Các sứ giả nay ngưng dạo ngựa chốn trường quy,

Kèn lệnh vang lên tiếng kèn đồng lảnh lót.

Chẳng còn gì hơn, từ đông sang tới tây,

Ngọn giáo hiên ngang tì chặt vào nệm ngực,

Mũi gai nhọn hoắt thúc thẳng vào hông,

Nơi người tỏ tường ngọn đòn, đường cưỡi;

Mảnh mác văng tung trên mộc dày khiên cứng,

Kẻ thấu ngực đau nhói tận cõi lòng;

Muôn ngọn giáo vút cao hai chục thước,

Gươm sáng loà tuốt khỏiỏ vỏ trắng ngần;

Mũ giáp vỡ tan, tơi bời mảnh vụn;

Máu tuôn xối xả dòng đỏ thắm hung tàn.

CHAUCER

Buổi sáng bừng lên với vẻ đẹp rực rỡ không một gợn mây, và khi mặt trời vừa nhô cao hơn đường chân trời một chút, những khán giả rảnh rỗi nhất hoặc hăng hái nhất đã tề tựu trên bãi đất trống, tiến về phía đấu trường như hướng về một tâm điểm chung, nhằm chọn cho mình một vị trí thuận lợi để theo dõi những trận đấu tiếp theo đang được mong đợi.

Các quan giám thị cùng đoàn tùy tùng xuất hiện trên sân đấu tiếp theo đó, đi cùng các sứ giả, với nhiệm vụ ghi nhận tên của những hiệp sĩ có ý định tham gia tỉ thí, cũng như phe phái mà mỗi người chọn gia nhập. Đây là một sự chuẩn bị cần thiết nhằm đảm bảo sự cân bằng lực lượng giữa hai bên sẽ đối đầu với nhau.

Theo đúng thủ tục thông lệ, Hiệp sĩ Bất sản được coi là thủ lĩnh của một bên, trong khi Brian de Bois-Guilbert, người được đánh giá là xuất sắc thứ hai trong ngày hôm trước, được chỉ định làm dũng sĩ đứng đầu của phe kia. Những người từng tham gia lời thách đấu dĩ nhiên vẫn đứng về phía hắn, ngoại trừ duy nhất Ralph de Vipont, kẻ mà cú ngã vừa qua đã khiến y không còn đủ sức để sớm khoác lên mình bộ giáp sắt. Số lượng các ứng viên hào kiệt và quý tộc muốn lấp đầy hàng ngũ của cả hai bên hoàn toàn không thiếu.

Trên thực tế, dẫu cho giải đấu tổng thể, nơi tất cả các hiệp sĩ cùng chiến đấu một lúc, mang nhiều hiểm nguy hơn các trận đấu tay đôi, thì hình thức này vẫn được giới hiệp sĩ thời bấy giờ ưa chuộng và thực hành nhiều hơn. Nhiều hiệp sĩ, vốn chưa đủ tự tin vào kỹ nghệ bản thân để khiêu chiến một đối thủ đơn độc có tiếng tăm lừng lẫy, lại rất muốn thể hiện lòng dũng cảm trong cuộc chiến hỗn chiến, nơi họ có thể gặp gỡ những người tương đương tài sức với mình hơn. Trong dịp này, có khoảng năm mươi hiệp sĩ ghi danh muốn chiến đấu ở mỗi bên, đến khi các quan giám thị tuyên bố không thể tiếp nhận thêm khiến vài người đến muộn đành ôm nỗi thất vọng vì không kịp chèn tên mình vào danh sách.

Khoảng mười giờ trưa, toàn bộ bãi đất trống đã chật ních những người cưỡi ngựa lẫn đi bộ, đang hối hả đổ về phía đấu trường; và chẳng bao lâu sau, một hồi kèn vang dội đã báo hiệu sự xuất hiện của Hoàng tử John cùng đoàn tùy tùng, đi kèm là rất nhiều hiệp sĩ dự định tham gia tranh tài cũng như số khác không có ý định đó.

Cùng khoảng thời gian ấy, Cedric người Xắc-sông đã đến cùng Tiểu thư Rowena, nhưng không có sự tháp tùng của Athelstane. Vị lãnh chúa người Xắc-sông này đã khoác lên mình bộ giáp sắt vạm vỡ để chiếm một vị trí giữa các chiến binh, và điều khiến Cedric vô cùng kinh ngạc là Athelstane lại chọn gia nhập phe của vị Hiệp sĩ Dòng Đền. Quả thực, vị lãnh chúa Xắc-sông đã kịch liệt quở trách người bạn của mình vì sự lựa chọn sai lầm ấy; nhưng ông ta chỉ nhận lại thứ câu trả lời thường thấy ở những kẻ cứng đầu bảo thủ theo đuổi con đường riêng hơn là biết cách biện minh cho nó.

