“Hỡi các anh hùng, hãy tiến lên!” Átrides cất tiếng kêu vang,
“Hãy bước ra khỏi đám đông vây quanh, nổi bật giữa hàng,
Hỡi những ai bằng tài nghệ hay sức mạnh của trượng phu,
Có thể tranh tài vượt qua đối thủ để xứng danh phù.”
Con bò cái này, đáng giá hai mươi con bò đực, được ban trao,
Cho kẻ nào bắn mũi tên có cánh đi được xa nào.
ILIAD
Cái tên Ivanhoe vừa được xướng lên liền lan truyền từ miệng người này sang miệng người khác, với tất cả sự nhanh chóng mà lòng háo hức có thể truyền đi và sự tò mò có thể tiếp nhận. Chẳng bao lâu sau, nó đã đến tai vòng vây của Hoàng tử, kẻ có vầng trán tối sầm lại khi nghe tin tức ấy. Tuy nhiên, đưa mắt nhìn xung quanh với vẻ khinh miệt, ngài nói: “Thưa các Lãnh chúa, và đặc biệt là ngài Viện phụ, các ngài nghĩ thế nào về học thuyết mà các bậc uyên bác kể cho chúng ta nghe về sự hút nhau và kình chống nhau vốn có trong tự nhiên? Ta ngỡ rằng mình đã cảm nhận được sự hiện diện của kẻ ăn kẻ ở bên anh ta, ngay cả khi ta ít ngờ nhất rằng bộ giáp kia đang che chở cho ai.”
“Front-de-Bœuf phải chuẩn bị trả lại thái ấp Ivanhoe của hắn,” De Bracy nói; y đã hoàn thành xuất sắc phần việc của mình trong giải đấu, liền đặt khiên và mũ giáp sang một bên, rồi hòa mình trở lại vào đoàn tùy tùng của Hoàng tử.
“Phải,” Waldemar Fitzurse đáp lời, “tên hào hiệp này có khả năng đòi lại lâu đài và điền trang mà Richard đã giao cho hắn, và mà sự hào phóng của Điện hạ từ đó đã trao cho Front-de-Bœuf.”
“Front-de-Bœuf,” John đáp, “là một kẻ sẵn sàng nuốt chửng ba điền trang như Ivanhoe còn hơn là nhả ra một cái. Về phần những chuyện khác, thưa các ngài, ta hy vọng không ai ở đây phủ nhận quyền của ta trong việc ban phát các thái ấp của vương quyền cho những bầy tôi trung thành đang ở quanh ta, những kẻ sẵn sàng làm nghĩa vụ quân sự thông thường, thay cho những kẻ đã lang thang sang các xứ sở ngoại bang và chẳng thể dâng lễ thần phục cũng như làm nghĩa vụ khi được gọi đến.”
Cử tọa quá mức quan tâm đến vấn đề này nên không thể không tuyên bố rằng quyền hạn mặc nhiên của Hoàng tử là hoàn toàn không thể nghi ngờ. “Một vị Hoàng tử hào phóng!—một Lãnh chúa vô cùng cao quý, kẻ đã gánh lấy sứ mệnh ban thưởng cho những bầy tôi trung thành của mình!”
Đó là những lời thốt ra từ đoàn tùy tùng, tất cả đều đang mong chờ những bổng lộc tương tự lấy từ tài sản của những kẻ đi theo và sủng thần của Vua Richard, nếu quả thật họ chưa nhận được những thứ đó. Viện phụ Aymer cũng đồng tình với quan điểm chung, tuy nhiên ông lưu ý rằng: “Quả thực Jerusalem thánh thiện không thể gọi là một xứ sở ngoại bang được. Người là ‘communis mater’—người mẹ của tất cả các tín đồ Ki-tô giáo. Nhưng ông không thấy,” ông tuyên bố, “rằng Hiệp sĩ Ivanhoe có thể viện dẫn bất kỳ lợi thế nào từ điều kiện này, vì ông” (Viện phụ) “được bảo đảm rằng các chiến binh thập tự chinh dưới quyền Richard chưa bao giờ tiến xa hơn Askalon, nơi mà ai cũng biết, là một thị trấn của người Phi-li-tinh, và chẳng được hưởng chút đặc quyền nào của Thành phố Thánh.”
