Ta sẽ quyến rũ nàng như cách loài sư tử dụ dỗ bạn đời.

DOUGLAS

Trong lúc những sự việc mà chúng ta vừa kể đang diễn ra ở các khu vực khác của lâu đài, thiếu nữ Do Thái Rebecca lại đang mòn mỏi chờ đợi số phận tại một tháp canh hẻo lánh nằm ở nơi khuất nẻo. Nàng đã được dẫn đến đây bởi hai tên kẻ cướp cải trang, và khi bị đẩy vào căn phòng giam nhỏ bé ấy, nàng thấy mình đang đối mặt với một mụ đồng cốt già nua. Mụ cứ lầm bầm một khúc vần Saxon trong miệng, như thể để giữ nhịp cho chiếc còng quay đang thoăn thoắt nhảy múa trên sàn nhà. Mụ mụi ngẩng đầu lên khi Rebecca bước vào, liếc nhìn nàng thiếu nữ xinh đẹp bằng ánh mắt đầy ghen ghét độc ác – thứ ánh mắt mà tuổi già và sự xấu xí, khi kết hợp với bản chất tồi tệ, thường dùng để nhìn tuổi trẻ và sắc đẹp.

"Ngươi phải đứng dậy và xéo đi ngay, con dế già trong xó bếp," một tên trong bọn lên tiếng bảo; "chúa công cao quý của chúng ta ra lệnh thế – Ngươi hãy dọn phòng này để nhường chỗ cho một vị khách xinh đẹp hơn."

"Phải," mụ già làu bàu, "người ta đối xử với công sức ta như thế đấy. Đã có lúc ta chỉ cần cất một nhành lá là đủ khiến kẻ giáp sắt kiêu hãnh nhất trong lũ tụi mày phải lộn nhào khỏi yên ngựa và mất cả chức vụ; thế mà giờ đây ta lại phải lúp xúp cút đi theo mệnh lệnh của một tên ở đợ như mày."

"Này mụ Urfried tốt bụng," tên kia tiếp lời, "đừng có đôi co ở đây nữa, hãy đứng lên và đi đi. Mệnh lệnh của các lãnh chúa phải được tuân thủ ngay lập tức. Ngươi đã có thời hoàng kim của mình rồi, mụ già ạ, nhưng mặt trời của ngươi từ lâu đã lặn xuống. Giờ đây ngươi chẳng khác nào một con chiến mã già nua bị thả ra cánh đồng hoang – ngươi từng có những bước kiệu oai phong, nhưng giờ thì một cú chạy lững thững cà thẹo mới là giỏi nhất – Nào, cút đi cho khuất mắt."

"Cầu mong điềm gãy rủi ro ám ảnh cả hai tụi mày!" mụ già nguyền rủa; "và chúc tụi mày chui vào một xó chuồng chó để chôn thây! Nguyện xin con quỷ dữ Zernebock xé xác ta ra từng mảnh, nếu ta chịu rời khỏi căn buồng của chính mình trước khi ta kéo xong chỗ gai dầu trên cáiồng sợi này!"

"Thế thì tự mà giải trình với chủ nhân của chúng ta đi, con quỷ già nhà xó bếp," tên kia đáp gọn lỏn rồi lùi bước ra ngoài, để lại Rebecca cô độc với mụ già mà nàng chẳng hề mong muốn phải giáp mặt.

"Lại cái trò ma quỷ gì mà chúng đang bày ra đây thế nhỉ?" mụ già lẩm bẩm một mình, thỉnh thoảng lại liếc xéo Rebecca bằng thứ ánh mắt cay độc; "nhưng có gì mà khó đoán – Ánh mắt sáng ngời, mái tóc đen nhánh, và làn da trắng như tờ giấy trước khi vị linh mục bôi lên thứ thuốc mỡ đen xì của lão – Phải, thật dễ hiểu tại sao chúng lại tống cổ con mẻ này vào cái ngọn tháp quạnh hiu này, nơi mà một tiếng thét vang lên cũng vô vọng như khi ở độ sâu năm trăm thước dưới lòng đất. – Ngươi sẽ có lũ cú vọ làm hàng xóm đấy, người đẹp ạ; và tiếng kêu của chúng sẽ vang xa cũng như chẳng ai thèm đếm xỉa đến y như tiếng thét của ngươi thôi. Lại còn cái vẻ ngoài ngoại kiều này nữa chứ," mụ chú ý đến trang phục và chiếc khăn trùm đầu của Rebecca — "Ngươi thuộc xứ nào thế?— Một ả Xارaxen? hay một mụ Ai Cập? — Sao không trả lời?— Ngươi biết khóc cơ mà, chẳng lẽ không biết nói hay sao?"

"Xin mụ đừng giận," Rebecca dịu dàng đáp.

"Ngươi chẳng cần phải nói thêm gì nữa," Urfried nhấm nhẳng đáp – "người ta nhận ra con cáo qua chiếc đuôi, và nhận ra ả đàn bà Do Thái qua cái lưỡi của ả."

"Vì lòng nhân từ," Rebecca khẩn khoản nói, "xin hãy cho tôi biết mình phải đối mặt với điều gì sau màn bạo lực đã lôi kéo tôi đến đây! Có phải chúng muốn lấy mạng tôi để trả thù cho tín ngưỡng của tôi chăng? Tôi sẵn sàng đón nhận nó trong hoan hỉ."

