Hãy leo lên vọng đài kia, hỡi người chiến sĩ dũng cảm,

Hãy nhìn ra chiến trường, và cho biết trận chiến đang diễn ra thế nào.

SCHILLER — NÃY SINH CỦA ORLEANS

Khoảnh khắc hiểm nguy thường cũng là lúc tình cảm và sự dịu dàng chân thành trỗi dậy mạnh mẽ. Tâm hồn chúng ta bỗng chốc mất đi lớp phòng vệ trước những xúc cảm dâng trào, để rồi bộc lộ những nỗi niềm mà trong thời bình, sự thận trọng ít ra cũng cố giấu kín, nếu không muốn nói là dập tắt hẳn. Lại được ở bên Ivanhoe, Rebecca vô cùng kinh ngạc trước niềm vui thích mãnh liệt dâng lên trong lòng, dẫu rằng xung quanh họ lúc bấy giờ toàn là hiểm nguy, nếu không muốn nói là tuyệt vọng. Khi nàng bắt mạch và hỏi thăm sức khỏe của chàng, cái chạm và giọng nói của nàng mang một vẻ dịu dàng, ẩn chứa sự quan tâm thiết tha hơn nhiều so với những gì nàng muốn tự nguyện bộc lộ. Giọng nàng nghẹn ngào, tay nàng run rẩy; và chỉ đến khi Ivanhoe cất lời hỏi lạnh lùng rằng: "Có phải nàng đó không, thiếu nữ hiền dịu?", nàng mới bừng tỉnh, nhận ra rằng những rung cảm trong lòng mình nào đâu phải là tình cảm song phương, và cũng không thể có chuyện đó. Một tiếng thở dài thoát ra nhưng hầu như không ai nghe thấy; rồi những câu hỏi nàng dành cho vị hiệp sĩ về tình trạng sức khỏe được cất lên với giọng điệu của một tình bạn bình thản. Ivanhoe vội vã đáp rằng sức khỏe của chàng vẫn tốt, thậm chí còn khả quan hơn những gì chàng dám kỳ vọng — chàng nói: "Xin tạ ơn đôi bàn tay khéo léo và tận tình của nàng, Rebecca kính mến."

"Chàng gọi ta là Rebecca KẾT MẾN," thiếu nữ tự nhủ, "nhưng lại bằng giọng điệu lạnh lùng, dửng dưng, chẳng mảy a phù hợp với từ ấy. Con chiến mã, bầy chó săn của chàng — còn đáng giá với chàng hơn cả người con gái Do Thái bị khinh miệt này!"

"Hỡi thiếu nữ hiền dịu, tâm trí ta," Ivanhoe tiếp lời, "bận rộn vì lo lắng nhiều hơn là thể xác đau đớn vì thương tích. Qua lời của những kẻ vừa canh giữ ta lúc nãy, ta biết mình đang là tù nhân; và nếu ta đoán không lầm qua giọng nói khàn đặc vừa ra lệnh cho chúng đi thực hiện nhiệm vụ quân sự kia, thì ta đang ở trong lâu đài của Front-de-Bœuf. Nếu vậy, cục diện này sẽ kết thúc ra sao, và làm thế nào ta có thể bảo vệ Rowena cùng cha ta đây?"

"Chàng chẳng hề nhắc đến người đàn ông hay đàn bà Do Thái nào," Rebecca thầm nghĩ; "nhưng chúng ta có vị trí nào trong lòng chàng đâu, và ta thật đáng đời khi bị Trời cao trừng phạt vì cứ để tâm trí vương vấn lấy chàng!" Sau lời tự trách ngắn ngủi ấy, nàng vội vã cung cấp cho Ivanhoe mọi thông tin mình biết; nhưng tất cả chỉ vỏn vẹn thế này: Hiệp sĩ Đền thánh Bois-Guilbert và Nam tước Front-de-Bœuf đang là những kẻ chỉ huy trong lâu đài; nơi đây đang bị vây hãm từ bên ngoài, nhưng bởi ai thì nàng không rõ. Nàng nói thêm rằng trong lâu đài có một vị linh mục Cơ Đốc giáo, người có lẽ nắm giữ nhiều thông tin hơn.

"Một vị linh mục Cơ Đốc giáo!" vị hiệp sĩ vui mừng thốt lên; "hãy đưa ông ta tới đây, Rebecca, nếu nàng có thể — hãy nói rằng một người bệnh đang mong mỏi lời khuyên răn phần hồn từ ông ấy — nàng muốn nói gì cũng được, miễn là đưa ông ta đến — ta phải làm hoặc mưu sự điều gì đó, nhưng làm sao ta có thể quyết định khi chưa rõ tình hình bên ngoài ra sao?"

Chiều theo ý nguyện của Ivanhoe, Rebecca đã tìm cách đưa Cedric vào căn phòng của vị hiệp sĩ bị thương, nhưng nỗ lực ấy đã thất bại như chúng ta đã thấy do sự nhúng tay của Urfried, kẻ cũng vẫn rình mò để chặn đứng vị tu sĩ giả mạo nọ. Rebecca đành quay về để thông báo kết quả chuyến đi của mình cho Ivanhoe.