Lý do tốt nhất, nếu không muốn nói là duy nhất, khiến Athelstane kiên quyết theo phe Brian de Bois-Guilbert lại được chính chàng ta khôn ngoan giữ kín trong lòng. Dù bản tính dửng dưng ngăn cản chàng thực hiện bất kỳ hành động nào để chiếm cảm tình từ Tiểu thư Rowena, chàng vẫn không hề hờ hững trước nhan sắc của nàng, đồng thời đinh ninh rằng việc kết hôn với nàng là điều đã được định đoạt chắc chắn thông qua sự đồng thuận của Cedric cùng những người bạn khác. Do đó, vị Lãnh chúa xứ Coningsburgh kiêu ngạo nhưng lười nhác đã mang nỗi bực dọc nén chặt trong lòng khi chứng kiến kẻ chiến thắng ngày hôm trước chọn Rowena làm đối tượng cho vinh dự mà hắn có đặc quyền ban phát. Nhằm trừng phạt kẻ dám đưa ra sự lựa chọn có vẻ xen vào cuộc hôn nhân của chính mình, Athelstane — vốn tự tin vào sức mạnh bản thân và được những kẻ nịnh hót ca ngợi hết lời về tài nghệ chiến trận — đã quyết định không chỉ tước đi sự hỗ trợ đắc lực của Hiệp sĩ Bất sản, mà nếu có cơ hội, còn phải cho kẻ đó nếm trải sức nặng từ chiếc búa chiến của mình.

De Bracy cùng các hiệp sĩ khác thân cận với Hoàng tử John, tuân theo một lời gợi ý từ ngài, đã gia nhập phe khiêu chiến, bởi John rất muốn đảm bảo chiến thắng thuộc về phía đó nếu có thể. Ngược lại, nhiều hiệp sĩ khác gồm cả người Anh lẫn người Xắc-sông, người bản xứ lẫn lữ khách ngoại bang, lại đứng về phía chống lại phe khiêu chiến, càng hăng hái hơn khi phe đối địch được dẫn dắt bởi một dũng sĩ xuất chúng như Hiệp sĩ Bất sản đã thể hiện.

Ngay khi Hoàng tử John nhận thấy vị Nữ hoàng của ngày hội đã đến sân đấu, ngài liền bày tỏ điệu bộ lịch thiệp vốn rất hợp với mình mỗi khi ngài muốn trưng diện nó, bèn phi ngựa tiến lên đón nàng, ngả mũ chào và xuống ngựa, tự tay đỡ Tiểu thư Rowena bước xuống yên, trong khi đoàn tùy tùng đồng loạt cởi mũ và một nhân vật nổi bật nhất đã xuống ngựa để giữ cương chú ngựa cái của nàng.

Chính là thế này, Hoàng tử John lên tiếng, rằng chúng ta nêu gương hiếu kính với Nữ hoàng của Tình yêu và Sắc đẹp, đồng thời chính chúng ta là người dẫn lối nàng đến ngai vàng mà nàng sẽ ngự trị ngày hôm nay.—Hỡi các tiểu thư, ngài nói tiếp, hãy hầu cận Nữ hoàng của các vị, như mong ước các vị sẽ lần lượt được vinh danh bằng những ân huệ tương tự.

Nói đoạn, Hoàng tử dẫn đường cho Rowena đến chiếc ghế danh dự đối diện ngai của mình, trong khi những tiểu thư xinh đẹp và danh giá nhất có mặt ở đó chen chúc theo sau nàng để chiếm lấy những vị trí gần vị "nữ hoàng" tạm thời này nhất có thể.

Rowena vừa mới an vị, một hồi nhạc vang lên, gần như bị át đi bởi những tiếng reo hò của đám đông, chào mừng phẩm vị mới của nàng. Trong khi đó, ánh mặt trời chiếu rọi gay gắt và chói lọi lên bộ giáp sáng loáng của các hiệp sĩ thuộc cả hai phe, những kẻ đang chen kín hai đầu đối diện của đấu trường và chụm đầu bàn tán sôi nổi về phương pháp tối ưu để sắp a hàng ngũ chiến đấu cũng như hỗ trợ lẫn nhau trong cuộc giao tranh.

Các sứ giả bèn hô lớn yêu cầu giữ trật tự cho đến khi các quy tắc của trận đấu được đọc lên. Những điều luật này được trù liệu nhằm phần nào giảm bớt hiểm nguy trong ngày; một sự phòng ngừa càng trở nên cấp bách hơn khi cuộc chiến sẽ được duy trì bằng gươm bén và giáo nhọn.

