Bóng tối hãy xéo đi! — Richard đã lại là chính mình.

RICHARD III

Khi Hiệp sĩ Đen — vì giờ đây cần phải tiếp tục chuỗi hành trình phiêu lưu của ngài — rời khỏi Cây hẹn hò của vị Hào tagái phóng khoáng, ngài tiến thẳng đến một tu viện nhỏ ở vùng lân cận có quy mô và nguồn thu khiêm tốn, mang tên Tu viện Saint Botolph. Đây chính là nơi Ivanhoe bị thương đã được đưa đến sau khi lâu đài thất thủ, dưới sự dẫn dắt của trung thần Gurth và chàng Wamba hào hiệp. Hiện tại không cần phải nhắc lại những gì đã diễn ra trong khoảng thời gian giữa Wilfred và người cứu mạng anh; chỉ xin nói rằng, sau những lời trao đổi dài và nghiêm turC, các sứ giả đã được Viện phụ phái đi theo nhiều hướng khác nhau, và vào sáng hôm sau, Hiệp sĩ Đen chuẩn bị lên đường, đồng hành cùng chàng hề Wamba trong vai trò dẫn đường.

Ngài nói với Ivanhoe: “Chúng ta sẽ hội ngộ tại Coningsburgh, lâu đài của cố bá tước Athelstane, nơi cha ngươi là Cedric đang tổ chức tiệc tang cho người họ hàng quý tộc của ông. Ta muốn nhìn thấy dòng dõi Saxon của các ngươi tề tựu, thưa Sir Wilfred, và muốn hiểu rõ hơn về họ so với trước kia. Ngươi cũng sẽ đến đó với ta; và nhiệm vụ của ta là hóa giải mọi bất hòa giữa ngươi và cha ngươi.”

Nói đoạn, ngài ân cần từ biệt Ivanhoe, người lúc ấy bày tỏ mong muốn thiết tha được đi theo phò tá ân nhân. Nhưng Hiệp sĩ Đen nhất quyết khước từ đề nghị đó.

“Hãy nghỉ ngơi trọn hôm nay; ngươi chưa đủ sức để lên đường vào ngày mai đâu. Ta sẽ không cần người dẫn đường nào khác ngoài Wamba chân chất, kẻ có thể sắm vai tu sĩ hoặc trò hề tùy theo tâm trạng lúc đó của ta.”

Wamba thưa: “Còn thần, thần xin hết lòng tháp tùng ngài. Thần rất muốn mục sở thị bữa tiệc tang của Athelstane; bởi vì, nếu bữa tiệc ấy không thịnh soạn và đông vui, hẳn ngài ấy sẽ chỗi dậy từ cõi chết để quở mắng đầu bếp, người dọn bàn và kẻ rót rượu mất; và cảnh tượng đó rất đáng để chiêm ngưỡng đấy ạ. Thưa Sir Knight, thần xin đặt trọn niềm tin vào sự dũng cảm của ngài trong việc biện hộ giúp thần trước chủ nhân Cedric, nhỡ đâu trí khôn của thần có lúc bất cập.”

“Thế thì làm sao sự dũng cảm kém cỏi của ta có thể thành công, hỡi chàng hề, khi mà trí khôn nhanh nhạy của ngươi còn vấp váp? — hãy giải đáp cho ta điều đó xem nào.”

Chàng hề đáp: “Trí khôn, thưa Sir Knight, có thể làm được rất nhiều điều. Đó là một kẻ ranh mãnh, tinh tế, biết nhìn thấu điểm mù của hàng xóm và biết cách giữ thế thượng phong khi những cơn cuồng nộ đang thổi bùng. Nhưng lòng dũng cảm lại là một kẻ gan lì, dám làm tất cả để phá vỡ mọi thứ. Y chèo chống ngược cả gió lẫn triều, thế mà vẫn tiến bước; vì vậy, thưa Sir Knight đáng kính, trong lúc thần tận dụng thời tiết thuận lợi từ tính khí của vị chúa công cao quý, thần sẽ trông cậy ngài tự xoay xở khi giông bão nổi lên.”

Ivanhoe nói: “Thưa Hiệp sĩ Khóa Xiềng, nếu đó là vinh hạnh mà ngài muốn được gọi, ta e rằng ngài đã chọn một tên hề nhiều lời và phiền toái làm người dẫn đường rồi đấy. Nhưng y rành rẽ từng con đường ngõ hẻm trong rừng chẳng kém gì bất kỳ thợ săn nào hay lui tới chốn ấy; và tên khôn lỏi khốn khổ đó, như ngươi đã phần nào thấy, trung thành như sắt đá.”

Hiệp sĩ liền bảo: “Thôi được, nếu y có tài chỉ đường, ta sẽ không phàn nàn việc y muốn làm cho chuyến đi thêm phần thú vị đâu. — Chúc ngươi bình an, Wilfred tử tế — ta truyền lệnh cho ngươi không được mạo muội lên đường cho đến sớm nhất là ngày mai.”

Nói rồi, ngài chìa tay ra với Ivanhoe, người liền áp tay ngài lên môi, từ biệt vị Viện phụ, đoạn leo lên ngựa và khởi hành cùng người bạn đồng hành Wamba. Ivanhoe dõi mắt theo họ cho đến khi bóng họ khuất hẳn sau những tán rừng bao quanh, rồi mới quay trở lại tu viện.

Nhưng chẳng lâu sau lễ cầu kinh ban sáng, anh xin được diện kiến Viện phụ. Vị lão tu sĩ vội vã bước vào, ân cần hỏi han tình hình sức khỏe của anh.

Anh đáp: “Tình trạng của con đã khá hơn những gì con dám mong đợi; hoặc vết thương của con vốn nhẹ hơn lượng máu tuôn ra khiến con lầm tưởng, hoặc thứ cao dán này đã mang lại một phép màu kỳ diệu. Con đã cảm thấy như mình có thể mặc chiếc áo giáp lá xước rồi; và thế lại càng hay, bởi trong đầu con đang nảy sinh những suy nghĩ khiến con chẳng thể tiếp tục chịu đựng sự ì ạch này thêm nữa.”

Vị Viện phụ kêu lên: “Ôi, các thánh thần trên cao cấm có chuyện con trai của dòng dõi Cedric người Saxon lại rời khỏi tu viện của chúng ta khi vết thương chưa lành lặn! Thật là hổ thẹn cho phẩm giá tu hành của chúng ta nếu để điều đó xảy ra mái nhà chung này.”

Ivanhoe đáp: “Con cũng chẳng hề muốn rời khỏi mái ấm hiếu khách của ngài, thưa cha đáng kính, nếu con không cảm thấy bản thân đủ sức chịu đựng cuộc hành trình và buộc phải lên đường.”

Vị Viện phụ hỏi: “Thế điều gì đã thúc đẩy con phải ra đi đột ngột như vậy?”

Hiệp sĩ đáp: “Thưa cha thánh, có bao giờ cha cảm thấy nỗi lo sợ về một tai họa sắp sửa ập đến, mà dẫu cố gắng cách mấy cha cũng chẳng tài nào tìm ra nguyên nhân? Cha có bao giờ thấy tâm trí mình tối sầm lại, tựa như phong cảnh đang ngập tràn ánh nắng bỗng bị che khuất bởi một đám mây đen báo hiệu giông bão? Và cha có nghĩ rằng những trực giác ấy rất đáng được chú ý, bởi chúng là lời nhắc nhở từ các vị thần hộ mệnh rằng hiểm nguy đang cận kề không?”

Vị Viện phụ vừa làm dấu thánh vừa nói: “Ta không thể phủ nhận rằng những điềm báo như thế vẫn thường xảy ra, và xuất phát từ Thiên đàng; nhưng những sứ điệp ấy thường mang mục đích và khuynh hướng rõ ràng, hữu ích. Còn con, thân mình đang mang thương tích thế này, việc con đuổi theo dấu chân của một kẻ mà con chẳng thể giúp đỡ nổi nếu y bị tập kích thì có ích gì chứ?”