Họ không có nhiều thời gian để nuối tiếc vì nguồn tin ấy đã đứt đoạn, hay tìm cách xem làm thế nào để bù đắp; bởi tiếng động trong lâu đài vốn đã ồn ào do các công tác phòng thủ từ nãy đến giờ, nay bỗng gia tăng gấp mười lần với sự huyên náo và ầm ĩ. Tiếng bước chân nặng nề nhưng vội vã của các binh sĩ vang dội dọc theo các bức tường thành hoặc nện xuống những lối đi chật hẹp, ngoằn ngoèo cùng bậc thang dẫn đến các đài quan sát và các điểm phòng thủ khác nhau. Tiếng các hiệp sĩ hô hào cổ vũ thuộc hạ, hay chỉ đạo cách thức phòng thủ, thường bị át đi bởi tiếng khí giới va chạm loảng xoảng hoặc tiếng hò hét hỗn loạn của những người mà họ đang ra lệnh. Dù những âm thanh ấy vô cùng khủng khiếp, và càng thêm phần rợn ngợp bởi điềm báo từ biến cố hãi hùng mà chúng tiên đoán, vẫn ẩn chứa trong đó một vẻ đẹp hùng vĩ mà tâm hồn cao nhã của Rebecca có thể cảm nhận được ngay trong khoảnh khắc kinh hoàng ấy. Đôi mắt nàng ánh lên dù má đã cắt không còn giọt máu; và trong lòng nàng đan xen giữa nỗi sợ hãi cùng một cảm giác phấn khích tột độ trước sự hùng vĩ, khi nàng vừa lẩm bẩm với chính mình, vừa nói với người bạn đồng hành những câu kinh thánh: — "Ống tên lạt xạt — giáo mác với khiên thuẫn lấp lánh — tiếng các thủ lĩnh hô vang cùng tiếng hò hét!"

Nhưng Ivanhoe thì giống như con chiến mã trong đoạn kinh thánh hùng vĩ ấy, rừng rực sự sốt ruột vì phải chịu cảnh bất động, cùng nỗi khát khao cháy bỏng được lao vào trận mạc mà những âm thanh kia chỉ là khúc dạo đầu. "Giá mà ta có thể lê lườn," chàng nói, "tới ô cửa sổ kia, để xem trò chơi dũng mãnh này diễn ra thế nào — Giá mà ta có chiếc cung để bắn đi một mũi tên, hay cái rìu chiến để vung lên dù chỉ một nhát cho sự giải thoát của chúng ta! — Thật vô ích — thật vô ích — ta vừa mất hết sức lực lại vừa chẳng có vũ khí trong tay!"

“Xin ngài đừng dằn vặt, hỡi vị hiệp sĩ cao quý,” Rebecca đáp, “những âm thanh ấy bỗng chốc im bặt — có lẽ họ chưa giáp chiến.”

“Nàng chẳng hiểu gì cả,” Wilfred thiếu kiên nhẫn nói; “khoảng lặng chết chóc này chỉ cho thấy quân lính đã vào đúng vị trí trên tường thành và đang chờ đợi một cuộc tấn công bất thung lũng; những gì chúng ta vừa nghe chỉ là tiếng gầm rú chớp nhoáng của cơn bão — nó sẽ bùng nổ với toàn bộ cuồng nộ ngay lát nữa thôi. — Giá mà ta với tới được ô cửa sổ kia!”

“Ngài chỉ tự làm hại mình bằng nỗ lực đó thôi, thưa hiệp sĩ cao quý,” người hầu gái đáp lời. Nhận thấy sự nôn nóng tột cùng của chàng, nàng kiên quyết nói thêm: “Chính tôi sẽ đứng bên khung cửa sổ, và mô tả lại cho ngài nghe những gì diễn ra bên ngoài theo khả năng của mình.”

“Không được đâu — nàng không được làm thế!” Ivanhoe thốt lên; “mỗi ô cửa, mỗi khe hở chẳng mấy chốc sẽ trở thành mục tiêu cho đám cung thủ; dăm mũi tên lạc bay tới—”

“Tôi sẵn sàng đón nhận!” Rebecca lẩm bẩm, đoạn bước vững chãi lên hai ba bậc thang dẫn đến khung cửa sổ mà họ vừa nhắc tới.

“Rebecca, Rebecca kính mến!” Ivanhoe kêu lên, “đây không phải là trò giải trí của thiếu nữ — đừng tự đẩy mình vào chốn đao binh tử địa, rồi khiến ta đau khổ suốt đời vì đã gây ra cớ sự này; ít ra, hãy lấy chiếc thuẫn cổ kia che chắn, và để lộ thân hình trước ô cửa càng ít càng tốt.”