Do đó, các chiến binh bị cấm dùng gươm để đâm mà chỉ được phép chém. Một hiệp sĩ, theo thông báo, có thể tùy ý sử dụng chùy hoặc búa chiến, nhưng dao găm là thứ vũ khí bị cấm tuyệt đối. Một hiệp sĩ bị hất ngã ngựa có thể tiếp tục tái chiến dưới bộ với bất kỳ kẻ nào bên phe đối thủ rơi vào cùng hoàn cảnh; thế nhưng những hiệp sĩ đang cưỡi ngựa trong trường hợp đó bị cấm tấn công kẻ ngã ngựa. Khi bất kỳ hiệp sĩ nào ép được đối phương đến sát mép đấu trường, sao cho thân thể hoặc vũ khí của kẻ đó chạm vào hàng rào cọc, đối thủ ấy buộc phải đầu hàng, và giáp phục cùng ngựa chiến của y sẽ thuộc quyền định đoạt của kẻ chiến thắng. Một hiệp sĩ bị đánh bại theo cách đó sẽ không được phép tiếp tục tham gia chiến đấu. Nếu bất kỳ chiến binh nào bị đánh ngã gục và không thể đứng dậy nổi, người hầu hoặc thiếu niên tùy tùng của y có thể bước vào đấu trường để kéo chủ nhân ra khỏi vòng vây; song trong trường hợp đó, hiệp sĩ ấy bị xử thua, còn giáp phục và ngựa chiến bị tuyên bố là tịch thu. Cuộc chiến sẽ phải chấm dứt ngay khi Hoàng tử John ném chiếc gậy chỉ huy hoặc quyền trượng của mình xuống; đây là một biện pháp phòng ngừa khác thường được áp dụng nhằm ngăn chặn việc đổ máu vô ích do một trò chơi quá đỗi liều lĩnh kéo dài quá lâu. Bất kỳ hiệp sĩ nào vi phạm các quy tắc của giải đấu, hoặc có hành vi sai trái với chuẩn mực hiệp sĩ danh dự, sẽ đối mặt với nguy cơ bị lột bỏ giáp phục, và với chiếc khiên bị lật ngược, y sẽ phải cưỡi ngược quay mặt về phía sau trên các thanh chắn của hàng rào cọc, chịu đựng sự chế diễu của công chúng như một hình phạt cho hành vi phi hiệp sĩ của mình. Sau khi thông báo các biện pháp phòng ngừa ấy, các sứ giả kết thúc bằng lời khuyên nhủ mỗi hiệp sĩ chân chính hãy làm tròn bổn phận và xứng đáng nhận lấy sự ân chuẩn từ Nữ hoàng của Sắc đẹp và Tình yêu.

Sau khi bản tuyên bố này được công bố, các sứ giả rút về vị trí của mình. Các hiệp sĩ, tiến vào từ hai đầu đấu trường trong một đoàn diễu hành dài, sắp xếp thành hai hàng dọc nằm đối diện nhau hoàn toàn, vị thủ lĩnh của mỗi phe đứng ở trung tâm hàng đầu — một vị trí mà họ chỉ chiếm giữ sau khi đã cẩn thận chỉnh đốn hàng ngũ của phe mình và bố trí từng người vào đúng chỗ.

Đó là một khung cảnh vừa đẹp đẽ vừa đầy hồi hộp biết bao, khi chứng kiến rất nhiều dũng sĩ hào hoa, phi ngựa hùng dũng và khoác giáp lộng lẫy, đứng sẵn sàng cho một cuộc đụng độ vô cùng khốc liệt, ngồi trên những chiếc yên chiến mã trông chẳng khác gì những trụ sắt vững chãi, và chờ đợi tín hiệu giao tranh với sự cuồng nhiệt chẳng kém gì những chiến mã của họ — loài vật đang cào đất và hí vang như muốn phát hiệu lệnh biểu lộ sự nôn nóng.

Lúc bấy giờ, các hiệp sĩ vẫn giữ những ngọn giáo dài thẳng đứng, những mũi nhọn sáng ngời chói lọi dưới ánh mặt trời, và những dải băng trang trí trên giáo bay phấp phới bên trên chùm lông vũ gắn trên mũ giáp. Cứ thế họ đứng im trong lúc các quan giám thị của trường đấu rà soát lại hàng ngũ với độ chính xác tuyệt đối, đề phòng trường hợp bên nào có số lượng binh sĩ nhiều hoặc ít hơn con số đã định. Sách số được kiểm tra hoàn toàn khớp. Các quan giám thị liền rời khỏi đấu trường, và William de Wyvil, với chất giọng vang như sấm, cất lên những từ hiệu lệnh: —Laissez aller! Tiếng kèn cất lên ngay khi ông vừa dứt lời — những ngọn giáo của các chiến binh đồng loạt hạ xuống và tì vào nệm đỡ — cựa ngựa được thúc mạnh vào sườn những con chiến mã, và hai hàng đầu của cả hai phe lao bổ vào nhau với tốc độ phi nước đại, đối đầu ở chính giữa đấu trường bằng một cú va chạm mạnh đến mức âm thanh có thể nghe thấy rõ từ khoảng cách một dặm. Hàng ngũ phía sau của mỗi bên tiến lên với tốc độ chậm hơn nhằm yểm trợ cho những kẻ đã thất thế và tiếp nối chiến công của phe mình.

