Nguyện tội lỗi của Mowbray nặng trĩu trong lồng ngực,

Khiến ngựa chiến sùi bọt phải gãy xương sống,

Và hất văng kẻ cưỡi ngã cắm đầu xuống pháp trường,

Đồ hèn nhát phản bội!

RICHARD II

Cảnh tượng bây giờ quay lại khu vực bên ngoài Lâu đài, hay Phủ Chỉ huy, của Templestowe, vào khoảng thời gian khi con xúc xắc đẫm máu sắp được gieo cho sự sống hay cái chết của Rebecca. Đó là một khung cảnh nhộn nhịp và tràn ngập sinh khí, như thể toàn bộ vùng lân cận đã đổ dồn cư dân ra để dự một hội làng hay ngày lễ nhà quê. Nhưng khao khát thiết tha được chứng kiến máu và cái chết không phải là điều độc nhất của thời kỳ tăm tối ấy; dẫu rằng trong các cuộc đấu gươm tay đôi và đại hội võ nghệ, họ đã quen thuộc với cảnh tượng đẫm máu của những người dũng cảm gục ngã dưới tay nhau. Ngay cả trong thời đại chúng ta, khi luân lý đã được thấu hiểu hơn, một vụ hành hình, một trận quyền cúp, một cuộc bạo loạn, hoặc một buổi họp của những nhà cải cách cấp tiến, vẫn thu hút, dẫu phải chịu rủi ro không nhỏ cho bản thân, những đám đông khán giả khổng lồ vốn chẳng mưu cầu gì khác, ngoài việc xem sự việc sẽ được tiến hành ra sao, hoặc liệu những anh hùng trong ngày, theo ngôn ngữ hào hùng của đám thợ may nổi dậy, là hạng cứng cỏi hay hèn nhát.

Do đó, ánh mắt của một đám đông vô cùng lớn đang đổ dồn vào cổng Phủ Chỉ huy Templestowe, với mục đích chứng kiến đoàn rước; trong khi một số lượng lớn hơn nữa đã vây quanh trường đấu thuộc cơ sở đó. Khoảnh khắc này được tạo trên một mảnh đất bằng phẳng liền kề Phủ Chỉ huy, nơi đã được san ủi cẩn thận để làm nơi tập luyện các môn thể thao quân sự và hiệp sĩ. Nó chiếm phần đỉnh của một ngọn đồi thoai thoải và dịu dàng, được cắm cọc rào chắn cẩn thận xung quanh, và vì các Hiệp sĩ Đền thánh sẵn sàng mời khán giả đến chứng kiến sự khéo léo của họ trong các chiến tích hiệp sĩ, nên nơi đây được trang bị đầy đủ các khán đài và ghế ngồi để họ sử dụng.

Vào dịp này, một ngai vàng đã được dựng lên cho Đại Thượng hiến ở đầu phía đông, xung quanh là những chiếc ghế danh dự dành cho các Chỉ huy và Hiệp sĩ của Dòng. Phía trên những thứ này tung bay lá cờ linh thiêng, gọi là “Le Beau-seant”, vốn là hiệu kỳ, cũng như tên gọi là tiếng thét xung trận của các Hiệp sĩ Đền thánh.

Ở đầu bên kia của bãi đấu là một đống củi khô, được xếp xung quanh một cái cọc được cắm sâu xuống đất, sao cho chừa lại một khoảng trống để nạn nhân mà chúng được định sẵn để thiêu rụi có thể bước vào vòng tròn định mệnh ấy, nhằm bị xiềng vào cọc bằng những chiếc còng đã sẵn sàng cho mục đích đó. Bên cạnh cỗ máy chết chóc này đứng bốn tên nô lệ da đen, với làn da và các nét mặt châu Phi, vào thời đó còn rất ít được biết đến ở Anh, đã làm hoảng sợ đám đông, những kẻ nhìn chừng chúng như những ác quỷ đang bận rộn với các hành vi ma quái của chính chúng. Những kẻ này không nhúc nhích, ngoại trừ thỉnh thoảng, dưới sự chỉ đạo của một kẻ có vẻ là thủ lĩnh của chúng, để dịch chuyển và thay thế đống củi đã chuẩn bị sẵn. Chúng không nhìn đám đông. Trên thực tế, chúng dường như không màng đến sự hiện diện của họ, và của bất cứ điều gì ngoại trừ việc hoàn thành nhiệm vụ khủng khiếp của chính mình.

Và khi trò chuyện với nhau, chúng bĩu đôi môi dày, và nhe những chiếc răng nanh trắng ở hàm, như thể chúng đang nhe răng cười trước những suy nghĩ về thảm kịch được mong đợi, những người dân thường kinh ngạc suýt chút nữa đã tin rằng chúng thực sự là những vong linh quen thuộc mà phù thủy từng giao du, và khi thời hạn của ả đã hết, chúng đứng sẵn sàng để hỗ trợ trong hình phạt khủng khiếp của ả. Họ thì thầm với nhau, và truyền tai nhau tất cả những kỳ tích mà Sa-tăng đã thực hiện trong khoảng thời gian bận rộn và bất hạnh đó, tất nhiên không quên gán cho ác quỷ nhiều hơn một chút so với những gì hắn đáng được hưởng.