"Mạng sống của ngươi ư, con ranh con?" mụ đồng cốt cười nhạt; "lấy mạng ngươi thì chúng được ích lợi gì chứ? — Tin ta đi, tính mạng ngươi chẳng gặp nguy hiểm nào đâu. Ngươi sẽ được hưởng sự đối xử từng được coi là đủ tốt cho một thiếu nữ quý tộc người Saxon. Và một đứa con gái Do Thái như ngươi lại dám bất mãn vì không được đối xử tốt hơn thế sao? Nhìn ta đây này – ta từng trẻ trung và xinh đẹp gấp đôi ngươi, khi tên Front-de-Bœuf, cha của cái lão Reginald này, cùng lũ người Norman tấn công lâu đài này. Cha ta và bảy người anh em của ông đã bảo vệ cơ nghiệp từ tầng này qua tầng khác, từ căn phòng này sang căn phòng khác — Chẳng có lấy một căn phòng, chẳng có một bậc thang nào không đẫm máu của họ. Họ đã ngã xuống – từng người một bỏ mạng; và trước khi thi thể họ kịp lạnh, trước khi máu họ kịp khô, ta đã trở thành món mồi và trò cười cho kẻ chiến thắng!"

"Không còn sự cứu rỗi nào sao? — Không còn cách nào trốn chạy ư?" Rebecca thấu thấu hỏi — "Tôi sẽ hậu tạ vô cùng, vô cùng xứng đáng nếu bà giúp đỡ."

"Đừng có nghĩ đến chuyện đó," mụ già gạt phắt đi; "từ nơi này chẳng có lối thoát nào khác ngoài cánh cổng của cái chết; và phải đợi đến lúc muộn màng lắm, muộn lắm," mụ nói thêm, lắc lắc mái đầu bạc phơ, "thì những cánh cửa ấy mới mở ra cho chúng ta — Dù sao thì cũng thật an ủi khi nghĩ rằng chúng ta vẫn để lại trần gian những kẻ khốn khổ y như chúng ta. Chào mi nhé, thiếu nữ Do Thái! — Dù mi là người Do Thái hay ngoại đạo, số phận của mi cũng chẳng khá hơn đâu; bởi vì mi đang phải giao du với những kẻ chẳng biết đến chút kiêng dè hay thương xót nào. Ta bảo là chào mi nhé. Sợi chỉ của ta đã cạn – còn nhiệm vụ của mi thì nay mới bắt đầu."

"Xin hãy dừng lại! vì ơn Chúa, xin hãy ở lại!" Rebecca kêu lên; "dù bà có ở lại để nguyền rủa và mắng mỏ tôi đi nữa – sự hiện diện của bà ít ra cũng là một sự che chở."

"Sự hiện diện của Đức Mẹ Đồng Trinh cũng chẳng thể che chở được đâu," mụ già đáp. "Kìa, mụ ta đứng đó," mụ chỉ tay về phía bức tượng thô sơ của Đức Mẹ Mary, "hãy xem mụ ta có thể ngăn chặn số phận đang chờ đợi ngươi không."

Vừa nói mụ vừa bước ra khỏi phòng, khuôn mặt nhăn nhúm lại thành một nụ cười nhạo bợt khiến nó càng trở nên gớm ghiếc hơn cả vẻ cau có thường ngày. Mụ khép cửa lại phía sau, và Rebecca có thể nghe thấy mụ nguyền rủa từng bậc thang vì độ dốc đứng của nó, khi mụ chậm chạp và khó nhọc lê bước xuống cầu thang tháp.

Bây giờ Rebecca phải đối mặt với một số phận thậm chí còn khủng khiếp hơn cả Rowena; bởi vì có lý nào kẻ thuộc dòng giống bị áp bức như nàng lại nhận được sự dịu dàng hay lễ độ, dù cho những vỏ bọc ấy có phần nào được duy trì đối với một nữ thừa kế người Saxon? Tuy nhiên, nàng thiếu nữ Do Thái vẫn có lợi thế là được chuẩn bị tâm lý tốt hơn nhờ thói quen suy ngẫm và nội lực tinh thần mạnh mẽ để đối phó với những hiểm nguy đang chực chờ. Vốn là người có bản lĩnh kiên định và tinh tế quan sát ngay từ thủa thiếu thời, sự xa hoa và giàu có mà người cha bày biện trong các bức tường gia dinh, hay những gì nàng chứng kiến tại nhà của những người Do Thái giàu có khác, chưa bao giờ làm nàng mù quáng trước hoàn cảnh bấp bênh mà họ đang phải gánh chịu. Giống như Damocles trong bữa tiệc nổi tiếng của mình, giữa chốn trưng bày lộng lẫy ấy, Rebecca luôn nhìn thấy thanh gươm treo lơ lửng trên đầu dân tộc mình chỉ bằng một sợi tóc mảnh mai. Những suy ngẫm này đã tôi luyện và đưa tính khí của nàng về mức độ phán đoán chín chắn hơn – một tính khí mà trong hoàn cảnh khác có lẽ đã trở nên kiêu ngạo, trịch thượng và ngoan cố.

