Khoác chiếc áo lộng lẫy thô sơ,
Khi Hiệp sĩ thuở xưa bày tỏ
Sự tráng lệ của các trò chơi anh hùng,
Và những thủ lĩnh đầu đội mão trụ cùng những phu nhân xiêm y gấm vóc
Tụ hội theo tiếng kèn lệnh,
Trong sảnh đường vòm cao của một lâu đài kiêu hãnh.
WARTON
Hoàng tử John mở đại yến tại Lâu đài Ashby. Nơi đây không phải là tòa kiến trúc mà những tàn tích uy nghi của nó vẫn còn làm lữ khách muôn đời sau phải tò mò — vốn do Lãnh chúa Hastings, Tổng quản Đại thần nước Anh, xây dựng vào một thời kỳ muộn hơn; ông là một trong những nạn nhân đầu tiên dưới ách bạo tyr của Richard III, và nổi danh qua các nhân vật của Shakespeare hơn là trong sử sách. Vào thời điểm ấy, lâu đài và thị trấn Ashby thuộc về Roger de Quincy, Bá tước Winchester, người đang bận viễn chinh ở Đất Thánh trong suốt khoảng thời gian diễn ra câu chuyện của chúng ta. Trong lúc đó, Hoàng tử John đã chiếm giữ lâu đài và tùy tiện định đoạt các điền trang của ông; bấy giờ, hòng lóa mắt thiên hạ bằng sự hào phóng và xa hoa của mình, hoàng tử đã ra lệnh chuẩn bị chu đáo để buổi yến tiệc đạt đến mức lộng lẫy tối đa.
Những quan quản vận của Hoàng tử, những kẻ trong dịp này và nhiều dịp khác vẫn nắm giữ toàn quyền uy vương giả, đã vét sạch xứ sở mọi thứ có thể thu gom được mà họ cho là xứng tầm với bàn tiệc của chủ nhân. Khách khứa cũng được mời đến rất đông; và nhằm chiều chuộng lòng dân trong hoàn cảnh ngặt nghèo lúc bấy giờ, Hoàng tử John đã mở rộng lời mời đến một vài gia tộc Saxon và Đan Mạch nổi tiếng, bên cạnh giới quý tộc và điền chủ Norman trong vùng. Dù có thường bị khinh rẻ và hạ thấp đến đâu chăng nữa, số lượng đông đảo của người Anglo-Saxon vẫn đủ sức trở thành một mối đe dọa đáng sợ trong những cuộc nội loạn chực chờ bùng nổ, và việc tranh thủ thiện cảm từ các thủ lĩnh của họ rõ ràng là một sách lược khôn ngoan.
Do đó, Hoàng tử từng có ý định — và duy trì nó trong một thời gian — là sẽ đối xử với những vị khách bất đắc dĩ này bằng sự nhã nhặn mà họ vốn ít khi nhận được. Nhưng khốn nỗi cho vị Hoàng tử này, dẫu chẳng mảy may câu nệ khi bắt những thói quen và cảm xúc thường ngày phải khuất phục trước lợi ích bản thân, tính bốc đồng và nông nổi của ngài lại cứ chực chờ bộc phát, phá hỏng mọi thành quả mà sự giả dối trước đó đã dày công tạo dựng.
Ngài từng để lại một bài học nhớ đời về tính khí thất thường ấy ở Ireland, khi được thân phụ là vua Henry II phái đến đó với mục đích thu phục lòng tin của người dân xứ sở mới mẻ và đầy trọng yếu đối với vương miện nước Anh này. Nhân cơ hội ấy, các thủ lĩnh Ireland đã tranh nhau tiến cúng lên vị Hoàng tử trẻ lòng trung thành cùng nụ hôn hòa bình. Thế nhưng, thay vì đón nhận những lời chào mừng ấy bằng vẻ nhã nhặn, John cùng đám tùy tùng xấc láo của ngài đã không kìm được thói hư tật xấu là giật lấy bộ râu dài của các vị thủ lĩnh Ireland; một hành động mà lẽ dĩ nhiên đã vấp phải sự phẫn nộ tột cùng từ những vị tôn giả bị lăng nhục ấy, đồng thời gây ra những hậu quả tai hại cho ách thống trị của người Anh tại Ireland. Thiết tưởng cần phải ghi nhớ những sự bất nhất trong tính cách của John, để độc giả có thể thấu hiểu cách hành xử của ngài trong buổi tối hôm nay.