“Các người không nghe nói, Cha Dennet,” một gã nhà quê nói với một lão niên, “rằng ác quỷ đã bắt đi cả xác thịt vị Đại quý tộc Saxon vĩ đại, Athelstane xứ Coningsburgh sao?”

“Ừ, nhưng lão ta đã được mang trở lại, nhờ ơn Chúa và Thánh Dunstan.”

“Thế là thế nào?” một thanh niên nhanh nhẹn lên tiếng, mặc chiếc áo chẽn màu xanh lá cây thêu chỉ vàng, và có theo sau một cậu thiếu niên vác một cây đàn hạc trên lưng, điều này đã tố cáo nghề nghiệp của hắn. Viên Minh sư có vẻ không phải hàng thường dân; vì ngoài vẻ lộng lẫy của chiếc áo đúp được thêu thùa sặc sỡ, hắn còn đeo quanh cổ một sợi dây chuyền bạc, từ đó treo chiếc chìa khóa dùng để lên dây đàn hạc. Trên tay phải của hắn là một miếng kim loại bạc, thay vì mang huy hiệu của nam tước mà hắn thuộc về như thường lệ, lại chỉ khắc độc một từ SHERWOOD.—“Ý anh là sao bằng câu nói đó?” viên Minh sư hào hoa nói, hòa mình vào cuộc trò chuyện của những người nông dân; “Ta đến để tìm một chủ đề cho khúc ca của mình, và, lạy Đức Mẹ, ta rất vui nếu tìm được hai.”

“Đã được minh chứng rõ ràng,” lão nông dân nói, “rằng sau khi Athelstane xứ Coningsburgh đã chết được bốn tuần—”

“Điều đó là bất khả thi,” viên Minh sư nói; “Ta đã thấy lão còn sống tại Đại hội võ nghệ Ashby-de-la-Zouche.”

“Tuy nhiên, lão đã chết, hoặc bằng cách nào đó đã được đưa đi,” người thanh niên nói; “vì ta đã nghe các Tu sĩ Thánh Edmund hát bài thánh ca tang lễ cho lão; hơn nữa, còn có một bữa tiệc tang và lễ phát chẩn linh đình tại Lâu đài Coningsburgh, đúng như lẽ phải; và ta đã đến đó, nếu không vì Mabel Parkins, người mà—”

“Đúng vậy, Athelstane đã chết,” lão già vừa nói vừa lắc đầu, “và càng đáng tiếc hơn, vì dòng máu Saxon cổ xưa—”

“Nhưng câu chuyện của các ông, các bác—câu chuyện đâu rồi,” viên Minh sư nói, có chút sốt ruột.

“Ừ, ừ—hãy kể cho chúng ta câu chuyện đi,” một tu sĩ vạm vỡ nói, đứng cạnh họ, dựa vào một cây gậy có hình thù nằm giữa gậy hành hương và gậy chiến, và có lẽ đóng vai trò của cả hai khi cần thiết,—“Câu chuyện của các ông,” vị giáo sĩ lực điền nói; “đừng có lãng phí thời gian ban ngày nữa—chúng ta còn rất ít thời gian để thong thả.”

“Bẩm tôn kính ngài,” Dennet nói, “một tên linh mục say rượu đã đến thăm Thầy tản y tại tu viện Thánh Edmund—”

“Ta không thấy tôn kính chút nào,” vị giáo sĩ đáp lại, “khi có một sinh vật gọi là linh mục say rượu, hoặc giả như có đi chăng nữa, lại để một giáo dân ăn nói như vậy. Hãy giữ phép lịch sự, hỡi bạn hiền, và hãy kết luận rằng con người thánh thiện ấy chỉ chìm đắm trong sự chiêm nghiệm, khiến đầu óc quay cuồng và chân bước loạng choạng, cứ như thể dạ dày chứa đầy rượu mới — ta đã từng tự mình trải cảm giác đó.”

“Vậy thì,” Cha Dennet đáp, “một vị tu huynh thánh thiện đã đến thăm Thầy tản y tại tu viện Thánh Edmund — một dạng linh mục cù bơ cù bất, kẻ hạ sát một nửa số hươu bị đánh cắp trong rừng, kẻ yêu tiếng leng keng của vại bia hơn tiếng chuông làm lễ, và coi một miếng thịt xông khói đáng giá bằng mười lần cuốn kinh nhật tụng của lão; còn lại thì, là một gã hào hiệp và vui tính, kẻ biết múa gậy chiến, giếng cung, và nhảy điệu Cheshire round, với bất kỳ gã nào ở Yorkshire.”

“Phần cuối trong lời nói của ngươi, Dennet,” viên Minh sư nói, “đã cứu cho ngươi được một hai cái xương sườn.”

“Thôi đi, anh bạn trẻ, ta không sợ hắn đâu,” Dennet nói; “Ta có hơi già và cứng cỏi, nhưng khi ta chiến đấu vì chiếc chuông và con cừu đực tại Doncaster—”

“Nhưng câu chuyện—câu chuyện đâu rồi, bạn tôi ơi,” viên Minh sư lại giục.

“Chà, câu chuyện chỉ có thế này—Athelstane xứ Coningsburgh đã được chôn cất tại tu viện Thánh Edmund.”

“Đó là một lời nói dối, và là một lời nói dối to tát,” vị Tu sĩ nói, “vì ta đã tận mắt thấy người ta khiêng lão về Lâu đài Coningsburgh của chính lão.”