Hành động theo chỉ dẫn của Ivanhoe với sự nhanh nhẹn đến kinh ngạc, đồng thời tận dụng sự bảo vệ từ chiếc thuẫn cổ to lớn mà nàng dựng lên che chắn phần dưới của cửa sổ, Rebecca có thể quan sát một phần cảnh tượng bên ngoài lâu đài với độ an toàn tương đối, rồi thuật lại cho Ivanhoe những chuẩn bị mà phe tấn công đang tiến hành để chuẩn bị cho cuộc bão táp chiến trận. Quả thực, vị trí mà nàng có được lúc này đặc biệt thuận lợi cho mục đích đó; bởi vì nằm ở một góc của tòa nhà chính, Rebecca không chỉ nhìn thấy những gì diễn ra ngoài khuôn khổ lâu đài, mà còn bao quát được cả công sự ngoài vốn có khả năng là mục tiêu đầu tiên của cuộc tấn công nhắm tới. Đó là một công trình phòng thủ bên ngoài không quá cao hay kiên cố, nhằm bảo vệ chiếc cửa hậu mà qua đó Cedric vừa được Front-de-Bœuf tống cổ ra ngoài. Hào nước của lâu đài ngăn cách loại pháo đài nhỏ dạng barbican này với phần còn lại của pháo đài, thế nên trong trường hợp nó thất thủ, việc cắt đứt liên lạc với tòa nhà chính trở nên vô cùng dễ dàng bằng cách kéo chiếc cầu tạm lên. Tại công sự ngoài ấy có một cửa xuất kích tương ứng với cửa hậu của lâu đài, và toàn bộ khu vực được bao bọc bởi một hàng rào cọc kiên cố. Từ số lượng binh lính được bố trí để bảo vệ chốt này, Rebecca có thể nhận thấy phe phòng thủ đang hoang mang lo sợ cho sự an toàn của nó; và qua việc phe tấn công tập kết lực lượng ở hướng gần như đối diện với công sự ngoài, càng rõ mồn một rằng nơi đây đã được chọn làm điểm yếu để tấn công.

Nàng vội vã truyền đạt những hiện tượng ấy cho Ivanhoe, rồi nói thêm: “Mép bìa rừng dường như đặc kín cung thủ, dẫu mới chỉ có vài tên tiến ra từ bóng râm u tối của nó.”

“Dưới lá cờ nào?” Ivanhoe hỏi.

“Chẳng có hiệu kỳ chiến tranh nào mà tôi có thể nhận ra,” Rebecca đáp.

“Thật là một điều kỳ lạ,” vị hiệp sĩ lẩm bẩm, “tiến đánh một lâu đài như thế này mà lại không giương cờ hay hiệu kỳ nào cả! — Nàng có thấy ai là kẻ cầm đầu không?”

“Một hiệp sĩ mặc giáp đen là kẻ nổi bật nhất,” người thiếu nữ Do Thái nói; “chàng ta là kẻ duy nhất trang bị vũ khí từ đầu đến chân, và có vẻ nắm quyền chỉ đạo tất cả những kẻ xung quanh.”

“Huy hiệu trên khiên của hắn là gì?” Ivanhoe đáp lời.

“Trông giống như một thanh sắt, và một chiếc ổ khóa được sơn màu xanh lam trên chiếc khiên đen.”

“Một chiếc khóa xiềng và then cửa màu xanh thẫm,” Ivanhoe nói; “ta không biết ai mang huy hiệu ấy, nhưng ta đoan chắc giờ đây nó có thể là của chính ta. Nàng không đọc được khẩu hiệu sao?”

“Ngay cả huy hiệu từ khoảng cách này cũng khó lòng nhìn rõ,” Rebecca đáp; “nhưng khi ánh mặt trời chiếu rọi lên chiếc khiên của chàng ta, trông nó đúng như những gì tôi vừa tả.”

“Không còn kẻ lãnh đạo nào khác nữa sao?” vị thám thố lo lắng kêu lên.

“Không có ai nổi bật hay đáng chú ý từ vị trí này mà tôi có thể thấy,” Rebecca nói; “nhưng chắc chắn là phần bên kia của lâu đài cũng đang bị tấn công. Bọn chúng dường như đang chuẩn bị tiến lên — Hỡi Chúa tể của Si-ôn, xin hãy phù hộ cho chúng con! — Thật là một cảnh tượng kinh hoàng! — Những kẻ tiến lên đầu tiên mang theo những tấm khiên khổng lồ và các vật chắn làm bằng ván; những kẻ khác theo sau, uốn cong cây cung khi chúng tiến tới. Chúng giương cung lên! — Hỡi Chúa tể của Mô-sê, xin hãy tha thứ cho những tạo vật Ngài đã dựng nên!”

Miêu tả của nàng bỗng bị cắt đứt đột ngột bởi tín hiệu tấn công, cất lên từ tiếng kèn đồng lanh lảnh, và ngay lập tức được đáp lại bằng một hồi kèn rền vang của người Norman phát ra từ trên tường thành; âm thanh ấy hòa lẫn với tiếng đập trầm đục, vang vọng của loại trống kettledrum, dõng dạc đáp trả lời khiêu chiến của kẻ thù bằng những giai điệu thách thức. Tiếng hò hét từ cả hai phía làm gia tăng sự náo động đáng sợ; phe tấn công hô lớn: “Thánh George vì nước Anh vui tươi!”, trong khi người Norman đáp lại bằng những tiếng thét vang trời: “En avant De Bracy! — Beau-seant! Beau-seant! — Front-de-Bœuf a la rescousse!” tùy theo tiếng hô trận của các vị chỉ huy của họ.