Waldemar, kẻ mà sự tò mò đã dẫn dắt đến nơi Ivanhoe ngã xuống đất, lúc này đã quay trở lại. “Tên hào hiệp đó,” hắn nói, “có lẽ sẽ gây cho Điện hạ ít phiền toái thôi, và để cho Front-de-Bœuf yên tâm chiếm giữ những gì hắn đã đoạt được—hắn bị thương nặng lắm.”
“Dù chuyện gì xảy ra với hắn đi nữa,” Hoàng tử John nói, “hắn vẫn là kẻ chiến thắng trong ngày; và dù hắn có là kẻ thù của ta gấp mười lần đi nữa, hoặc là người bạn tận tụy của anh trai ta, mà có lẽ cũng thế thôi, thì những vết thương của hắn vẫn phải được chăm sóc—ngự y của chính chúng ta sẽ chữa trị cho hắn.”
Một nụ cười lạnh lùng thoáng hiện trên môi Hoàng tử khi ngài nói. Waldemar Fitzurse vội vã đáp rằng Ivanhoe đã được đưa khỏi võ đài và đang nằm trong sự chăm sóc của những người bạn của hắn.
“Tôi có phần đau lòng,” hắn nói, “khi thấy nỗi buồn của Nữ hoàng Tình yêu và Sắc đẹp, người mà vương quyền một ngày đã bị sự kiện này biến thành tang tóc. Tôi không phải là kẻ dễ bị lay động bởi tiếng khóc than của một người phụ nữ vì người tình của nàng, nhưng chính Quý bà Rowena ấy đã kìm nén nỗi đau với phong thái uy nghi đến mức chỉ có thể nhận ra qua hai bàn tay đan vào nhau và ánh mắt không giọt lệ, cứ trân trân nhìn vào thân hình bất động trước mặt.”
“Quý bà Rowena này là ai,” Hoàng tử John nói, “người mà chúng ta đã nghe nhắc đến rất nhiều?”
“Một nữ thừa kế người Saxon sở hữu khối tài sản lớn,” Viện phụ Aymer đáp; “một đóa hồng kiều diễm và một viên ngọc quý giá; đẹp nhất trong muôn người, một bó mộc dược và một chùm long não.”
“Chúng ta sẽ làm dịu đi nỗi buồn của nàng,” Hoàng tử John nói, “và cải thiện dòng máu của nàng bằng cách gả nàng cho một người Norman. Nàng có vẻ chưa đủ tuổi vị thành niên, và do đó phải chịu sự định đoạt hôn nhân theo ý muốn hoàng gia của chúng ta.—Ngươi nói sao, De Bracy? Ngươi nghĩ thế nào về việc giành lấy những vùng đất và bổng lộc tươi tốt bằng cách kết hôn với một người Saxon, theo phong cách của những kẻ đi theo vị Trịnh phục vương?”
“Nếu những vùng đất đó vừa lòng tôi, thưa điện hạ,” De Bracy đáp, “thì sẽ khó mà làm tôi khó chịu với một người vợ; và tôi sẽ thấy mình mang ơn sâu sắc đối với điện hạ vì một việc thiện lành, điều sẽ thực hiện mọi lời hứa đã đưa ra nhằm ưu ái người hầu kiêm chư hầu của ngài.”