“Thế thì, tự các ngài hãy kể câu chuyện đi vậy, các bác,” Dennet nói, tỏ ra hờn dỗi trước những lời mâu thuẫn lặp đi lặp lại này; và phải mất một lúc khó khăn mới thuyết phục được lão nông dân, theo lời thỉnh cầu của đồng bọn và viên Minh sư, tiếp tục câu chuyện của mình.—“Hai vị tu sĩ ‘tỉnh táo’ đó,” cuối cùng lão nói, “vì vị tôn kính này cứ khăng khăng bắt họ phải như vậy, đã tiếp tục uống bia ngon, và rượu, và đủ thứ trong phần lớn thời gian của một ngày hè, thì họ bị đánh thức bởi một tiếng rên rỉ trầm đục, và tiếng xiềng xích va vào nhau, và hình bóng của vị Athelstane đã khuất tiến vào phòng, cất tiếng nói: ‘Hỡi những kẻ chăn cừu độc ác!—’”

“Điều đó là giả dối,” vị Tu sĩ chen ngang, “lão chưa bao giờ thốt ra một lời.”

“Ồ ho! Thầy tu Tuck,” viên Minh sư nói, kéo hắn ra xa khỏi đám nông dân; “ta tìm được một mối thú vị mới rồi đây.”

“Ta bảo ngươi này, Allan-a-Dale,” vị Ẩn sĩ nói, “ta thấy Athelstane xứ Coningsburgh rõ mồn một như mắt phàm từng thấy một người sống. Lão mặc áo tang, và mọi thứ xung quanh lão thoang thoảng mùi của nấm mồ — một thùng rượu sack cũng không thể gột rửa nó khỏi trí nhớ của ta được.”

“Nào!” viên Minh sư đáp; “Ngươi chỉ đang đùa cợt với ta thôi!”

“Đừng bao giờ tin ta nữa,” vị Tu sĩ nói, “nếu ta không nện cho lão một cú bằng gậy chiến đủ sức đánh ngã một con bò mộng, thế mà nó lại xuyên qua cơ thể lão như thể xuyên qua một cột khói!”

“Lạy Thánh Hubert,” viên Minh sư nói, “thật là một câu chuyện kỳ diệu, và rất xứng đáng được đưa vào vần điệu theo giai điệu cổ xưa, ‘Nỗi buồn đến với vị Tu sĩ già’.”

“Cứ cười đi, nếu các ngươi thích,” Tu sĩ Tuck nói; “nhưng nếu các ngươi bắt gặp ta hát về một chủ đề như vậy, nguyện xin con ma hay con quỷ tiếp theo lôi cổ ta đi theo hắn! Không, không—ta ngay lập tức hạ quyết tâm hỗ trợ một việc tốt lành nào đó, chẳng hạn như việc thiêu sống một ả phù thủy, một trận đấu tư pháp, hay những việc phục vụ thần thánh tương tự, và đó là lý do tại sao ta có mặt ở đây.”

Khi họ đang trò chuyện như vậy, tiếng chuông nặng nề của nhà thờ Saint Michael xứ Templestowe, một tòa nhà cổ kính nằm ở một ngôi làng cách xa Phủ Chỉ huy, đã cắt ngang cuộc tranh luận của họ. Từng tiếng kêu u ám lần lượt vang lên bên tai, chỉ chừa lại khoảng trống vừa đủ để mỗi tiếng chuông lịm dần vào tiếng vọng từ xa, trước khi bầu không khí lại bị lấp đầy bởi tiếng chuông sắt lặp lại. Những âm thanh này, tín hiệu của buổi lễ sắp diễn ra, đã làm tê tái bằng sự kinh hãi trái tim của đám đông tụ tập, những người lúc bấy giờ đang quay mắt về phía Phủ Chỉ huy, mong chờ sự xuất hiện của Đại Thượng hiến, vị hiệp sĩ đại diện, và tội phạm.

Cuối cùng, cầu kéo hạ xuống, các cổng mở ra, và một hiệp sĩ mang lá cờ lớn của Dòng, xuấtזiện từ lâu đài, đi trước là sáu kèn lệnh, theo sau là các Hiệp sĩ Chỉ huy, đi từng đôi một, Đại Thượng hiến đi cuối cùng, cưỡi trên một con ngựa oai vệ có bộ cương giáp đơn giản nhất. Đi phía sau ông là Brian de Bois-Guilbert, mang áo giáp sáng loáng từ đầu đến chân, nhưng không có giáo, khiên và kiếm, những thứ được mang bởi hai người hầu của hắn đi phía sau. Gương mặt hắn, dẫu bị che khuất một phần bởi một chùm lông dài rủ xuống từ mũ trụ, mang một biểu cảm mạnh mẽ và lẫn lộn của sự cuồng nộ, trong đó niềm kiêu hãnh dường như đang đấu tranh với sự do dự. Trông hắn tái nhợt như xác chết, như thể hắn đã không ngủ trong vài đêm, nhưng vẫn kìm cương con chiến mã đang chồm lên với sự dễ dàng và duyên dáng quen thuộc vốn có của một tay gậy cừ khôi nhất trong Dòng Đền. Vẻ bề ngoài tổng thể của hắn thật oai phong và lẫm liệt; nhưng khi nhìn hắn chăm chú, người ta đọc được ở những nét mặt đen tối ấy thứ khiến họ sẵn sàng dời mắt đi.

