Đừng bảo nghệ thuật ta là giả dối—mọi kẻ sống đều nhờ lớp vỏ bề ngoài.
Kẻ ăn xin nhờ nó mà van xin, gã cận thần hào nhoáng
Nhờ lớp vỏ ấy mà đoạt lấy đất đai, tước vị, bổng lộc và quyền uy;
Giới tu hành chẳng hề khinh miệt nó, và người lính gan dạ
Cũng dùng nó để bù đắp cho binh nghiệp.—Mọi người đều thừa nhận,
Mọi người đều thực hành; và kẻ nào bằng lòng
Bộc lộ đúng con người thật của mình, kẻ ấy sẽ chẳng được mảy may kính trọng
Nơi cửa Phật, chốn quân doanh, hay chốn triều đình.—Thế thái nhân tình là vậy.
VỞ KỊCH CỔ
Albert Malvoisin, Viện trưởng—hay theo ngôn ngữ của Dòng tu là Bề trên—của tu viện Templestowe, là em trai của Philip Malvoisin, nhân vật đã vài lần được nhắc đến trong câu chuyện này, và cũng như vị nam tước ấy, hắn có mối quan hệ mật thiết với Brian de Bois-Guilbert.
Trong số những kẻ đồi bại và vô lương tâm mà Dòng Đền có quá nhiều thành phần như vậy, Albert xứ Templestowe vẫn nổi lên như một gương mặt đặc trưng; nhưng hắn khác với kẻ táo tợn Bois-Guilbert ở chỗ hắn biết cách khoác tấm vải giả hình lên trên những thói hư tật xấu và lòng tham của mình, đồng thời thể hiện ra bề ngoài cái vẻ cuồng tín mà trong lòng hắn vốn khinh bỉ. Nếu Đại Sư phụ không đến một cách đột ngột đến thế, hẳn ngài sẽ chẳng thấy ở Templestowe điều gì có thể coi là dấu hiệu buông lỏng kỷ cương. Và dẫu bị bất ngờ, và ở một mức độ nào đó, đã bị vạch trần, Albert Malvoisin vẫn lắng nghe những lời quở trách của Bề trên với vẻ cung kính và ăn năn rõ rệt, lại vội vã chấn chỉnh những điều sai phạm mà ngài khiển trách—cuối cùng, hắn đã thành công đến mức mang lại một bầu không khí sùng kính khổ hạnh cho một gia tộc vốn chìm đắm trong trác táng và hoan lạc gần đây, khiến Lucas Beaumanoir bắt đầu có cái nhìn thiện cảm hơn về phẩm hạnh của vị Viện trưởng so với ấn tượng ban đầu khi mới đặt chân đến tu viện.
Nhưng những thiện cảm ấy của Đại Sư phụ đã bị lung lay dữ dội trước tin báo rằng Albert đã dung chứa trong một tu viện tôn nghiêm một nữ tù nhân người Do Thái, và điều đáng sợ hơn là, cô ta lại là nhân tình của một huynh đệ trong Dòng; và khi Albert xuất hiện trước mặt ngài, ngài nhìn hắn với ánh mắt nghiêm nghị chưa từng thấy.
“Trong dinh thự này, vốn được hiến dâng cho các mục đích của Dòng Đền thánh thiện,” Đại Sư phụ cất giọng nghiêm khắc, “lại có một ả đàn bà Do Thái, được đưa đến đây bởi một huynh đệ tu đạo, chính sự thông đồng của ngươi, thưa Viện trưởng.”
Albert Malvoisin chết sững vì bối rối; bởi vì bất hạnh thay, Rebecca đã bị giam giữ ở một góc khuất và bí mật của tòa nhà, đồng thời mọi biện pháp phòng ngừa đã được áp dụng để che giấu sự hiện diện của nàng. Hắn đọc thấy thảm họa dành cho Bois-Guilbert và chính bản thân mình qua ánh mắt của Beaumanoir, trừ khi hắn có thể ngăn chặn cơn bão đang chực chờ ập xuống.
“Sao ngươi lại câm lặng?” Đại Sư phụ tiếp lời.
“Ta có được phép đáp lời không?” vị Viện trưởng thưa với giọng cung kính tột cùng, dù rằng qua câu hỏi ấy, hắn chỉ cốt tranh thủ một tích tắc để sắp xếp lại suy nghĩ trong đầu.