Ivanhoe đáp: “Thưa Viện phụ, cha lầm rồi — con thừa sức đấu tay đôi với bất kỳ kẻ nào dám thách thức con trong một cuộc giao tranh như thế — nhưng dẫu có khác đi chăng nữa, há con lại không thể giúp ngài ấy khi lâm nguy bằng những phương cách khác ngoài vũ lực hay sao? Ai cũng thừa biết người Saxon vốn chẳng ưa gì giống nòi người Norman, và ai mà đoán trước được chuyện gì sẽ xảy ra nếu ngài ấy xông vào giữa họ vào lúc lòng căm phẫn vì cái chết của Athelstane chưa nguôi, và đầu óc họ đang hừng hực hơi men trong những buổi tiệc trug linh đình? Con cho rằng việc ngài ấy xuất hiện giữa họ vào thời điểm nhạy cảm này là vô cùng hiểm nghèo, và con quyết tâm chia sẻ hoặc ngăn chặn mối họa đó; để làm việc ấy được tốt hơn, con muốn xin cha cho mượn một con ngựa cái đi nhẹ nhàng hơn chiến mã của con.”

Vị giáo sĩ đáng kính đáp: “Đương nhiên rồi; con cứ lấy con ngựa cái thong thả của chính ta mà dùng, và ta chỉ mong nó bước đi êm ái vì con chẳng kém gì con ngựa của Viện phụ Saint Albans. Tuy nhiên, ta xin cam đoan về con Malkin — đó là tên ta gọi nó — rằng trừ phi con mượn được con ngựa của gã tung hứng chuyên nhảy điệu hornpipe trên những quả trứng, con sẽ chẳng thể tìm đâu ra một sinh vật nào hiền lành và có những bước đi êm ru đến thế. Ta đã soạn biết bao bài giảng trên lưng nó, mang lại sự bồi bổ tinh thần cho các anh em trong tu viện và vô số linh hồn Kitô hữu khốn khổ.”

Ivanhoe thưa: “Xin cha, thưa cha đáng kính, hãy cho người chuẩn bị con Malkin ngay lập tức, và bảo Gurth mang áo giáp đến đây cho con.”

Vị Viện phụ nói: “Thưa ngài hiền hữu, ta xin ngài hãy nhớ rằng con Malkin cũng chẳng am hiểu gì về binh khí giáp trụ giống như chủ nhân của nó, và ta không dám chắc nó có thể chịu đựng được cảnh tượng hay sức nặng của bộ giáp sắt đầy đủ của ngài đâu. Ôi, ta bảo đảm với ngài, con Malkin là một cỗ vật có nhận thức, và nó sẽ phản kháng lại bất kỳ sức nặng quá mức nào — ta chỉ mượn cuốn ‘Fructus Temporum’ từ vị linh phụ ở Saint Bees thôi, thế mà ta đoan chắc nó nhất định không chịu nhấc chân khỏi cổng cho đến khi ta đổi cuốn sách đồ sộ ấy lấy cuốn kinh nguyện nhỏ của mình.”

Ivanhoe đáp: “Xin cha hãy tin tưởng con, con sẽ không làm nó kiệt sức vì sức nặng đâu; và nếu nó muốn khiêu chiến với con, chắc chắn phần thua sẽ thuộc về nó thôi.”

Cuộc đối thoại này diễn ra trong lúc Gurth đang buông những chiếc khóa cài trên đôi ủng của Hiệp sĩ để gắn vào một cặp cựa lớn mạ vàng, thứ có đủ sức thuyết phục bất kỳ con ngựa cứng đầu nào rằng sự an toàn tốt nhất của nó là tuân theo ý muốn của người cưỡi.

Những chiếc bánh xe cựa sâu và sắc nhọn mà gót chân Ivanhoe vừa được trang bị bắt đầu khiến vị Viện phụ đáng kính hối hận về lòng tốt của mình, liền thốt lên: — “Thôi nào, thưa ngài hiền hữu, giờ thì ta chợt nhớ ra, con Malkin nhà ta vốn không chịu được cựa ngựa — Tốt hơn là ngài hãy đợi con ngựa cái của viên quản lý nhà bếp của chúng ta ở trang trại Grange, ta có thể lấy nó trong vòng hơn một tiếng đồng hồ nữa, chắc chắn nó rất dễ bảo, bởi nó thường thồ củi mùa đông cho chúng ta và chẳng bao giờ ăn ngô hạt cả.”

“Con cảm ơn cha đáng kính, nhưng con vẫn xin giữ lời đề nghị đầu tiên, vì con thấy con Malkin đã được dắt ra tận cổng rồi kìa. Gurth sẽ mang áo giáp hộ con; còn lại, xin cha hãy cứ yên tâm rằng con sẽ không chất quá nặng lên lưng Malkin đâu, và nó cũng đừng hòng khuất phục được sự kiên nhẫn của con. Giờ thì, xin từ biệt cha!”

Ivanhoe bước xuống cầu thang nhanh nhẹn và dễ dàng hơn nhiều so với những gì vết thương của anh hứa hẹn, rồi phóng mình lên yên con ngựa cái, nôn nóng muốn thoát khỏi sự nài nỉ lắt nhắt của vị Viện phụ. Hắn cứ bám sát sạt bên sườn anh hết mức có thể do tuổi già và sự đẫy đà cho phép, miệng lúc thì ca tụng con Malkin, lúc lại dặn dò Hiệp sĩ phải khéo léo điều khiển nó.

Lão già bật cười trước trò đùa của chính mình: “Nó đang ở độ tuổi nguy hiểm nhất đối với cả các thiếu nữ lẫn loài ngựa cái, mới vừa tròn mười lăm tuổi.”

Ivanhoe vốn có những toan tính khác quan trọng hơn việc đứng bàn chuyện sải bước của một con ngựa cái với chủ nhân của nó, nên đành làm ngơ trước những lời khuyên nghiêm túc lẫn câu chuyện cười châm biếm của vị Viện phụ. Sau khi đã nhảy lên yên ngựa và ra lệnh cho tên tùy (lúc này Gurth đã tự xưng là như vậy) phải bám sát bên mình, anh liền bước theo dấu vết của Hiệp sĩ Đen vào sâu trong rừng. Trong khi đó, vị Viện phụ đứng túc trực ở cổng tu viện nhìn theo, miệng lẩm bẩm: — “Lạy Đức Mẹ! Những gã nhà binh này mới xông xao và nóng nảy làm sao! Ước gì ta đừng giao con Malkin cho hắn giữ, vì với cái bệnh thấp khớp vì lạnh này, ta sẽ tiêu đời mất nếu có bất kỳ điều bất trắc nào xảy ra với nó. Dù vậy,” lão tự nhủ, “đã không tiếc những già nua tàn tật của mình vì nghĩa lớn của Nước Anh xưa, thì con Malkin cũng đành phải chịu chung số phận trong canh bạc này thôi; và biết đâu họ sẽ thấy tu viện nghèo nàn của chúng ta xứng đáng nhận được một phần thưởng hậu hĩnh nào đó — hoặc biết đâu, họ sẽ gửi tặng lão Viện phụ một con ngựa đi đường êm ái. Còn nếu họ chẳng làm gì trong số đó, cũng giống như những kẻ quyền quý thường hay quên ơn kẻ tiểu tiểu tốt, thì thật tâm ta vẫn thấy mình được đền đáp xứng đáng vì đã làm điều đúng đắn. Và giờ cũng đã gần đến giờ điểm chuông gọi các anh em ăn sáng ở nhà ăn rồi — Chà! Ta nghi ngờ rằng họ hưởng ứng tiếng gọi đó nhiệt tình hơn là tiếng chuông gọi giờ kinh ban trưa và ban sáng đấy.”