Từ tấm gương và những lời răn dạy của cha, Rebecca đã học được cách đối nhân xử thế nhã nhặn với tất cả những ai tiếp xúc với mình. Nàng quả thật không thể bắt chước sự khép nép thái quá của ông, bởi nàng xa lạ với sự hèn hạ trong tâm hồn và trạng thái nơm nớp lo sợ thường trực vốn chi phối điều đó; thế nhưng nàng vẫn giữ mình với sự khiêm nhường đầy kiêu hãnh, như thể đang cúi đầu trước hoàn cảnh nghiệt ngã khi mang thân phận con gái của một dân tộc bị khinh miệt, trong khi trong thâm tâm nàng vẫn cảm nhận rõ ràng rằng mình xứng đáng nắm giữ một địa vị cao quý hơn dựa trên phẩm giá, thay vì bị giới hạn bởi sự độc tài chuyên quyền của định kiến tôn giáo.

Được chuẩn bị tinh thần để đối phó với những nghịch cảnh như thế, nàng đã có được sự vững vàng cần thiết để hành động giữa lúc gian truân. Hoàn cảnh hiện tại đòi hỏi toàn bộ sự bình tĩnh của nàng, và nàng đã tập trung tinh thần để đáp ứng điều đó.

Việc đầu tiên của nàng là quan sát kỹ căn phòng; nhưng nơi này mang lại rất ít hy vọng về lối thoát hay sự bảo vệ. Nó không có lấy một lối đi bí mật hay cửa sập nào, và ngoại trừ cánh cửa mà nàng vừa bước qua dẫn vào tòa nhà chính, căn phòng dường như bị bao bọc trọn vẹn bởi bức tường tròn bên ngoài của ngọn tháp. Cánh cửa hoàn toàn không có then hay chốt bên trong. Cửa sổ duy nhất mở ra một khoảng không gian có gờ chiến lũy phía trên tháp, thoạt nhìn mang lại cho Rebecca chút hy vọng trốn thoát; nhưng nàng nhanh chóng nhận ra nó chẳng hề thông với bất kỳ phần nào khác của tường chắn, mà chỉ là một vọng lâu hay ban công cô lập, được bảo vệ theo kiểu thông thường bởi một lan can có các châu nhô ra, nơi vài cung thủ có thể túc trực để phòng thủ tháp và dùng tên bắn sườn yểm trợ bức tường lâu đài ở phía đó.

Vì vậy, nàng chẳng còn hy vọng nào khác ngoài sự kiên nhẫn chịu đựng và niềm tin mạnh mẽ chốn thiên đường vốn có ở những tâm hồn cao thượng, quảng đại. Rebecca, dù được dạy dỗ có phần sai lệch khi diễn giải những lời hứa trong Kinh Thánh dành cho dân tộc được Chúa chọn lựa, đã không hề lầm lẫn khi cho rằng đây chính là thời điểm thử thách của họ, hay khi tin tưởng rằng những đứa con của thành Zion rồi sẽ có ngày được đón nhận trọn vẹn ơn phước cùng với dân ngoại. Trong lúc này, mọi thứ xung quanh đều cho thấy hoàn cảnh hiện tại của họ là sự trừng phạt và thử thách, và bổn phận cốt lõi của họ là chịu đựng mà không phạm tội lỗi. Được chuẩn bị sẵn sàng để coi mình là nạn nhân của bất hạnh, Rebecca từ lâu đã suy ngẫm về tình trạng bản thân và tôi rèn tâm trí để sẵn sàng đối mặt với những hiểm nguy mà có lẽ nàng phải đương đầu.

Tuy nhiên, người nữ tù vẫn run lên và biến sắc khi nghe tiếng bước chân vang lên trên cầu thang, cánh cửa phòng tháp chậm rãi mở ra, và một người đàn ông cao lớn, khoác trang phục của bọn cướp bóc – nguyên nhân gây ra tai hoạ cho họ – từ từ bước vào, khép cửa lại phía sau; chiếc mũ sụp xuống vầng trán che khuất nửa trên khuôn mặt, tay hắn kéo cao chiếc áo choàng sao cho che kín phần còn lại. Trong bộ dạng ấy, như thể đã sẵn sàng thực hiện một hành động tội lỗi mà chính hắn cũng cảm thấy hổ thẹn, hắn đứng sừng sững trước người nữ tù đang hoảng sợ; thế nhưng, dù bề ngoài mang dáng dấp của một tên côn đồ, hắn dường như lại lúng túng không biết phải mở lời thế nào về mục đích đưa hắn đến đây, tạo cơ hội cho Rebecca tự trấn an bản thân và kịp thời đón đầu câu giải thích của hắn. Nàng đã nhanh chóng tháo hai chiếc vòng tay đắt tiền cùng một chiếc vòng cổ, vội vã đưa ra dâng hiến cho tên cướp giả dạng, với suy nghĩ tự nhiên rằng việc làm thỏa mãn lòng tham của hắn chính là cách để chuộc lấy sự khoan hồng.

"Xin hãy nhận lấy những thứ này," nàng nói, "hỡi người bạn tốt, và vì ơn Chúa, xin hãy rủ lòng thương xót tôi cùng người cha già yếu của tôi! Những món đồ trang sức này có giá trị lớn, nhưng chúng vẫn chẳng thấm tháp gì so với những gì ngài ấy sẵn sàng ban ơn để đổi lấy sự tự do và bình an vô sự cho chúng tôi rời khỏi lâu đài này."

"Đóa hoa xinh đẹp xứ Palestine," tên cướp thản nhiên đáp, "những viên ngọc trai này quả thực óng ánh, nhưng độ trắng của chúng vẫn phải chịu thua hàm răng của nàng; những viên kim cương kia vô cùng rực rỡ, thế nhưng chúng chẳng thể sánh bằng đôi mắt nàng; và từ khi ta dấn thân vào cái nghề gian lao này, ta đã tự thưa với lòng mình là sẽ luôn ưu ái sắc đẹp hơn là tiền tài."