Hậu quả của cuộc đụng độ không thể nhìn thấy ngay lập tức, bởi lớp bụi mịt mù do hàng loạt chiến mã dậm đạp đã làm tối sầm cả bầu không gian, và phải mất đến một phút đồng hồ các khán giả đang hồi hộp mới có thể thấy rõ cục diện trận đấu. Khi khung cảnh chiến trường hiện ra rõ ràng, một nửa số hiệp sĩ ở mỗi bên đã bị hất ngã ngựa — một số ngã vì sự khéo léo từ ngọn giáo của đối phương — số khác ngã vì trọng lượng và sức mạnh vượt trội của đối thủ đã đè bẹp cả người lẫn ngựa — vài kẻ nằm sóng xoài trên đất tựa như chẳng bao giờ có thể đứng dậy nổi — một số đã kịp chồm dậy và đang giáp lá cà với những đối thủ cũng lâm vào hoàn cảnh tương tự — và một vài người ở cả hai phe, mang trên mình những vết thương mất sức, đang dùng khăn quàng cổ tự băng bó vết thương và chật vật tìm cách thoát ra khỏi đám hỗn chiến. Những hiệp sĩ còn trên lưng ngựa, với những ngọn giáo hầu như đã gãy nát vì sức công phá dữ dội của cuộc va chạm, nay đang quần thảo cận chiến bằng gươm, hô vang những tiếng hiệu triệu chiến đấu và trao cho nhau những cú đấm giáng trả tựa hồ danh dự và sinh mạng đều phụ thuộc vào kết quả của cuộc tỉ thí.

Sự hỗn loạn nhanh chóng gia tăng khi hàng ngũ thứ hai ở mỗi bên tiến lên, đóng vai trò như lực lượng dự bị, nay lao vào để tiếp ứng cho đồng đội. Những kẻ thuộc phe Brian de Bois-Guilbert hô vang: —Ha! Beau-seant! Beau-seant!

—Vì Đền Thờ—Vì Đền Thờ! Phe đối diện hô lớn đáp trả: —Desdichado! Desdichado! — khẩu hiệu mà họ lấy từ câu châm ngôn trên chiếc khiên của thủ lĩnh mình.

Các chiến binh cứ thế lao vào nhau với sự cuồng nộ tột độ và thành bại xoay vần, dòng chảy của trận chiến dường như lúc thì dạt về phía nam, lúc lại tràn về phía bắc của đấu trường, tùy thuộc vào việc phe nào lấn lướt. Trong khi đó, tiếng đinh tai nhức óc của những đòn gươm giáo và tiếng hô hò của các chiến binh hòa quyện đầy kinh hãi với âm thanh của tiếng kèn trận, át đi cả tiếng rên rỉ của những kẻ ngã quỵ đang nằm quằn quậy không tấc sắt tự vệ dưới móng vuốt của bầy ngựa chiến. Bộ giáp lộng lẫy của các chiến binh giờ đây đã lem luốc bụi đất cùng máu tươi, và nứt toác theo từng nhát chém của kiếm hay búa chiến. Những chùm lông vũ rực rỡ bị xén đứt khỏi đỉnh mũ giáp bay lất phất trong gió như những bông tuyết. Tất cả vẻ đẹp đẽ và kiều diễm của dàn chiến trận nay đã biến mất, và thứ hiện hữu trước mắt lúc này chỉ đủ sức khơi gợi nỗi khiếp sợ hoặc niềm trắc ẩn.

Thế nhưng, sức mạnh của thói quen lớn đến mức, không chỉ những khán giả bình dân vốn dĩ dễ bị thu hút bởi những cảnh tượng rùng rợn, mà ngay cả các quý bà quyền quý chen chúc trên các khán đài cũng theo dõi cuộc giao tranh với một nỗi hứng khởi đầy kích thích dẫu chắc chắn không hề có ý định rời mắt khỏi cảnh tượng quá đỗi khủng khiếp ấy. Thỉnh thoảng, đâu đó trên khán đài, một gò má ngọc ngà có thể tái đi, hoặc một tiếng thét thanh tao khẽ bật lên khi một người tình, một người anh em hay một người chồng bị đánh văng khỏi yên ngựa. Nhưng nhìn chung, các quý bà xung quanh đều cổ vũ các chiến binh, không chỉ bằng cách vỗ tay và vẫy vẫy những chiếc khăn tay hay khăn voan, mà thậm chí còn thốt lên: —Ngọn giáo cừ khôi! Nhát kiếm tuyệt vời! khi có một cú đâm hoặc nhát chém đắc thắng nào diễn ra trước mắt họ.

Sự quan tâm mà phái đẹp dành cho trò chơi đẫm máu này lớn bao nhiêu, thì sự hào hứng của phái nam lại càng dễ hiểu bấy nhiêu. Điều đó bộc lộ qua những tiếng reo hò vang dội theo mỗi bước chuyển biến của thời cuộc, trong khi mọi ánh mắt đều dán chặt vào đấu trường đến nỗi các khán giả trông cứ như thể chính họ là người tung ra và hứng chịu những đòn đánh đang được ban phát tự do ngoài kia. Và giữa mỗi khoảng lặng, người ta lại nghe thấy giọng của các sứ giả vang lên hô lớn: —Hãy chiến đấu tiếp đi, hỡi các dũng sĩ kiên cường! Con người rồi sẽ chết, nhưng vinh quang thì trường tồn!—Hãy chiến đấu tiếp đi—cái chết còn vinh quang hơn sự thất bại!—Chiến đấu đi, những hiệp sĩ dũng mãnh!—vì đôi mắt ngọc ngà đang dõi theo hành động của các ngươi!