Thế là vị Viện phụ của Saint Botolph lững thững quay trở lại phòng ăn tập thể để chủ trì món cá tuyết khô và bia đang được dọn ra cho bữa sáng của các tu sĩ. Với vẻ bận rộn và quan trọng, lão ngồi vào bàn và tuôn ra vô số lời hàm ý tối nghĩa về những ân huệ mà tu viện sắp nhận được, cũng như những chiến công hiển hách do chính tay lão lập nên — những điều mà vào một thời điểm khác hẳn đã thu hút được sự chú ý. Nhưng vì món cá tuyết quá mặn và vại bia lại quá đỗi nặng đô, hàm của các tu sĩ bận rộn đến mức chẳng còn tâm trí đâu mà lắng nghe; cũng chẳng có ai trong số các huynh đệ bị cám dỗ để suy diễn về những ẩn ý kỳ lạ của bề trên, ngoại trừ Thầy Diggory. Thầy đang bị cơn đau nhức răng hành hạ khổ sở nên chỉ có thể nhai bằng một bên hàm.

Trong khi ấy, vị Hiệp sĩ Đen và người dẫn đường đang nhàn nhã rảo bước qua những chốn thâm sơn cùng cốc của khu rừng; vị hiệp sĩ nhân hậu thỉnh thoảng ngân nga câu hát của một nghệ sĩ hát rong si tình, đôi khi lại khơi gợi bằng vài câu hỏi bản tính ba hoa của người tùy tùng, khiến cho cuộc đối thoại của họ trở thành một sự pha trộn kỳ quặc giữa ca khúc và chuyện cười mà chúng ta rất muốn phác họa lại cho độc giả hình dung. Giờ đây, xin quý vị hãy mường tượng vị Hiệp sĩ này đúng như những gì chúng ta đã mô tả: thân hình cường tráng, cao lớn, vai rộng, xương to, ngự trên chiến mã đen tuyền dũng mãnh dường như được sinh ra để chuyên chở sức nặng của ngài, uyển chuyển tiến bước mà chẳng chút nhọc nhằn. Tấm thị thực trên mũ giáp của ngài được nâng lên để dễ bề hô hấp, nhưng phần cằm giáp bên dưới vẫn khép chặt, khiến cho những đường nét trên khuôn mặt ngài chỉ có thể lờ mờ nhận ra. Thế nhưng, người ta vẫn có thể nhìn thấy rõ đôi gò má rám nắng hồng hào, cùng đôi mắt xanh lam to sáng rực chiếu ra từ dưới bóng tối của chiếc mũ giáp được vén cao; toàn bộ cử chỉ và diện mạo của vị dũng tướng toát lên vẻ vui tươi vô tư lự cùng sự tự tin không nao núng — một tâm hồn vốn chẳng màng hiểm nguy và sẵn sàng thách thức nó vào lúc ngặt nghèo nhất — dẫu rằng hiểm nguy đã là một khái niệm quen thuộc đối với ngài, như với một kẻ có nghề nghiệp gắn liền với chiến tranh và phiêu lưu.

Chàng hề vẫn mặc bộ trang phục kỳ quái thường lệ, nhưng những biến cố gần đây đã khiến hắn đổi sang mang một thanh đoản đao sắc bén thay cho thanh kiếm gỗ, kèm theo một chiếc khiên nhỏ đồng bộ; và bất chấp nghề nghiệp của mình, hắn đã chứng tỏ bản thân là một bậc thầy sử dụng thành thạo cả hai thứ vũ khí ấy trong cuộc tấn công lâu đài Torquilstone. Quả thật, sự bất ổn trong trí não của Wamba chủ yếu nằm ở một thứ tính khí dễ cáu kỉnh, bồn chồn, không cho phép hắn giữ yên lặng ở bất kỳ tư thế nào hay bám vào một luồng suy nghĩ cố định nào trong thời gian dài, mặc dù hắn vẫn đủ sự lanh lẹ trong vài phút để thực hiện ngay một nhiệm vụ trước mắt hoặc nắm bắt một chủ đề tức thời. Do đó, khi ở trên lưng ngựa, hắn cứ liên tục đu đưa người ra trước rồi ngả ra sau, lúc thì nhoài người tận trên tai ngựa, chốc lát sau lại tạt tuốt xuống mông con vật — lúc thì vắt cả hai chân sang một bên, lúc lại quay mặt ngược ra phía sau đuôi, rồi tiu nghỉu, làm mặt xấu và bày ra hàng ngàn trò hề lố bịch, cho đến khi con ngựa cái của hắn tức nước vỡ bờ, hất thẳng hắn nằm dài ra đám cỏ xanh — một sự cố khiến vị Hiệp sĩ vô cùng thích thú nhưng lại buộc người đồng hành của ngài phải cưỡi ngựa điềm đạm hơn sau đó.

Tại khúc đường này trong chuyến hành trình, cặp đôi vui vẻ ấy đang say sưa hát một khúc virelai, theo cách gọi thời đó, trong đó kẻ khềnh khạng cất vang giọng đệm trầm ấm để hòa nhịp cùng vị Hiệp sĩ Khóa Xiềng am tường hơn. Và lời ca khúc vang lên như sau:

Anna-Marie, tình yêu hỡi, mặt trời đã lên cao,

Anna-Marie, tình yêu hỡi, ban mai đã bắt đầu,

Sương mù đang tan loãng, tình yêu hỡi, chim ca tự do,

Thức dậy đi buổi sáng, tình yêu hỡi, Anna-Marie.

Anna-Marie, tình yêu hỡi, thức dậy trong ban mai,

Thợ săn đang thổi những âm thanh vui tươi trên tù và,

Tiếng vọng vang lừng vui vẻ từ vách đá đến cành cây,

Đã đến lúc thức giấc rồi, tình yêu hỡi, Anna-Marie.

Wamba.

Ôi Tybalt, tình yêu hỡi, Tybalt, hãy chưa đánh thức em,

Trong lúc quanh chiếc gối mềm mại của em những giấc mơ còn êm đềm lướt qua,

Bởi những niềm vui khi thức giấc nào có sánh bằng,

So với những ảo ảnh này, ôi Tybalt, tình yêu của em?

Mặc cho loài chim lảnh lót ca vang khi sương mù dâng cao,

Mặc cho người thợ săn thổi hồi tù và vang dội trên đồi cao,

Những âm thanh dịu êm hơn, những niềm vui dịu êm hơn, trong giấc ngủ em đang trải nghiệm,

Nhưng đừng nghĩ rằng em đã mơ về anh, ôi Tybalt, tình yêu của em.

Wamba cất lời khi họ dứt khúc ca: “Đúng là một bài hát tao nhã, và ta xin thề bằng chiếc gậy hề của mình, một bài học đạo đức thật đẹp! — Ta từng hay hát nó cùng với Gurth, người bạn thuở nhỏ của ta, và giờ đây, nhờ ơn Chúa và chủ nhân của y, y đã đường đường chính chính trở thành một người tự do; và chúng ta từng bị ăn đòn roi nhừ tử chỉ vì mải mê chìm đắm trong giai điệu đến mức nằm ì trên giường suốt hai tiếng sau khi mặt trời mọc, cứ vừa chợp ngủ vừa thức vừa ngân nga khúc hát đó — từ đó trở đi mỗi khi nghĩ đến giai điệu ấy là xương cốt ta lại ê ẩm. Dẫu sao đi nữa, ta cũng đã đóng trọn vai Anna-Marie để làm vui lòng ngài đấy, thưa quý ông lịch thiệp.”

Chàng hề tiếp tục chuyển sang một khúc ca khác, một dạng bài hát trào phúng, và vị Hiệp sĩ bắt nhịp ngay, họa lại theo lối tương tự.

Hiệp sĩ và Wamba.

Có ba tráng nam vui vẻ từ Nam, Tây và Bắc đến,

Hãy cứ mãi cất cao khúc ca vòng tròn;

Ðể chinh phục Quả phụ xứ Wycombe cho bằng được,

Và liệu có bóng hồng nào dám cất lời từ chối họ không?