"Xin đừng tự bôi nhọ bản thân như thế," Rebecca khẩn khoản; "hãy nhận lấy tiền chuộc và rủ lòng thương! — Vàng bạc sẽ mang lại cho ngài khoái lạc, — còn việc hãm hại chúng tôi thì chỉ mang lại sự dằn vặt mà thôi. Cha tôi sẵn sàng thỏa mãn mọi mong muốn của ngài; và nếu ngài hành động khôn ngoan, ngài có thể dùng của cải cướp được từ chúng tôi để chuộc lại vị thế trong xã hội văn minh — có thể nhận được sự ân xá cho những lầm lỗi trong quá khứ, và không bao giờ phải nhúng tay phạm tội thêm lần nào nữa."

"Lời nói hay đấy," tên cướp đáp bằng tiếng Pháp, có lẽ vì hắn cảm thấy khó khăn khi duy trì bằng tiếng Saxon một cuộc trò chuyện mà Rebecca đã khởi xướng bằng ngôn ngữ đó; "nhưng nàng hãy biết cho, hỡi bông huệ rạng ngời của thung lũng Baca! rằng cha nàng hiện đang nằm trong tay của một nhà giả kim thuật tài ba, kẻ biết cách biến những thanh sắt rỉ sét của chái ngục thành vàng và bạc. Cụ già Isaac đáng kính đang phải trải qua một chiếc bình cất có thể chắt lọc từ cụ mọi thứ trân quý nhất, mà chẳng cần đến sự thỉnh cầu của ta hay lời nài nỉ của nàng. Tiền chuộc phải được trả bằng tình yêu và sắc đẹp, và ta sẽ không chấp nhận bất kỳ loại tiền tệ nào khác ngoài thứ đó."

"Ngươi không phải là một tên cướp," Rebecca thốt lên bằng chính thứ ngôn ngữ mà hắn vừa dùng để nói chuyện với nàng; "chẳng có tên cướp nào lại từ chối những lời đề nghị như thế. Không một tên cướp nào trên xứ sở này lại sử dụng thứ thổ âm mà ngươi vừa phát ra. Ngươi không phải cướp, mà là một người Norman — một người Norman, có lẽ cao quý về dòng dõi — Ồ, hãy hành động cho xứng tầm quý tộc và vứt bỏ cái bộ mặt giả dối đáng sợ của bạo lực và cướp bóc này đi!"

"Còn nàng, người có thể đoán chính xác đến thế," Brian de Bois-Guilbert vừa nói vừa giật chiếc áo choàng khỏi khuôn mặt, "lại chẳng phải là đứa con thực thụ của Israel, mà xét về mọi mặt, ngoại trừ tuổi trẻ và nhan sắc, nàng chính là một mụ phù thủy ở Endor đích thực. Vậy thì ta không phải là kẻ cướp, hỡi đoá hồng xinh đẹp của Sharon. Và ta là kẻ sẵn sàng quàng lên cổ và đôi tay nàng những chuỗi ngọc trai cùng kim cương xứng đáng với chúng, còn hơn là cướp đi những món trang sức đó."

"Ngươi muốn gì ở ta," Rebecca hỏi, "nếu không phải là của cải? — Chúng ta chẳng có điểm gì chung cả — ngài là một tín đồ Ki-tô — còn tôi là một thiếu nữ Do Thái. Cuộc mây mưa giữa chúng ta hoàn toàn trái ngược với luật lệ của cả nhà thờ lẫn giáo đường."

"Quả thực là như vậy," vị Hiệp sĩ dòng Đền vừa cười vừa đáp; "kết duyên với một ả Do Thái ư? ‘Despardieux!’ — Chẳng đời nào, ngay cả khi ả là Nữ hoàng xứ Sheba! Hơn thế nữa, hỡi ái nữ ngọt ngào của thành Zion, nàng hãy biết rằng cho dù vị vua sùng đạo nhất có dâng hiến cho ta cô con gái sùng đạo nhất của ngài kèm theo cả vùng Languedoc làm của hồi môn, ta cũng chẳng thể cưới nàng ta. Lời thề của ta cấm không được yêu bất kỳ thiếu nữ nào theo cách thông thường, ngoài tình yêu ‘par amours’, giống như cách ta sẽ yêu nàng. Ta là một Hiệp sĩ dòng Đền. Hãy nhìn vào cây thánh giá trên tu viện thánh thiện của ta đây."

"Ngươi dám đem nó ra làm bằng chứng ư," Rebecca nói, "trong một hoàn cảnh thế này?"

"Và nếu ta làm thế," vị Hiệp sĩ đáp, "thì nó chẳng liên quan gì đến nàng, kẻ không hề đặt niềm tin vào biểu tượng thiêng liêng của sự cứu rỗi chúng ta."

"Tôi tin theo những gì cha ông tôi đã dạy," Rebecca điềm tĩnh đáp; "và xin Chúa hãy tha thứ cho đức tin của tôi nếu nó có phần lầm lạc! Nhưng còn ngài, thưa Ngài Hiệp sĩ, niềm tin của ngài ở đâu khi ngài thản nhiên viện đến thứ mà ngài cho là thiêng liêng nhất, ngay trong lúc ngài sắp sửa vi phạm lời thề trang nghiêm nhất của một hiệp sĩ và một người theo đạo?"

