Cung điện Vienna, kể từ khi tin tức về cuộc chiến tranh Anh - Nga bùng nổ lan truyền đến, Franz cảm thấy nhẹ nhõm hơn bao giờ hết.

Làm hoàng đế nhiều năm như vậy, ông luôn cẩn trọng, dè dặt, chính là để tránh khỏi cục diện bị vây công như trong dòng thời gian cũ.

Chính sách của Áo cũng xoay quanh mục tiêu này. Đầu tiên là gây chia rẽ nước Mỹ bên kia bờ đại dương, sau đó dập tắt mầm mống thống nhất của Italy.

Tiếp theo là làm suy yếu Phổ, nhân tiện suy yếu Đế quốc Nga, cho đến bây giờ, khi cuộc chiến Anh - Nga bùng nổ, Áo mới thực sự thoát khỏi nguy cơ bị vây hãm.

Mặc dù chính phủ Anh luôn theo đuổi chính sách "Chỉ có lợi ích vĩnh hằng, không có kẻ thù vĩnh hằng", nhưng không thể nào vừa đánh nhau sống chết xong đã có thể trở thành đồng minh ngay được.

Chính phủ có thể tráo trở, nhưng dân chúng thì không dễ chấp nhận sự thay đổi chóng mặt như vậy. Dù cho các tập đoàn lợi ích có áp chế ý dân, cũng cần sự hợp tác từ phía Nga.

Nếu người Nga thắng cuộc chiến này, việc tiến xuống Ấn Độ sẽ trở thành quốc sách tương lai của chính phủ Sa Hoàng, không ai có thể ngăn cản được.

Trừ phi người Anh chịu nhượng bộ, bằng không hai nước chỉ có thể đấu đá nhau đến cùng.

Việc người Nga thua trận là điều không thể xảy ra, Franz đã quyết tâm ủng hộ chính phủ Sa Hoàng đến cùng.

Cùng lắm thì Áo bỏ tiền, cung cấp vật liệu, còn người Nga xuất quân, cùng nhau giằng co với người Anh.

Một năm không xong thì hai năm, hai năm không xong thì ba năm, năm năm, đến khi máu chảy thành sông thì thôi, cuộc chiến này căn bản không thể dừng lại.

Chờ chiến tranh kết thúc, Anh và Nga cũng kiệt quệ. Trong một thời gian dài sau đó, họ sẽ không còn sức can thiệp vào chuyện ở châu Âu nữa.

...

Franz nói: "Chào hàng pháo cối mới trang bị của chúng ta cho người Nga đi. Vùng Afghanistan phần lớn là đồi núi, họ sẽ cần loại pháo hạng nhẹ này."

Đế quốc Anh vốn rất mạnh, chưa từng bị trọng thương. Muốn khiến họ lưỡng bại câu thương, Franz phải nghĩ cách tăng cường thực lực cho người Nga.

Ban đầu, Franz còn định bán súng máy Maxim cho người Nga, nhưng nghĩ đến hệ thống hậu cần tồi tệ của chính phủ Sa Hoàng, ông lại thôi, không muốn gây thêm phiền phức cho họ.

Những công nghệ tối tân hơn thì đương nhiên phải để lại cho kẻ thù của Áo, tạm thời không thể lộ ra.

Thứ duy nhất có thể đưa ra trước là loại pháo cối không có hàm lượng kỹ thuật cao này. Trong dòng thời gian cũ, chính người Nga đã chế tạo ra nó, trực tiếp cải tiến pháo hải quân đã loại biên ngay tại chiến trường.

Lục quân đại thần Fislav có chút lúng túng nhắc nhở: "Bệ hạ, người Nga đã mua dây chuyền sản xuất pháo cối từ ba năm trước, hiện tại nhiều đơn vị đã được trang bị hàng loạt."

Quan hệ đồng minh Nga - Áo không đơn thuần chỉ là đồng minh trên danh nghĩa. Từ sau cuộc chiến tranh Cận Đông lần thứ nhất, quân đội Nga đã bắt đầu "Áo hóa".

Trải qua thời gian dài tiếp xúc, người Nga cũng khôn ra, hễ quân đội Áo trang bị vũ khí quy mô lớn nào, họ đều tìm cách mua theo.

Pháo cối là loại vũ khí có hàm lượng kỹ thuật thấp, thao tác đơn giản, tính ứng dụng cao. Ngay từ khi ra đời, nó đã không thuộc diện vũ khí bí mật, quân đội Nga đã trang bị hàng loạt từ lâu.

Trên thực tế, bất kỳ loại vũ khí nào được trang bị quy mô lớn đều không thể giữ bí mật được.