Người đầu tiên là một hiệp sĩ, đến từ vùng Tynedale,

Hãy cứ mãi cất cao khúc ca vòng tròn;

Và tổ tiên của chàng, lạy Chúa phù hộ, đều là những trang danh nhân lừng lẫy,

Và liệu có bóng hồng nào dám cất lời từ chối chàng không?

Về người cha là lãnh chúa, về người chú là điền chủ,

Chàng khoe khoang trong từng vần thơ và khúc ca vòng tròn;

Nàng bèn bảo chàng hãy ra lò sưởi than đá mà sưởi ấm,

Bởi nàng chính là người quả phụ sẽ cất lời từ chối chàng.

Wamba.

Người tiếp theo bước ra, thề bằng máu và bằng những vết đinh,

Hãy vui vẻ cất cao khúc ca vòng tròn;

Hắn ta là một quý ông, lạy Chúa hay biết, và dòng dõi hắn từ xứ Wales,

Và liệu có bóng hồng nào dám cất lời từ chối hắn không?

Sir David ap Morgan ap Griffith ap Hugh

Ap Tudor ap Rhice, khúc ca vòng tròn của hắn cất lên như thế

Nàng bảo rằng một người quả phụ thì quá ít so với ngấy ấy dòng họ,

Và nàng xua đuổi gã người xứ Wales hãy bước đi cho khuất mắt.

Nhưng rồi kế tiếp là một điền chủ, một điền chủ vùng Kent,

Hân hoan hát vang khúc ca vòng tròn của mình;

Chàng ngỏ lời với góa phụ về sinh kế và tiền thuê đất,

Và liệu có bóng hồng nào dám cất lời từ chối chàng không?

Cả hai.

Thế là cả hiệp sĩ lẫn điền chủ đều bị bỏ lại trong vũng bùn,

Cứ ở đó mà hát khúc ca vòng tròn của mình;

Bởi vì một điền chủ vùng Kent, với món tiền thuê đất hàng năm,

Chưa từng có một quả phụ nào có thể cất lời từ chối chàng.

Vị hiệp sĩ nói: “Wamba, ta ước gì chủ nhân của Cây hẹn hò, hay lão tu sĩ vui tính làm tuyên úy cho y, được nghe khúc ca ngợi gã điền chủ bộc trực của ngươi.”

Wamba đáp: “Thần thì không ước như vậy đâu — ngoại trừ chiếc tù và treo bên thắt lưng của ngài.”

Hiệp sĩ liền bảo: “Đúng vậy — đây là vật tín ước cho thiện ý của Locksley, dù ta chẳng lấy gì làm cần đến nó. Ba hồi tù và trên chiếc kèn này, ta đoan chắc, sẽ triệu tập được một băng nhóm hảo hán gồm những tráng đinh bộc trực kia đến ứng cứu khi chúng ta lâm nguy.”

Chàng hề thưa: “Thần xin Thiên đàng ngăn tai điều đó, nếu như món quà tuyệt đẹp ấy không phải là lời cam đoan rằng họ sẽ để chúng ta đi qua trong bình yên.”

Hiệp sĩ hỏi: “Sao cơ, ý ngươi là gì? Ngươi nghĩ rằng nếu không có tín vật tình nghĩa này thì họ sẽ tập kích chúng ta chắc?”

Wamba đáp: “Dạ thưa, riêng thần thì chẳng dám nói gì hết; bởi tai vách mạch rừng mà. Nhưng ngài có giải nổi câu đố này không, thưa Sir Knight — Khi nào thì bình rượu và túi tiền của ngài trống rỗng lại hay ho hơn là khi đầy ắp?”

Hiệp sĩ đáp: “Ta nghĩ là chẳng bao giờ có chuyện đó.”

“Ngươi chẳng bao giờ xứng đáng được cầm một túi tiền đầy trong tay vì cái câu trả lời ngớ ngẩn đó! Tốt nhất là ngươi nên trút sạch bình rượu trước khi chuyền nó cho một người Saxon, và để lại tiền bạc ở nhà trước khi bước chân vào chốn rừng xanh.”

Hiệp sĩ Khóa Xiềng hỏi: “Vậy ra ngươi coi những người bạn của chúng ta là bọn cướp sao?”

Wamba đáp: “Thần nào có dám thốt ra lời đó, thưa quý ông lịch thiệp; việc cởi bớt giáp trụ có thể giúp con chiến mã của một người được thảnh thơi khi phải thực hiện một chuyến hành trình dài; và chắc chắn, việc trút bỏ thứ vốn là cội rễ của mọi tội ác cũng sẽ mang lại sự thanh thản cho linh hồn người cưỡi; thế nên thần sẽ chẳng dùng những từ ngữ cay nghiệt để gọi những kẻ làm công việc phước đức ấy đâu. Chỉ là thần ước gì bộ giáp của mình ở nhà, và túi tiền nằm trong phòng, khi thần chạm trán với những hảo hán này, bởi làm thế sẽ đỡ cho họ được bao phiền toái.”

“Dẫu cho cái tiếng thơm mà ngươi dành cho họ là thế, chúng ta vẫn có bổn phận phải cầu nguyện cho họ, hỡi người bạn của ta.”

Wamba đáp: “Thần xin cầu nguyện cho họ bằng tất cả tấm lòng; nhưng là ở trong thị trấn, chứ không phải chốn rừng xanh giống như Viện phụ xứ Saint Bees, kẻ từng bị họ bắt phải dâng lễ thánh với một thân cây sồi rỗng ruột làm bục giảng.”

Hiệp sĩ đáp: “Ngươi muốn nói gì mặc ý, Wamba, nhưng những tráng đinh ấy đã làm tròn bổn phận tráng sĩ với chủ nhân Cedric của ngươi tại Torquilstone.”

Wamba đáp: “Quả thực là vậy; nhưng đó là theo lề lối làm ăn của họ với Thiên đàng.”

Người đồng hành thắc mắc: “Lề lối làm ăn của họ, Wamba! Ngươi có ý gì khi nói thế?”

Chàng hề thưa: “Dạ, thế này ạ. Họ tính sổ sòng phẳng với Thiên đàng, giống như vị quản gia già của chúng ta thường gọi công việc ghi chép sổ sách của lão vậy, rõ ràng chẳng khác nào cách Isaac người Do Thái đối xử với các con nợ, và cũng giống y, họ chỉ cho đi một chút xíu nhưng lại nhận về khoản tín dụng khổng lồ cho việc đó; chắc chắn họ đang tự tính toán cho bản thân mức lãi suất gấp bảy lần mà đoạn kinh thánh thiêng liêng đã hứa hẹn cho những khoản cho vay từ thiện.”

Vị hiệp sĩ đáp: “Hãy cho ta một ví dụ về ý ngươi xem nào — ta hoàn toàn mù tịt về sổ sách hay tỷ lệ lãi suất.”

Wamba nói: “Chà, nếu sự dũng cảm của ngài u mê đến thế, thì xin mời ngài học cho biết rằng những tráng đinh bộc trực ấy luôn biết cân bằng một việc tốt với một việc không được cao thượng cho lắm; chẳng hạn như dâng một đồng hoàng kim cho một vị tu sĩ khất thực nhưng lại cướp một trăm đồng byzant từ một lão viện phụ béo ú, hoặc hôn một ả đào trong rừng sâu để đổi lấy việc cứu giúp một góa phụ nghèo.”

Hiệp sĩ ngắt lời: “Đâu là việc thiện, đâu là tội ác trong số đó?”