“Nói đi, ngươi được phép,” Đại Sư phụ phán—“hãy nói xem, ngươi có biết điều luật lớn của chúng ta không—‘De commilitonibus Templi in sancta civitate, qui cum miserrimis mulieribus versantur, propter oblectationem carnis?’”
“Thưa cha đáng kính nhất,” vị Viện trưởng đáp, “tôi đã chẳng thể leo lên chức vụ này trong Dòng nếu lại mù mờ về một trong những điều cấm kỵ quan trọng bậc nhất ấy.”
“Vậy sao ta lại phải hỏi ngươi một lần nữa, rằng tại sao ngươi lại dung túng cho một huynh đệ đưa nhân tình vào chốn thánh đường này, mà ả nhân tình ấy lại là một mụ phù thủy Do Thái, gây ô uế và nhơ nhuốc cho nơi đây?”
“Một mụ phù thủy Do Thái!” Albert Malvoisin thốt lên kinh ngạc; “xin các thiên thần thánh thiện phù hộ chúng con!”
“Phải, thưa huynh đệ, một mụ phù thủy Do Thái!” Đại Sư phụ nghiêm nghị nói. “Ta đã nói thế đấy. Ngươi dám chối cãi rằng con bé Rebecca này—con gái của tên cho nặng lãi khốn kiếp Isaac xứ York, và là đồ đệ của mụ phù thủy gớm ghiếc Miriam—giờ đây—thật hổ thẹn khi nghĩ đến hay thốt ra!—đang được giấu trong Viện tu của ngươi sao?”
“Sự thông thái của cha đáng kính,” vị Viện trưởng đáp, “đã xua tan màn đêm u tối khỏi tâm trí con. Con từng vô cùng ngạc nhiên khi một hiệp sĩ tài ba như Brian de Bois-Guilbert lại tỏ ra si mê đến mức mờ mắt trước những nét quyến rũ của ả đàn bà này; người mà con đã nhận vào tu viện chỉ cốt để dựng lên một bức tường ngăn cách mối quan hệ đang lớn dần giữa họ, thứ mà nếu không có thế, hẳn đã được củng cố bằng sự sụp đổ của vị huynh đệ dũng cảm và sùng đạo của chúng ta.”
“Thế không có chuyện gì xảy ra giữa họ nhằm phá vỡ lời thệ nguyện của hắn sao?” Đại Sư phụ gặng hỏi.
“Gì chứ! Dưới mái nhà này ư?” vị Viện trưởng nói, vừa làm dấu thánh; “Xin thánh Magdalene và muôn vạn trinh nữ phù hộ—Không! Nếu con có tội khi tiếp nhận ả ta ở đây, thì đó chỉ là vì ý nghĩ lầm lạc rằng con có thể qua đó cắt đứt lòng si mê mù quáng của huynh đệ chúng ta đối với ả đàn bà Do Thái này; thứ tình cảm vốn dĩ hoang đường và trái tự nhiên đến mức con buộc phải quy cho nó là một dạng chấn động tâm thần, thứ cần được chữa lành bằng lòng trắc ẩn hơn là sự quở trách. Nhưng từ khi sự thông thái đáng kính của cha đã phát hiện ra ả hoàng hậu Do Thái này là một mụ phù thủy, thì có lẽ điều đó đã giải thích hoàn toàn cho sự ngu muội vì yêu đương của hắn.”
“Đúng thế!—đúng thế!” Beaumanoir nói. “Kìa huynh đệ Conrade, hãy nhìn thấy hiểm họa của việc nhượng bộ trước những mưu chước và lời đường mật đầu tiên của Satan! Chúng ta nhìn ngắm phụ nữ chỉ để thỏa mãn dục vọng của con mắt, và tìm thấy niềm vui ở thứ mà người đời gọi là sắc đẹp; rồi Kẻ Thù Truyền Kiếp, con Sư Tử ăn tươi nuốt sống, liền có được quyền năng trên chúng ta, để hoàn tất bằng bùa chú và phép thuật một công trình vốn được khởi nguồn từ sự lười biếng và ngu ngốc. Có lẽ trong chuyện này, huynh đệ Bois-Guilbert đáng được thương xót hơn là trừng phạt nghiêm khắc; đáng nhận được sự dìu dắt của cây gậy chống hơn là những nhát roi đòn; và những lời khuyên răn cùng cầu nguyện của chúng ta có thể kéo hắn khỏi sự mê muội, đưa hắn trở về với các huynh đệ.”