Thực hiện quyết định đã vạch ra trong những phút giây bình tĩnh hơn, Hoàng tử John đã đón tiếp Cedric và Athelstane với sự nhã nhặn đặc biệt, đồng thời bày tỏ nỗi thất vọng mà không hề giận hờn khi vị Thane nọ viện cớ chứng bệnh của Rowena để nàng không thể tham dự lệnh triệu hồi ân huệ của mình. Cả Cedric và Athelstane đều khoác trên mình trang phục Saxon cổ truyền; dẫu tự thân bộ y trang ấy không lấy gì làm xấu, lại được may bằng những chất liệu đắt tiền, nhưng kiểu dáng và diện mạo của nó lại quá ư khác biệt so với các vị khách khác, đến mức Hoàng tử John phải tự đắc với Waldemar Fitzurse rằng ngài đã phải kìm nén lắm mới không phì cười trước một cảnh tượng mà thời trang đương thời cho là lố bịch. Thế nhưng, dưới con mắt đánh giá tỉnh táo, chiếc áo chùng ngắn ôm sát cùng chiếc áo choàng dài của người Saxon lại là một trang phục duyên dáng và tiện lợi hơn nhiều so với y phục của người Norman; kẻ mà trang phục lót là một chiếc áo rộng thùng thình tựa như áo sơ mi hay áo khoác của phu xe, bên ngoài phủ một chiếc áo choàng ngắn cũn cỡn, chẳng đủ sức che gió che mưa, và dường như có mục đích duy nhất là phô bày càng nhiều lông thú, thêu thùa và trang sức càng tốt theo tài nghệ của thợ may. Hoàng đế Charlemagne, vào thời đại mà những bộ cánh này mới xuất hiện, dường như đã sớm nhận thức được những bất tiện do kiểu trang phục này gây ra. “Nhân danh trời đất,” ngài từng thốt lên, “những chiếc áo choàng xén ngắn này dùng để làm gì? Nằm ngủ thì chẳng đủ đắp, cưỡi ngựa thì chẳng chống được gió mưa, còn khi ngồi thì chẳng tài nào bảo vệ được đôi chân khỏi ẩm ướt hay giá lạnh.”
Thế nhưng, bất chấp lời quở trách của hoàng đế ấy, những chiếc áo choàng ngắn vẫn tiếp tục thịnh hành cho đến tận thời đại chúng ta đang nhắc tới, đặc biệt là trong số các vương tôn tử tức thuộc triều đại Anjou. Do đó, chúng được sử dụng rộng rãi bởi triều thần của Hoàng tử John; trong khi chiếc áo choàng dài vốn là y phục bên ngoài của người Saxon lại bị chê cười thậm tệ không kém.
Các vị khách được xếp ngồi vào một dãy bàn trĩu nặng những món ngon vật lạ. Đoàn đầu bếp hùng hậu theo hầu chuyến vi hành của Hoàng tử đã dốc hết tài nghệ để biến tấu hình thù của những thực phẩm thường ngày, khiến chúng gần như đạt đến độ hoàn hảo trong việc ngụy trang đến mức chẳng còn chút hình hài nguyên thủy nào. Bên cạnh những món ăn mang hương vị quê nhà ấy, còn có muôn vàn trân tu mỹ vị được mang từ xứ khác đến, cùng một lượng lớn bánh ngọt hảo hạng, hay các loại bánh simnel và wastle vốn chỉ xuất hiện trên bàn tiệc của bậc đại quý tộc. Bữa tiệc được điểm tô bằng những giọt rượu vang thượng hạng nhất, từ nội địa cho đến ngoại nhập.
Thế nhưng, dẫu xa hoa là vậy, giới quý tộc Norman nhìn chung không phải là những kẻ phàm ăn tục uống. Khi chìm đắm trong những hoan lạc của bàn tiệc, họ hướng đến sự tinh tế nhưng luôn tránh sự quá đà, đồng thời có xu hướng quy chụp thói phàm ăn và say sưa cho những người Saxon bại trận như thể đó là bản chất thấp kém của họ. Quả thực, Hoàng tử John cùng những kẻ xu nịnh bắt chước theo thói hư tật xấu của ngài thường sa đà vào việc ăn uống vô độ; và trên thực tế, ai nấy đều rõ cái chết của ngài xuất phát từ việc ăn quá nhiều đào và uống bia tươi. Dù vậy, cách hành xử của ngài vẫn là một ngoại lệ so với phong tục chung của đồng bào mình.