Wamba thưa: “Một câu châm chọc hay! Quả là một câu châm chọc hay! Giao du với những kẻ thông minh quả thực làm đầu óc ta sắc sảo hơn. Ta dám cá là ngài chưa từng thốt ra được câu nào hay ho đến thế khi cùng uống rượu cầu kinh buổi chiều với gã Tu sĩ bộc trực đâu. — Nhưng để nói tiếp nhé. Những tráng đinh vui vẻ của khu rừng thường lấy việc xây dựng một ngôi nhà tranh để bù cho việc đốt cháy một lâu đài, lợp mái một nhà nguyện để bù cho việc cướp phá một nhà thờ, giải cứu một tù nhân nghèo để bù cho việc ám sát một tên cảnh trưởng hống hách; hay nói gần hơn với chuyện của chúng ta là việc giải cứu một địa chủ người Saxon để bù cho việc thiêu sống một nam tước người Norman. Tóm lại, họ là những tên trộm dịu dàng, và những kẻ cướp lịch thiệp; nhưng gặp họ vào lúc tệ hại nhất lại là lúc may mắn nhất.”

Hiệp sĩ hỏi: “Sao lại thế, Wamba?”

“Vì khi ấy họ đang động lòng trắc ẩn và muốn làm lành với Thiên đàng. Nhưng một khi họ đã cân bằng được sổ sách, thì xin Chúa phù hộ cho những kẻ nào là nạn nhân kế tiếp mà họ giao dịch! Những lữ khách chạm trán họ ngay sau chiến tích tốt đẹp tại Torquilstone sẽ bị lột sạch sành sanh cho mà xem.” Và rồi, tiến lại sát sườn vị Hiệp sĩ, Wamba nói nhỏ: “Dẫu vậy, vẫn có những kẻ đồng hành nguy hiểm hơn rất nhiều cho lữ khách khi qua lại so với đám thảo khấu kia.”

Hiệp sĩ hỏi: “Thế chúng là ai, ta tin là các ngươi chẳng có gấu hay sói đâu nhỉ?”

Wamba đáp: “Dạ thưa ngài, nhưng chúng ta lại có đám lính đánh thuê của Malvoisin; và để thần nói cho ngài hay, trong thời buổi nội chiến, nửa tá quân lính như thế còn đáng sợ hơn cả một bầy sói. Bọn chúng hiện đang chờ đợi mùa gặt của mình và được tăng cường thêm số lính trót tẩu thoát khỏi Torquilstone. Thế nên, nếu chúng ta chạm trán với một nhóm bọn chúng, chắc chắn chúng ta sẽ phải trả giá đắt cho những chiến công hiển hách của mình. — Giờ thì, thưa Sir Knight, ngài sẽ làm gì nếu chúng ta đụng độ hai tên trong số chúng?”

Wamba, nếu chúng dám gây trở ngại cho chúng ta, ta sẽ dùng ngọn giáo ghim chặt tụi ác nhân ấy xuống đất.

Nhưng nếu có bốn tên thì sao?

Chúng sẽ phải uống chung một chén, vị hiệp sĩ đáp.

Wamba tiếp lời: “Thế còn sáu tên, và chúng ta thì chỉ có vỏn vẹn hai người như thế này — ngài sẽ không nhớ đến chiếc tù và của Locksley sao?”

Hiệp sĩ kêu lên: “Cái gì! Thổi kèn gọi viện trợ ư, đối đầu với một lũ rác rưởi ‘rascaille’ thế này, thứ mà một hiệp sĩ chân chính có thể quét sạch trước mặt mình chẳng khác nào gió thổi bay những chiếc lá khô?”

Wamba nói: “Thế thì, xin ngài cho thần được ngắm thật kỹ chiếc tù và có hơi sức mạnh mẽ nhường ấy.”

Vị Hiệp sĩ tháo chiếc khóa cài thắt lưng và chiều lòng người bạn đồng hành, kẻ lập tức quàng chiếc kèn cor vào cổ mình.

Vừa huýt sáo giai điệu, hắn vừa lẩm bẩm: “Tra-lira-la; thôi nào, ta rành nốt nhạc của mình chẳng kém gì ai đâu nhé.”

Hiệp sĩ quát: “Ý ngươi là gì, tên vô lại kia? Hãy trả lại chiếc kèn cho ta.”

“Xin ngài hãy bình tâm, thưa Sir Knight, nó đang được bảo quản an toàn mà. Khi Dũng cảm và Khờ dại cùng du hành, Khờ dại nên là kẻ mang tù và, bởi vì ả biết cách thổi nó hay nhất.”

Hiệp sĩ Đen bảo: “Thôi nào, tên lưu manh, ngươi đang vượt quá giới hạn cho phép đấy — Hãy cẩn thận chớ có thử thách sự kiên nhẫn của ta.”

Chàng hề vừa giữ khoảng cách an toàn với vị dũng tướng đang thiếu kiên nhẫn, vừa nói: “Xin đừng dùng bạo lực ép buộc thần, thưa Sir Knight, kẻo sự Khờ dại sẽ cắm đầu cắm cổ chạy biến, để mặc sự Dũng cảm tự mày mò tìm đường ra khỏi rừng theo cách tốt nhất có thể đấy.”

Hiệp sĩ phì cười: “Được lắm, ngươi lại bắt bẻ trúng huyệt của ta rồi đấy; và thú thật, ta cũng chẳng có nhiều thời gian để đôi co với ngươi. Cứ giữ lấy chiếc kèn nếu ngươi muốn, nhưng hãy tiếp tục lên đường thôi.”

Wamba hỏi: “Vậy ngài sẽ không làm hại thần chứ?”

“Ta bảo là không mà, đồ khốn!”

Wamba tiếp tục tiến lại gần với vẻ hết sức dè dặt: “Vâng, nhưng xin ngài hãy lấy danh nghĩa hiệp sĩ mà thề với thần đi.”

“Ta lấy danh nghĩa hiệp sĩ mà hứa; chỉ cần ngươi dẹp cái thói ngớ ngẩn ấy đi và đi theo ta.”

Chàng hề bấy giờ mới mạnh dạn tiến đến sát sườn vị Hiệp sĩ: “Thế thì, Dũng cảm và Khờ dại lại một lần nữa trở thành đôi bạn tâm giao; nhưng thực tình, thần không thích những cú đấm trời giáng mà ngài dành cho lão Tu sĩ mập mạp đâu, lúc mà sự thánh thiện của lão lăn lộn trên bãi cỏ chẳng khác nào một gã vua chơi pin. Và giờ đây khi Khờ dại đã đeo kèn, xin Dũng cảm hãy xốc lại tinh thần và giũ bờm đứng lên; bởi vì, nếu thần đoán không lầm, có kẻ đang rình rập chúng ta trong lùm cây đằng kia kìa.”

Hiệp sĩ hỏi: “Điều gì khiến ngươi phán đoán như vậy?”

“Bởi vì thần đã thoáng thấy vài lần bóng dáng chuyển động ẩn hiện sau những tán lá xanh. Nếu họ là người lương thiện, họ đã đi ngay trên đường mòn rồi. Nhưng lùm cây rậm rạp kia lại là một nhà nguyện lý tưởng cho các Tu sĩ của Thánh Nicholas.”

Hiệp sĩ vừa hạ tấm che mặt vừa nói: “Bằng lòng tin của ta, ta nghĩ ngươi nói đúng đấy.”

Và quả thật ngài hạ thị thực xuống đúng lúc, bởi ba mũi tên bay vút ra cùng một lúc từ điểm khả nghi nhắm thẳng vào đầu và ngực ngài; một trong số đó suýt xuyên thủng hộp sọ nếu không bị tấm thị thực bằng thép lệch hướng đi. Hai mũi tên còn lại bị chặn lại bởi phần giáp cổ và chiếc khiên treo trước ngực.