Tuy nhiên, cuộc chiến không thể chỉ được quyết định bằng tiếng la hét, và những nỗ lực tuyệt vọng của phe tấn công đã vấp phải sự phòng thủ kiên cường không kém từ phía những kẻ cố thủ. Đám cung thủ, vốn được rèn luyện qua những trò tiêu khiển chốn rừng rược để sử dụng cung dài một cách hiệu quả nhất, đã bắn ra — theo cách nói thích hợp thời bấy giờ — “đồng loạt” đến mức không một điểm nào mà kẻ phòng thủ có thể sơ hở dù chỉ một phần nhỏ cơ thể lại thoát khỏi những mũi tên dài thước vải của chúng. Do loạt đạn dày đặc này, vốn tiếp tục rơi xuống dồn dập và sắc bén như mưa đá, dẫu vậy mỗi mũi tên đều có mục tiêu riêng và bay theo từng đàn hướng vào mỗi ô châu mai cùng khe hở trên lan can, cũng như tới từng khung cửa sổ nơi có kẻ phòng thủ thỉnh thoảng túc trực hoặc bị nghi ngờ đang ẩn nấp — dưới làn đạn duy trì liên tục ấy, hai hoặc ba tên lính trong đồn đã thiệt mạng và vài kẻ khác bị thương. Thế nhưng, nhờ lòng tin tưởng vào bộ áo giáp chắc chắn cùng sự che chở từ vị trí của mình, những kẻ dưới quyền Front-de-Bœuf và đồng minh đã thể hiện sự lì lợm trong phòng thủ tương xứng với sự cuồng nộ của cuộc tấn công; chúng đáp trả bằng những loạt nỏ lớn, cũng như cung dài, súng cao su và các loại vũ khí phóng khác nhằm vào cơn mưa tên sát nút và liên hồi; và vì phe tấn công vốn chỉ được bảo vệ ở mức trung bình, nên chúng gây ra thiệt hại đáng kể hơn nhiều so với những gì chúng phải gánh chịu từ đối phương. Tiếng rít của tên và các loại vũ khí tầm xa từ cả hai phía chỉ bị ngắt quãng bởi những tiếng hò reo vang lên khi một trong hai bên gây ra hoặc gánh chịu tổn thất lớn.

“Và ta phải nằm đây như một gã tu sĩ liệt giường,” Ivanhoe kêu lên, “trong khi ván bài quyết định tự do hay cái chết của ta lại được định đoạt bởi đôi tay của người khác! — Hãy nhìn ra cửa sổ một lần nữa, hỡi thiếu nữ hiền từ, nhưng hãy cẩn thận kẻo bị đám cung thủ bên dưới nhắm bắn — Hãy ngó ra thêm lần nữa, và cho ta biết liệu chúng đã tiến lên để đánh chiếm chưa.”

Với lòng dũng cảm kiên nhẫn, được củng cố thêm nhờ quãng thời gian mà nàng dùng để cầu nguyện trong tâm trí, Rebecca lại vào vị trí bên khung cửa sổ, dĩ nhiên là nép người thật kỹ để không bị phát hiện từ bên dưới.

“Nàng thấy gì vậy, Rebecca?” vị hiệp sĩ bị thương lại giục giã.

“Chẳng thấy gì ngoài đám mây mũi tên bay dày đặc đến mức làm lóa cả mắt tôi và che khuất cả bọn cung thủ đang bắn ra.”

“Điều đó không thể kéo dài mãi được,” Ivanhoe nói; “nếu chúng không tiến thẳng lên để chiếm lấy lâu đài bằng chính sức mạnh vũ trang, thì thuật bắn cung cũng chẳng giúp ích được gì nhiều trước tường đá và lũy pháo. Hãy tìm Hiệp sĩ mang khóa xiềng đi, Rebecca xinh đẹp, và xem chàng ta hành xử ra sao; vì tướng thế nào thì quân thế ấy.”

“Tôi không thấy chàng ta,” Rebecca nói.

“Tên hèn nhát đáng khinh!” Ivanhoe thét lên; “hắn lại chùn bước trước mũi sào khi gió thổi mạnh nhất sao?”

“Chàng không chùn bước! Chàng không chùn bước!” Rebecca nói, “tôi thấy chàng rồi; chàng dẫn một nhóm người tiến sát ngay rào chắn bên ngoài của pháo đài nhỏ. — Chúng giật sập các cột trụ và hàng rào cọc; chúng dùng rìu chém nát các hàng rào. — Chiếc mũ lông đen cao vút của chàng bay phấp phới giữa đám đông, giống như con quạ đen lượn trên chiến trường đẫm máu. — Chúng đã khoét được một lỗ hổng trên hàng rào — chúng lao vào — chúng bị đẩy lùi! — Front-de-Bœuf dẫn đầu phe phòng thủ; tôi thấy vóc dáng khổng lồ của hắn nhô lên giữa biển người. Chúng lại đổ xô về phía chỗ thủng, và lối đi bị tranh chấp giáp lá cà, người đấu với người. Hỡi Chúa tể của Gia-cốp! đó là sự hội tụ của hai dòng thủy triều hung dữ — là cuộc chiến giữa hai đại dương bị khuấy động bởi những luồng gió ngược chiều!”