Dù sao, vũ khí trang bị cũng cần thời gian làm quen, huấn luyện thì mới có thể phát huy uy lực, không phải cứ đưa cho binh lính là dùng được ngay.

Việc súng máy Maxim chưa được trang bị hàng loạt là vì quân đội Áo đã có súng Gatling, việc nâng cấp, thay thế các loại vũ khí tương tự sẽ không mất nhiều thời gian làm quen.

Trên thực tế, vũ khí trang bị bí mật thực sự của Áo là máy bay, xe tăng, xe bọc thép. Nói chính xác hơn thì máy bay cũng không hẳn là bí mật.

Không phải là không muốn giữ bí mật, mà là không thể. Xe tăng, xe bọc thép còn có thể nghiên cứu lén lút trong một góc khuất, chứ máy bay thì làm sao thử nghiệm mà không bay lên trời?

Mỗi lần bay thử, máy bay bay xa đến mấy trăm dặm, với khoảng cách như vậy, muốn giấu kín là điều không tưởng.

Thay vì giấu giếm, khiến người khác tò mò, chi bằng cứ công khai cho mọi người xem, còn có thể bán vé vào cửa.

Dù sao, thứ công khai chỉ là sản phẩm đời đầu, các nước công nghiệp lớn khác cũng chế tạo được. Họ không nghiên cứu sâu hơn là vì chưa nhận ra giá trị của máy bay.

Còn xe tăng, xe bọc thép mới thực sự là sản phẩm thử nghiệm, được ngụy trang bằng bảng hiệu "Trung tâm nghiên cứu xe hơi".

Đây là doanh nghiệp tư nhân thuần túy, không liên quan gì đến công nghiệp quân sự. Ngay cả kinh phí nghiên cứu cũng do Franz tự bỏ tiền túi, không hề lấy từ ngân sách quân sự.

Đừng nói người ngoài, ngay cả giới lãnh đạo cấp cao của Áo cũng không biết đến sự tồn tại của chúng, ngay cả quân đội cũng chỉ có vài người tham gia biết.

...

Franz nghi ngờ hỏi: "Người Nga coi trọng quân bị đến vậy sao?"

Trong tiềm thức của ông, chính phủ Sa Hoàng không mấy quan tâm đến việc đổi mới quân bị.

Vì vấn đề ngân sách, quân đội Nga cũng không tích cực trong lĩnh vực này, trừ phi đến mức không thể không đổi, còn không thì cứ tiết kiệm được chừng nào hay chừng đó.

Trong hai mươi năm gần đây, quân đội Nga đã mua không ít trang bị cũ của Áo, đặc biệt là trong thời kỳ chiến tranh Phổ - Nga, người Nga càng trực tiếp thu mua hàng loạt.

Mục đích là để tiết kiệm chi phí, dù sao vũ khí trang bị cũ cũng rẻ hơn nhiều, thường chỉ bằng 60-70% giá vũ khí mới, thậm chí có một số loại còn mua được với giá hời hơn.

Tuy cũ một chút, nhưng nếu bảo dưỡng tốt thì vẫn có thể sử dụng được nhiều năm, rất phù hợp với quân đội thiếu tiền.

Ngoại giao đại thần Wesenberg, người hiểu rõ Đế quốc Nga nhất, giải thích: "Bệ hạ, việc chính phủ Sa Hoàng thiếu tiền không hề mâu thuẫn với việc họ mua dây chuyền sản xuất vũ khí.

Trên thực tế, mỗi khi chúng ta ký kết hợp đồng mua bán quân sự với người Nga, đều kèm theo những khoản hoa hồng kếch xù.

Để chính phủ Sa Hoàng không phát hiện ra, các quan chức phụ trách mua sắm thậm chí còn yêu cầu toàn bộ hợp đồng phải nộp thuế theo giá giao dịch.

Khoản hoa hồng trả lại cho họ không phải là tiền mặt, mà được thực hiện thông qua các kênh chuyển lợi ích ngầm.

Nhờ thủ đoạn nhận hối lộ tinh vi này, bộ phận mua sắm quốc tế của quân đội Nga đã trở thành ngành thanh liêm nhất trong chính phủ Sa Hoàng, thậm chí còn tạo ra kỷ lục mười năm không ai bị truy cứu trách nhiệm vì tham ô, nhận hối lộ."

Nghe lời giải thích này, Franz trợn tròn mắt. Quả nhiên, chính phủ Sa Hoàng vẫn là chính phủ Sa Hoàng mà ông biết, các quan chức vẫn không hề khách khí trong việc vơ vét tiền bạc.