Với vẻ trầm ngâm đầy tinh quái, chỉ bị ngắt quãng bởi những cái nháy mắt ra hiệu cho nhau, các hiệp sĩ và quý tộc Norman đã quan sát dáng vẻ thô kệch của Athelstane và Cedric trong một bữa tiệc mà hình thức cùng lề lối của nó vốn xa lạ với họ. Và trong lúc cung cách của họ trở thành chủ đề cho những lời chế giễu mỉa mai, những người Saxon quê mùa ấy đã vô tình phạm phải vô số quy tắc ngặt nghèo được thiết lập để câu thúc phép xã giao. Giờ đây, ai cũng biết rằng một kẻ phạm lỗi tày đình về phép lịch sự hay đạo đức đôi khi lại dễ được tha thứ hơn là kẻ tỏ ra dốt nát trước những tiểu tiết nhỏ nhặt nhất của phép tắc thời thượng. Cứ như thế, Cedric — người đã dùng khăn lau tay thay vì để hơi ẩm tự khô bằng cách vẫy tay duy nhã trong không trung — đã rước lấy nhiều lời chế giễu hơn cả người đồng hành Athelstane, khi vị này một mình ngốn sạch cả một chiếc bánh nhân lớn gói trọn những trân tu ngoại quốc tinh tế nhất, thời bấy giờ gọi là “Bánh Karum”. Thế nhưng, khi cuộc tra vấn nghiêm túc hé lộ rằng vị Thane xứ Coningsburgh (hay Franklin, theo cách gọi của người Norman) hoàn toàn chẳng mảy hoài nghi về món mình vừa nuốt chửng, và cứ đinh ninh phần nhân trong chiếc bánh Karum ấy là chim sơn ca và bồ câu, trong khi thực chất chúng lại là chim chích và chim họa mi, thì sự vô tri ấy đã khiến ông phải gánh chịu trọn vẹn phần chê bai lẽ ra phải dành cho thói phàm ăn của mình.
Cuối cùng, bữa tiệc dài đằng đẵng cũng đi đến hồi kết; và trong lúc ly rượu vang chuyền tay nhau rôm rả, người ta bàn luận về những chiến tích trong giải đấu vừa qua — về vị chiến thắng ẩn danh trong cuộc thi bắn cung, về Hiệp sĩ Đen với lòng vị tha đã tự nguyện từ bỏ vinh quang vừa giành được, cùng về chàng Ivanhoe dũng cảm đã phải trả giá đắt nhường nào cho vòng nguyệt quế trong ngày. Những chủ đề ấy được bàn luận với sự bộc trực nhà binh, tiếng cười nói giòn giã vang khắp sảnh đường. Chỉ có vầng trán của Hoàng tử John là tối sầm lại trong suốt buổi thảo luận; một nỗi bận tâm đè nặng dường như đang dằn vặt tâm trí ngài, và chỉ khi được đám tùy tùng thỉnh thoảng nhắc nhở, ngài mới tỏ ra có chút quan tâm đến những gì đang diễn ra xung quanh. Những lúc ấy, ngài thường giật mình đứng phắt dậy, nốc cạn một chén rượu như để xốc lại tinh thần, rồi mới chõ vào câu chuyện bằng một nhận xét bất ngờ hoặc bâng quơ.
Chúng ta cạn chén này, ngài nói, vì sức khỏe của Wilfred xứ Ivanhoe, nhà vô địch trong Trận chiến Giáp lá cà này, và lấy làm tiếc vì vết thương đã khiến vắng mặt tại bàn tiệc của chúng ta — Xin mời tất cả cùng nâng ly chúc mừng, đặc biệt là Cedric xứ Rotherwood, người cha đáng kính của một người con trai đầy hứa hẹn.
Không, thưa điện hạ, Cedric đáp, đứng bật dậy và đặt chiếc chén chưa hề nhấp môi xuống bàn, Tôi không nhận danh hiệu cha nghĩa gì đối với kẻ bất hiếu dám cả gan khinh miệt mệnh lệnh của tôi, lại vừa rũ bỏ cả phong tục lề thói của tổ tiên.