“Thật là tiếc xiết bao,” Conrade Mont-Fitchet nói, “nếu để mất đi một trong những ngọn giáo cừ khôi nhất của Dòng tu, vào lúc Cộng đồng Thánh thiêng đang rất cần đến sự giúp đỡ từ các con chiên của mình. Ba trăm tên Saracen đã bị chính tay Brian de Bois-Guilbert tiêu diệt.”
“Máu của những con chó đáng nguyền rủa ấy,” Đại Sư phụ phán, “sẽ là vật phẩm dâng hiến ngọt ngào và tốt lành cho các thánh nhân cùng thiên thần mà chúng khinh miệt và lộng ngôn; và với sự trợ giúp của các ngài, chúng ta sẽ đập tan bùa phép cùng tà thuật đã trói buộc huynh đệ chúng ta như trong một chiếc lưới. Hắn sẽ bứt đứt xiềng xích của ả Delilah này, hệt như Samson từng bứt đứt hai sợi thừng mới mà người Philiștine dùng để trói hắn, và hắn sẽ tàn sát bè lũ ngoại giáo, thây chất đầy thây. Nhưng còn về mụ phù thủy gớm ghiếc này, kẻ đã giăng bùa phép mê hoặc một huynh đệ của Ngôi Đền Thánh, chắc chắn ả phải chịu tội chết.”
“Nhưng luật pháp nước Anh—” vị Viện trưởng lên tiếng—dù rất vui mừng vì sự phẫn nộ của Đại Sư phụ nay đã chĩa sang hướng khác, vô tình giải nguy cho chính hắn và Bois-Guilbert, nhưng giờ đây hắn bắt đầu sợ rằng mình đang đẩy mọi chuyện đi quá đà.
“Luật pháp nước Anh,” Beaumanoir ngắt lời, “cho phép và buộc mọi thẩm phán phải thi công lý trong khu vực tài jurisdiction của mình. Ngay cả vị nam tước nhỏ nhoi nhất cũng có quyền bắt giữ, xét xử và kết án một mụ phù thủy bị phát hiện trên lãnh địa của hắn. Lẽ nào quyền lực ấy lại bị từ chối đối với Đại Sư phụ của Dòng Đền ngay trong một tu viện thuộc quyền quản lý của ngài?—Không!—chúng ta sẽ xét xử và kết án. Mụ phù thủy sẽ bị trừng trị khỏi cõi đời này, và tội ác của ả sẽ được tẩy sạch. Hãy chuẩn bị sảnh đường Lâu đài để xét xử ả phù thủy.”
Albert Malvoisin cúi đầu lui ra—không phải để ra lệnh chuẩn bị sảnh đường, mà để đi tìm Brian de Bois-Guilbert và thông báo cho hắn biết tình hình sắp đi đến hồi kết. Chẳng mấy chốc hắn đã tìm thấy Bois-Guilbert, kẻ đang sùi bọt mép vì phẫn nộ trước sự cự tuyệt mà hắn vừa phải nhận lại từ người thiếu nữ Do Thái xinh đẹp.
“Kẻ vô tri,” hắn gầm lên, “kẻ vô ơn, dám khinh miệt người từng sẵn sàng cứu mạng ả giữa biển lửa và gươm giáo dẫu phải đánh đổi bằng chính mạng sống của mình! Sấm sét thiên đình ơi, hỡi Malvoisin! Ta đã ở đó cho đến khi mái nhà và xà nhà nứt nẻ, sụp đổ xung quanh ta. Ta là đích ngắm của hàng trăm mũi tên; chúng dội rào rào lên áo giáp của ta như mưa đá nện vào ô cửa sổ cóấn chấn song, và chiếc khiên duy nhất ta dùng chỉ để che chở cho ả. Ta đã chịu đựng ngần ấy vì ả; thế mà giờ đây, cô nàng bướng bỉnh ấy lại trách móc ta vì đã không để mặc cho ả chết cháy, và không những từ chối ban cho ta dù chỉ một chút ít bằng chứng của lòng biết ơn, mà còn từ chối cả tia hy vọng xa xôi nhất rằng có ngày ả sẽ chịu nhượng bộ. Con quỷ từng tiêm nhiễm vào dòng giống ả sự bướng bỉnh, nay đã tập trung toàn bộ sức mạnh của nó vào duy nhất một con người này!”