Sự thay đổi hiện tại là do tiếp xúc lâu với Áo, học được các kỹ năng vơ vét của quan chức Áo, tiến bộ hơn so với những người đồng nghiệp trong nước, biết làm một cách kín đáo.

Có thể tưởng tượng, sức chiến đấu của quan chức Nga sau khi tiến hóa sẽ khủng khiếp đến mức nào.

Với năng lực giám sát quản lý của chính phủ Sa Hoàng, việc bộ phận mua sắm quốc tế của quân đội Nga vơ vét tiền bạc thông qua chuyển lợi ích có lẽ sẽ không bị phát hiện, nếu không thì đã không thể trở thành ngành thanh liêm nhất trong chính phủ Nga.

Thậm chí, do luật pháp chưa đầy đủ, nhiều hình thức vơ vét mờ ám có lẽ còn không bị coi là phạm tội ở Đế quốc Nga.

Vơ vét là vơ vét, nhưng đám quan chức này cũng phát huy tác dụng, ít nhất là thúc đẩy việc nâng cấp vũ khí trang bị cho quân đội Nga.

Không đúng, có lẽ là đóng góp vào việc đổi mới vũ khí trang bị cho quân đội Áo mới đúng.

Do kỹ thuật công nghiệp lạc hậu, chi phí sản xuất vũ khí của người Nga luôn ở mức cao, không chỉ tỷ lệ phế phẩm cao mà tính năng sản phẩm cũng không ổn định.

Dù là quan chức trong các nhà máy quân sự quốc doanh hay các nhà tư bản trong các nhà máy công nghiệp vũ khí tư nhân, ai cũng muốn tối đa hóa lợi nhuận.

Việc mua dây chuyền sản xuất chỉ là hình thức, để đối phó với việc kiểm tra từ cấp trên, để cướp đơn đặt hàng từ chính phủ.

Vì chi phí sản xuất quá cao, để giảm chi phí, giảm thiểu rủi ro, mọi người đều ngầm chọn cách buôn lậu.

Đừng tưởng rằng vũ khí trang bị của quân đội Nga gặp vấn đề thì không cần truy cứu trách nhiệm. Chỉ là so với các quốc gia khác, khả năng chịu đựng của quân đội Nga cao hơn một chút, nhưng nếu tỷ lệ hư hỏng quá cao thì vẫn phải chịu trách nhiệm.

Trên thực tế, trong thời kỳ chiến tranh Phổ - Nga, đã có rất nhiều nhà tư bản bị mất đầu vì việc này. Phần lớn các nhà máy công nghiệp vũ khí quốc hữu của chính phủ Sa Hoàng hiện nay đều là tài sản tịch thu được từ thời đó.

Ban đầu, mọi người vẫn tuân thủ quy tắc, nhập khẩu toàn bộ trang bị mới, sau đó, để kiếm được nhiều lợi nhuận hơn, mọi người ngầm thỏa thuận dùng trang bị cũ giá rẻ hơn để thay thế.

Chỉ cần thay đổi cách nói là được, trang bị cũ không tồn tại, tất cả đều là sản phẩm thuần túy của Đế quốc Nga.

Nếu có vẻ hơi cũ thì đó là do công binh xưởng nghiêm túc phụ trách, mỗi loại vũ khí đều trải qua hàng ngàn lần kiểm tra chất lượng.

Nếu không hài lòng, vẫn có vũ khí mới ra lò để lựa chọn, chỉ là chưa trải qua kiểm tra tính năng, chất lượng không đảm bảo.

Cách lựa chọn này rất dễ dàng, sau khi dùng thử thì mọi người sẽ biết phải chọn như thế nào. Dù biết có vấn đề, nhưng vì đồng rúp, mọi chuyện đều ổn thỏa.

Để đáp ứng nhu cầu của khách hàng, quân đội Áo cũng đẩy nhanh thời gian đổi mới vũ khí, để đảm bảo khi đến tay quân đội Nga thì chúng không quá cũ kỹ.

Trên thực tế, ngay cả khi bán với giá chiết khấu theo giá giao dịch quốc tế, mức giá này cũng đủ bù đắp chi phí sản xuất vũ khí, thậm chí một số loại còn có lãi.

Theo một nghĩa nào đó, đây là lựa chọn có lợi cho tất cả các bên. Quân đội Áo tiết kiệm chi phí quân sự, quân đội Nga đảm bảo chất lượng vũ khí, quan chức và nhà tư bản Nga kiếm được tiền.

Nếu chuyện này xảy ra ở Áo, Franz chắc chắn sẽ ra tay trừng trị thẳng tay, nhưng nếu nó xảy ra ở Đế quốc Nga, ông sẽ chọn cách làm ngơ.