Hai bên là Conrade of Mont-Fitchet và Albert de Malvoisin, những kẻ đóng vai trò là cha đỡ đầu cho vị hiệp sĩ đại diện. Họ khoác những chiếc áo choàng hòa bình, bộ trang phục màu trắng của Dòng. Phía sau họ là các Thành viên khác của Dòng Đền, với một đoàn tùy tùng dài gồm những người hầu và thiếu niên mặc đồ đen, những kẻ đang khao khát một ngày nào đó được trở thành Hiệp sĩ của Dòng. Sau những tân binh này là một đội lính canh đi bộ, cùng mặc một thứ đồng phục màu tang tóc đó, giữa những ngọn giáo của họ có thể thấp thoáng bóng dáng tái nhợt của người bị buộc tội, di chuyển với những bước đi chậm rãi nhưng không hề nao núng hướng về nơi định mệnh của nàng. Nàng đã bị tước bỏ mọi trang sức, kẻo phảng phất đâu đó trong số chúng có những bùa chú mà người ta cho là Sa-tanks ban cho các nạn nhân của hắn, nhằm tước đi sức mạnh thú tội ngay cả khi đang chịu cực hình. Một chiếc áo thô màu trắng, theo kiểu dáng đơn giản nhất, đã được thay thế cho những trang phục phương Đông của nàng; thế nhưng, có sự hòa quyện tuyệt vời giữa lòng dũng cảm và sự nhẫn nụ trong ánh nhìn của nàng, đến mức ngay cả trong bộ trang phục này, và không có vật trang trí nào khác ngoài mái tóc đen dài, mọi ánh mắt nhìn nàng đều phải rơi lệ, và kẻ cuồng tín cứng rắn nhất cũng phải tiếc nuối cho số phận đã biến một sinh vật tốt đẹp như vậy thành chiếc bình chứa cơn thịnh nộ, và một kẻ nô lệ bị sai khiến của ác quỷ.

Một đám đông những nhân vật cấp thấp thuộc Phủ Chỉ huy đi theo nạn nhân, tất cả đều di chuyển hết sức trật tự, tay khoanh trước ngực và ánh mắt dán xuống đất.

Đoàn rước chậm rãi này tiến lên ngọn đồi thoai thoải, trên đỉnh là trường đấu, và bước vào pháp trường, đi vòng quanh một vòng từ phải sang trái, và khi họ hoàn thành vòng tròn, liền dừng lại. Sau đó là một khoảnh khắc náo nhiệt thoáng qua, khi Đại Thượng hiến và tất cả những người hầu cận của ông, ngoại trừ vị hiệp sĩ đại diện và các cha đỡ đầu của hắn, xuống ngựa, và những con ngựa này nhanh chóng được đưa ra khỏi trường đấu bởi những người hầu túc trực cho mục đích đó.

Nàng Rebecca bất hạnh được dẫn đến chiếc ghế màu đen đặt gần đống củi. Ngay cái nhìn đầu tiên vào nơi kinh hoàng đang chuẩn bị cho một cái chết vừa làm tâm trí hoảng sợ vừa làm cơ thể đau đớn, người ta thấy nàng rùng mình và nhắm nghiền mắt lại, chắc chắn là đang cầu nguyện thầm bên trong vì môi nàng mọng động dẫu không nghe thấy tiếng nói nào. Trong khoảng thời gian một phút, nàng mở mắt ra, nhìn chằm chằm vào đống củi như để làm quen tâm trí với sự vật, rồi chậm rãi và tự nhiên quay đầu đi.

Trong khi đó, Đại Thượng hiến đã an vị trên ghế của mình; và khi các hiệp sĩ của dòng được bố trí xung quanh và phía sau ông, mỗi người ở đúng vị thế của mình, một hồi kèn vang dội và kéo dài thông báo rằng Tòa án đã tề tựu để phán xét. Malvoisin, lúc này đóng vai trò cha đỡ đầu của vị hiệp sĩ đại diện, bước lên trước, và đặt chiếc găng tay của thiếu nữ Do Thái, vốn là vật ước định trận chiến, dưới chân Đại Thượng hiến.

“Chúa tể dũng cảm, và Cha tôn kính,” hắn nói, “đây là vị Hiệp sĩ tài ba, Brian de Bois-Guilbert, Hiệp sĩ Chỉ huy của Dòng Đền, kẻ bằng cách chấp nhận lời ước định trận chiến mà thần đây xin đặt dưới chân sự tôn kính của ngài, đã bị ràng buộc phải làm trònn bổn phận trong trận chiến hôm nay, để duy trì rằng thiếu nữ Do Thái này, tên là Rebecca, đã thực sự đáng phải chịu phán quyết được tuyên trong một Chương của Tối Thánh Đòng Đền Zion này, kết án nàng phải chết như một kẻ phù thủy;—đây, thần xin thưa, hắn đứng đây, để thực hiện trận chiến đó, một cách xứng đáng và danh dự, nếu đó là ý muốn cao quý và thánh thiện của ngài.”

“Hắn đã tuyên thệ chưa,” Đại Thượng hiến nói, “rằng tranh chấp của hắn là công chính và danh dự? Hãy mang Cây thánh giá và kinh ‘Te igitur’ ra đây.”