Giữa những vận mệnh thăng trầm của trận chiến, ánh mắt của tất cả mọi người đều cố gắng tìm kiếm hình bóng của những thủ lĩnh hai phe, những kẻ đang hòa mình vào chốn hỗn chiến ác liệt nhất, vừa khích lệ đồng đội bằng cả giọng nói lẫn tấm gương của chính mình. Cả hai vị thủ lĩnh đều thể hiện những chiến công hiển hách, và cả Bois-Guilbert lẫn Hiệp sĩ Bất sản đều không tìm thấy trong hàng ngũ đối phương một dũng sĩ nào có thể xem là đối thủ xứng tầm không phải bàn cãi của họ. Họ nhiều lần tìm cách tách riêng đối phương ra, bị thúc giục bởi mối thù hằn tương tàn và ý thức được rằng sự gục ngã của bất kỳ vị thủ lĩnh nào cũng có thể được coi là yếu tố quyết định chiến thắng. Tuy nhiên, đám đông và sự hỗn loạn quá lớn khiến cho trong phần đầu của cuộc giao tranh, nỗ lực hội ngộ của họ trở nên vô ích, và họ liên tục bị chia cắt bởi sự hăng hái từ các thuộc hạ của chính mình — những kẻ đều nóng lòng muốn giành lấy vinh quang bằng cách đọ sức cùng thủ lĩnh của phe đối phương.

Nhưng khi chiến trường thưa dần do số lượng chiến binh ở mỗi bên đã đầu hàng, bị dồn ép đến tận cùng giới hạn đấu trường, hoặc vì những lý do khác mà không còn khả năng tiếp tục cuộc chiến, vị Hiệp sĩ Dòng Đền và Hiệp sĩ Bất sản cuối cùng cũng giáp lá cà với toàn bộ sự cuồng nộ mà mối thù không đội trời chung kết hợp với sự ganh đua danh dự có thể khơi nguồn. Tài nghệ đỡ đòn và ra đòn của cả hai điêu luyện đến mức các khán giả phải bật ra những tiếng reo hò đồng thanh đầy bất ngờ và vô thức, bộc lộ sự thích thú lẫn ngưỡng mộ tột cùng.

Nhưng đúng lúc này, phe của Hiệp sĩ Bất sản lại rơi vào thế hạ phong; cánh tay khổng lồ của Front-de-Bœuf ở một bên sườn, kết hợp với sức mạnh nặng tựa ngàn cân của Athelstane ở bên sườn kia, đang đè bẹp và quét sạch những kẻ đang trực tiếp đối mặt với chúng. Nhận thấy bản thân đã được giải thoát khỏi những đối thủ trước mắt, dường như cả hai vị hiệp sĩ này chợt lóe lên cùng một ý nghĩ trong cùng một khoảnh khắc rằng họ sẽ mang lại lợi thế quyết định nhất cho phe mình bằng cách yểm trợ cho Hiệp sĩ Dòng Đền trong cuộc chiến với đối thủ của hắn. Do đó, xoay chiều chiến mã cùng một lúc, tên hiệp sĩ người Norman lao về phía Hiệp sĩ Bất sản từ một phía, còn vị lãnh chúa Xắc-sông lao tới từ phía bên kia. Mục tiêu của cuộc tấn công bất ngờ và bất cân sức này tuyệt đối không thể nào trụ vững, nếu như chàng không được cảnh báo bởi một tiếng hét đồng loạt từ phía khán giả — những người không thể không dành sự quan tâm cho một kẻ đang phải đối mặt với hoàn cảnh quá đỗi bất lợi ấy.

—Cẩn thận! Cẩn thận, ngài Hiệp sĩ Bất sản! tiếng hô vang lên đồng thanh khắp nơi đến mức vị hiệp sĩ nhận thức được mối hiểm nguy; và tung ra một cú đánh toàn lực nhắm vào Hiệp sĩ Dòng Đền, chàng đồng thời giật lùi cương ngựa ngay khoảnh khắc đó để né tránh đợt lao tới của Athelstane và Front-de-Bœuf. Do đó, mục tiêu tấn công đã bị bỏ lỡ, hai vị hiệp sĩ ấy lao vụt từ hai phía đối diện vào khoảng trống giữa mục tiêu và Hiệp sĩ Dòng Đền, suýt chút nữa đâm sầm ngựa vào nhau trước khi kịp hãm đà phi. Tuy nhiên, lấy lại quyền kiểm soát chiến mã và quay đầu chúng lại, cả ba kẻ cùng chung một mục đích là đè bẹp Hiệp sĩ Bất sản xuống đất.

Sẽ chẳng có thứ gì có thể cứu được chàng, ngoại trừ sức mạnh và sự linh hoạt phi thường của chú chiến mã cao quý mà chàng đã giành được vào ngày hôm trước.