“Chúng ta sẽ không quên điều đó,” Hoàng tử John nói; “và để chúng ta có thể lập tức bắt tay vào việc, hãy ra lệnh cho quan quản gia của chúng ta ngay lập tức triệu tập Quý bà Rowena cùng đoàn tùy tùng của nàng—nghĩa là, kẻ thô lỗ là người giám hộ của nàng, và con bò mộng người Saxon mà Hiệp sĩ Đen đã đánh gục trong giải đấu, đến dự bữa tiệc tối nay.—De Bigot,” ngài nói thêm với quan quản gia của mình, “ngươi hãy soạn thảo lần triệu tập thứ hai này thật nhã nhặn, sao cho làm thỏa mãn lòng tự trọng của những kẻ Saxon này, và khiến chúng không thể từ chối thêm lần nữa; mặc dù, nhân danh hài cốt của Becket, sự nhã nhặn đối với chúng chẳng khác nào đem ngọc trai ném cho lợn.”
Hoàng tử John đã nói đến đây và chuẩn bị ra hiệu rút lui khỏi võ đài, thì một mảnh giấy nhỏ được trao vào tay ngài.
“Từ đâu tới?” Hoàng tử John nói, nhìn kẻ đã mang nó đến.
“Từ phương xa, thưa điện hạ, nhưng từ đâu thì thần không rõ,” người hầu của ngài đáp. “Một người Pháp đã mang nó đến đây, hắn nói rằng đã phi ngựa suốt ngày đêm để trao nó tận tay điện hạ.”
Hoàng tử chăm chú nhìn phần ngoài bì thư, rồi đến con dấu được dán để giữ chặt dải lụa mềm buộc quanh bức thư, trên đó in hình ba đóa hoa huệ. John liền mở bức thư ra với vẻ bồn chồn rõ rệt, và sự bồn chồn ấy càng tăng lên trông thấy khi ngài đọc xong nội dung, được diễn đạt bằng những lời này:
“Hãy cẩn thận lấy mình vì Ác ma đã xổng chuồng!”
Hoàng tử tái mét như người chết, thoạt nhìn xuống mặt đất, rồi ngước lên trời, giống như một kẻ vừa nhận được tin bản án tử hình đã giáng xuống đầu mình. Hoàn hồn sau cú sốc ban đầu, ngài kéo riêng Waldemar Fitzurse và De Bracy ra một góc, lần lượt đặt mảnh giấy vào tay họ. “Nó có nghĩa là,” ngài nói thêm bằng giọng run rẩy, “anh trai Richard của ta đã giành lại được sự tự do.”
“Đây có thể là một báo động giả, hoặc một bức thư giả mạo,” De Bracy nói.
“Đó chính là bút tích và con dấu của nước Pháp,” Hoàng tử John đáp.
“Vậy thì đã đến lúc,” Fitzurse nói, “tụ tập lực lượng của chúng ta lại, hoặc ở York, hay một nơi trung tâm nào khác. Chậm đi vài ngày nữa, thì mọi chuyện sẽ thực sự quá muộn. Điện hạ phải chấm dứt ngay trò hề này đi.”
“Những người làm ruộng và dân thường,” De Bracy nói, “không được phép giải tán trong sự bất mãn vì thiếu đi phần của họ trong các trò chơi.”
“Buổi ngày,” Waldemar nói, “vẫn chưa trôi qua quá lâu—hãy để các cung thủ bắn vài lượt vào bia và trao giải thưởng. Điều này sẽ hoàn toàn thực hiện được những lời hứa của Hoàng tử, chừng nào mà đám nông nô người Saxon này còn liên quan.”
“Ta cảm ơn ngươi, Waldemar,” Hoàng tử nói; “ngươi cũng nhắc ta nhớ rằng ta còn một món nợ phải trả cho tên nông dân xấc láo ngày hôm qua đã lăng mạ thân thể chúng ta. Bữa tiệc của chúng ta cũng sẽ diễn ra vào tối nay như đã dự định. Dù đây có là giờ phút nắm giữ quyền lực cuối cùng của ta, thì đó cũng phải là giờ phút dành riêng cho sự trả thù và hoan lạc—hãy để những mối bận tâm mới đến cùng ngày mới của ngày mai.”