"Nó được rao giảng thật nghiêm túc và hay ho làm sao, hỡi con gái của Sirach!" vị Hiệp sĩ đáp; "nhưng thưa nữ tu sĩ dịu dàng, những định kiến hẹp hòi theo đạo Do Thái đã khiến nàng mù quáng trước đặc quyền cao cả của chúng ta. Hôn nhân có thể là một tội lỗi trường kỳ đối với một Hiệp sĩ dòng Đền; nhưng bất kỳ sự dại dột nhỏ nhặt nào mà ta vướng vào, ta sẽ nhanh chóng được tha thứ tại buổi họp Giáo hội tiếp theo của Dòng chúng ta. Không một vị quân vương thông thái nào, kể cả cha của ngài ấy, những người có gương mẫu mà nàng buộc phải thừa nhận là vô cùng nặng ký, lại dám đòi hỏi những đặc quyền rộng lớn hơn những gì mấy tên lính nghèo hèn của Đền thờ Zion chúng ta giành được nhờ lòng nhiệt thành trong việc bảo vệ nó. Những người bảo vệ Đền thờ Solomon hoàn toàn có quyền đòi hỏi sự dung túng noi theo tấm gương của chính Solomon."

"Nếu ngươi đọc Kinh Thánh," người thiếu nữ Do Thái nói, "và hạnh các thánh, chỉ để biện minh cho sự buông thả và đồi trụy của chính mình, thì tội lỗi của ngươi chẳng khác nào kẻ chiết xuất chất độc từ những loài thảo mộc lành tính và cần thiết nhất."

Đôi mắt vị Hiệp sĩ dòng Đền lóe lên những tia lửa giận dữ trước lời quở trách ấy — "Lắng nghe đây," hắn nói; "Rebecca; từ nãy đến giờ ta đã nói chuyện với nàng một cách ôn hòa, nhưng giờ đây ngôn từ của ta sẽ là ngôn từ của kẻ chiến thắng. Nàng là chiến lợi phẩm từ cây cung và ngọn giáo của ta — phải phục tùng ý muốn của ta theo luật lệ của mọi quốc gia; và ta sẽ không nhượng bộ dù chỉ một inch quyền lợi của mình, cũng như không từ bỏ việc dùng vũ lực để cướp lấy những gì nàng từ chối trao cho lời nài nỉ hay sự khẩn khoản."

"Lùi lại," Rebecca cất tiếng — "lùi lại và lắng nghe tôi trước khi ngài nhúng tay phạm vào một tội ác tày trời như thế! Ngài quả thực có thể dùng sức mạnh để áp đảo tôi, bởi Chúa đã tạo ra phụ nữ yếu đuối và phó thác việc bảo vệ họ cho lòng hào hiệp của nam nhân. Nhưng tôi sẽ loan báo tội ác bỉ ổi của ngài, hỡi tên Hiệp sĩ dòng Đền, từ đầu này đến đầu kia của châu Âu. Tôi sẽ nhờ cậy vào sự mê tín của các đồng môn ngài để trừng phạt những gì mà lòng trắc ẩn của họ có thể chối bỏ tôi. Mỗi tu viện — mỗi Chương hội của Dòng các ngài sẽ hay biết rằng, giống như một kẻ dị giáo, ngài đã phạm tội với một thiếu nữ Do Thái. Những kẻ không run sợ trước tội ác của ngài, cũng sẽ nguyền rủa ngài vì đã sỉ nhục cây thánh giá mà ngài đang mang trên ngực khi dám nhắm đến đứa con gái của dân tộc tôi."

"Nàng thật sắc sảo làm sao, hỡi thiếu nữ Do Thái," vị Hiệp sĩ đáp, thừa hiểu sự thật trong những lời nàng nói, và biết rằng các quy tắc của Dòng hắn cấm đoán một cách nghiêm ngặt nhất với những hình phạt nặng nề đối với những mối tình lén lút mà hắn đang theo đuổi, thậm chí trong một số trường hợp, việc này còn dẫn đến cả hình phạt giáng cấp — "nàng thật sắc sảo," hắn tiếp lời; "nhưng tiếng kêu cứu của nàng phải thật lớn lao thì mới lọt ra ngoài những bức tường sắt của lâu đài này; còn bên trong đây, những lời thì thầm, tiếng than khóc, lời kêu gọi công lý và tiếng thét cứu mạng đều chìm nghỉm trong sự im lặng mà thôi. Chỉ có một điều duy nhất có thể cứu được nàng, Rebecca. Hãy khuất phục trước số phận của nàng — hãy ôm ấp tôn giáo của chúng ta, và nàng sẽ bước ra với một vị thế hoành tráng đến mức nhiều phu nhân người Norman cũng phải kính nường nhường bước cả về sự lộng lẫy lẫn nhan sắc trước người tình của ngọn giáo xuất sắc nhất trong số những người bảo vệ Đền thờ."

"Khuất phục trước số phận ư!" Rebecca thốt lên — "và, hỡi Chúa trời thiêng liêng! khuất phục trước số phận nào đây? — ôm lấy tôn giáo của ngươi! và đó có thể là tôn giáo gì khi nó lại dung túng cho một kẻ đồi bại như thế? — NGƯI, ngọn giáo xuất sắc nhất của dòng Đền ư! — Tên hiệp sĩ hèn nhát! — Tên tu sĩ phá giới! Ta khinh bỉ ngươi và ta thách thức ngươi. Thiên Chúa với lời hứa dành cho Abraham đã mở ra một lối thoát cho ái nữ của Ngài — ngay cả từ vực sâu nhơ nhớp này!"