“Thưa ngài, và là cha rất mực tôn kính,” Malvoisin nhanh chóng đáp lời, “huynh đệ của chúng ta hiện diện ở đây đã tuyên thệ về tính chân thực của lời cáo buộc của mình trong tay vị Hiệp sĩ tài ba Conrade de Mont-Fitchet; và nếu không thì hắn không buộc phải tuyên thệ, xét thấy đối thủ của hắn là kẻ ngoại đạo, và không được phép tuyên thệ.”

Lời giải thích này thật thỏa đáng, khiến Albert vô cùng vui mừng; vì gã hiệp sĩ mưu mô này đã lường trước được khó khăn lớn, hoặc đúng hơn là sự bất khả thi, trong việc thuyết phục Brian de Bois-Guilbert thực hiện lời thề đó trước hội đồng, và đã bịa ra cái cớ này để né tránh sự cần thiết phải làm như vậy.

Đại Thượng hiến, sau khi chấp thuận lời biện minh của Albert Malvoisin, liền ra lệnh cho sứ giả bước ra và làm tròn bổn phận của mình. Tiếng kèn sau đó lại vang lên, và một sứ giả bước lên trước, lớn tiếng dõng dạc,—“Oyez, oyez, oyez.—Đây là vị Hiệp sĩ tài ba, Ngài Brian de Bois-Guilbert, sẵn sàng chiến đấu với bất kỳ hiệp sĩ mang dòng máu tự do nào, kẻ sẽ bảo vệ mối tranh chấp được cho phép và phân bổ của thiếu nữ Do Thái Rebecca, để thử thách bằng hiệp sĩ đại diện, liên quan đến sự vắng mặt hợp pháp của chính cơ thể nàng; và đối với vị hiệp sĩ đại diện đó, Đại Thượng hiến tôn kính và dũng cảm hiện diện ở đây cho phép một bãi đấu công bằng, sự phân chia công bằng về hướng nắng và gió, và bất cứ điều gì khác thuộc về một trận chiến công bằng.” Tiếng kèn lại vang lên và có một khoảng lặng chết chóc kéo dài nhiều phút.

“Không có hiệp sĩ đại diện nào xuất hiện cho bên kháng cáo,” Đại Thượng hiến nói. “Hãy đi, hỡi sứ giả, và hỏi nàng xem nàng có mong đợi ai chiến đấu vì mình trong vụ kiện này không.” Sứ giả đi đến chiếc ghế mà Rebecca đang ngồi, và Bois-Guilbert đột ngột quay đầu ngựa về phía đầu kia của trường đấu, bất chấp những lời ra tiếng vào từ cả hai phía của Malvoisin và Mont-Fitchet, đã có mặt bên chiếc ghế của Rebecca ngay khi sứ giả tới nơi.

“Điều này có đúng quy tắc, và theo luật chiến đấu không?” Malvoisin nói, nhìn về phía Đại Thượng hiến.

“Albert de Malvoisin, đúng là như vậy,” Beaumanoir đáp; “vì trong lời kêu cứu lên sự phán xét của Chúa này, chúng ta không được phép cấm các bên có sự giao tiếp với nhau, điều có thể dẫn dắt tốt nhất để đưa sự thật của tranh chấp ra ánh sáng.”

Trong khi đó, sứ giả nói với Rebecca những lời sau:—“Thiếu nữ, Đại Thượng hiến Khả kính và Tôn kính hỏi ngươi, liệu ngươi đã chuẩn bị sẵn sàng với một hiệp sĩ đại diện để chiến đấu ngày hôm nay vì ngươi, hay ngươi tự đầu hàng như một kẻ bị kết án công đáng cho một phán quyết xứng đáng?”

“Hãy thưa với Đại Thượng hiến,” Rebecca đáp, “rằng tôi duy trì sự vô tội của mình, và không đầu hàng như một kẻ bị kết án công đáng, kẻo tôi trở thành kẻ có tội với chính máu của mình. Hãy thưa với ngài ấy, rằng tôi xin kéo dài thời gian theo mức độ mà các thủ tục của ngài cho phép, để xem liệu Chúa, Đấng mà cơ hội thường đến trong bước đường cùng của con người, có dấy lên cho tôi một đấng cứu độ hay không; và khi khoảng thời gian cùng cực đó trôi qua, nguyện xin thánh ý Ngài được nên!” Sứ giả lui về để mang câu trả lời này đến cho Đại Thượng hiến.

“Chúa cấm,” Lucas Beaumanoir nói, “rằng người Do Thái hay Ngoại giáo lại buộc tội chúng ta bất công!—Cho đến khi những cái bóng ngả từ phía tây sang phía đông, chúng ta sẽ chờ xem liệu có hiệp sĩ đại diện nào xuất hiện vì người phụ nữ bất hạnh này hay không. Khi ban ngày đã trôi qua chừng ấy, hãy để nàng chuẩn bị cho cái chết.”