Tiếng kèn vang lên chẳng mấy chốc đã gọi lại những khán giả vốn đã bắt đầu rời khỏi bãi đất; và lời thông báo được hô lên rằng Hoàng tử John, vì đột ngột bị bận rộn bởi những nhiệm vụ công trọng đại và cấp bách, buộc phải đình chỉ các cuộc vui của lễ hội ngày mai: Mặc dù vậy, vì không nỡ để rất nhiều người làm ruộng giỏi giang ra về mà không được thử tài nghệ, ngài lấy làm ưng thuận chỉ định họ, trước khi rời khỏi bãi đất, hãy tiến hành ngay cuộc thi bắn cung dự định diễn ra vào ngày mai. Cho cung thủ xuất sắc nhất, một giải thưởng sẽ được trao tặng, đó là một chiếc tù và bằng đồng thau nạm bạc, cùng một dải băng lụa được trang trí lộng lẫy với một huy hiệu hình Thánh Hubert, vị thánh bảo trợ của các môn thể thao trong rừng.
Hơn ba mươi người làm ruộng ban đầu đã tự nguyện bước lên làm thí sinh tranh tài, trong đó có vài người là kiểm lâm và người giữ rừng hoàng gia ở Needwood và Charnwood. Tuy nhiên, khi các cung thủ hiểu được rằng họ sẽ phải đọ sức với ai, hơn hai mươi người đã tự rút lui khỏi cuộc thi, không muốn chuốc lấy sự nhục nhã của một thất bại gần như chắc chắn. Bởi vì vào thời những ngày đó, tài nghệ của mỗi thiện xạ nổi tiếng được biết đến rộng rãi trong bán kính nhiều dặm quanh vùng, cũng quen thuộc như phẩm chất của một con ngựa đua được huấn luyện ở Newmarket đối với những ai thường lui tới trường đua nổi tiếng ấy.
Danh sách các thí sinh tranh tài danh vọng chốn rừng xanh sau khi rút gọn vẫn còn lại tám người. Hoàng tử John bước xuống từ ngai vàng để quan sát kỹ hơn diện mạo của những người làm ruộng được chọn này, vài người trong số họ mặc sắc phục hoàng gia. Sau khi thỏa mãn trí tò mò qua cuộc khảo sát này, ngài tìm kiếm đối tượng gây phẫn nộ cho mình, và thấy hắn đang đứng ở đúng chỗ cũ, với vẻ mặt bình thản y như ngày hôm trước.
“Này tên kia,” Hoàng tử John nói, “ta đã đoán qua lời ba hoa xấc láo của ngươi rằng ngươi không phải là một người thực sự yêu mến cây cung dài, và ta thấy ngươi không dám mạo hiểm tài nghệ của mình giữa những kẻ vui vẻ đang đứng đằng kia.”
“Thưa ngài xin tha lỗi,” người làm ruộng đáp, “thần còn có một lý do khác để kiêng không bắn, ngoài việc sợ hãi sự thất sủng và ô nhục.”
“Và lý do kia của ngươi là gì?” Hoàng tử John nói, vì một lý do nào đó mà có lẽ chính ngài cũng không thể giải thích nổi, cảm thấy một sự tò mò đau đớn đối với cá nhân này.
“Bởi vì,” người thợ săn rừng đáp, “thần không biết liệu những người làm ruộng này và thần có quen bắn vào cùng những tấm bia hay không; và hơn thế nữa, bởi vì thần không biết Ngài Sủng ái sẽ đón nhận thế nào nếu chiến thắng giải thưởng thứ ba lại thuộc về một kẻ vô tình rơi vào sự bất mãn của ngài.”
Hoàng tử John đỏ mặt khi đặt câu hỏi: “Tên ngươi là gì, hỡi kẻ làm ruộng?”
“Locksley,” người làm ruộng đáp.
“Vậy thì, Locksley,” Hoàng tử John nói, “ngươi sẽ bắn theo lượt của mình, khi những người làm ruộng này đã trưng bày tài nghệ của họ. Nếu ngươi giành được giải thưởng, ta sẽ thưởng thêm cho ngươi hai mươi đồng noble; nhưng nếu ngươi thua cuộc, ngươi sẽ bị lột sạch bộ áo xanh lục dòng Lincoln, và bị quất roi đuổi khỏi võ đài bằng dây cung, vì tội là một kẻ khoác lác ba hoa lắm điều.”