Điều này càng giúp ích cho chàng rất nhiều, bởi con ngựa của Bois-Guilbert đã bị thương, trong khi ngựa của Front-de-Bœuf và Athelstane đều đã mệt lả vì gánh nặng từ thân hình khổng lồ của hai vị chủ nhân mặc giáp kín mít, cùng với những sức lực đã tiêu hao trong các trận đấu trước đó. Kỹ nghệ điều khiển ngựa bậc thầy của Hiệp sĩ Bất sản, kết hợp sự lanh lẹ của chú chiến mã cao quý mà chàng cưỡi, đã giúp chàng duy trì khoảng cách tầm gươm với ba đối thủ trong suốt vài phút ngắn ngủi, xoay trở và phi nước đại với sự uyển chuyển của một chú diều hâu trên không trung, giữ cho kẻ thù cách xa nhau nhất có thể, lúc thì lao vào kẻ này, lúc lại chồm tới kẻ khác, tung ra những nhát chém quét rộng bằng thanh gươm của mình mà không cần bận tâm đỡ lấy những đòn đánh nhắm vào mình để trả đũa.

Song dù đấu trường vang dội tiếng tán thưởng sự khéo léo của chàng, hiển nhiên là cuối cùng chàng cũng sẽ bị áp đảo; và các quý tộc xung quanh Hoàng tử John đã đồng thanh khẩn khoản ngài hãy ném chiếc gậy chỉ huy xuống để cứu một vị hiệp sĩ dũng cảm thoát khỏi sự ô nhục khi bị đánh bại bởi số đông áp đảo.

—Ta đời nào làm thế, thưa ánh sáng thiên đàng! Hoàng tử John đáp lại; —Tên thanh niên ngạo mạn này, kẻ giấu giếm danh tính và khinh miệt lòng hiếu khách mà chúng ta ban phát, đã giành được một giải thưởng rồi, và giờ có thể để cho những kẻ khác có cơ hội của họ chứ. Khi ngài vừa thốt ra những lời đó, một sự cố bất ngờ đã xoay chuyển cục diện của ngày hội.

Trong hàng ngũ của Hiệp sĩ Bất sản có sự hiện diện của một dũng sĩ mặc áo giáp đen, cưỡi một con chiến mã cũng mang sắc đen, dáng vóc to lớn, cao ráo, và thoạt nhìn tỏ ra đầy uy lực và mạnh mẽ chẳng kém gì vị chủ nhân đang cưỡi trên lưng nó. Vị hiệp sĩ này, kẻ mang trên chiếc khiên hoàn toàn không có bất kỳ huy hiệu nào, cho đến lúc đó vẫn tỏ ra vô cùng dửng dưng trước kết quả của cuộc chiến, chỉ dùng những động tác có vẻ rất dễ dàng để đánh bật những kẻ địch tấn công mình, nhưng hoàn toàn không theo đuổi lợi thế cũng như không chủ động tấn công bất kỳ ai. Nói ngắn gọn, từ nãy đến giờ chàng đóng vai trò của một khán giả hơn là một bên tham gia giải đấu, chính tình tiết này đã mang lại cho chàng biệt danh Le Noir Faineant, hay "Kẻ lười biếng áo đen" từ phía khán giả.

Ngay lập tức, vị hiệp sĩ ấy dường như vứt bỏ đi vẻ dửng dưng khi phát hiện vị thủ lĩnh phe mình đang lâm vào tình thế ngặt nghèo; thúc mạnh cựa vào con chiến mã vẫn còn sung sức, chàng lao đến ứng cứu như một tia chớp, thét lên bằng một giọng vang như tiếng kèn lệnh: —Desdichado, đến cứu viện đây! Đã đến lúc vô cùng cấp bách; bởi trong lúc Hiệp sĩ Bất sản đang ép sát Hiệp sĩ Dòng Đền, Front-de-Bœuf đã áp sát chàng với thanh gươm giơ cao; nhưng trước khi nhát chém kịp giáng xuống, Hiệp sĩ Sẫm màu đã tung một đòn chí mạng vào đầu hắn, cú đánh trượt khỏi chiếc mũ giáp bóng loáng, rơi với sức mạnh hầu như không suy giảm lên phần giáp trán của con chiến mã, khiến Front-de-Bœuf ngã nhào xuống đất, cả người lẫn ngựa đều choáng váng vì sức mạnh khủng khiếp của cú đòn. Le Noir Faineant liền quay ngựa hướng về phía Athelstane xứ Coningsburgh; và vì thanh gươm của chính chàng đã bị gãy trong cuộc đụng độ với Front-de-Bœuf, chàng liền giật lấy chiếc búa chiến từ tay gã Xắc-sông vạm vỡ đang cầm trên tay, và hệt như một kẻ đã quen thuộc với thứ vũ khí ấy, chàng giáng cho hắn một cú mạnh lên đỉnh mũ giáp đến mức Athelstane cũng nằm bất tỉnh nhân sự trên sân đấu. Hoàn thành xong chiến tích kép này — điều khiến chàng càng được tán thưởng nồng nhiệt hơn bởi nó hoàn toàn nằm ngoài dự tính — vị hiệp sĩ dường như lại thu mình vào bản tính lười nhác quen thuộc, điềm đạm quay trở lại đầu phía bắc của đấu trường, mặc cho vị thủ lĩnh của mình tự xoay sở chống chọi với Brian de Bois-Guilbert theo cách tốt nhất có thể. Điều đó giờ đây không còn là việc quá khó khăn như trước nữa. Con ngựa của Hiệp sĩ Dòng Đền đã mất rất nhiều máu và khuất phục dưới sức ép từ cú xung phong của Hiệp sĩ Bất sản. Brian de Bois-Guilbert ngã lăn xuống chiến trường, vướng vào chiếc bàn đạp mà y không tài nào rút chân ra được. Đối thủ của y tung mình nhảy xuống khỏi yên ngựa, vung thanh gươm định mệnh trên đầu đối phương và ra lệnh cho y phải đầu hàng; đúng lúc ấy, Hoàng tử John, vì cảm thấy động lòng trước tình thế hiểm nghèo của Hiệp sĩ Dòng Đền hơn là trước nghịch cảnh của đối thủ bên kia, đã cứu y khỏi nỗi nhục nhã phải thừa nhận bản thân bại trận bằng cách ném phăng chiếc gậy chỉ huy xuống, qua đó đặt dấu chấm hết cho cuộc giao tranh.