Vừa nói, nàng vừa đẩy tung cánh cửa sổ có chấn song dẫn ra chiếc vọng lâu, và ngay lập tức, nàng đứng ngay trên mép gờ lan can, hoàn toàn không có bất kỳ vật che chắn nào giữa thân hình mảnh dẻ và vực thẳm kinh hoàng bên dưới. Bất ngờ trước một hành động liều lĩnh đến cùng cực ấy, bởi vì trước đó nàng vẫn đứng hoàn toàn bất động, Bois-Guilbert không kịp trở tay để ngăn cản hay tóm lấy nàng. Khi hắn nhô người định tiến tới, nàng hét lớn: "Hãy đứng nguyên ở đó, hỡi tên Hiệp sĩ kiêu ngạo, hoặc tùy ngài lựa chọn tiến lên! — chỉ cần một bước gần hơn nữa, tôi sẽ tự lao mình xuống vực thẳm này; thân xác tôi sẽ bị nghiền nát biến dạng trên những phiến đá ở khoảng sân kia, còn hơn phải trở thành nạn nhân cho sự tàn bạo của ngài!"

Nói xong, nàng chắp hai tay lại và vươn lên hướng về phía bầu trời, như thể đang khẩn cầu sự xót thương cho tâm hồn mình trước khi thực hiện cú nhảy định mệnh. Vị Hiệp sĩ chần chừ, và sự quyết tâm chưa từng khuất phục trước lòng trắc ẩn hay nỗi đau đớn bỗng nhường chỗ cho sự ngưỡng mộ trước lòng dũng cảm của nàng. "Hãy lùi xuống, cô gái liều lĩnh!" hắn nói; "ta thề bằng đất trời và biển cả, ta sẽ không làm tổn hại gì đến nàng đâu."

"Tôi sẽ không tin ngươi đâu, Hiệp sĩ dòng Đền," Rebecca đáp; "ngươi đã dạy cho tôi cách đánh giá các đức hạnh của Dòng ngươi quá rõ rồi. Tu viện tiếp theo hẳn sẽ sẵn sàng ban phát cho ngươi sự xá tội chỉ vì một lời thề mà việc tuân thủ hay phá vỡ nó chẳng dính dáng gì đến danh dự hay sự nhục nhã của một thiếu nữ Do Thái khốn khổ."

"Nàng đang đối xử bất công với ta đấy," vị Hiệp sĩ tha thiết kêu lên; "ta thề với nàng bằng danh tính mà ta mang — bằng cây thánh giá trên ngực — bằng thanh gươm bên sườn — bằng huy hiệu cổ xưa của tổ tiên ta, ta thề sẽ không gây ra bất kỳ tổn thương nào cho nàng! Nếu không phải vì chính nàng, thì xin hãy nể vì người cha mà kiềm chế! Ta sẽ là bạn của ông ấy, và trong lâu đài này chắc chắn ông ấy sẽ cần đến một người bảo vệ thế lực."

"Khốn khổ thay!" Rebecca thở dài; "tôi biết quá rõ điều đó — liệu tôi có dám tin ngài?"

"Nguyện xin gia huy của ta bị lật ngược và danh dự của ta bị vấy bẩn," Brian de Bois-Guilbert quả quyết, "nếu nàng có bất kỳ lý do gì để phàn nàn về ta! Ta đã từng phá vỡ biết bao luật lệ, biết bao điều răn, nhưng chưa bao giờ thất hứa với lời hứa của mình."

"Vậy thì tôi sẽ tin ngài," Rebecca đáp, "đến mức độ này;" và nàng bước xuống từ mép tường chiến lũy, nhưng vẫn đứng sát ngay cạnh một trong các lỗ châu mai, hay còn gọi là “machicolles” vào thời đó. — "Ngay tại đây," nàng nói, "tôi chọn vị trí của mình. Hãy đứng yên ở đó, và nếu ngài dám thử bước lại gần dù chỉ một bước để thu hẹp khoảng cách giữa chúng ta lúc này, ngài sẽ thấy rằng thiếu nữ Do Thái thà phó thác tâm hồn mình cho Chúa còn hơn trao gửi danh dự vào tay một tên Hiệp sĩ dòng Đền!"

Trong lúc Rebecca cất lời, sự quyết tâm cao cả và kiên định – vốn vô cùng tương xứng với vẻ đẹp biểu cảm trên khuôn mặt nàng – đã mang lại cho ánh nhìn, dáng điệu và phong thái của nàng một vẻ uy nghiêm vượt lên trên người phàm. Ánh mắt nàng không hề nao núng, đôi má nàng không hề tái đi vì nỗi sợ hãi trước một cái chết cận kề và kinh hoàng đến thế; trái lại, ý nghĩ rằng mình nắm quyền quyết định số phận trong tay và có thể tự do trốn chạy khỏi sự nhơ nhớp để đến với cái chết lại càng nhuộm thêm sắc hồng rực rỡ cho làn da nàng, đồng thời thắp lên ngọn lửa bừng sáng trong đôi mắt. Bản thân vốn là kẻ kiêu hãnh và hào khí ngút trời, Bois-Guilbert thầm nghĩ chưa từng chứng kiến nhan sắc nào tràn đầy sức sống và uy quyền đến nhường ấy.

"Hãy để giữa chúng ta có sự hòa bình, Rebecca," hắn nói.