Vị Hiệp sĩ thốt lên: “Đa tạ các thợ giáp trung thành — Wamba, chúng ta hãy giáp lá cà với chúng,” rồi ngài phóng thẳng ngựa vào lùm cây. Ngay lập tức, ngài bị sáu hoặc bảy tên lính đánh thuê xông tới lao giáo với tốc độ tối đa. Ba ngọn giáo đâm sầm vào người ngài và vỡ vụn ra mà chẳng gây chút tổn hại nào, tựa như thể chúng vừa đâm phải một tòa tháp bằng thép vậy. Đôi mắt của Hiệp sĩ Đen dường như lóe lên ngọn lửa ngay cả qua khe hở của tấm thị thực. Ngài chồm người lên bàn đạp với một vẻ uy nghiêm không diễn tả nổi, và quát lớn: “Ý chúng mày là gì hỡi lũ kia!” Bọn chúng chẳng đáp lời nào ngoài việc rút kiếm tấn công ngài từ mọi phía, miệng thét lớn: “Chết đi, bạo chúa!”

Hiệp sĩ Đen vừa vung gươm hạ gục một tên sau mỗi lời cầu khẩn, vừa hô vang: “Ha! Saint Edward! Ha! Saint George! Chúng ta có phản tặc ở đây sao?”

Dù hung hãn đến đâu, đối thủ của ngài cũng phải chùng bước trước một cánh tay mang theo cái chết trong từng nhát chém, và dường như sự uy hiếp từ sức mạnh đơn độc của ngài sắp giành chiến thắng trước bầy đông đảo ấy, thì bỗng một hiệp sĩ mặc giáp xanh — nãy giờ vẫn nấp sau lưng những kẻ tấn công khác — thúc ngựa lao lên, không nhằm vào người cưỡi mà nhắm thẳng vào con chiến mã, đâm một nhát chí mạng vào con vật cao quý.

Khi con ngựa ngã quỵ xuống đất, kéo theo cả người cưỡi, Hiệp sĩ Đen thốt lên: “Đó là một cú đánh hèn hạ!”

Và đúng vào khoảnh khắc ấy, Wamba thổi vang tiếng tù và; mọi việc diễn ra quá nhanh khiến trước đó hắn chẳng có thời gian để làm việc ấy sớm hơn. Âm thanh đột ngột khiến bọn sát nhân một lần nữa phải lùi bước, và Wamba, dẫu mang trên mình vũ khí thô sơ, vẫn không do dự lao vào giúp Hiệp sĩ Đen đứng dậy.

Gã mặc giáp xanh tỏ vẻ dẫn đầu đám sát thủ thét lên: “Thật hổ thẹn cho chúng mày, lũ hèn nhát khốn kiếp! Lẽ nào chúng mày lại bỏ chạy trước một tiếng kèn trống rỗng do một tên hề thổi lên sao?”

Được những lời đó khích lệ, chúng lại lao vào tấn công Hiệp sĩ Đen một lần nữa. Lúc này, chốn nương thân tốt nhất của ngài là tựa lưng vào một gốc cây sồi và dùng thanh gươm để phòng thủ. Tên hiệp sĩ hèn hạ đã chộp lấy một ngọn giáo khác, chớp lấy thời điểm đối thủ đáng gờm của hắn bị bao vây ngặt nghèo nhất, liền phi ngựa lao đến với hy vọng dùng giáo ghim chặt ngài vào thân cây. Thế nhưng, âm mưu của hắn lại một lần nữa bị Wamba phá hỏng. Bằng sự nhanh nhẹn bù đắp cho sức mạnh thể chất, lại ít bị đám lính đánh thuê đang bận tâm vào mục tiêu quan trọng hơn để mắt tới, chàng hề thoắt ẩn thoắt hiện bên vành ngoài cuộc chiến, tung một nhát gươm cắt gân chân con ngựa của Hiệp sĩ Xanh, vô hiệu hóa hoàn toàn cú lao chết chóc của hắn ta. Cả người lẫn ngựa ngã nhào xuống đất; dẫu vậy, tình thế của Hiệp sĩ Khóa Xiềng vẫn vô cùng bấp bênh khi ngài bị vây bọc sát sao bởi vài tên lính đã trang bị giáp trụ toàn thân, và bắt đầu cảm thấy mỏi mệt vì phải vắt kiệt sức để phòng thủ từ quá nhiều phía gần như cùng một lúc. Đúng lúc ấy, một mũi tên lông ngỗng bất ngờ quật ngã xuống đất một trong những tên tấn công đáng gờm nhất, và một băng nhóm tráng đinh từ trong trảng rừng xông xá ra, dẫn đầu là Locksley cùng vị Tu sĩ vui tính. Họ nhanh chóng tham gia vào cuộc hỗn chiến và xử lý gọn ghẽ đám côn đồ; toàn bộ bọn chúng đều nằm gục tại chỗ, kẻ thì mất mạng, kẻ mang thương tích chí mạng. Hiệp sĩ Đen cất lời cảm tạ những người cứu mạng mình với một vẻ uy nghiêm mà họ chưa từng thấy ở cung cách trước đó của ngài — vốn dĩ từ nãy đến giờ trông ngài cứ như một người lính bộc trực, gan góc hơn là một nhân vật có địa vị tôn quý.

Ngài nói: “Việc quan trọng lúc này đối với ta, thậm chí còn trước cả khi bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc đến những người bạn sẵn sàng ra tay tương trợ, là phải tìm cho ra, nếu có thể, những kẻ đã vô cớ gây thù chuốc oán với ta. — Wamba, hãy mở tấm thị thực của tên Hiệp sĩ Xanh kia ra, kẻ có vẻ là thủ lĩnh của đám ác nhân này.”

Chàng hề lập tức tiến đến chỗ tên cầm đầu đám sát thủ. Gã đang bầm dập vì cú ngã và bị vướng víu dưới xác con ngựa bị thương, nằm liệt giường chẳng thể trốn chạy hay kháng cự.

Wamba nói: “Nào, thưa ngài dũng tướng, ta đành phải sắm vai thợ giáp kiêm người dắt ngựa cho ngài vậy — ta vừa đánh ngã ngài xuống ngựa, và giờ ta sẽ tháo mũ giáp cho ngài đây.”

Nói đoạn, với một tay chẳng mấy nhẹ nhàng, hắn tháo chiếc mũ giáp của Hiệp sĩ Xanh ra. Chiếc mũ lăn lóc ra khoảng cỏ xa xa, phơi bày trước mắt Hiệp sĩ Khóa Xiềng mái tóc điểm bạc và một khuôn mặt mà ngài hoàn toàn không ngờ lại được diện kiến trong hoàn cảnh này.

Ngài kinh ngạc thốt lên: “Waldemar Fitzurse! Điều gì có thể thúc đẩy một kẻ có địa vị và danh tiếng như ngươi lại nhúng tay vào một hành động đê hèn nhường ấy?”

Vị hiệp sĩ bị bắt ngước nhìn lên và đáp: “Richard, ngươi hiểu quá ít về bản chất con người, nếu ngươi không biết tham vọng và sự trả thù có thể dẫn dắt mọi đứa con của Adam đến đâu.”

Hiệp sĩ Đen đáp lại: “Trả thù ư? Ta chưa từng làm điều gì tổn hại đến ngươi — Ngươi chẳng có lý do gì để trả thù ta cả.”

“Con gái ta, hỡi Richard, người mà cuộc hôn nhân ngươi từng khinh miệt — đó há chẳng phải là sự nhục nhã đối với một người Norman có dòng dõi quý tộc ngang hàng với ngươi sao?”

Hiệp sĩ Đen vặn lại: “Con gái ngươi ư? Đúng là một nguyên cớ gây thù chuốc oán thật đáng khinh, và đã đẩy sự việc đến kết cục đẫm máu! — Lùi lại hết đi, hỡi các bằng hữu, ta muốn nói chuyện riêng với y. — Còn bây giờ, hỡi Waldemar Fitzurse, hãy nói cho ta sự thật — hãy khai ra kẻ nào đã xúi giục ngươi làm hành động phản nghịch này.”

Waldemar đáp: “Chính là đứa con trai của cha ngươi, kẻ mà khi làm vậy, chẳng qua chỉ là đang thay cha trừng phạt sự bất tuân của ngươi đối với ngạo nghễ của ông ấy.”