Thật không thể tin nổi, Hoàng tử John kêu lên với vẻ kinh ngạc được diễn xuất rất đạt, rằng một hiệp sĩ hào hiệp nhường ấy lại là một đứa con bất xứng hay bất hiếu!
Thế nhưng, thưa điện hạ, Cedric đáp, sự thật về tên Wilfred này chính là như vậy. Nó đã rời bỏ mái tranh nghèo của tôi để hòa mình vào giới quý tộc hào nhoáng tại triều đình của vương huynh ngài, nơi nó học được những ngón cưỡi ngựa mà ngài vô cùng coi trọng. Nó rời đi trái với mong muốn và mệnh lệnh của tôi; và vào thời của vua Alfred, hành động đó sẽ bị định tội là bất hiếu — à, và là một tội ác đáng phải trừng phạt nghiêm khắc.
Than ôi! Hoàng tử John đáp, thở dài một hơi đầy vẻ thông cảm giả tạo, vì con trai ông đã từng là bề tôi của vị vương huynh bất hạnh nhà ta, thiết tưởng chẳng cần phải dò hỏi xem nó đã học được bài học bất hiếu ấy ở đâu và từ ai.
Hoàng tử John thốt lên những lời đó, cố tình quên béng mất một điều rằng trong số các người con của vua Henry II, dẫu chẳng ai vô can, chính ngài mới là kẻ nổi bật nhất với thói phản loạn và vong ân bội nghĩa đối với phụ vương.
Ta nghĩ rằng, ngài nói sau một thoáng ngừng lời, vương huynh ta từng có ý định ban tặng cho kẻ ái mộ của mình thái ấp trù phú Ivanhoe.
Ngài ấy quả thực đã ban nó cho nó, Cedric đáp; và đó cũng chính là một trong những mối căm hận lớn nhất của tôi đối với con mình, khi nó hạ mình nhận làm chư hầu phong kiến trên chính những điền trang mà tổ tiên nó từng sở hữu bằng quyền tự chủ hoàn toàn.
Vậy thì chúng ta chắc chắn sẽ nhận được sự đồng thuận từ ngài, Cedric thân mến, Hoàng tử John nói, để ban phong ấp này cho một người mà phẩm giá sẽ chẳng mảy may suy suyển khi chịu thần phục vương miện nước Anh. — Hỡi ngài Reginald Front-de-Bœuf, ngài nói, quay sang vị Nam tước nọ, ta tin rằng khanh sẽ giữ gìn Nam ấp Ivanhoe thật tốt, sao cho Sir Wilfred sẽ không phải rước thêm cơn thịnh nộ nào nữa từ phụ thân hắn bằng việc bén mảng tới thái ấp đó.
Nhóm thánh Anthony! gã khổng lồ mày đen đáp, tôi xin chấp thuận để điện hạ coi tôi là người Saxon, nếu như Cedric hay Wilfred, hoặc bất kẻ nào mang dòng máu Anh tốt nhất dám giật khỏi tay tôi món quà mà điện hạ đã ban ân.
Bất cứ kẻ nào gọi ngươi là người Saxon, thưa Nam tước, Cedric đáp, tỏ ý khó chịu trước cách dùng từ mà qua đó người Norman vẫn thường bộc lộ thái độ khinh miệt thâm căn cố đế đối với người Anh, thì kẻ đó đang ban cho ngươi một vinh dự lớn lao chẳng kém phần không xứng đáng.
Front-de-Bœufan đã toan đáp trả, nhưng thói bốc đồng và nông nổi của Hoàng tử John đã chen ngang.
Quả thực, hắn nói, các khanh à, vị quý tộc Cedric nói rất phải; và dòng dõi của họ có thể vượt qua chúng ta về độ dài của gia phả cũng chẳng kém gì độ dài của những chiếc áo choàng.
Quả thực họ đi trước chúng ta trên chiến trường — chẳng khác nào nai đi trước bầy chó săn, Malvoisin nói.
Và họ hoàn toàn có lý khi đi trước chúng ta — đừng quên, Giám mục Aymer nói, sự đoan trang và phép tắc vượt trội trong cung cách của họ.
Cùng với sự tiết chế và điềm đạm kỳ lạ, De Bracy nói, quên béng cả kế hoạch từng hứa hẹn mang lại cho hắn một cô dâu người Saxon.