“Ta nghĩ rằng,” vị Viện trưởng nói, “con quỷ đã nhập vào cả hai các ngươi thì có. Đã bao lần ta ra rả giảng giải cho ngươi về sự cẩn trọng, nếu không muốn nói là tiết chế? Chẳng phải ta từng bảo ngươi rằng có biết bao thiếu nữ Cơ Đốc sẵn lòng xuất hiện, những kẻ sẽ coi việc từ chối một hiệp sĩ dũng mãnh như ngươi là có tội ‘le don d’amoureux merci’, thế mà ngươi cứ nhất định phải đâm đầu neo đậu tình cảm vào một ả Do Thái ương ngạnh, bướng bỉnh! Có Chúa phù hộ, ta nghĩ lão già Lucas Beaumanoir đã đoán trúng phóc khi lão khăng khăng rằng ả ta đã bỏ bùa ngươi rồi đấy.”
“Lucas Beaumanoir!”—Bois-Guilbert trách móc—“Đó là sự cẩn trọng của ngươi đấy à, Malvoisin? Ngươi đã để cho lão lú lẫn đó biết rằng Rebecca đang ở trong Viện tu sao?”
“Làm sao ta tránh được chứ?” vị Viện trưởng đáp. “Ta không bỏ sót bất cứ điều gì có thể giữ bí mật cho chuyện của ngươi; nhưng nó đã bại lộ, và dù là do quỷ sứ hay ai đi nữa, thì chỉ có quỷ sứ mới biết được. Dù vậy, ta đã xoay sở sự việc theo cách tốt nhất có thể; ngươi sẽ được an toàn nếu từ bỏ Rebecca. Ngươi sẽ nhận được sự cảm thông—với tư cách là nạn nhân của ảo ảnh ma thuật. Còn ả ta là một mụ phù thủy, và phải chịu trừng phạt tương xứng.”
“Sẽ không đời nào có chuyện đó, thề có Chúa!” Bois-Guilbert gầm lên.
“Thề có Chúa, ả ta phải chịu và sẽ chịu điều đó!” Malvoisin đáp. “Cả ngươi hay bất cứ ai khác cũng không thể cứu nổi ả. Lucas Beaumanoir đã định đoạt rằng cái chết của một ả Do Thái sẽ là lễ vật chuộc tội đủ để bù đắp cho mọi hành vi hoan lạc ái tình của các Hiệp sĩ Đền Thánh; và ngươi biết rõ lão có cả quyền lực lẫn ý chí để thực hiện một mục đích hợp lý và súng đạo nhường ấy.”
“Liệu các thế hệ mai sau có tin nổi sự cuồng tín ngu muội nhường này từng tồn tại hay không!” Bois-Guilbert vừa sải bước qua lại trong phòng vừa thốt lên.
“Họ sẽ tin gì, ta không rõ,” Malvoisin điềm tĩnh đáp; “nhưng ta thừa biết rằng vào thời đại chúng ta đây, cứ một trăm kẻ tu hành và giáo dân thì có tới chín mươi chín kẻ sẽ hô vang ‘amen’ trước bản án của Đại Sư phụ.”
“Ta có cách rồi,” Bois-Guilbert nói. “Albert, ngươi là bạn ta. Ngươi phải nhắm mắt làm ngơ cho tẩu thoát, Malvoisin, còn ta sẽ đưa ả đến một nơi an toàn và bí mật hơn.”