Sứ giả truyền đạt những lời của Đại Thượng hiến cho Rebecca, nàng cúi đầu vâng lệnh, khoanh tay trước ngực, và ngước nhìn lên thiên đường, dường như đang mong đợi sự trợ giúp từ trên cao mà nàng khó có thể hy vọng ở con người. Trong khoảng thời gian tĩnh lặng đáng sợ đó, giọng nói của Bois-Guilbert vang lên bên tai nàng — đó chỉ là một tiếng thì thầm, thế nhưng nó khiến nàng giật mình hơn cả tiếng gọi của sứ giả.

“Rebecca,” vị Hiệp sĩ Đền thánh nói, “ngươi có nghe ta không?”

“Ta không có mối liên quan nào với ngươi, hỡi kẻ tàn nhẫn, nhẫn tâm,” thiếu nữ bất hạnh nói.

“Ừ, nhưng ngươi có hiểu lời ta không?” vị Hiệp sĩ Đền thánh nói; “vì âm thanh giọng nói của chính ta nghe thật đáng sợ trong tai ta. Ta hầu như không biết chúng ta đang đứng trên nền đất nào, hay vì mục đích gì mà họ mang chúng ta đến đây.—Khoảng không gian có rào chắn này—chiếc ghế đó—những đống củi đó—ta biết mục đích của chúng, và tuy nhiên đối với ta nó giống như một điều gì đó phi thực tế — bức tranh đáng sợ của một ảo ảnh, làm kinh hãi các giác quan của ta bằng những ảo tưởng gớm ghiếc, nhưng không thuyết phục được lý trí của ta.”

“Tâm trí và các giác quan của tôi vẫn giữ đúng nhịp điệu,” Rebecca đáp, “và đồng thời nói cho tôi biết rằng những đống củi này được định sẵn để thiêu rụi thể xác trần tục của tôi, và mở ra một lối đi đau đớn nhưng ngắn ngủi để đến một thế giới tốt đẹp hơn.”

“Những giấc mơ, Rebecca,—những giấc mơ,” vị Hiệp sĩ Đền thánh đáp; “những ảo ảnh vô nghĩa, bị bác bỏ bởi sự khôn ngoan của chính những người Sadducee khôn ngoan hơn của các ngươi. Hãy nghe ta, Rebecca,” hắn tiếp tục với vẻ hào hứng; “ngươi có cơ hội tốt hơn để có được sự sống và tự do so với những kẻ vô lại và lão già lú lẫn đằng kia. Hãy trèo lên phía sau ta trên con ngựa của ta — trên con Zamor, con tuấn mã hào hiệp chưa bao giờ làm thất chủ nhân của nó. Ta đã chiến thắng nó trong một trận chiến tay đôi từ Sultan xứ Trebizond — hãy trèo lên, ta bảo ngươi, phía sau ta — chỉ trong một giờ ngắn ngủi, sự truy đuổi và dò la sẽ bị bỏ lại xa tít tắp — một thế giới mới của sự ươm hoa mở ra cho ngươi — đối với ta là một sự nghiệp danh vọng mới. Hãy để họ tuyên bố phán quyết mà ta khinh miệt, và xóa tên của Bois-Guilbert khỏi danh sách những tên nô lệ tu viện của họ! Ta sẽ gột rửa bằng máu bất cứ vết nhơ nào mà họ dám ném lên gia huy của ta.”

“Kẻ cám dỗ,” Rebecca nói, “héo đi!—Ngay trong bước đường cùng này, ngươi không thể lay chuyển ta dù chỉ một sợi tóc khỏi nơi an nghỉ của ta — bị bao vây bởi kẻ thù như thế này, ta coi ngươi là kẻ thù tồi tệ nhất và chí mạng nhất của ta — tránh xa ngươi ra, nhân danh Chúa!”

Albert Malvoisin, cảm thấy lo lắng và sốt ruột vì độ dài của cuộc trò chuyện giữa họ, lúc này tiến lên để ngắt lời.

“Thiếu nữ đã thừa nhận tội lỗi của mình chưa?” hắn hỏi Bois-Guilbert; “hay nàng vẫn kiên quyết phủ nhận?”

“Nàng thực sự rất kiên quyết,” Bois-Guilbert nói.

“Thế thì,” Malvoisin nói, “huynh đệ cao quý, huynh phải trở lại vị trí của mình để chờ đợi kết quả — Những chiếc bóng đang thay đổi trên vòng tròn của mặt đồng hồ — Nào, dũng tướng Bois-Guilbert — nào, ngươi là hy vọng của Dòng Đền thánh chúng ta, và chẳng bao lâu nữa sẽ là người đứng đầu của nó.”

Khi hắn nói bằng giọng điệu xoa dịu này, hắn đặt tay lên dây cương của hiệp sĩ, như thể muốn dẫn hắn trở lại vị trí của mình.

“Tên phản bội giả dối! Ngươi có ý gì khi đặt tay lên dây cương của ta?” Ngài Brian tức giận nói. Và hất vãng cái bấu víu của kẻ đồng hành, hắn phi ngựa quay trở lại phần trên của trường đấu.

“Hắn vẫn còn khí phách,” Malvoisin nói thầm với Mont-Fitchet, “giá mà nó được định hướng đúng đắn — nhưng, giống như ngọn lửa Hy Lạp, nó thiêu rụi bất cứ thứ gì đến gần nó.”

Các Thẩm phán lúc này đã ở trong trường đấu được hai tiếng đồng hồ, vô vọng chờ đợi sự xuất hiện của một hiệp sĩ đại diện.