“Và nếu thần từ chối bắn với một độ cá cược như thế thì sao?” người làm ruộng nói.—“Quyền lực của Ngài Sủng ái, được hậu thuẫn bởi rất nhiều binh sĩ, quả thực có thể dễ dàng lột áo và quất roi thần, nhưng không thể ép thần phải giương hay kéo cây cung của mình.”
“Nếu ngươi từ chối lời đề nghị tốt đẹp của ta,” Hoàng tử nói, “Quan án võ đài sẽ cắt đứt dây cung của ngươi, bẻ gãy cung và tên, rồi trục xuất ngươi khỏi chốn này như một kẻ hèn nhát nhút nhát.”
“Đây không phải là một cơ hội công bằng mà ngài đặt ra cho thần, hỡi vị Hoàng tử kiêu ngạo,” người làm ruộng nói, “khi ép thần phải liều mình thi thố với những cung thủ giỏi nhất vùng Leicester và Staffordshire, dưới hình phạt là sự ô nhục nếu họ bắn vượt qua thần. Tuy nhiên, thần sẽ vâng theo ý muốn của ngài.”
“Hãy canh chừng hắn thật kỹ, hỡi các binh sĩ,” Hoàng tử John nói, “tim hắn đang chùn xuống rồi; ta lo rằng hắn sẽ tìm cách trốn tránh cuộc thử thách.—Còn các ngươi, những người anh em, hãy bắn thật dũng mãnh vòng quanh; một con hươu đực và một thùng rượu đang chờ sẵn để tiếp sức cho các ngươi trong chiếc lều đằng kia, khi giải thưởng đã thuộc về người thắng cuộc.”
Một tấm bia được đặt ở đầu trên của lối đi phía nam dẫn vào võ đài. Các cung thủ tranh tài lần lượt chiếm lấy vị trí của mình ở phía dưới lối vào phía nam, khoảng cách giữa vị trí đó và tấm bia đủ để tạo ra một khoảng cách cho cái gọi là phát bắn tầm xa. Các cung thủ, sau khi đã bốc thăm trước để quyết định thứ tự ưu tiên, mỗi người sẽ bắn ba mũi tên liên tiếp. Các trò chơi được quản lý bởi một quan chức cấp thấp, gọi là Quan án các Trò chơi; vì thứ bậc cao quý của các vị quản lý võ đài sẽ bị coi là hạ giá nếu họ hạ mình xuống giám sát các trò chơi của tầng lớp nông dân.
Từng người một, các cung thủ bước lên, phóng ra những mũi tên một cách dũng mãnh đậm chất nhà nông. Trong số hai mươi tư mũi tên được bắn liên tiếp, mười chiếc đã cắm vào tấm bia, và những chiếc khác nằm rải rác rất gần đó, xét đến khoảng cách của tấm bia thì đó được coi là kỹ thuật bắn cung xuất sắc. Trong số mười mũi tên trúng bia, hai mũi nằm trong vòng tròn bên trong được bắn bởi Hubert, một thợ săn trong đội phục vụ của Malvoisin, và do đó được tuyên bố là người chiến thắng.
“Bây giờ, Locksley,” Hoàng tử John nói với người làm ruộng dũng cảm bằng một nụ cười cay đắng, “ngươi có muốn đọ sức với Hubert, hay là ngươi sẽ nhượng lại cung, dải băng lụa và ống tên cho Quan án các trò chơi?”
“Đã không còn cách nào khác,” Locksley nói, “thần đành cam chịu thử vận may; với điều kiện là khi thần đã bắn hai mũi tên vào tấm bia kia của Hubert, hắn sẽ phải buộc phải bắn một mũi vào tấm bia mà thần sẽ đề nghị.”