“Ta không thể, dù có muốn đi nữa,” vị Viện trưởng đáp; “cung điện này đang ngập tràn tùy tùng của Đại Sư phụ và những kẻ trung thành với ngài. Và nói thật với ngươi nhé, huynh đệ ạ, ta không đời nào dấn thân cùng ngươi trong chuyện này, ngay cả khi ta có thể hy vọng đưa con thuyền của mình cập bến an toàn. Ta đã liều lĩnh quá đủ vì ngươi rồi. Ta chẳng có hứng thú đối mặt với một bản án phế truất, hay thậm chí mất luôn chức Viện trưởng của mình, chỉ vì một cõi da thịt Do Thái được tô vẽ mã ngoài. Còn ngươi, nếu chịu nghe theo lời khuyên của ta, ngươi sẽ từ bỏ trò đuổi bắt vô vọng này và chuyển hướng diều hâu sang con mồi khác đi. Hãy nghĩ xem, Bois-Guilbert—địa vị hiện tại của ngươi, vinh quang tương lai của ngươi, tất cả đều phụ thuộc vào chiếc ghế của ngươi trong Dòng tu. Nếu ngươi cứ khăng khăng cố chấp với niềm đam mê dành cho ả Rebecca này, ngươi sẽ trao cho Beaumanoir quyền truất phế ngươi, và lão sẽ không bỏ lỡ cơ hội đó đâu. Lão đang vô cùng ghen tị với quyền trượng mà lão đang nắm giữ trong bàn tay run rẩy, và lão thừa biết ngươi đang vươn bàn tay táo tợn của mình về phía nó. Đừng nghi ngờ gì nữa, lão sẽ hủy diệt ngươi nếu ngươi trao cho lão một cái cớ quá đỗi hoàn hảo như việc che chở cho một mụ phù thủy Do Thái. Hãy để lão tự tung tự tác trong chuyện này, vì ngươi chẳng thể kiểm soát được lão đâu. Khi cây gậy quyền uy đã nằm gọn trong tay ngươi, ngươi có thể vuốt ve những đứa con gái của xứ Judah, hay thiêu rụi chúng, tùy theo tâm trạng của ngươi lúc ấy.”
“Malvoisin,” Bois-Guilbert nói, “ngươi quả là một kẻ máu lạnh—”
“Bạn hữu,” vị Viện trưởng vội vã chen vào để lấp đầy khoảng trống mà suýt chút nữa Bois-Guilbert đã dùng một từ nặng nề hơn để điền vào—“ta là một người bạn máu lạnh, và vì thế ta càng thích hợp để đưa ra lời khuyên cho ngươi. Ta nói lại cho ngươi hay, ngươi không thể cứu nổi Rebecca. Ta nói lại lần nữa, ngươi chỉ có thể chuốc lấy diệt vong cùng ả ta. Hãy đi mau đến chỗ Đại Sư phụ—quỳ rạp xuống chân ngài và thưa rằng—”
“Không đời nào quỳ chân ngài, thề có Chúa! Ta sẽ nói thẳng vào bộ râu của lão già lú lẫn ấy rằng—”
“Vậy thì hãy nói thẳng vào bộ râu ngài rằng,” Malvoisin điềm tĩnh tiếp lời, “rằng ngươi yêu ả tù nhân Do Thái này đến mức phát cuồng; và ngươi càng lớn tiếng ca ngợi tình yêu của mình bao nhiêu, ngài càng nhanh chóng chấm dứt nó bằng cái chết của mụ phù thủy xinh đẹp bấy nhiêu; trong khi ngươi, bị bắt quả tang qua chính lời thú tội phạm luật đi ngược lại lời thệ nguyện của mình, sẽ chẳng thể hy vọng sự trợ giúp nào từ các huynh đệ, mà buộc phải đánh đổi mọi viễn cảnh rực rỡ về tham vọng lẫn quyền lực để sang làm một tên lính đánh thuê cầm giáo trong mấy vụ tranh chấp vặt vãnh giữa Flanders và Burgundy.”
“Ngươi nói phăng phác sự thật, Malvoisin,” Brian de Bois-Guilbert ngẫm nghĩ một lát rồi đáp. “Ta sẽ không để cho lão già cuồng tín tóc bạc ấy nắm thóp; còn về phần Rebecca, ả chưa xứng đáng để ta phải hy sinh cả địa vị và danh dự vì ả. Ta sẽ ruồng bỏ ả—phải, ta sẽ phó mặc ả cho số phận, trừ phi—”
“Đừng có thêm thắt điều kiện gì cho quyết định khôn ngoan và cần thiết ấy nữa,” Malvoisin nói; “đàn bà chẳng qua chỉ là thứ đồ chơi để giải khuây trong những giờ phút thảnh thơi—tham vọng mới là sự nghiệp trọng đại của đời người. Thưa thớt dăm ngàn thứ phù phiếm mỏng manh như ả đàn bà Do Thái này, còn hơn để bước chân hào hiệp của ngươi khựng lại trên con đường rực rỡ đang trải dài trước mắt! Giờ thì chúng ta chia tay, và không được phép để người ta bắt gặp chúng ta đang thì thầm to nhỏ—ta phải đi sắp xếp sảnh đường cho chiếc ghế phán quyết của ngài.”
