Dù muốn hay không, nếu Pháp tuyên chiến với Bỉ, Leopold II cũng chỉ có thể miễn cưỡng tham chiến.

Chuyện chiến tranh mà không có lý do chính đáng là điều không thể chấp nhận. Leopold II không thể làm vậy, và người dân Bỉ cũng sẽ không đồng ý.

Ngày 28 tháng 9 năm 1890, trong sự hoảng loạn, chính phủ Bỉ phát đi điện tín tuyên chiến công khai với Pháp.

Không nghi ngờ gì, bức điện tuyên chiến này không chỉ dành cho người Pháp, mà quan trọng hơn là để Áo thấy.

Như thể muốn nói: "Đại ca, tiểu đệ đã lên rồi, giờ đến lượt huynh đó."

Chiều hôm đó, Franz có bài phát biểu phản đối xâm lược tại quốc hội, lên án mạnh mẽ hành vi vô sỉ của Pháp, sau đó các đại biểu nhất trí thông qua nghị quyết tuyên chiến với Pháp.

Ngày hôm sau, Franz ban bố "Lời kêu gọi nhân dân Pháp" từ cung điện Vienna, liệt kê hàng loạt hậu quả của chiến tranh, kêu gọi người dân Pháp đứng lên phản đối chính phủ phát động chiến tranh xâm lược.

Hiển nhiên, lời kêu gọi này chẳng có tác dụng gì. Đã tuyên chiến rồi thì chẳng ai nghe theo lời kêu gọi ngừng tay.

Tuy nhiên, nếu miễn cưỡng coi người Ý là một phần của nhân dân Pháp, thì đây có thể coi là một màn kịch chính trị hoàn hảo.

Sau thông báo, các cuộc biểu tình chống chiến tranh, phản đối xâm lược nổ ra ở Rome và nhanh chóng lan rộng ra nhiều thành phố khác của Italy. Nếu các tổ chức độc lập của Italy không quá bất tài, có lẽ đã có một cuộc khởi nghĩa nhân dân.

Ngày 29 tháng 9 năm 1890, chính phủ Pháp tuyên chiến với Áo, và cùng ngày quân Pháp xâm lược Bỉ và Luxembourg, mở màn cho cuộc chiến tranh ở châu Âu.

Trong cung điện Hannover, George I lúc này đang lải nhải chửi rủa: "Lũ lừa đảo chết tiệt người Anh, toàn một lũ..."

Nhìn vẻ mặt của ông ta là biết, George I đã bị người Anh lừa thảm.

Liên minh các quốc gia Đức không hề yếu, lại có Áo chống lưng. Thêm vào đó, người Anh cam kết đảm bảo an toàn, nên George I lầm tưởng rằng mục tiêu của Pháp chỉ là Bỉ.

Trong bối cảnh đó, George I đương nhiên muốn thúc đẩy Áo tham chiến, còn mình thì ngồi sau xem kịch.

Để kéo Áo xuống nước, trong giai đoạn đầu thành lập liên minh chống Pháp, George I đã tích cực phối hợp.

Nhưng khi hiệp ước liên minh đã được ký kết, và George I tự cho rằng mọi việc đã an bài xong xuôi, cộng thêm việc người Anh liên tục trấn an, ông ta bắt đầu trở nên tiêu cực và lười biếng.

Hơn nữa, nội bộ Liên minh các quốc gia Đức lại rất lộn xộn, nên việc chậm trễ một chút cũng không sao, không sợ bị đồng minh truy cứu trách nhiệm.

Ngoài việc làm ra vẻ bề ngoài, George I không hề đốc thúc các bang quốc tăng cường chuẩn bị chiến đấu. Mỗi khi đồng minh thúc giục, ông ta đều đẩy lên quốc hội.

Sau khi Áo và Đức tuyên chiến với Pháp, George I vẫn còn đang âm thầm ăn mừng kế hoạch thành công, ai ngờ Pháp thậm chí còn không tha cho cả những kẻ đứng ngoài xem kịch như họ.

Trốn cũng không thoát, vì hiệu ứng cánh bướm, Luxembourg vẫn là một thành viên của Liên minh các quốc gia Đức, chứ không tách ra độc lập.

Là "Gibraltar phương Bắc", Luxembourg là một vị trí chiến lược quan trọng, nên Pháp không thể bỏ qua.

Nếu không, khi chiến tranh đến thời điểm quyết định, quân Đức tràn ra từ Luxembourg, thì Pháp chỉ còn nước khóc.

Sự thật chứng minh, lời đảm bảo của người Anh chẳng đáng bao nhiêu tiền với người Pháp. Dù Liên minh các quốc gia Đức có tham chiến hay không, quân Pháp vẫn sẽ ra tay.

Trừ khi George I có thể ngồi nhìn Luxembourg thất thủ, bằng không họ không thể tránh khỏi cuộc chiến này.

"Bệ hạ, xin bớt giận! Chuyện của người Anh để sau tính sổ. Việc cấp bách bây giờ là phải sớm động viên, đảm bảo an toàn cho lãnh thổ phía tây.