“Đó là điều công bằng, và ta sẽ không từ chối ngươi,” Hoàng tử John đáp.—“Nếu ngươi đánh bại tên khoác lác này, Hubert, ta sẽ lấp đầy chiếc tù và bằng những đồng xu bạc cho ngươi.”
“Con người chỉ có thể làm hết sức mình,” Hubert đáp; “nhưng ông nội của thần đã giương một cây cung dài cự phách tại trận Hastings, và thần hy vọng sẽ không làm ô danh ký ức của ông.”
Tấm bia cũ giờ đây được dời đi, và một tấm bia mới có cùng kích thước được đặt vào chỗ của nó. Hubert, với tư cách là người chiến thắng trong cuộc thử tài đầu tiên, có quyền được bắn trước, đã ngắm nghía với sự cân nhắc kỹ lưỡng, đo đạc khoảng cách bằng mắt trong một thời gian dài trong khi tay cầm cây cung đã giương, với mũi tên đặt trên dây. Cuối cùng, hắn bước lên một bước, và nâng cây cung lên hết tầm tay trái, cho đến khi phần trung tâm hoặc chỗ cầm nắm gần ngang tầm với khuôn mặt, hắn kéo dây cung sát tai. Mũi tên xé gió bay vút đi, và cắm vào trong vòng tròn bên trong của tấm bia, nhưng không nằm chính xác ở tâm.
“Ngươi đã không tính toán đến sức gió, Hubert,” đối thủ của hắn nói, giương cung lên, “nếu không thì đó đã là một phát bắn tuyệt hơn rồi.”
Nói đoạn, và chẳng hề tỏ ra chút bận tâm nào để dừng lại ngắm nghід, Locksley bước đến vị trí được chỉ định, và bắn mũi tên của mình với vẻ hờ hững cứ như thể hắn thậm chí còn không thèm nhìn vào tấm bia. Hắn cất lời gần như ngay tại khoảnh khắc mũi tên rời khỏi dây cung, thế mà nó lại cắm vào tấm bia cách tâm điểm màu trắng tượng trưng cho tâm điểm đúng hai inch—gần hơn cả mũi tên của Hubert.
“Nhân danh ánh sáng thiên đàng!” Hoàng tử John nói với Hubert, “nếu ngươi để cho tên phản chủ khốn kiếp ấy vượt qua mình, ngươi xứng đáng bị lên giá treo cổ!”
Hubert chỉ có đúng một câu nói quen thuộc cho mọi hoàn cảnh. “Dù điện hạ có treo cổ thần đi nữa,” hắn nói, “con người cũng chỉ có thể làm hết sức mình. Mặc dù vậy, ông nội của thần đã từng giương một cây cung cự phách—”
“Quỷ tha ma bắt ông nội ngươi cùng toàn bộ dòng dõi nhà ngươi!” John ngắt lời, “bắn đi, đồ khốn, và bắn cho hết khả năng của ngươi, nếu không thì mọi chuyện sẽ càng tồi tệ hơn cho ngươi đấy!”
Được khích lệ như vậy, Hubert trở lại vị trí của mình, và không bỏ qua sự cẩn trọng mà hắn đã nhận được từ đối thủ của mình, hắn đã tính toán cần thiết cho một luồng gió rất nhẹ vừa thổi lên, và bắn thành công đến mức mũi tên của hắn cắm ngay vào chính giữa tấm bia.
“Một Hubert! một Hubert!” đám đông hò reo, hào hứng với một người quen thuộc hơn là một kẻ xa lạ. “Trúng hồng tâm!—trúng hồng tâm!—muôn năm Hubert!”
“Ngươi không thể sửa lại phát bắn đó đâu, Locksley,” Hoàng tử nói với một nụ cười ngạo mạn.
“Tuy nhiên, thần sẽ khía rãnh mũi tên của hắn cho mà xem,” Locksley đáp.