Nàng quay đầu khỏi khung cửa sổ, như thể không thể chịu đựng thêm cảnh tượng quá đỗi khủng khiếp ấy.

“Hãy nhìn ra ngoài lần nữa, Rebecca,” Ivanhoe nói, hiểu nhầm nguyên nhân khiến nàng lùi lại; “cuộc giao tranh bằng cung tên chắc hẳn đã giảm bớt phần nào, vì giờ đây họ đang giáp lá cà rồi. — Nhìn lại đi, giờ thì ít nguy hiểm hơn rồi đấy.”

Rebecca lại nhìn ra ngoài, và gần như ngay lập tức thét lên: “Hỡi các vị tiên tri thánh thiện của luật pháp! Front-de-Bœuf và Hiệp sĩ Đen đang giáp lá cà tại chỗ thủng, giữa tiếng gầm thét của thuộc hạ đang theo dõi tiến triển của cuộc giao tranh — Xin Trời cao hãy phù trợ cho chính nghĩa của những kẻ bị áp bức và giam cầm!” Đoạn nàng thốt lên một tiếng thét lớn và kêu lên: “Hắn ngã rồi! — hắn ngã rồi!”

“Ai ngã thế?” Ivanhoe kêu lên; “vì Đức Mẹ kính yêu của chúng ta, hãy nói cho ta biết kẻ nào đã gục ngã?”

“Hiệp sĩ Đen,” Rebecca đáp nhỏ; rồi ngay lập tức nàng lại reo lên với vẻ háo hức vui mừng — “Nhưng không — nhưng không! — chúc tụng danh Chúa các đạo binh thay! — chàng đã đứng dậy và chiến đấu như thể có sức mạnh của hai mươi người trong một cánh tay duy nhất — Kiếm của chàng đã gãy — chàng giật lấy chiếc rìu từ tay một tráng đinh — chàng giáng từng đòn búa bổ vào Front-de-Bœuf — Tên khổng lồ khom lưng và lảo đảo như cây sồi dưới lưỡi rìu của người tiều phu — hắn ngã — hắn ngã rồi!”

“Front-de-Bœuf ư?” Ivanhoe thét lên.

“Front-de-Bœuf!” người thiếu nữ Do Thái đáp; “quân của hắn ào lên cứu viện, dẫn đầu là tên Hiệp sĩ Đền thánh kiêu ngạo — sức mạnh hợp lực của chúng buộc vị dũng sĩ phải chững lại — Chúng kéo Front-de-Bœuf vào trong tường thành.”

“Phe tấn công đã chiếm được hàng rào rồi phải không?” Ivanhoe hỏi.

“Đúng vậy — đúng vậy!” Rebecca kêu lên — “và chúng đang ép sát phe phòng thủ tại bức tường bên ngoài; kẻ thì dựng thang, kẻ thì bám víu như bầy ong và cố gắng trèo lên vai nhau — đá, xà nhà và thân cây bị ném xuống đầu chúng, và cứ khi nào chúng khiêng những kẻ bị thương về tuyến sau, thì những người mới lại thay thế vị trí trong cuộc tấn công — Ôi Chúa vĩ đại! Ngài có ban cho con người hình ảnh của chính mình, để rồi nó bị tàn phá một cách tàn nhẫn bởi chính tay những kẻ đồng loại thế này sao!”

“Đừng nghĩ đến điều đó lúc này,” Ivanhoe nói; “đây không phải là lúc cho những suy nghĩ ấy — Ai đang đầu hàng? — Ai đang tiến lên?”

“Những chiếc thang bị hất văng xuống,” Rebecca đáp, mình mẩy run lẩy bẩy; “binh lính nằm bẹp dí bên dưới như những con bò sát bị nghiền nát — Phe phòng thủ đang chiếm ưu thế.”

“Thánh George hãy ra tay phù hộ chúng ta!” vị hiệp sĩ kêu lên; “bọn tráng đinh gian ác kia chịu thua rồi sao?”

“Không!” Rebecca kêu lên, “chúng chiến đấu hệt như những tráng đinh dũng mãnh — Hiệp sĩ Đen đang tiến đến cửa hậu với chiếc rìu khổng lồ trên tay — những cú đánh sấm sét mà chàng giáng xuống, ngài có thể nghe thấy vượt lên trên mọi tiếng hùm beo và hò hét của trận chiến — Đá và xà nhà được ném mưa xối xả xuống vị dũng sĩ quả cảm — chàng chẳng màng tới chúng, cứ như thể chúng chỉ là lông hồng hay tơ thistle vậy!”