Dù sao, việc quan chức Nga làm như vậy cũng có lợi cho Áo. Nếu một ngày nào đó Nga và Áo trở mặt, hệ thống công nghiệp quân sự của quân đội Nga sẽ lập tức lộ nguyên hình.

...

Chiến trường Afghanistan, một tuần đã trôi qua kể từ khi chiến tranh bùng nổ, cuộc tấn công bất ngờ của chính phủ Sa Hoàng đã thất bại như dự đoán.

Các tướng lĩnh Anh không phải là hạng người tầm thường, họ đã xây dựng phòng tuyến từ rất sớm ở biên giới, lính trinh sát rải khắp nơi, không cho quân Nga bất kỳ cơ hội nào.

Tuy nhiên, yếu tố quyết định thắng bại của chiến tranh vẫn là thực lực. Sau một tuần giao tranh, Andkhoy đã lung lay sắp đổ.

Đây không phải là trọng điểm phòng thủ của quân Anh. Về mặt chiến lược, đường tấn công tốt nhất của quân Nga là dọc theo sông Hari Rud, tấn công Herat, sau đó ngược dòng tiến vào thủ phủ Afghanistan.

Tuy nhiên, thượng tướng Okinezt không phải là người bình thường, Herat dĩ nhiên nằm trong phạm vi tấn công, nhưng điểm đột phá lại được đặt ở Andkhoy.

Trong sở chỉ huy dã chiến của quân Nga, thượng tướng Okinezt lo lắng hỏi: "Đã liên lạc được với các tổ chức kháng chiến Afghanistan chưa?"

Không nghi ngờ gì nữa, trong kế hoạch chiến lược của ông, các tổ chức kháng chiến Afghanistan là một lực lượng quan trọng.

Ông cho rằng, nếu các tổ chức kháng chiến Afghanistan có thể khiến hàng trăm ngàn quân Anh bó tay, thực lực của bản thân họ chắc chắn không hề yếu, không tận dụng thì thật đáng tiếc.

Sĩ quan chỉ huy Loznitsa, người phụ trách liên lạc, bất đắc dĩ đáp: "Thưa ngài tư lệnh, chúng tôi đã liên lạc được.

Chỉ có điều, các tổ chức kháng chiến Afghanistan lại quá nhiều, riêng những tổ chức mà chúng ta liên lạc được đã có hai mươi bảy tổ chức.

Theo tình báo mà chúng tôi thu thập được, số lượng tổ chức kháng chiến ở Afghanistan không dưới một trăm, thậm chí có thể vượt quá hai trăm.

Trên danh nghĩa, họ thuộc quyền lãnh đạo của quốc vương Emir, nhưng trên thực tế, các tổ chức này đã sớm hành động theo ý mình, không hề bị ràng buộc.

Vì lý do tôn giáo, mối quan hệ giữa các tổ chức kháng chiến này cũng không hòa thuận, việc thống nhất họ lại là điều gần như không thể."

"Một trăm tổ chức", "Hai trăm tổ chức", những con số này đã thay đổi hoàn toàn nhận thức của thượng tướng Okinezt. Theo suy đoán của ông, số lượng tổ chức kháng chiến Afghanistan tối đa cũng chỉ khoảng hai ba tổ chức.

Dù sao, có quá nhiều tổ chức sẽ dẫn đến phân tán lực lượng, khó phối hợp với nhau, không thể phát huy được sức chiến đấu lớn nhất.

Thực tế lại hoàn toàn ngược lại, các tổ chức kháng chiến Afghanistan là một tập hợp rời rạc, không có bất kỳ sự chỉ huy thống nhất nào, nhưng lại khiến người Anh mệt mỏi đối phó.

"Nếu thống nhất họ lại thì chẳng phải là có thể..."

Ý nghĩ hấp dẫn này vừa mới lóe lên đã bị thượng tướng Okinezt dập tắt. Mục đích của quân Nga lần này không phải là mang lại ấm áp cho người Afghanistan.

Về bản chất, cả Anh và Nga đều là những kẻ xâm lược. Chỉ là hiện tại người Anh đang chiếm giữ Afghanistan, quân Nga đương nhiên không ngại giương cao ngọn cờ giải phóng Afghanistan.

Một khi đánh đuổi người Anh, quân Nga cũng sẽ chiếm lĩnh Afghanistan, đây là quốc sách mà chính phủ Sa Hoàng đã quyết định.

Trong bối cảnh đó, các tổ chức kháng chiến Afghanistan chỉ có thể làm pháo thí, sớm muộn gì cũng phải tiêu diệt, tăng cường lực lượng của họ chỉ là gây thêm phiền phức cho bản thân.