Và buông mũi tên đi với chút ít sự cẩn trọng hơn trước, nó cắm thẳng vào mũi tên của đối thủ, chẻ nát nó ra thành từng mảnh nhỏ. Những người đứng xung quanh kinh ngạc đến mức thậm chí không thể thốt lên sự kinh ngạc bằng tiếng la hét quen thuộc thường ngày. “Đây chắc chắn là ác quỷ chứ không phải là con người bằng xương bằng thịt,” những người làm ruộng thì thầm với nhau; “từ trước đến nay chưa từng thấy cách bắn cung nào như thế kể từ khi cây cung đầu tiên được giương ở xứ Britain.”
“Và bây giờ,” Locksley nói, “thần xin phép Ngài Sủng ái được dựng lên một tấm bia theo kiểu được dùng ở vùng Phương Bắc; và chào đón mọi tráng sĩ làm ruộng nào muốn thử tài bắn vào nó để giành lấy một nụ cười từ người thiếu nữ xinh đẹp mà họ yêu quý nhất.”
Hắn liền quay người rời khỏi võ đài. “Xin ngài cho cận vệ đi theo tôi,” hắn nói, “nếu ngài muốn—tôi chỉ đi cắt một nhánh roi từ bụi cây liễu gần đó thôi.”
Hoàng tử John ra hiệu cho vài người hầu đi theo phòng khi hắn trốn thoát; nhưng tiếng hô “Xấu hổ! Xấu hổ!” bùng lên từ đám đông đã khiến ngài thay đổi ý định bất công đó.
Locksley trở lại gần như ngay lập tức với một nhánh liễu dài khoảng sáu bộ, hoàn toàn thẳng, và dày hơn ngón tay cái của một người đàn ông một chút. Hắn bắt đầu tước vỏ nhánh cây này với sự bình thản cao độ, đồng thời nhận xét rằng việc yêu cầu một thợ săn rừng giỏi bắn vào một tấm bia rộng lớn như đã dùng từ trước đến nay là một sự sỉ nhục đối với tài nghệ của anh ta. “Về phần bản thân mình,” hắn nói, “và ở vùng đất nơi hắn lớn lên, người ta thà lấy làm bia bàn tròn của Vua Arthur, nơi có sáu mươi hiệp sĩ vây quanh. Một đứa trẻ bảy tuổi,” hắn nói, “cũng có thể bắn trúng tấm bia đằng kia bằng một mũi tên cụt đầu; nhưng,” hắn nói thêm, bước đi khoan thai đến đầu bên kia của võ đài và cắm thẳng nhánh liễu xuống đất, “kẻ nào bắn trúng cái roi ấy ở khoảng cách năm trăm thước, ta gọi kẻ đó là một cung thủ xứng đáng mang cả cung lẫn ống tên trước mặt một vị vua, dẫu đó có là vị Vua Richard dũng mãnh đi chăng nữa.”
“Ông nội của thần,” Hubert nói, “đã giương một cây cung cự phách tại trận chiến Hastings, và chưa từng bắn vào một tấm bia nào như thế trong đời—và thần cũng vậy. Nếu người làm ruộng này có thể chẻ đôi chiếc roi ấy, thần xin dâng tặng chiếc khiên—hay đúng hơn, thần xin khuất phục trước con ác quỷ đang ẩn trong chiếc áo da của hắn, chứ không phải trước bất kỳ tài năng con người nào; con người chỉ có thể làm hết sức mình, và thần sẽ không bắn ở nơi chắc chắn trượt. Thần thà bắn vào lưỡi dao của vị mục sư nhà ta, hay vào một cọng rơm lúa mì, hay vào một tia nắng, còn hơn là bắn vào một vệt trắng lấp lánh mà thần hầu như không thể nhìn thấy.”
“Tên chó hèn nhát!” Hoàng tử John nói.—“Này Locksley, ngươi hãy bắn đi; nhưng, nếu ngươi bắn trúng một tấm bia như thế, ta sẽ nói ngươi là kẻ đầu tiên từng làm được điều đó. Dù thế nào đi nữa, ngươi cũng không thể vỗ ngực kiêu hãnh trước mặt chúng ta chỉ bằng một màn trình diễn tài nghệ vượt trội đơn thuần.”