“Nhân danh Thánh John xứ Acre,” Ivanhoe nói, vừa phấn khởi chồm người lên giường bệnh, “ta ngỡ rằng ở nước Anh chỉ có duy nhất một người mới làm được chiến tích nhường này!”

“Cánh cửa hậu đang rung chuyển,” Rebecca tiếp lời; “nó vỡ vụn — nó bị chẻ nát dưới những nhát búa của chàng — chúng ùa vào — công sự ngoài đã thất thủ — Ôi Chúa ơi! — chúng hất văng những kẻ phòng thủ khỏi tường thành — chúng ném chúng xuống hào nước — Hỡi những kẻ mang thân nam nhi, nếu thực sự là đàn ông, xin hãy tha mạng cho những ai không còn khả năng kháng cự!”

“Chiếc cầu — chiếc cầu nối liền với lâu đài — chúng đã chiếm được lối đi đó chưa?” Ivanhoe kêu lên.

“Chưa,” Rebecca đáp, “Hiệp sĩ Đền thánh đã phá hủy tấm ván mà chúng dùng để băng qua — chỉ vài tên phòng thủ trốn thoát được cùng hắn vào trong lâu đài — tiếng thét và tiếng khóc mà ngài nghe thấy chính là số phận của những kẻ còn lại — Than ôi! — Tôi nhận ra rằng việc nhìn ngắm chiến thắng thậm chí còn khó khăn hơn việc chứng kiến chiến trận.”

“Giờ chúng đang làm gì vậy, thiếu nữ kia?” Ivanhoe hỏi; “hãy nhìn ra ngoài thêm lần nữa — bây giờ không phải lúc để ngất lịm trước cảnh đổ máu đâu.”

“Tạm thời thì mọi chuyện đã dừng lại,” Rebecca đáp; “những người đồng minh của chúng ta đang củng cố lực lượng bên trong công sự ngoài mà họ vừa chiếm được, nơi đây che chắn cho họ rất tốt trước đạn dược của kẻ địch, khiến quân phòng thủ chỉ thỉnh thoảng bắn vài mũi tên qua loa, cốt để quấy rầy chứ không gây thương tích thực sự nào cho họ.”

“Những người đồng minh của chúng ta,” Wilfred nói, “chắc chắn sẽ không từ bỏ một chiến dịch đã khởi đầu đầy vinh quang và đạt kết quả tốt đẹp nhường ấy. — Ồ không! Ta sẽ đặt trọn niềm tin vào vị hiệp sĩ dũng mãnh có chiếc rìu từng chém nát tâm sồi và then sắt ấy. — Thật kỳ lạ,” chàng lại lẩm bẩm với chính mình, “nếu lại có đến hai kẻ làm được chiến tích phi thường nhường này! 37 — một chiếc khóa xiềng và then cửa trên nền khiên đen — điều đó có nghĩa là gì nhỉ? — nàng không thấy dấu hiệu nào khác có thể nhận diện Hiệp sĩ Đen nữa sao, hỡi Rebecca?”

“Không có gì cả,” người thiếu nữ Do Thái nói; “mọi thứ xung quanh chàng đều đen thẳm như cánh quạ đêm. Tôi chẳng thể dò ra điểm nào khác để nhận dạng — nhưng một khi đã chứng kiến chàng phát huy sức mạnh trong trận chiến, tôi nghĩ mình có thể nhận ra chàng giữa hàng ngàn chiến binh. Chàng lao vào giao tranh như thể được mời đến một bữa tiệc. Ở đó còn hơn cả sức mạnh đơn thuần, dường như toàn bộ tâm can và linh hồn của vị dũng sĩ đều dồn vào từng nhát chém giáng xuống kẻ thù. Xin Chúa tha thứ cho tội ác đổ máu của chàng! — thật đáng sợ, nhưng cũng thật tráng lệ khi chứng kiến cánh tay và trái tim của một con người có thể chiến thắng cả hàng trăm kẻ địch.”

“Rebecca,” Ivanhoe nói, “nàng vừa phác họa nên hình ảnh của một anh hùng; chắc chắn họ chỉ đang dừng lại để lấy lại sức, hoặc chuẩn bị phương tiện vượt hào — Dưới sự chỉ huy của vị thủ lĩnh mà nàng vừa miêu tả, sẽ không có nỗi sợ hãi hèn nhát nào, không có sự trì hoãn máu lạnh nào, không có chuyện từ bỏ một chiến công hào hùng; bởi những khó khăn khiến nó trở nên gian khổ cũng chính là thứ làm nên vinh quang của nó. Ta xin thề bằng danh dự dòng tộc — ta xin thề bằng danh vị của người thiếu nữ ta yêu thương đằm thắm, ta sẵn sàng chịu đựng mười năm ngục tù để được chiến đấu dù chỉ một ngày bên cạnh vị hiệp sĩ ưu tú ấy trong một cuộc chiến chính nghĩa nhường này!”