Bên cạnh lòng dũng cảm và phong thái, Brian de Bois-Guilbert nói, đã giúp họ tạo nên tên tuổi tại Hastings và nhiều nơi khác.
Trong lúc đám triều thần, với gương mặt nhẵn nhụi nụ cười xu nịnh, lần lượt hùa theo tấm gương của Hoàng tử và bắn những mũi tên chế giễu nhắm vào Cedric, khuôn mặt của người Saxon bỗng bừng bừng lửa giận. Ông đảo mắt sắc lạnh nhìn hết kẻ này sang người khác, tựa hồ sự dồn dập của ngấy nhiêu vết thương lòng đã tước đi của ông cơ hội đáp trả từng người một; hoặc giống như một con bò mộng bị vây hãm giữa bầy chó dữ, đang bối rối chẳng biết nên chọn ai làm mục tiêu trả thù trước mắt. Cuối cùng, ông lên giọng bằng một âm thanh nghẹn ngào vì căm phẫn, hướng thẳng về phía Hoàng tử John như kẻ đầu trò gây ra nỗi nhục nhã mà ông phải gánh chịu: Dẫu cho giống nòi chúng ta có muôn vàn lầm lỗi và thói hư tật xấu đi chăng nữa, ông nói, thì một người Saxon vẫn sẽ bị coi là ‘nidering’ (thuật ngữ đanh thép nhất dùng để chỉ sự hèn hạ tột cùng), kẻ mà ngay tại sảnh đường của mình, giữa lúc chén rượu đang chuyền tay, lại đi đối xử hoặc dung túng cho việc đối xử với một vị khách vô tội như điện hạ đã chứng kiến tôi bị đối xử ngày hôm nay; và dẫu tổ tiên chúng ta có bất hạnh trên chiến trường Hastings đi chăng nữa, thì ít nhất những kẻ từng mất cả yên lẫn bàn đạp trước ngọn giáo của người Saxon chỉ trong vài giờ ngắn ngủi vừa qua cũng nên ngậm miệng lại, tới đây ông đảo mắt nhìn Front-de-Bœuf và tên Hiệp sĩ Đền giáo.
Tin tôi đi, một lời châm chọc cay độc đấy! Hoàng tử John nói. Các khanh thấy thế nào? — Thần dân Saxon của chúng ta nay đã dũng cảm và hăng hái hơn rồi; trở nên sắc sảo trong trí tuệ và hiên ngang trong dáng vẻ giữa thời buổi nhiễu nhương này — Các khanh nói sao? — Nhìn ánh sáng này xem, ta thấy tốt nhất là nên hạ thủy thuyền buồm và quay về Normandy cho kịp lúc.
Vì sợ người Saxon ư? De Bracy cười lớn; chúng ta chẳng cần vũ khí nào ngoài lao săn để dồn mấy con lợn rừng này vào đường cùng đâu.
Xin hãy dẹp những lời chế giễu ấy đi, thưa các Hiệp sĩ, Fitzurse nói; — và sẽ thật khôn ngoan, hắn nói thêm, quay sang Hoàng tử, nếu điện hạ trấn an vị quý tộc Cedric rằng không hề có ý lăng nhục nào được gửi gắm trong những lời đùa cợt vốn chỉ nghe thật chói tai đối với một kẻ ngoài cuộc.
Lăng nhục ư? Hoàng tử John đáp, lấy lại vẻ nhã nhặn vốn có; ta tin rằng sẽ chẳng ai nghĩ rằng ta lại có thể tâm niệm hoặc cho phép bất kỳ sự lăng nhục nào xảy ra trước mặt mình. Nào! Ta xin cạn chén vì chính Cedric, dẫu ông ấy từ chối nâng ly vì sức khỏe của con trai mình.
Chén rượu lại vòng qua giữa những tiếng vỗ tay giả tạo của đám triều thần, thế nhưng chúng chẳng thể để lại trong tâm trí người Saxon chút ấn tượng nào như đã được trù tính. Bản tính ông vốn không phải kẻ sắc sảo nhạy bén, nhưng kẻ nào cho rằng lời khen nịnh bợ này sẽ xóa nhòa cảm giác về sự sỉ nhục trước đó thì quả đã đánh giá thấp trí tuệ của ông. Dẫu vậy, ông vẫn giữ im lặng khi lời chúc tụng hoàng gia một lần nữa chuyền qua vòng: Dành cho Sir Athelstane xứ Coningsburgh.