"Hòa bình, nếu ngài muốn," Rebecca đáp — "Hòa bình — nhưng phải duy trì khoảng cách này."

"Nàng không cần phải sợ ta nữa đâu," Bois-Guilbert trấn an.

"Tôi không sợ ngài," nàng đáp; "nhờ có Đấng đã dựng xây tòa tháp chót vót này cao đến mức không gì rơi từ đây mà có thể sống sót — tạ ơn Ngài, và tạ ơn Thiên Chúa của Israel! — Tôi không hề sợ ngài."

"Nàng đang đối xử bất công với ta đấy," vị Hiệp sĩ lên tiếng; "bằng đất, biển và bầu trời, nàng đang oan uổng cho ta! Bản chất ta không phải là kẻ cứng nhắc, ích kỷ và nhẫn tâm như những gì nàng vừa chứng kiến. Chính phụ nữ đã dạy cho ta sự tàn độc, và vì thế ta đã trút sự tàn độc ấy lên phụ nữ; nhưng không bao giờ có những người như nàng. Lắng nghe ta đây, Rebecca — Chưa bao giờ có một hiệp sĩ nào cầm ngọn giáo trên tay với một trái tim hướng về người tình sâu đậm hơn Brian de Bois-Guilbert. Nàng ấy, ái nữ của một nam tước nhỏ bé chẳng có gì ngoài một ngọn tháp đổ nát, một mảnh vườn nho cằn cỗi và vài dặm đất hoang vu vùng Landes de Bourdeaux, cái tên của nàng đã được vang danh khắp nơi nào có các chiến tích hiển hách, thậm chí còn nổi tiếng hơn cả những phu nhân sở hữu cả một bá quốc làm của hồi môn. — Phải," hắn tiếp tục sải bước dọc theo khoảng nền nhỏ, với sự sôi nổi mãnh liệt đến mức dường như quên mất cả sự hiện diện của Rebecca — "Phải, chính những chiến tích, hiểm nguy và máu của ta đã làm cho cái tên Adelaide de Montemare được biết đến từ triều đình Castille cho đến tận Byzantium. Và ta đã được đền đáp ra sao? — Khi ta trở về với những vinh quang đổi bằng mồ hôi nước mắt, ta lại phát hiện ra nàng đã kết hôn với một tên sĩ quan xứ Gascogne – kẻ mà cái tên chưa bao giờ vượt qua khỏi ranh giới lãnh địa nghèo nàn của hắn! Ta thực lòng yêu nàng biết bao, và ta đã trả thù cay đắng cho lời thề non hẹn biển bị phản bội ấy dường nào! Thế nhưng sự trả thù ấy lại giáng ngược xuống chính bản thân ta. Kể từ ngày đó, ta đã tự tách mình ra khỏi cuộc đời và những vương vấn của nó — Tuổi thanh xuân của ta không được biết đến một mái ấm gia đình — không được xoa dịu bởi một người vợ hiền thảo — Tuổi xế chiều của ta không được sưởi ấm bên ngọn lửa gia đình — Ngôi mộ của ta sẽ lạnh lẽo cô đơn, và sẽ chẳng có đứa con nào sống sót để lưu giữ cái tên cổ xưa của dòng họ Bois-Guilbert. Dưới chân Bề trên của mình, ta đã từ bỏ quyền tự quyết — đặc quyền được độc lập. Một Hiệp sĩ dòng Đền, kẻ chẳng khác nào nông nô ngoại trừ cái tên, không thể sở hữu bất kỳ điền trang hay tài sản nào, và chỉ sống, hành động, hít thở theo ý muốn và sự ban ơn của kẻ khác."

"Khốn khổ thay!" Rebecca thốt lên; "có thứ lợi ích nào lại có thể bù đắp cho sự hy sinh tuyệt đối đến thế cơ chứ?"

"Đó là quyền lực của sự trả thù, hỡi Rebecca," vị Hiệp sĩ đáp, "và triển vọng của lòng tham vọng."

"Một sự đền bù tồi tệ," Rebecca phản bác, "để đánh đổi những quyền lợi thiêng liêng nhất của nhân tính."