“Gì chứ!” Bois-Guilbert thốt lên, “sớm thế sao?”
“Phải,” vị Viện trưởng đáp, “phiên xử diễn ra rất nhanh chóng khi quan tòa đã định đoạt sẵn bản án từ trước.”
“Rebecca,” Bois-Guilbert lẩm bẩm khi chỉ còn lại một mình, “nàng sắp tốn của ta một cái giá đắt đỏ đấy—Tại sao ta lại không thể phó mặc nàng cho số phận, như lời gã đạo đức giả bình thản kia khuyên nhủ chứ?—Ta sẽ cố gắng một lần nữa để cứu nàng—nhưng hãy cẩn thận với sự vô ơn đấy! Bởi vì nếu ta lại bị cự tuyệt một lần nữa, sự trả thù của ta sẽ lớn lao ngang ngửa tình yêu của ta. Mạng sống và danh dự của Bois-Guilbert không được phép đem ra đánh cược ở nơi mà sự khinh miệt và những lời quở trách là phần thưởng duy nhất hắn nhận được.”
Vị Viện trưởng vừa mới ban hành những mệnh lệnh cần thiết thì Conrade Mont-Fitchet bước đến, thông báo cho hắn về quyết định của Đại Sư phụ trong việc đưa người phụ nữ Do Thái ra xét xử ngay lập tức về tội ma thuật.
“Quả là một giấc mơ,” vị Viện trưởng nói; “chúng ta có rất nhiều y sĩ người Do Thái, và chúng ta đâu có gọi họ là phù thủy dẫu họ chữa khỏi những căn bệnh kỳ diệu.”
“Đại Sư phụ không nghĩ vậy,” Mont-Fitchet đáp; “và này Albert, ta sẽ nói thật lòng với ngươi—dù là phù thủy hay không, thà rằng mụ thiếu nữ khốn khổ này phải chết, còn hơn để Brian de Bois-Guilbert bị gạt bỏ khỏi Dòng tu, hay Dòng tu bị chia rẽ bởi những cuộc tranh cãi nội bộ. Ngươi biết rõ địa vị cao quý của hắn, danh tiếng của hắn trên chiến trường—ngươi biết lòng nhiệt thành mà nhiều huynh đệ dành cho hắn—nhưng tất cả những điều đó sẽ chẳng cứu được hắn trước Đại Sư phụ, nếu ngài coi Brian là đồng phạm chứ không phải nạn nhân của ả Do Thái này. Dù cho linh hồn của mười hai chi tộc có cùng tụ hội trong thể xác đơn độc của ả, thì thà để ả chịu khổ hình một mình, còn hơn để Bois-Guilbert nhúng tay vào thảm hoạ của ả.”
“Ta vừa mới tìm cách thuyết phục hắn từ bỏ ả đấy thôi,” Malvoisin nói; “nhưng ngặt nỗi, liệu đã có đủ căn cứ để kết tội ma thuật cho ả Rebecca này chưa?—Liệu Đại Sư phụ có thay đổi ý định khi thấy những chứng cứ quá đỗi yếu ớt hay không?”
“Chúng ta phải củng cố chúng, hỡi Albert,” Mont-Fitchet đáp, “phải củng cố chúng cho vững chắc. Ngươi hiểu ý ta chứ?”
“Tôi hiểu,” vị Viện trưởng đáp, “và tôi cũng chẳng ngần ngại làm bất cứ điều gì để chấn hưng Dòng tu—nhưng thời gian để tìm kiếm những công cụ thích hợp thì quá ít ỏi.”
“Malvoisin, CHÚNG PHẢI ĐƯỢC TÌM THẤY,” Conrade nói; “điều đó sẽ đem lại lợi ích lớn lao cho cả Dòng tu lẫn chính ngươi. Templestowe này là một Viện tu nghèo nàn—của Maison-Dieu đáng giá gấp đôi cơ ngơi này—ngươi biết mối thâm tình của ta với vị Thủ lĩnh già của chúng ta chứ—hãy tìm những kẻ có thể thực hiện trót lọt việc này, và ngươi sẽ nghiễm nhiên trở thành Viện trưởng của Maison-Dieu ở vùng Kent trù phú—Ngươi thấy thế nào?”