Đồng thời tăng cường liên lạc giữa các đồng minh, xóa bỏ hiểu lầm trước đây, tìm cách giành chiến thắng trong cuộc chiến này," Thủ tướng Eivar khuyên nhủ.

Không để ý đến thủ tướng, George I hỏi: "Người Anh nói gì? Chuyện như vậy xảy ra, họ không nên cho chúng ta một lời giải thích sao?"

Chính phủ trung ương Liên minh các quốc gia Đức do Hannover lãnh đạo, từ trên xuống dưới đều là phái thân Anh. Ngay cả phái thân Áo, vốn đông người nhất trong Liên minh các quốc gia Đức, cũng chỉ là thiểu số ở đây.

Tình hữu nghị truyền thống lâu đời giữa Anh và Đức đã có từ lâu, trong một thời gian dài hai nước có chung quân chủ, và gần một trăm năm nay hai nước là đồng minh thân thiết nhất.

Hiện tại xảy ra chuyện như vậy, George I bị đả kích rất lớn, và cả Thủ tướng, người đứng đầu phái thân Anh, cũng bị ông ta ghét lây.

"Chính phủ Anh nói rằng đây là một sự hiểu lầm, họ đang liên lạc với Pháp, và khuyên chúng ta nên giữ bình tĩnh," Ngoại trưởng Widlund lo lắng đáp.

Thực tế thì cũng có thể coi là một sự hiểu lầm, vì Pháp và Đức vẫn chưa tuyên chiến với nhau, và về lý thuyết vẫn có thể hòa giải.

Nhưng bình tĩnh là điều không thể. Quân Pháp đang tấn công Luxembourg, George I có thể bình tĩnh, nhưng binh lính ở tiền tuyến thì không thể.

Dù thân Anh đến đâu, George I cũng không phải là kẻ ngốc. Nếu chính phủ Anh tuyên bố tham chiến một cách mạnh mẽ, ông ta có thể còn chờ đợi. Nhưng chỉ nói suông là hiểu lầm, thì chẳng khác nào lừa trẻ con.

"Hiểu lầm cái quỷ! Chẳng lẽ quân Pháp kéo đến Luxembourg là để đi nghỉ mát?

Nói với người Anh, nếu quân Pháp không rút khỏi Luxembourg trong vòng 24 giờ, thì cứ chiến tranh đi!

Ra lệnh cho Sư đoàn 1, Sư đoàn 2 và Sư đoàn 7 đóng quân ở Rhineland lập tức tăng viện cho Luxembourg, ra lệnh cho Sư đoàn 9 và Sư đoàn 11 tiến về Bỉ, sẵn sàng tăng viện cho Bỉ bất cứ lúc nào.

Thông báo cho đại diện các bang quốc, tối nay tổ chức quốc hội. Chính phủ lập tức nhân danh chính phủ trung ương, phát lệnh tổng động viên trên toàn quốc.

Sắp xếp xong xuôi, ngày mai ta phải đến Berlin. Chuyện đến nước này rồi, chúng ta nhất định phải tranh thủ sự ủng hộ của Phổ.

..."

Trong thời khắc quan trọng, George I vẫn thể hiện được những phẩm chất cần có của một quân chủ, và ra lệnh một cách đâu ra đấy.

Không muốn khai chiến với Pháp, không có nghĩa là Liên minh các quốc gia Đức không có sự chuẩn bị chiến tranh. Vùng Germany hỗn chiến mấy trăm năm, những lãnh chúa có thể sống sót đều là những người lão luyện, không ai dễ chơi cả.

Tình hình châu Âu căng thẳng, ai lại không chuẩn bị trước? Vấn đề lớn nhất của Liên minh các quốc gia Đức là khó điều phối, chứ không phải những thứ khác.

Việc George I bị người Anh lừa, trên thực tế cũng là do bất đắc dĩ. Bởi vì nếu lúc này đánh nhau với Pháp, dù thắng hay bại, ông ta đều có đến chín mươi chín phần trăm trở lên là sẽ mất ngai vàng.

Thua chiến tranh, thì hoặc bị Pháp truất ngôi, hoặc bị dân chúng lật đổ.

Thắng chiến tranh, thì việc Đức và Áo thống nhất là xu thế tất yếu. Ở vùng Germany, triều đại Gotha căn bản không có cách nào cạnh tranh với triều đại Habsburg, và Hannover cũng không thể cạnh tranh lại Áo.

Đối với một quân chủ, việc mất ngai vàng không chỉ đơn thuần là mất danh tiếng, mà còn là nỗi sỉ nhục suốt đời.

Lời hứa của người Anh giống như một cọng cỏ cứu mạng, và dục vọng sâu thẳm đã khiến George I tin vào điều đó.

Bây giờ lời nói dối đã bị phơi bày, George I đã tỉnh táo lại. Nếu chiến tranh là không thể tránh khỏi, thì ông ta phải đối mặt với thực tế.

