bắn trúng giải thưởng rực rỡ này, và chuyện đó cũng chẳng cách ngày lễ Giáng sinh bao lâu đâu.”
“Còn ta,” Gurth tiếp lời, “thì dám đem cả thánh vật ra thề rằng ta đã từng nghe thấy giọng nói của người thợ săn tài hoa giành giải thưởng đó, cả ban đêm lẫn ban ngày, và mặt trăng tính từ lúc đó đến nay chắc cũng chưa đầy ba ngày tuổi.”
“Hỡi những người bạn chân chất của ta,” người thợ săn đáp lại, “ta là ai, hay ta làm gì, chẳng có gì quan trọng vào lúc này cả; nếu ta giải cứu được chủ nhân của các ngươi, các ngươi sẽ có lý do để coi ta là người bạn tốt nhất mà các ngươi từng có trong đời. Và dù ta mang tên này hay tên khác – hay ta có thể giương cung giỏi giang hoặc kém cỏi hơn một kẻ chăn bò, hoặc việc ta thích đi dạo dưới ánh nắng hay ánh trăng – tất cả đều là những chuyện, vì chúng chẳng liên quan gì đến các ngươi, nên các ngươi cũng chẳng cần phải bận tâm mổ xẻ làm gì.”
“Cái đầu của chúng ta đang nằm trong miệng sư tử rồi,” Wamba thì thầm với Gurth, “cứ tìm cách lôi chúng ra bằng mọi giá đi đã.”
“Suỵt – im lặng nào,” Gurth nhắc nhở. “Đừng có chọc giận gã bằng sự ngu ngốc của ngươi, và ta chân thành hy vọng mọi chuyện sẽ ổn cả thôi.”