“Và lý do hoàn toàn chính đáng,” Tu sĩ Tuck nói, “xét thấy nàng là một người Do Thái — và tuy nhiên, lạy Dòng tu của ta, thật cay đắng khi một sinh vật còn quá trẻ và xinh đẹp lại phải diệt vong mà không có lấy một đòn đánh nào được tung ra vì nàng! Dù nàng có là phù thủy mười lần đi chăng nữa, miễn là nàng chỉ là một chút xíu Cơ Đốc giáo, cây gậy chiến của ta đã gióng lên hồi chuông chính ngọ trên chiếc mũ sắt của tên Hiệp sĩ Đền thánh hung dữ kia, trước khi hắn tẩu thoát được vụ việc này như thế này.”

Tuy nhiên, niềm tin chung là không ai có thể hoặc sẽ xuất hiện vì một người phụ nữ Do Thái bị buộc tội phù thủy; và các hiệp sĩ, bị kích động bởi Malvoisin, thì thầm với nhau rằng đã đến lúc tuyên bố vật định chiến của Rebecca bị tịch thu. Ngay khoảng khắc này, một hiệp sĩ đang thúc ngựa phi nước đại xuất hiện trên đồng bằng tiến về phía trường đấu. Hàng trăm giọng nói đồng thanh kêu lên, “Một hiệp sĩ đại diện! một hiệp sĩ đại diện!” Và bất chấp những thành kiến và định kiến của đám đông, họ hò reo đồng loạt khi hiệp sĩ phi ngựa vào trường đấu. Tuy nhiên, cái nhìn thứ hai lại dập tắt hy vọng mà sự xuất hiện đúng lúc của hắn vừa nhen nhóm. Con ngựa của hắn, bị thúc ép với tốc độ tối đa qua nhiều dặm đường, dường như lảo đảo vì mệt mỏi, và người kỵ sĩ, dù có gan dạ đến đâu khi xuất hiện trong trường đấu, hoặc vì sự yếu đuối, kiệt sức, hoặc cả hai, dường như hầu như không đủ sức tự trụ vững trên yên ngựa.

Trước tiếng gọi của sứ giả, kẻ đòi hỏi cấp bậc, tên tuổi và mục đích của hắn, vị hiệp sĩ lạ mặt đáp lại một cách sẵn sàng và dũng cảm, “Ta là một hiệp sĩ tài ba và cao quý, đến đây để duy trì bằng giáo và kiếm mối tranh chấp chính đáng và hợp pháp của thiếu nữ này, Rebecca, con gái của Isaac xứ York; để bảo vệ phán quyết được tuyên chống lại nàng là sai lầm và dối trá, và để thách thức Ngài Brian de Bois-Guilbert, như một kẻ phản bội, kẻ sát nhân và kẻ nói dối; như ta sẽ chứng minh trên chiến trường này bằng thân xác của mình chống lại thân xác hắn, với sự giúp đỡ của Chúa, của Đức Mẹ, và của Đức Ông Thánh George, vị hiệp sĩ tài ba.”

“Người lạ mặt trước tiên phải chứng minh,” Malvoisin nói, “rằng hắn là một hiệp sĩ tài ba, và có dòng dõi cao quý. Dòng Đền không cử các hiệp sĩ đại diện của mình chống lại những kẻ vô danh.”

“Tên của ta,” vị Hiệp sĩ vừa nói vừa nâng mũ sắt lên, “nổi tiếng hơn, dòng dõi của ta thuần khiết hơn, hỡi Malvoisin, so với chính ngươi. Ta là Wilfred xứ Ivanhoe.”

“Ta sẽ không chiến đấu với ngươi lúc này,” vị Hiệp sĩ Đền thánh nói với giọng điệu thay đổi và trống rỗng. “Hãy chữa lành các vết thương của ngươi, sắm cho mình một con ngựa tốt hơn, và có lẽ ta sẽ thấy việc trừng trị cái thói ngạo mạn bồng bột này ra khỏi người ngươi là đáng giá.”

“Ha! Hỡi tên Hiệp sĩ Đền thánh kiêu ngạo,” Ivanhoe nói, “ngươi đã quên rằng hai lần ngươi đã ngã gục trước ngọn giáo này rồi sao? Hãy nhớ đến trường đấu tại Acre — hãy nhớ đến Đại hội võ nghệ tại Ashby — hãy nhớ đến lời khoe khoang kiêu ngạo của ngươi tại các sảnh đường của Rotherwood, và vật định chiến là chuỗi hạt vàng của ngươi chống lại thánh tích của ta, rằng ngươi sẽ chiến đấu với Wilfred xứ Ivanhoe, và giành lại danh dự mà ngươi đã mất! Bằng chiếc thánh tích đó và thánh tích thiêng liêng mà nó chứa đựng, ta sẽ tuyên bố ngươi, hỡi Hiệp sĩ Đền thánh, là một kẻ hèn nhát ở mọi triều đình ở Châu Âu — ở mọi Phủ Chỉ huy thuộc Dòng của ngươi — trừ khi ngươi chịu chiến đấu mà không chậm trễ thêm nữa.”

Bois-Guilbert quay nét mặt đầy do dự nhìn Rebecca, rồi thốt lên, nhìn chằm chằm đầy hung dữ vào Ivanhoe, “Con chó của giống người Saxon! Hãy cầm lấy ngọn giáo của ngươi, và chuẩn bị cho cái chết mà ngươi tự chuốc lấy cho chính mình!”