“Thần sẽ làm hết sức mình, như Hubert đã nói,” Locksley đáp; “không ai có thể làm hơn được nữa.”
Nói đoạn, hắn lại giương cung, nhưng nhân dịp này đã quan sát vũ khí của mình một cách chăm chú, và thay thế sợi dây cung, thứ mà hắn nghĩ là không còn tròn trịa thực sự nữa, vì đã bị sờn đi một chút qua hai phát bắn trước đó. Sau đó, hắn ngắm nghía với sự cân nhắc đôi chút, và đám đông chờ đợi kết quả trong sự im lặng nghẹt thở. Cung thủ đã minh chứng cho nhận định của họ về tài nghệ của hắn: mũi tên của hắn đã chẻ đôi nhánh liễu mà hắn nhắm vào. Một khúc hoan ca chào mừng vang lên; và thậm chí Hoàng tử John, vì ngưỡng mộ tài nghệ của Locksley, trong giây lát đã gạt bỏ sự ghét bỏ của mình đối với con người hắn. “Hai mươi đồng noble này,” ngài nói, “cùng với chiếc tù và, mà ngươi đã giành được một cách xứng đáng, là của chính ngươi; chúng ta sẽ biến chúng thành năm mươi, nếu ngươi chịu nhận áo phục và phục vụ chúng ta như một cung thủ thuộc đội cận vệ của chúng ta, và ở cận kề bên người chúng ta. Vì chưa từng có một bàn tay nào mạnh mẽ đến thế giương cung, hay một đôi mắt nào tinh tường đến thế điều hướng một mũi tên.”
“Xin ngài hãy tha thứ cho thần, thưa vị Hoàng tử cao quý,” Locksley nói; “nhưng thần đã thề rằng, nếu có lúc nào thần nhận phục vụ, thì đó sẽ là dưới trướng vị hoàng huynh Hoàng gia Richard của ngài. Hai mươi đồng noble này thần xin để lại cho Hubert, người hôm nay đã giương một cây cung dũng mãnh không kém gì ông nội của hắn tại trận Hastings. Giá như sự khiêm tốn của hắn không từ chối cuộc thử thách, thì hắn cũng đã bắn trúng nhánh cây tốt như thần thôi.”
Hubert lắc đầu khi miễn cưỡng nhận món quà từ kẻ xa lạ, và Locksley, vì nôn nóng muốn trốn tránh sự quan sát thêm nữa, đã hòa vào đám đông và không còn ai thấy tung tích đâu nữa.
Cung thủ chiến thắng có lẽ đã không thoát khỏi sự chú ý của John dễ dàng như thế, nếu vị Hoàng tử ấy lúc đó không có những vấn đề bận tâm khác cấp bách và quan trọng hơn đang đè nặng lên tâm trí. Ngài gọi viên thị thần của mình khi ra hiệu rút lui khỏi võ đài, và ra lệnh cho hắn ngay lập tức phi ngựa đến Ashby, tìm cho ra Isaac người Do Thái. “Hãy bảo tên chó má ấy,” ngài nói, “gửi cho ta trước khi mặt trời lặn, hai nghìn vương miện. Hắn biết rõ vật thế chấp; nhưng ngươi có thể đưa chiếc nhẫn này cho hắn làm tín vật. Số tiền còn lại phải được thanh toán tại York trong vòng sáu ngày. Nếu hắn lơ là, ta sẽ lấy cái đầu của tên vô thần phản đạo ấy. Hãy coi chừng đừng để đi lướt qua hắn trên đường; vì tên nô lệ chịu cắt bì ấy đang khoe khoang những món đồ trang sức trộm cắp của hắn giữa chúng ta.”
Nói đoạn, Hoàng tử leo lên ngựa và trở về Ashby, toàn bộ đám đông tan rã và tản mác khi ngài rút lui.