“Than ôi,” Rebecca nói, rời khỏi vị trí bên cửa sổ và tiến lại gần chiếc giường của vị hiệp sĩ bị thương, “niềm khao khát hành động đến sốt ruột này — việc cứ phải đấu tranh và oán thán sự suy yếu hiện tại của ngài, chắc chắn sẽ làm tổn hại đến quá trình hồi phục sức khỏe — Ngài làm sao có thể hy vọng gây thương tích cho kẻ khác, khi bản thân vết thương của chính mình còn chưa lành miệng?”

“Rebecca,” chàng đáp, “nàng không hiểu được việc một kẻ được huấn luyện theo tinh thần hiệp sĩ không thể nào cứ ngồi im bất động như một vị tu sĩ hay người đàn bà, khi xung quanh mình người ta đang thực hiện những hành động vinh quang. Tình yêu chiến trận chính là thứ lương thực nuôi sống chúng ta — khói bụi của trận mạc chính là hơi thở của chúng ta! Chúng ta không sống — chúng ta chẳng thiết sống — lâu hơn khoảng thời gian chúng ta chiến thắng và vang danh — Hỡi thiếu nữ, đó chính là luật lệ của tinh thần hiệp sĩ mà chúng ta đã tuyên thệ, và sẵn sàng dâng hiến tất cả những gì trân quý nhất.”

“Than ôi!” thiếu nữ Do Thái xinh đẹp thốt lên, “và đó là gì hỡi vị hiệp sĩ dũng cảm, nếu không phải là một vật tế thần dâng lên ác quỷ của sự kiêu ngạo hão huyền, và là việc bước qua ngọn lửa để hiến tế cho Moloch? — Thứ gì còn lại cho ngài làm phần thưởng cho tất cả dòng máu đã đổ — cho mọi nhọc nhằn và đau đớn đã gánh chịu — cho tất cả giọt nước mắt mà hành động của ngài gây ra, khi cái chết đã bẻ gãy ngọn giáo của tráng sĩ và vượt qua tốc độ của con chiến mã?”

“Cái gì còn lại ư?” Ivanhoe kêu lên; “Vinh quang, hỡi thiếu nữ, chính là vinh quang! Là thứ tô điểm cho ngôi mộ và lưu danh muôn thuở của chúng ta.”

“Vinh quang ư?” Rebecca tiếp lời; “than ôi, liệu tấm áo giáp rỉ sét treo lơ lửng như một cờ hiệu tang lễ trên ngôi mộ u tối và mục nấy của vị dũng sĩ — liệu những nét chạm trổ đã mờ phai của dòng khắc mà gã tu sĩ dốt nát khó lòng đọc nổi cho vị lữ khách tò mò nghe — liệu những thứ đó có phải là phần thưởng xứng đáng cho sự hy sinh mọi tình cảm ấm áp, cho một cuộc sống trôi qua khốn khổ chỉ để làm cho kẻ khác khổ đau? Hay có thứ đức hạnh nào ẩn chứa trong những vần thơ thô mộc của một gã thi sĩ lang thang, đến mức tình cảm gia đình, sự gắn bó dịu dàng, hòa bình và hạnh phúc lại bị đem ra đổi chác một cách điên cuồng, chỉ để trở thành nhân vật anh hùng trong những khúc ca mà bọn ca nhi đầu đường xó chợ cất lên mua vui cho đám bợm nhậu bên vại ale buổi tối?”

“Nhân danh linh hồn của Hereward!” vị hiệp sĩ thiếu kiên nhẫn đáp lời, “nàng đang nói chuyện, hỡi thiếu nữ, về thứ mà nàng chẳng hiểu gì cả. Nàng muốn dập tắt ánh sáng thuần khiết của tinh thần hiệp sĩ, thứ duy nhất phân biệt kẻ cao quý với kẻ đê tiện, vị hiệp sĩ thanh cao với kẻ thô lỗ và dã man; thứ đặt mạng sống của chúng ta thấp hơn rất nhiều so với phẩm giá; nâng chúng ta vượt lên trên đau đớn, nhọc nhằn và khổ ải để chiến thắng, đồng thời dạy chúng ta không sợ bất kỳ điều gì ngoại trừ sự ô nhục. Nàng không phải là tín đồ Cơ Đốc giáo, hỡi Rebecca; và nàng nào thấu hiểu những cảm xúc cao cả trào dâng trong lồng ngực một thiếu nữ quý phái khi người thương của nàng lập được chiến công minh chứng cho tình yêu của chàng. Tinh thần hiệp sĩ! — tại sao chứ, hỡi thiếu nữ, chính nó là vú em nuôi dưỡng tình cảm thuần khiết và cao cả — là chỗ dựa cho kẻ bị áp bức, là kẻ rửa oan cho những nỗi bất bình, là chiếc kìm chế quyền lực của bạo chúa — Giới quý tộc sẽ chỉ là một cái tên trống rỗng nếu thiếu đi nó, và sự tự do tìm thấy sự bảo vệ vững chắc nhất qua ngọn giáo cùng thanh gươm của nó.”