Thắng cuộc chiến này, ông ta vẫn còn vốn để mặc cả. Coi như không giữ được ngai vàng, thì vẫn có thể có một kết cục thể diện.

Nếu thua chiến tranh, thì ông ta sẽ mất hết quyền chủ động, chỉ có thể dựa vào sự hỗ trợ của người Anh để duy trì sự cai trị, và thậm chí có thể bị dân chúng lật đổ bất cứ lúc nào.

Sau những chuyện vừa xảy ra, George I đã mất lòng tin vào người Anh, và quyết định tự lực cánh sinh.

Muốn đánh nhau với Pháp, tầm quan trọng của Vương quốc Phổ sẽ được thể hiện. Với những chiến tích huy hoàng khi đối đầu với Nga, Vương quốc Phổ là lực lượng vũ trang đáng gờm của Liên minh các quốc gia Đức.

Mặc dù đã chịu tổn thất nặng nề trong các cuộc chiến trước, và sau đó còn bị Áo lôi kéo nhân tài, Vương quốc Phổ vẫn có sức chiến đấu phi thường.

"Bệ hạ, xét thấy tình hình quốc tế phức tạp hiện tại, người Anh rất có thể sẽ đứng về phía Pháp, thần đề nghị tạm ngừng thanh toán khoản vay cho người Anh," Thủ tướng Eivar nói thêm.

Liên minh các quốc gia Đức bị người Anh lừa, và là người đứng đầu phái thân Anh, Thủ tướng Eivar, người đã tin vào lời hứa của người Anh, chắc chắn phải chịu trách nhiệm.

Không muốn cùng Thủ tướng Eivar "xong đời", George I đã nhanh chóng lựa chọn cắt đứt quan hệ với người Anh, và biến phái thân Anh thành phái phản Anh.

Chính trị gia mà, thay đổi sắc mặt nhanh như lật sách, đó là chuyện bình thường, nên Thủ tướng Eivar không hề cảm thấy áp lực tâm lý nào.

"Việc này e là không được. Chính phủ Anh đang ủng hộ Pháp là thật, nhưng đó là ngấm ngầm, trên danh nghĩa Britain vẫn là nước trung lập.

Nếu chúng ta tuyên bố vỡ nợ vào lúc này, rất có thể sẽ đẩy người Anh thật sự về phía Pháp, và tình hình sẽ trở nên bất lợi hơn cho chúng ta," Ngoại trưởng Widlund phản đối.

Bây giờ là thế kỷ 19, quỵt nợ không phải là chuyện gì hay ho, việc dùng vũ lực để đòi nợ là chuyện thường xảy ra. Ở thời đại này, quốc gia châu Âu duy nhất quỵt nợ thành công là Nga.

Đối mặt với chủ nợ là Anh, Liên minh các quốc gia Đức rõ ràng không có thực lực để quỵt nợ. Nếu thật sự bất chấp thể diện, thì người xui xẻo sẽ là chính họ.

Do dự một lát, George I nghiến răng nói: "Lấy lý do chiến tranh bùng nổ gây ra tình trạng tài chính căng thẳng, gửi điện cho người Anh, nói với họ rằng chúng ta muốn dời ngày thanh toán khoản vay.

Lần này họ bày chúng ta một vố, nếu không có gì bất ngờ, chính phủ London sẽ cho chúng ta một sự trấn an nhất định.

Bây giờ dời ngày thanh toán nợ nần, người Anh cũng sẽ không làm lớn chuyện. Nhớ giọng điệu phải thành khẩn một chút, Bộ ngoại giao phải tận lực trấn an người Anh.

Khi cần thiết, có thể đưa ra cam kết với người Anh, rằng chỉ cần Pháp rút quân, chúng ta sẽ lập tức khôi phục thanh toán."

Việc George I muốn quỵt nợ người Anh cũng là do bị ép. Liên minh các quốc gia Đức có tiền, nhưng đó là các bang quốc có tiền, còn chính phủ trung ương thì trước giờ vẫn nghèo rớt mồng tơi.

Thuế thì thu không được, nên chính phủ trung ương Liên minh các quốc gia Đức, ngay cả việc trả lương cho nhân viên, nhiều lúc cũng không đủ khả năng, mà phải ứng trước từ ngân khố của Hannover.

Chiến tranh lại là một con thú ăn vàng, và với chi phí chiến tranh khổng lồ, chính phủ trung ương chắc chắn không thể móc ra được.

Muốn các chính phủ bang quốc gánh vác, lại là một cuộc kéo dài dây dưa. Trong thời khắc quan trọng này, tiết kiệm được một phần nào hay phần đó, và việc dời ngày thanh toán nợ cho người Anh dù sao cũng tốt hơn là phá sản tài chính.

Thuận tiện, còn có thể cảnh cáo người Anh một chút, đừng làm quá đáng, bằng không Liên minh các quốc gia Đức "xong đời", thì nợ nần của họ cũng "xong đời" theo.

Đáng tiếc, George I không đủ tự tin, nên ý nghĩa cảnh cáo bị thổi bay mất.