Vị hiệp sĩ cúi đầu chào, đồng thời bày tỏ lòng kính trọng bằng cách nốc cạn một chiếc cốc lớn để đáp lễ.
Và giờ đây, thưa các khanh, Hoàng tử John bắt đầu cảm thấy ấm người nhờ hơi men vừa nốc, sau khi đã đối xử công bằng với những vị khách Saxon, chúng ta xin mong họ đáp lại lòng hiếu khách này. — Hỡi vị Thane đáng kính, ngài tiếp lời, hướng về phía Cedric, chúng ta có thể xin ngài xướng lên tên của một quý tộc Norman nào đó mà việc nhắc đến hắn ít làm vấy bẩn cái miệng của ngài nhất, đồng thời dùng một chén rượu để trôi đi mọi cay đắng mà âm thanh ấy có thể để lại hay không?
Fitzurse đứng phắt dậy khi Hoàng tử John đang nói, lướt ra sau ghế của người Saxon và thì thầm giục ông đừng bỏ lỡ cơ hội chấm dứt hiềm khích giữa hai chủng tộc bằng cách xướng tên Hoàng tử John. Người Saxon chẳng buồn đáp lại lời ám chỉ đầy mưu mô ấy, mà chỉ đứng thẳng người lên, rót đầy chén rượu đến vành, rồi hướng về Hoàng tử John bằng những lời sau: Điện hạ đã yêu cầu tôi xướng tên một người Norman xứng đáng được ghi nhớ tại bữa tiệc của chúng ta. Đây có lẽ là một thử thách cam go, bởi nó đòi hỏi kẻ nô lệ phải cất lời ca ngợi người chủ — buộc kẻ bại trận, giữa lúc đang oằn mình dưới mọi nỗi thống khổ của cuộc xâm lăng, phải ca ngợi kẻ chiến thắng. Thế nhưng tôi vẫn sẽ xướng tên một người Norman — đứng đầu về binh quyền lẫn địa vị — người giỏi nhất và cao quý nhất trong giống nòi của hắn. Và cái môi nào từ chối cạn chén cùng tôi vì danh tiếng xứng đáng của hắn, tôi xin coi là giả dối và nhơ nhuốc, và tôi sẽ dùng sinh mạng của mình để bảo vệ quan điểm ấy. — Tôi xin cạn chén này vì sức khỏe của Richard Sư tử tâm!
Hoàng tử John — kẻ vẫn hòng tưởng tên mình sẽ là lời kết cho bài phát biểu của người Saxon — giật mình thon thót khi cái tên của người vương huynh bất hạnh bất ngờ được cất lên. Ngài vô thức nâng chén rượu lên môi, rồi lập tức đặt phịch xuống để quan sát thái độ của đám đông trước lời đề nghị bất ngờ ấy; một lời đề nghị mà phần lớn trong số họ cảm thấy phản đối cũng nguy hiểm chẳng kém gì tòng theo. Vài kẻ trong số đó, những triều thần già dặn và từng trải, bèn bắt chước y hệt hành động của Hoàng tử, nâng ly lên môi rồi lại đặt nguyên vị trí cũ. Có không ít kẻ, mang trong mình cảm xúc hào phóng hơn, đã cất tiếng hô vang: Vạn tuế Vua Richard! Nguyện ngài sớm được trở về với chúng ta! Và một nhúm nhỏ, trong đó có Front-de-Bœuf cùng tên Hiệp sĩ Đền giáo, với vẻ mặt hằn học khinh miệt, cứ để nguyên những chiếc cốc nằm im lìm chưa chạm ngón tay trước mặt. Thế nhưng chẳng một ai dám buông lời ngang ngược chống lại chén rượu được rót vì sức khỏe của vị vua đương triều.
Tận hưởng cảm giác chiến thắng chừng một phút, Cedric quay sang người đồng hành: Đứng lên nào, ngài Athelstane cao quý! Chúng ta đã ở lại đây đủ lâu rồi, tính ra là đã đáp lễ xong lòng hiếu khách trong bữa yến của Hoàng tử John. Kẻ nào muốn tìm hiểu thêm về phong tục thô kệch của người Saxon chúng ta thì từ nay hãy tìm đến những mái nhà của tổ tiên chúng ta, bởi chúng ta đã thấy đủ những bữa tiệc hoàng gia và đủ cả sự nhã nhặn kiểu Norman rồi.