Đôi mắt Richard lóe lên ngọn lửa căm phẫn, nhưng bản tính lương thiện hơn đã kìm nén nó lại. Ngài đưa tay ôm lấy trán, đứng lặng đi một khắc để ngắm nhìn khuôn mặt của vị nam tước đang cúi đầu hổ thẹn, nơi niềm kiêu hãnh và sự nhục nhã đang giằng xé lẫn nhau.

Nhà vua hỏi: “Waldemar, ngươi không xin tha mạng sao?”

Fitzurse đáp: “Kẻ rơi vào nanh vuốt sư tử thừa biết rằng việc đó là vô ích.”

Richard phán: “Vậy thì hãy nhận lấy nó, dù ngươi chẳng mở lời xin xỏ; chúa sơn lâm không bao giờ săn mồi những thây ma ngã quỵ. — Hãy giữ lấy mạng sống của ngươi, nhưng với điều kiện này: trong vòng ba ngày, ngươi phải rời khỏi nước Anh, về ẩn mình khỏi sự nhục nhã trong lâu đài xứ Norman của ngươi, và ngươi sẽ không bao giờ được nhắc đến cái tên John xứ Anjou như một kẻ đồng lõa trong tội ác của ngươi. Nếu ngươi còn bị bắt gặp trên đất Anh sau khoảng thời gian ta đã định đoạt, ngươi sẽ phải chết — hoặc nếu ngươi dám hé lộ bất kỳ điều gì làm vấy bẩn danh dự của hoàng tộc ta, thưa Thánh George! ngay cả bệ thờ thánh cũng chẳng thể là nơi trú ẩn. Ta sẽ treo cổ ngươi lên tận chóp nhọn của lâu đài nhà ngươi để làm mồi cho quạ rỉa. — Locksley, hãy giao cho vị hiệp sĩ này một con ngựa, ta thấy đám tráng đinh của ngươi đã bắt lại được những con ngựa chạy rông rồi đấy, và để y được ra đi bình an vô sự.”

Tráng đinh đáp: “Trừ phi thần nhận thấy mình đang lắng nghe một mệnh lệnh không thể chối cãi, bằng không thần sẽ phóng một mũi tên theo tên tiểu nhân lén lút kia để giúp y đỡ tốn công sức cho một chuyến hành trình dài.”

Hiệp sĩ Đen bảo: “Locksley, ngươi mang một trái tim Anh quốc, và ngươi đã phán đoán rất đúng rằng ngươi càng có bổn phận phải tuân theo mệnh lệnh của ta — Ta chính là Richard của nước Anh!”

Trước những lời ấy, được cất lên với một giọng điệu uy nghi phù hợp với địa vị cao quý và nhân vật lẫy lừng chẳng kém của Cœur-de-Lion, đám tráng đinh đồng loạt quỳ rạp xuống trước mặt ngài, đồng thời tuyên thệ quy phục và khẩn xin ơn tha thứ cho những tội lỗi của mình.

Richard nhìn họ với một khuôn mặt mà niềm vui thích quen thuộc đã sớm chiến thắng ngọn lửa giận dữ bộc phát, những nét mặt chẳng còn vương chút dấu vết nào của cuộc chiến tử sinh vừa qua, ngoại trừ chút hồng hào do vận động mạnh, ngài cất giọng ôn hòa phán: — “Đứng lên đi, hỡi các bạn của ta! — Mọi hành vi sai trái của các ngươi, dù là trong rừng rẫy hay chốn đồng nội, đều đã được chuộc lại bằng những chiến công trung thành mà các ngươi đã dành cho các thần dân khốn khổ của ta trước tường thành Torquilstone, và bằng ơn cứu mạng mà các ngươi vừa ban cho vị quốc vương của mình trong ngày hôm nay. Hãy đứng dậy, hỡi những bề tôi trung thành của ta, và hãy làm những thần dân tốt trong tương lai. — Còn ngươi, hỡi Locksley dũng cảm—”

“Xin bệ hạ đừng gọi thần là Locksley nữa, mà hãy công nhận thần dưới cái tên mà thần e rằng tiếng tăm đã vang xa đến mức chí ít cũng đã lọt đến đôi tai vương giả của ngài — Thần chính là Robin Hood của Rừng Sherwood.” 561

Nhà vua phán: “Vua của đám thảo khấu, và Hoàng tử của những hảo hán! Ai mà chưa từng nghe qua một cái tên đã vang danh tận xứ Palestine chứ? Nhưng hãy yên tâm, hỡi vị Trưởng thảo khấu dũng cảm, không một hành động nào được thực hiện trong lúc chúng ta vắng mặt, và trong những thời kỳ hỗn loạn mà nó gây ra, lại bị ghi nhớ để làm bất lợi cho ngươi cả.”

Wamba chen lời với đôi chút kiềm chế bớt sự xấc láo quen thuộc: — “Châm ngôn quả không sai,”

“‘Khi vắng bóng mèo nhà,

Lũ chuột con tha hồ nhảy nhót.’”

Richard hỏi: “Sao thế, Wamba, ngươi vẫn ở đó à? Ta nghe tiếng ngươi lâu quá nên cứ ngỡ ngươi đã bay mất tăm rồi cơ.”

Wamba đáp: “Thần bay đi á! Khi nào mà ngài lại thấy sự Khờ dại tách rời khỏi sự Dũng cảm cơ chứ? Đ kia là chiến lợi phẩm từ thanh kiếm của thần đấy, con ngựa tía xám tuyệt vời mà thần thật lòng mong nó sớm đứng vững trở lại, với điều kiện là chủ nhân của nó phải nằm dài ở đó gân chân bị cắt đứt thay cho nó. Đúng là ban đầu thần có lùi bước một chút, bởi vì chiếc áo khoác nhiều màu không thể chịu được đầu mũi giáo như một chiếc áo giáp sắt. Nhưng nếu thần không chiến đấu ở thế giáp lá cà, thì ngài cũng phải công nhận rằng chính thần là kẻ đã thổi tiếng kèn xung trận mà.”

Nhà vua đáp: “Và hoàn toàn đúng mục đích, hỡi Wamba chân chất. Công lao của ngươi sẽ không bị lãng quên đâu.”

Một giọng nói gần bên cạnh nhà vua cất lên với vẻ khép nép: — “’Confiteor! Confiteor!’ — tiếng Latinh của con chỉ có thế — nhưng con xin thú nhận tội phản quốc tày trời của mình, và khẩn cầu được ban phép xá tội trước khi bị dẫn đi hành hình!”

Richard quay nhìn quanh, và bắt gặp vị Tu sĩ vui tính đang quỳ gối lần chuỗi hạt, trong khi cây gậy dài — thứ không hề rảnh rỗi chút nào trong suốt cuộc giao tranh — đang nằm trên thảm cỏ bên cạnh lão. Vẻ mặt lão tụm lại thành cái điều mà lão cho là biểu hiện rõ nét nhất của sự ăn năn thống hối sâu sắc nhất, mắt ngước lên trần và khóe miệng trĩu xuống, đúng như Wamba từng ví von, giống như những chiếc tua rua ở miệng túi tiền. Thế nhưng, cái vẻ bộ dạng giả vờ ngoan đạo đến cực điểm ấy lại bị bẽ mặt một cách kỳ quặc bởi một ý nghĩa trào phúng ẩn giấu bên trong những nét mặt thô kệch của lão, dường như vạch trần nỗi sợ hãi và sự ăn năn của lão đều chỉ là đạo đức giả mà thôi.

Richard phán: “Ngươi cúi đầu ủ rũ vì điều gì thế, vị tu sĩ điên rồ? Ngươi sợ vị giám mục giáo phận sẽ hay biết ngươi phục vụ Đức Mẹ và Thánh Dunstan tận tâm đến mức nào sao? — Thôi đi, đồ ngốc! Đừng sợ điều đó; Richard nước Anh chưa bao giờ phản bội những bí mật lướt qua bên vại rượu cả.”