“Có,” Malvoisin đáp, “trong số những kẻ đi theo Bois-Guilbert đến đây, có hai gã mà ta thừa rõ; chúng từng là gia nhân của huynh trưởng ta Philip de Malvoisin rồi chuyển từ phục vụ hắn sang phục vụ Front-de-Bœuf—Biết đâu chúng lại biết chút ít về những trò phù phép của mụ đàn bà này.”
“Đi đi, tìm chúng ngay lập tức—và nghe đây, nếu một hay hai đồng byzant có thể mài giũa trí nhớ của chúng, đừng tiếc rẻ làm gì.”
“Chúng sẵn sàng thề thốt ngay cả người mẹ đã sinh ra chúng là phù thủy chỉ để đổi lấy một đồng zecchin,” vị Viện trưởng đáp.
“Đi đi vậy,” Mont-Fitchet nói; “đến trưa phi vụ sẽ tiến hành. Ta chưa từng thấy vị Viện trưởng kính yêu của chúng ta tất bật chuẩn bị nghiêm túc đến thế kể từ khi ngài kết án hỏa thiêu Hamet Alfagi, một kẻ cải đạo nhưng lại quay lưng phản bội đức tin Hồi giáo.”
Chiếc chuông lâu đài nặng nề vừa điểm đúng ngọ thì Rebecca nghe thấy tiếng bước chân dồn dập trên cầu thang riêng dẫn đến nơi giam giữ nàng. Âm thanh ấy báo hiệu sự xuất hiện của vài người, và hoàn cảnh đó trái lại mang đến cho nàng chút niềm vui; bởi vì nàng sợ những chuyến viếng thăm đơn độc của gã Bois-Guilbert hung hãn và đầy dục vọng hơn là bất kỳ tai họa nào khác có thể ập xuống đầu mình. Cánh cửa phòng được mở khóa, và Conrade cùng Viện trưởng Malvoisin bước vào, đi cùng với bốn thị vệ mặc y phục đen, tay cầm kích.
“Hỡi con gái của một giống nòi bị nguyền rủa!” vị Viện trưởng lên tiếng, “hãy đứng dậy và đi theo chúng ta.”
“Đến đâu, và với mục đích gì?” Rebecca hỏi.
“Hỡi thiếu nữ,” Conrade đáp, “nhiệm vụ của ngươi không phải là thắc mắc, mà là tuân lệnh. Dù vậy, hãy biết cho rằng ngươi sắp được đưa trước tòa án của Đại Sư phụ thuộc Dòng tu thánh thiện của chúng ta, để ở đó trả lời cho những tội ác của ngươi.”
“Nguyện ngợi khen Chúa tể của Abraham!” Rebecca thưa, vừa cung kính đan chặt hai bàn tay vào nhau; “danh nghĩa của một vị thẩm phán, dẫu là kẻ thù của dân tộc tôi, đối với tôi cũng tựa như danh nghĩa của một đấng bảo hộ. Tôi rất sẵn lòng đi theo các ông—xin hãy cho phép tôi quấn chiếc khăn voan quanh đầu mình.”
Họ bước xuống cầu thang với những bước đi chậm rãi và trang nghiêm, băng qua một hành lang dài, và qua một cánh cửa đôi đặt ở cuối hành lang, bước vào sảnh đường lớn nơi Đại Sư phụ đã tạm thời thiết lập tòa án công lý của mình.
Phần dưới của căn phòng rộng lớn này chật ních các hộ vệ và tráng đinh, những kẻ không mấy dễ dàng gì mới dọn nổi một lối đi để Rebecca—được Viện trưởng và Mont-Fitchet kèm hai bên, cùng đội vệ binh cầm kích theo sau—tiến về chiếc ghế đã được định sẵn cho nàng. Khi nàng đi ngang qua đám đông, tay đan vào nhau trước ngực và đầu cúi gằm, một mẩu giấy nhỏ đã được nhét vào tay nàng. Nàng đón lấy nó gần như trong vô thức, rồi tiếp tục nắm chặt mà không hề xem xét nội dung bên trong. Sự đảm bảo rằng mình vẫn có một người bạn nào đó giữa chòm người đáng sợ này đã cho nàng thêm dũng khí để ngẩng đầu nhìn quanh, xác định xem mình đã bị dẫn đến trước mặt những ai. Do đó, nàng đưa mắt quan sát khung cảnh mà chúng ta sẽ cố gắng miêu tả trong chương tiếp theo.