“Quả thực,” Rebecca nói, “tôi xuất thân từ một dòng tộc có lòng dũng cảm từng nổi danh trong việc bảo vệ quê hương đất nước, nhưng họ không bao giờ gây chiến, ngay cả khi còn là một quốc gia, trừ khi có lệnh từ Đấng Tối Cao, hoặc để bảo vệ tổ quốc khỏi ách áp bức. Tiếng kèn lệnh chẳng còn đánh thức được xứ Giu-đa nữa, và những đứa con bị khinh miệt của xứ sở giờ đây chỉ là nạn nhân không sức phản kháng trước sự áp bức quân sự và thù hận. Ngài nói rất phải, thưa Hiệp sĩ — cho đến khi Chúa tể của Gia-cốp dựng lên cho dân tộc được chọn của Ngài một Ghê-đê-ôn thứ hai, hoặc một Ma-ca-bê mới, thì người thiếu nữ Do Thái thật không phải phép khi bàn chuyện chiến trận hay chiến tranh.”

Nữ tử cao ngạo kết thúc cuộc tranh luận bằng một giọng điệu buồn bã, thể hiện sâu sắc cảm nhận của nàng về sự suy thoái của dân tộc mình, có lẽ càng thêm cay đắng bởi ý nghĩ rằng Ivanhoe coi nàng là kẻ không có quyền can thiệp vào vấn đề danh dự, và bất khả năng thấu hiểu hay bày tỏ những tình cảm cao thượng và lòng quảng đại.

“Chàng hiểu quá ít về tấm lòng này,” nàng thầm nghĩ, “khi tưởng rằng sự hèn nhát hay tâm hồn thấp hèn tất yếu phải ngự trị nơi đây, chỉ vì tôi đã dám chỉ trích tinh thần hiệp sĩ viển vông của người Nazareth! Nguyện xin trời cao rằng việc từng giọt máu của chính tôi nhỏ xuống có thể chuộc lại sự giam cầm của xứ Giu-đa! Thậm chí, nguyện xin Chúa dung thứ để nó có thể giải thoát cho cha tôi, và vị ân nhân này của người, khỏi xiềng xích của kẻ áp bức! Khi ấy, những kẻ theo đạo Cơ Đốc kiêu ngạo sẽ tận mắt thấy liệu con gái của dân tộc được Chúa chọn có dám chết kiên cường hệt như bất kỳ ả thiếu nữ Nazareth phù phiếm nào, kẻ luôn kiêu hãnh vỗ ngực tự hào về dòng dõi xuất thân từ một tù trưởng còi cọc nào đó ở miền bắc hoang dã lạnh lẽo hay không!”

Nàng đoạn quay sang nhìn về phía chiếc giường của vị hiệp sĩ bị thương.

“Chàng đang ngủ,” nàng nói; “thể xác kiệt quệ vì những nỗi đớn đau và tâm trí hao mòn, khung tơi tả ấy đang tận dụng khoảnh khắc thư giãn ngắn ngủi đầu tiên để chìm vào giấc ngủ sâu. Than ôi! Có phải là tội lỗi không khi tôi ngắm nhìn chàng, dẫu đây có thể là lần cuối cùng? — Khi chỉ một chốc lát nữa thôi, những nét mặt khôi ngô ấy sẽ chẳng còn được thổi hồn bởi tinh thần dũng mãnh và phơi phới vốn chưa từng rời bỏ chàng ngay cả trong giấc ngủ! — Khi cánh mũi phập phồng, miệng há hốc, đôi mắt trợn ngượcằn vện tơ máu; và khi vị hiệp sĩ kiêu hãnh cao quý ấy có thể bị giẫm đạp bởi gã đê tiện hèn m hạ nhất trong lâu đài nguyền rủa này, thế mà vẫn chẳng hề nhúc nhích khi gót chân giơ lên giáng vào người chàng! — Và cha tôi! — ôi cha tôi! thật khốn khổ cho đứa con gái, khi mái đầu bạc phơ của người không được khắc ghi trong tâm trí chỉ vì những lọn tóc vàng óng của tuổi trẻ! — Biết đâu chừng những tai ương này lại là sứ giả lôi đình từ cơn thịnh nộ của Jehovah giáng xuống kẻ con bất hiếu, kẻ luôn bận tâm đến cảnh ngục tù của một người xa lạ hơn là đấng sinh thành? Kẻ quên bẵng đi sự tàn phá của xứ Giu-đa để rồi say sưa ngắm nhìn vẻ tuấn tú của một kẻ ngoại đạo xa lạ? — Nhưng ta sẽ bứt đứt sự ngu ngốc này ra khỏi trái tim, dẫu từng thớ thịt có rỉ máu khi ta giằng xé nó đi!”

Nàng quấn chặt tấm khăn voan quanh người, rồi ngồi xuống ở một góc khuất cách xa chiếc giường của vị hiệp sĩ bị thương, quay lưng về phía đó để củng cố — hoặc dốc sức củng cố — tâm trí mình, không chỉ trước những hiểm họa cận kề từ bên ngoài, mà còn chống lại cả những tình cảm phản chủ đang bủa vây từ tận sâu đáy lòng.