Vị Tu sĩ ẩn tu (được giới mộ điệu những câu chuyện xu xu về Robin Hood biết đến với cái tên Tu sĩ Tuck) cung kính đáp: “Dạ, tâu bệ hạ chí tôn, điều thần sợ không phải là quyền trượng giám mục, mà là vương trượng. — Hỡi ôi! Lẽ nào bàn tay phạm thượng của con lại từng cả gan đấm vào tai của kẻ được Chúa xức dầu thánh!”

Richard cười vang: “Ha! ha! Gió đang thổi hướng đó sao? — Thú thật là ta đã quên bẵng đi cú đấm đó rồi, dù tai ta cứ o o suốt cả một ngày trời sau đó. Nhưng nếu cú đấm ấy được tung ra một cách sòng phẳng, ta xin giao cho các hiền giả xung quanh đây phân xử xem nó có được đền đáp xứng đáng hay chưa — hoặc nếu ngươi nghĩ rằng ta vẫn còn nợ ngươi điều gì, và muốn đứng lên để nhận thêm một cú đấm đáp trả nữa—”

Tu sĩ Tuck đáp: “Tuyệt đối không ạ, con đã nhận lại phần của mình rồi, lại còn kèm theo cả lãi suất nữa — nguyện xin bệ hạ đời đời thanh toán sòng phẳng các khoản nợ của mình như thế!”

Nhà vua phán: “Nếu ta có thể trả nợ bằng những cú đấm, các chủ nợ của ta hẳn sẽ chẳng có lý do gì để phàn nàn về một ngân khố trống rỗng cả.”

Và rồi, vị Tu sĩ lại lấy lại vẻ mặt đạo đức giả trang nghiêm của mình: “Thế nhưng, con vẫn không biết mình nên chịu hình phạt khổ sai nào vì cú đánh mang tội phạm thượng tột cùng đó! —”

Nhà vua bảo: “Đừng nhắc đến chuyện đó nữa, người anh em ạ; sau khi đã hứng chịu không biết bao nhiêu cú đấm từ những kẻ ngoại đạo và dị giáo, ta mà đi cãi cọ với cú đấm của một giáo sĩ thánh thiện như vị tu sĩ ở Copmanhurst thì đúng là mất hết lý trí rồi. Dù vậy, hỡi vị tu sĩ chân chất của ta, ta nghĩ rằng tốt nhất cho cả nhà thờ lẫn bản thân ngươi là ta nên xin một giấy phép để tước bỏ áo tu của ngươi, và giữ ngươi làm một tráng đinh trong ngự lâm quân của ta, phục vụ việc bảo vệ thân thể ta như trước đây ngươi từng tung hoành trước bệ thờ của Thánh Dunstan.”

Vị Tu sĩ thưa: “Tâu bệ hạ, con xin cúi đầu tạ tội; và ngài sẽ sẵn lòng châm chước cho con, nếu ngài biết được tội lười biếng đã bủa vây con nhường nào. Thánh Dunstan — xin ngài hãy rủ lòng thương đến chúng con! — ngài vẫn cứ đứng yên trong hốc tường của mình, dẫu cho con có quên cả đọc kinh cầu nguyện để đi săn một con nai béo tốt — Đôi khi con lén ra khỏi tu viện suốt cả đêm, làm những chuyện quái quỷ gì con cũng chẳng rõ nữa — Thánh Dunstan chẳng bao giờ phàn nàn — ngài là một vị chủ nhân điềm tĩnh và ôn hòa nhất từng được làm bằng gỗ. — Nhưng nếu để trở thành một tráng đinh hầu cận bệ hạ — vinh dự ấy quả là vô cùng to lớn — thế nhưng, chỉ cần con tạt ngang sang một bên để an ủi một góa phụ ở góc này, hay săn một con nai ở góc kia, thì thế nào cũng sẽ có tiếng la ó: ‘Cái tên tu sĩ chó má ấy đâu rồi?’ hết người này hỏi. ‘Ai thấy tên Tuck bị nguyền rủa ấy đâu không?’ người kia thét. ‘Tên phản nghịch bị tước áo tu ấy tiêu hủy lượng thịt nai nhiều hơn một nửa xứ sở này cộng lại,’ một gã kiểm lâm la lối; ‘Và hắn đang săn lùng ráo riết mọi con nai cái nhút nhát trong vùng!’ gã thứ hai bồi thêm. — Tóm lại, thưa bệ hạ kính mến, xin hãy để con được sống như lúc ngài tìm thấy con; hoặc nếu ngài muốn bày tỏ lòng nhân từ với con bằng bất cứ cách nào, xin hãy xem con như kẻ tu sĩ nghèo khó của tu viện Saint Dunstan ở Copmanhurst, kẻ mà bất kỳ món quà quyên góp nhỏ mạt nào cũng sẽ vô cùng hoan hỉ đón nhận.”

Nhà vua phán: “Ta hiểu ý ngươi rồi, và vị Tu sĩ thánh thiện sẽ được ban quyền khai thác gỗ và săn bắn trong các khu rừng Warncliffe của ta. Tuy nhiên, hãy nhớ cho, ta chỉ cấp cho ngươi ba con nai mỗi mùa thôi; nhưng nếu điều đó không thành cái cớ để ngươi săn luôn ba mươi con, thì ta không phải là một hiệp sĩ Kitô giáo hay một vị vua chân chính đâu.”

Vị Tu sĩ đáp: “Bệ hạ có thể hoàn toàn yên tâm rằng, với ơn trên của Thánh Dunstan, con sẽ tìm ra cách nhân lên món quà vô cùng hào phóng của ngài.”

Nhà vua phán: “Ta hoàn toàn không nghi ngờ điều đó, thưa người anh em; và vì thịt nai vốn là món khô khan, quản gia của ta sẽ nhận lệnh giao cho ngươi hàng năm một thùng rượu vang sack, một vại rượu Malvoisie, và ba thùng lớn bia loại ngon nhất — Nếu chừng đó vẫn chưa làm dịu được cơn khát của ngươi, ngươi sẽ phải đến triều đình và làm quen với quản tửu của ta thôi.”

Vị Tu sĩ rụt rè nhắc lại: “Thế còn Thánh Dunstan thì sao?”

Nhà vua vừa làm dấu thánh vừa tiếp lời: — “Ngươi cũng sẽ nhận được một chiếc áo choàng thánh, một chiếc khăn choàng stole và một tấm khăn phủ bàn thờ! — Nhưng chúng ta không thể biến trò đùa thành chuyện nghiêm túc mãi được, kẻo Thiên chúa sẽ trừng phạt chúng ta vì đã mải nghĩ đến những trò hề nhiều hơn là danh dự và sự tôn kính dành cho Ngài.”

Vị tu sĩ hớn hở đáp: “Con xin chịu trách nhiệm trước vị bảo hộ của con.”

Vua Richard cất giọng có phần nghiêm nghị: “Tự lo cho thân mình đi đã, hỡi vị tu sĩ!” Nhưng ngay lập tức ngài đưa tay ra với vị tu sĩ ẩn tu, kẻ có phần bối rối liền quỳ gối xuống và hôn lên tay ngài. Nhà vua phán: “Ngươi dành ít sự tôn kính cho lòng bàn tay đang mở ra của ta hơn là cho nắm đấm siết chặt của ta; ngươi chỉ quỳ gối trước cái thứ nhất, và phủ phục sát đất trước cái thứ hai cơ mà.”

Nhưng vị Tu sĩ, có lẽ vì sợ lại phạm lỗi khi tiếp tục cuộc trò chuyện với giọng điệu quá cợt nhả — một bước đi sai lầm cần phải đặc biệt đề phòng khi giao thiệp với các bậc quân vương — liền cúi đầu thật sâu và lùi lại phía sau.

Cùng lúc ấy, hai nhân vật nữa xuất hiện trên sân khấu.