Quả thực, lúc đó chỉ còn lại những tàn dư và than hồng của trận chiến tiếp tục cháy âm ỉ; bởi trong số ít ỏi các hiệp sĩ vẫn tiếp tục bám trụ trong đấu trường, phần lớn đã ngầm đồng thuận ngưng chiến từ lâu, phó mặc kết quả cho cuộc phân tranh giữa các vị thủ lĩnh.

Những người hầu, những kẻ từng nhận thấy việc hộ tống chủ nhân trong suốt trận chiến là một nhiệm vụ đầy nguy hiểm và khó khăn, giờ đây ùa vào đấu trường để bày tỏ lòng tận tụy với những người bị thương — những người đã được cẩn thận di chuyển bằng sự quan tâm tối đa về các lều trại gần đó hoặc đến khu nhà ở được chuẩn bị sẵn cho họ tại ngôi làng kế cận.

Cứ thế, bãi chiến trường đáng nhớ tại Ashby-de-la-Zouche đã khép lại, đánh dấu một trong những giải đấu kịch liệt và oanh liệt nhất thời đại ấy; bởi dẫu cho chỉ có bốn hiệp sĩ — bao gồm một người bị ngạt thở vì sức nóng của bộ giáp — tử trận trên chiến trường, thì có tới hơn ba mươi người bị thương nặng, trong đó bốn hoặc năm người không bao giờ bình phục. Vài người khác thì tàn tật suốt đời; và những kẻ may mắn thoát nạn nhất cũng mang theo những dấu tích của cuộc giao tranh cho đến tận nấm mồ. Do đó, trong các sử liệu cổ, sự kiện này luôn được nhắc đến với cái tên Cuộc thi võ nghệ Hiền hòa và Vui tươi tại Ashby.

Vì giờ đây là bổn phận của Hoàng tử John trong việc xướng tên hiệp sĩ đã thể hiện xuất sắc nhất, ngài quyết định rằng vinh quang của ngày hôm nay thuộc về vị hiệp sĩ mà dân chúng gọi bằng cái tên Le Noir Faineant. Có ý kiến đã chỉ ra trước mặt Hoàng tử nhằm phản đối quyết định này, rằng chiến thắng thực chất thuộc về Hiệp sĩ Bất sản, người xuyên suốt trong ngày đã tự tay đánh bại sáu dũng sĩ, và cuối cùng đã hất ngã ngựa lẫn đánh gục thủ lĩnh của phe đối phương. Thế nhưng Hoàng tử John vẫn giữ nguyên quan điểm của mình với lý do là Hiệp sĩ Bất sản và phe của chàng đã thua trận, nếu không có sự hỗ trợ đắc lực từ Hiệp sĩ Áo Đen; do đó, ngài vẫn kiên quyết trao giải thưởng cho người đó.

Tuy nhiên, ngạc nhiên thay cho tất cả những ai có mặt, vị hiệp sĩ được xướng tên ấy lại chẳng tài nào tìm thấy ở đâu cả. Chàng đã rời khỏi đấu trường ngay khi cuộc chiến chấm dứt, và được một vài khán giả nhìn thấy đang thong thả bước xuống một trong những lối mòn trong rừng với dáng đi chậm chạp cùng vẻ dửng dưng, hờ hững y hệt cái cách đã mang lại cho chàng biệt danh "Kẻ lười biếng áo đen". Sau khi được gọi tên hai lần qua tiếng kèn hiệu và lời xướng truyền của các sứ giả, họ buộc lòng phải chọn một cái tên khác để tiếp nhận những vinh dự đã được định sẵn cho chàng. Hoàng tử John giờ đây không còn lý do nào khác để chối từ yêu sách từ Hiệp sĩ Bất sản, vì thế ngài buộc phải xướng tên chàng là dũng sĩ xuất sắc nhất trong ngày.

Băng qua bãi đất trơn trượt vì máu tươi, ngổn ngang những bộ giáp vỡ nát cùng xác những con ngựa chiến đã ngã xuống hoặc bị thương, các quan giám thị của đấu trường một lần nữa hộ tống người chiến thắng đến chân ngai vàng của Hoàng tử John.