“Đại Thượng hiến có cho phép ta tham gia trận chiến không?” Ivanhoe nói.

“Ta không thể từ chối những gì ngươi đã thách thức,” Đại Thượng hiến nói, “miễn là thiếu nữ chấp nhận ngươi làm hiệp sĩ đại diện cho nàng. Tuy nhiên, ta ước gì ngươi ở trong tình trạng tốt hơn để chiến đấu. Ngươi vẫn luôn là kẻ thù của Dòng chúng ta, thế nhưng ta vẫn muốn ngươi được đối đầu một cách danh dự.”

“Thế này — thế này như ta đang ở đây, chứ không khác được,” Ivanhoe nói; “đó là phán quyết của Chúa — ta phó thác bản thân vào sự bảo bọc của Ngài.—Rebecca,” chàng nói, phi ngựa đến chiếc ghế tử thần, “ngươi có chấp nhận ta làm hiệp sĩ đại diện cho ngươi không?”

“Tôi có,” nàng nói — “Tôi có,” thổn thức bởi một cảm xúc mà nỗi sợ cái chết không thể tạo ra được, “Tôi chấp nhận anh làm hiệp sĩ đại diện mà Thiên Đường đã phái đến cho tôi. Tuy nhiên, không — không — các vết thương của anh chưa lành — Đừng đối đầu với con người kiêu ngạo đó — tại sao anh cũng phải diệt vong chứ?”

Nhưng Ivanhoe đã ở vị trí của mình, và đã đóng kính tấm che mặt, đồng thời cầm sẵn ngọn giáo. Bois-Guilbert cũng làm như vậy; và người hầu của hắn nhận xét, khi hắn cài tấm che mặt lại, rằng khuôn mặt hắn, mặc dù có đủ loại cảm xúc xáo trộn, vẫn tiếp tục tái nhợt như tro tàn suốt cả buổi sáng, lúc này bỗng trở nên đỏ bừng lên một cách đột ngột.

Sứ giả lúc bấy giờ, thấy mỗi vị hiệp sĩ đại diện đã vào đúng vị trí, liền cất cao giọng, lặp lại ba lần —“Faites vos devoirs, preux chevaliers!” Sau tiếng hô thứ ba, hắn lui sang một bên trường đấu, và lại tuyên bố rằng không ai, dưới sự đe dọa bị tử hình ngay lập tức, dám bằng lời nói, tiếng kêu, hay hành động, can thiệp hoặc làm rối loạn bãi đấu chiến công bằng này. Đại Thượng hiến, người đang cầm trong tay vật định chiến của trận đấu là chiếc găng tay của Rebecca, lúc này ném nó vào trường đấu, và phát ra những từ ngữ tín hiệu tử thần, “Laissez aller”.

Tiếng kèn vang lên, và các hiệp sĩ lao vào nhau với toàn lực. Con ngựa mệt mỏi của Ivanhoe, và kỵ sĩ kiệt sức không kém của nó, đã ngã gục, đúng như tất cả mọi người dự đoán, trước ngọn giáo ngắm chuẩn xác và con tuấn mã sung mãn của vị Hiệp sĩ Đền thánh. Kết cục này của trận chiến tất cả mọi người đều đã lường trước; nhưng mặc dù ngọn giáo của Ivanhoe chỉ tương đối chạm vào chiếc khiên của Bois-Guilbert, vị hiệp sĩ đại diện đó, trước sự ngạc nhiên của tất cả những ai chứng kiến, đã lảo đảo trên yên ngựa, mất đà bàn đạp, và ngã nhào xuống trường đấu.

Ivanhoe, tự thoát khỏi con ngựa đã ngã của mình, nhanh chóng đứng dậy trên đôi chân, vội vã xoay chuyển tình thế bằng thanh kiếm của mình; nhưng đối thủ của hắn không đứng dậy. Wilfred, đặt chân lên ngực hắn, và mũi kiếm kề vào cổ họng, ra lệnh cho hắn đầu hàng, hoặc chết tại chỗ. Bois-Guilbert không đưa ra câu trả lời nào.

“Đừng giết hắn, thưa Hiệp sĩ,” Đại Thượng hiến hét lên, “khi chưa được xưng tội và xá tội — đừng tước đoạt cả thể xác lẫn linh hồn! Chúng ta thừa nhận hắn đã bị đánh bại.”

Ông bước xuống trường đấu, và ra lệnh cho họ cởi mũ giáp của vị hiệp sĩ đại diện đã bị khuất phục. Đôi mắt hắn khép hờ — vết đỏ sậm vẫn còn vương trên trán hắn. Khi họ nhìn hắn trong sự kinh ngạc, đôi mắt mở ra — nhưng chúng đã đờ đẫn và mờ đục. Vết đỏ phai dần trên trán hắn, nhường chỗ cho sắc thái tái nhợt của cái chết. Không hề trúng mũi giáo của kẻ thù, hắn đã chết như một nạn nhân trước sự bạo liệt của chính những cảm xúc đang giằng xé trong lòng.

“Đây thực sự là phán quyết của Chúa,” Đại Thượng hiến nói, ngước mắt lên trên — “‘Fiat voluntas tua!’”