Nói đoạn, ông đứng dậy bước ra khỏi phòng tiệc, theo sau là Athelstane cùng vài vị khách khác — những người mang dòng máu Saxon và tự thấy bản thân đã bị lăng nhục bởi những lời mỉa mai của Hoàng tử John cùng bầy triều thần.
Nhân danh hài cốt Thánh Thomas, Hoàng tử John thốt lên khi họ lùi bước, bọn bù nhìn Saxon đã hốt trọn phần ngon nghẻ trong ngày và rút lui trong khúc khải hoàn rồi!
‘Conclamatum est, poculatum est’, Giám mục Aymer thốt lên; chúng ta đã uống chán chê và hò hét đủ rồi — đến lúc nên bỏ lại mấy cái bầu rượu này thôi.
Tên thầy tu ấy chắc có cô hối nhân xinh đẹp nào cần xưng tội tối nay, thảo nào mà hắn lại vội vã chuồn thế không biết, De Bracy châm chọc.
Đâu có vậy, thưa Hiệp sĩ, Viện phụ đáp; nhưng ta buộc phải dời chân đi thêm mấy dặm đường nữa trong tối nay để kịp hành trình về nhà.
Chúng đang giải tán kìa, Hoàng tử thì thầm với Fitzurse; nỗi sợ hãi của chúng đã đoán trước được cục diện, và tên Giám mục hèn nhát kia chính là kẻ đầu tiên chuồn khỏi ta.
Xin chớ lo lắng, thưa điện hạ, Waldemar đáp; tôi sẽ đưa ra những lý lẽ đủ sức thuyết phục hắn ta phải gia nhập với chúng ta khi hội quân tại York. — Thưa ngài Giám mục, hắn gọi với theo, tôi cần phải trao đổi riêng với ngài trước khi ngài cưỡi ngựa.
Lúc này, những vị khách khác đang lục tục giải tán nhanh chóng, ngoại trừ phe cánh thân cận nhất của Hoàng tử John cùng đoàn tùy tùng của ngài.
Đây chính là kết cục từ lời khuyên của ngươi đấy ư, Hoàng tử quay phắt lại, trừng mắt giận dữ với Fitzurse; rằng ta phải chịu đựng cảnh bị sỉ nhục ngay trên bàn tiệc của chính mình bởi một gã nhà quê Saxon say xỉn, và rằng chỉ vừa nghe thấy cái tên của vương huynh ta, thiên hạ đã quay lưng với ta như thể ta mắc bệnh hủi vậy?
Xin ngài hãy bình tĩnh, mưu sĩ của hắn đáp; tôi hoàn toàn có quyền phản bác lời cáo buộc của ngài, và trách cứ sự nông nổi thiếu suy nghĩ đã phá hỏng kế hoạch của tôi, đồng thời làm lầm lạc phán đoán sáng suốt của chính ngài. Nhưng giờ không phải lúc để đôi co trách cứ nhau. De Bracy và tôi sẽ lập tức đến gặp đám hèn nhát lươn lẹo ấy, thuyết phục chúng rằng chúng đã tiến quá xa để có thể quay đầu.
Chỉ hoài công vô ích thôi, Hoàng tử John vừa bước những bước dài hỗn loạn quanh phòng vừa lẩm bẩm, giọng điệu đượm vẻ bấn loạn mà một phần do men rượu gây ra — Vô ích thôi — chúng đã nhìn thấy chữ viết trên vách tường — chúng đã nhận ra vết chân sư tử in trên cát — chúng đã nghe thấy tiếng gầm rền vang khi nó tiến đến làm rung chuyển cả khu rừng — chẳng gì có thể vực dậy nổi dũng khí của chúng nữa đâu.
Nguyện xin Chúa phù hộ, Fitzurse thì thầm với De Bracy, nếu có thứ gì vực dậy nổi dũng khí của chính ngài ấy! Chỉ cái tên của vương huynh ngài thôi cũng đủ khiến ngài run lẩy bẩy như cơn sốt rét rồi. Thật khốn khổ cho những kẻ làm mưu sĩ cho một vị vua vừa thiếu kiên định lại vừa chẳng có lấy sự kiên trì trong cả chuyện thiện lẫn điều ác!