"Đừng nói thế, hỡi thiếu nữ," vị Hiệp sĩ đáp lời; "sự trả thù là một bữa tiệc dành cho các vị thần! Và nếu họ giữ lại nó cho riêng mình, như lời các giáo sĩ vẫn thường kể, thì đó là vì họ coi đó là một sự tận hưởng quá trân quý không dành cho những kẻ phàm trần tầm thường. — Còn tham vọng ư? Đó là một sự cám dỗ có thể làm lung lay cả sự hoan hỉ trên thiên đàng." — Hắn dừng lại một chút, rồi nói thêm: — "Rebecca! Người nào có thể coi cái chết nhẹ tựa lông hồng trước sự nhục nhã, chắc chắn phải sở hữu một tâm hồn kiêu hãnh và mạnh mẽ. Nàng phải thuộc về ta! — Không, đừng có hoảng sợ," hắn nói thêm, "nó phải đến từ sự đồng thuận của chính nàng và theo các điều kiện của chính nàng. Nàng phải đồng ý chia sẻ với ta những khát vọng to lớn hơn cả những gì có thể nhìn thấy từ ngai vàng của một vị vua! — Hãy lắng nghe ta trước khi đưa ra câu trả lời và hãy tự phán xét trước khi cự tuyệt. — Hiệp sĩ dòng Đền, như nàng đã nói, phải chịu mất đi quyền lợi xã hội, quyền tự do hành động, nhưng bù lại hắn trở thành một phần tử và một chi thể của một đại thế lực hùng mạnh mà trước đó các ngai vàng đều phải run rẩy — giống như một giọt mưa đơn độc hòa mình vào biển cả để trở thành một phần không thể tách rời của đại dương cuồn cuộn sức mạnh ấy, nơi có thể xói mòn những vách đá và nuốt chửng cả những hạm đội hoàng gia. Một dòng nước cuồn cuộn như thế chính là liên minh hùng mạnh đó. Trong Dòng tu vĩ đại này, ta không phải là một thành viên tầm thường, mà đã là một trong những Chỉ huy Cấp cao, và hoàn toàn có thể vươn lên nắm giữ cây trượng của Bậc thầy Tối cao vào một ngày nào đó. Những người lính nghèo của Đền thờ sẽ không chỉ đặt chân lên cổ của các vị vua — một gã tu sĩ đi dép bện gai dầu cũng có thể làm được điều đó. Bước chân mang giáp sắt của chúng ta sẽ leo lên ngai vàng của họ — chiếc găng sắt của chúng ta sẽ giật lấy vương trượng khỏi tay họ. Chẳng có triều đại nào của vị Đấng Mê-si-ah mà các người hằng mòn mỏi mong chờ lại mang đến quyền lực lớn lao cho các chi phái tản mác của các người như tham vọng mà ta đang nhắm tới. Ta chỉ tìm kiếm một tâm hồn đồng điệu để chia sẻ nó, và ta đã tìm thấy điều đó ở nơi nàng."

"Ngươi nói những lời này với một người thuộc dân tộc ta ư?" Rebecca đáp lại. "Hãy suy ngẫm lại đi..."

"Đừng dùng sự khác biệt về tín ngưỡng để đáp lời ta," vị Hiệp sĩ cắt ngang; "trong những buổi họp kín của chúng ta, chúng ta đều phì cười nhạo báng những câu chuyện cổ tích nhảm nhí đó. Đừng tưởng rằng chúng ta mãi u mê trước sự dại dột ngốc nghếch của những bậc sáng lập, những kẻ đã từ chối mọi niềm vui cuộc sống để chuốc lấy cái chết của những kẻ tử đạo vì đói khát, dịch bệnh và dưới lưỡi gươm của bọn dã man, trong khi họ hão huyền đấu tranh để bảo vệ một vùng sa mạc cằn cỗi chỉ có giá trị trong mắt kẻ mê tín. Dòng tu của chúng ta đã sớm áp dụng những tầm nhìn táo bạo và rộng lớn hơn, đồng thời tìm ra một phương thức đền bù xứng đáng hơn cho những sự hy sinh của mình. Những tài sản khổng lồ của chúng ta ở khắp các vương quốc châu Âu, danh tiếng quân sự lẫy lừng thu hút tinh hoa hiệp sĩ từ mọi xứ sở Ki-tô giáo vào vòng tay chúng ta — tất cả những điều đó đều được cống hiến cho những mục đích mà các vị tổ phụ sùng đạo của chúng ta chưa từng dám mơ tới, và cũng đồng thời được giấu kín trước những tâm hồn yếu đuối – những kẻ gia nhập Dòng theo các nguyên tắc cổ hủ và sự mê tín biến họ thành những công cụ thụ động của chúng ta. Nhưng ta sẽ không vén thêm bức màn bí mật nào nữa. Tiếng kèn hiệu kia đang báo hiệu điều gì đó có lẽ đòi hỏi sự hiện diện của ta. Hãy suy nghĩ về những gì ta vừa nói. — Tạm biệt! — Ta không nói lời xin lỗi vì những hành vi bạo lực mà ta đã đe dọa, bởi vì nó là cần thiết để bộc lộ bản chất của nàng. Vàng chỉ có thể được kiểm chứng qua việc thử lửa. Ta sẽ sớm quay lại và tiếp tục đàm đạo với nàng."

Hắn bước ngược trở lại căn phòng tháp và đi xuống cầu thang, để lại Rebecca trong tâm trạng hoảng sợ trước viễn cảnh cái chết mà nàng vừa suýt phải đối mặt, chẳng kém gì sự khiếp hãi trước tham vọng điên cuồng của gã đàn ăn chơi táo tợn mà nàng bất hạnh rơi vào tay hắn. Khi bước vào phòng tháp, nhiệm vụ đầu tiên của nàng là dâng lời tạ ơn Thiên Chúa của Jacob vì sự che chở mà Ngài đã ban cho nàng, đồng thời khẩn cầu Ngài tiếp tục phù hộ cho nàng và người cha kính yêu. Một cái tên khác bỗng lướt qua trong lời cầu nguyện của nàng — đó chính là vị Ki-tô hữu bị thương, kẻ mà số phận đã đặt vào tay những tên ác nhân khát máu, vốn là kẻ thù công khai của nàng. Trái tim nàng khẽ chùng xuống, cứ như thể ngay cả trong lúc dâng lời tâm tình cùng Đấng Tối Cao, nàng lại lẩn khuất trong tâm khấn ký ức về một người mà số phận nàng chẳng bao giờ có điểm chung — một tên Nazarene và là kẻ thù của đức tin nàng. Thế nhưng lời cầu nguyện đã kịp cất lên, và tất cả những định kiến hẹp hòi của giáo phái cũng chẳng thể khiến Rebecca mong muốn rút lại nó.