Thưa Hiệp sĩ Bất sản, Hoàng tử John lên tiếng, vì chỉ dưới cái tên đó ngài mới chấp nhận cho chúng tôi được biết đến, chúng tôi một lần nữa trao tặng ngài những vinh quang của giải đấu này, đồng thời thông báo cho ngài quyền được đòi hỏi và đón nhận từ đôi tay của Nữ hoàng Tình yêu và Sắc đẹp chiếc Vòng nguyệt quế Danh dự mà lòng dũng cảm của ngài đã hoàn toàn xứng đáng nhận lấy. Vị Hiệp sĩ cúi đầu thật thấp đầy duyên dáng nhưng hoàn toàn không đáp lời.

Trong lúc tiếng kèn vang dội, khi các sứ giả khản cả cổ hô vang lời ca tụng sự dũng cảm và vinh quang dành cho người chiến thắng — trong lúc các quý bà vẫy vẫy những chiếc khăn lụa cùng khăn voan thêu thùa, và khi mọi tầng lớp đồng loạt cất lên tiếng reo hò phấn khích tột độ — các quan giám thị đã hộ tống Hiệp sĩ Bất sản băng qua đấu trường đến tận chân ngai vàng danh dự đang được ngự trị bởi Tiểu thư Rowena.

Vị dũng sĩ bị buộc phải quỳ xuống trên bậc thềm thấp nhất của ngai vàng này. Quả thực, mọi hành động của chàng kể từ khi trận chiến kết thúc dường như đều xuất phát từ sự thúc giục của những người xung quanh hơn là từ ý chí tự nguyện của chính chàng; và người ta nhận thấy chàng lảo đảo khi họ dìu chàng bước qua đấu trường lần thứ hai. Rowena, bước xuống từ vị trí của mình với những bước đi duyên dáng và đầy uy nghi, đang chuẩn bị đặt chiếc vòng nguyệt quế đang cầm trên tay lên chiếc mũ giáp của người chiến thắng, thì các quan giám thị đồng thanh thét lên: —Không thể làm thế được—đầu của ngài ấy phải để trần. Vị hiệp sĩ khẽ lầm bầm vài từ, bị nuốt gọn trong khoảng không của chiếc mũ giáp, nhưng ý nghĩa của chúng dường như là mong muốn chiếc mũ của mình không bị tháo ra.

Dù vì thói quen câu nệ hình thức hay do tính tò mò, các quan giám thị chẳng mảy may bận tâm đến những lời biểu lộ sự chần chừ ấy, mà tiến hành tháo mũ giáp cho chàng bằng cách cắt đứt các sợi dây buộc mũ và tháo nút cài phần giáp cổ. Khi chiếc mũ giáp được nhấc ra, những đường nét thanh tú nhưng rám nắng của một chàng trai trẻ tuổi đôi mươi lộ diện giữa mái tóc ngắn vàng óng bềnh bềnh. Gương mặt chàng tái nhợt như xác chết, hằn lên ở một vài chỗ những vệt máu loang lổ.

Rowena vừa nhìn thấy chàng liền bật ra một tiếng thét nhỏ; nhưng ngay lập tức xốc lại sự kiên quyết trong tâm hồn, tự ép bản thân phải tiến bước dẫu cho cơ thể vẫn đang run rẩy vì luồng cảm xúc mãnh liệt ập đến bất ngờ, nàng đặt lên mái đầu đang rũ xuống của người chiến thắng chiếc vòng nguyệt quế lộng lẫy — phần thưởng được định sẵn cho ngày hôm nay — và cất giọng rõ ràng, dứt khoát thốt lên những lời này: —Ta trao tặng ngài chiếc vòng nguyệt quế này, thưa ngài Hiệp sĩ, như phần thưởng xứng đáng dành cho dũng sĩ chiến thắng ngày hôm nay: Đến đây nàng khẽ ngưng lại một nhịp, rồi kiên định nói tiếp: —Và một vòng hoa hiệp sĩ chưa bao giờ được đặt lên một vương miện nào xứng đáng hơn thế!

Vị hiệp sĩ cúi đầu, hôn lên bàn tay của vị Nữ hoàng khả ái — người vừa trao phần thưởng cho lòng dũng cảm của chàng; rồi đổ gục thêm lần nữa, ngã quỵ sát dưới chân nàng.

Một sự kinh hoàng bao trùm tất cả. Cedric — kẻ từng câm lặng trước sự xuất hiện bất ngờ của người con trai bị ruồng bỏ — nay lao vụt tới như muốn tách rời chàng ra khỏi Rowena. Nhưng việc đó đã được thực hiện từ trước bởi các quan giám thị của đấu trường, những kẻ đoán được nguyên nhân đằng sau cơn ngất xỉu của Ivanhoe nên đã vội vã tháo bộ giáp của chàng ra, và phát hiện ra rằng một mũi giáo đã đâm xuyên qua tấm giáp ngực và gây ra một vết thương sâu ở phần sườn của chàng.