Không có gì bất ngờ xảy ra, Áo phải ngậm bồ hòn, quan hệ giữa Pháp và Áo trở nên vô cùng căng thẳng, bộ ngoại giao hai nước liên tục đấu khẩu.

Châu Âu chìm trong nghi hoặc. Anh và Nga đối đầu nhau ở Trung Á, còn Pháp và Áo lại vướng vào những tranh cãi ở Trung Âu.

Tình hình có thể tóm gọn lại như sau: Liên minh Anh - Pháp đối đầu với liên minh Nga - Áo.

Hai thế lực lớn giằng co, báo hiệu một cuộc chiến tranh lớn trên lục địa châu Âu sắp nổ ra.

Lo lắng nhất có lẽ là hai nước Bỉ và Đức, bởi vì sự chèn ép của Pháp, họ đã bị buộc phải chọn phe.

Có vẻ như Áo ra tay giúp họ giải vây, nhưng thực tế lại đẩy họ vào thế đối đầu với Pháp.

Ban đầu, Pháp, Bỉ và Đức còn hy vọng đạt được thỏa thuận về vấn đề xuất khẩu than đá, tránh để mâu thuẫn leo thang. Đáng tiếc, sự can thiệp của Áo đã chấm dứt mọi cơ hội hòa giải.

Do lợi ích kinh tế, các nhà tư bản Pháp sẽ không chấp nhận việc chính phủ nhượng bộ; chủ nghĩa dân tộc đang trỗi dậy ở Bỉ và Đức cũng khiến họ không thể lùi bước.

Vấn đề rơi vào vòng luẩn quẩn, không có cách giải quyết nào làm hài lòng tất cả các bên. Mâu thuẫn chỉ tạm thời bị kìm nén, chờ ngày bùng nổ.

...

Tại Afghanistan, quân Anh càn quét một thời gian dài cuối cùng cũng gặp phải rắc rối.

Không biết từ khi nào, các đội du kích Afghanistan bắt đầu xuất hiện, liên tục tập kích hậu cần của quân Anh.

Đặc biệt là trong tháng gần đây, không chỉ các đoàn xe vận tải hậu cần bị tấn công, mà ngay cả lực lượng chủ lực cũng hứng chịu hàng chục cuộc tập kích.

Mỗi cuộc tập kích đơn lẻ không gây ra thiệt hại lớn, nhưng người Afghanistan lại tấn công liên tục!

Quân Anh giờ đây không dám hành động đơn lẻ; bất cứ đơn vị nào ít hơn một đại đội đều có nguy cơ bị phục kích.

Thống kê lại mới thấy kinh hoàng. Chỉ riêng tháng trước, các đội du kích Afghanistan đã khiến 112 binh sĩ Anh thiệt mạng và 313 người bị thương.

Và đó mới chỉ là binh sĩ Anh, chưa tính đến tổn thất của binh lính Ấn Độ.

Tính tổng cộng, chỉ trong tháng trước, quân Anh đã mất gần một tiểu đoàn.

Số thương vong này không hề thua kém so với thương vong trong các trận chiến với quân chính phủ Afghanistan, thậm chí số người chết mỗi ngày còn cao hơn một chút.

Chứng kiến số thương vong ngày càng tăng, trung tướng Patrick gần như suy sụp. Ông hoàn toàn không biết phải báo cáo với Luân Đôn như thế nào.

Kabul, tổng hành dinh quân Anh.

Một sĩ quan trung niên với cánh tay băng bó đầy căm phẫn đề nghị: "Thưa ngài tư lệnh, bọn du kích quá ngoan cố, chúng ta phải chủ động tấn công."

Không nghi ngờ gì, viên sĩ quan này chính là kẻ xui xẻo nhưng cũng may mắn sống sót sau một cuộc tập kích của du kích.

Thông thường, các sĩ quan cấp cao như ông ta đều được bảo vệ nghiêm ngặt, du kích không thể tiếp cận được.

Tiếc là Makau không gặp may, một quả pháo tự chế của người Afghanistan đã bắn trúng sở chỉ huy tạm thời, một mảnh đạn găm vào cánh tay ông.

So với nhiều sĩ quan khác đã thiệt mạng trong cuộc tấn công, việc ông ta còn sống sót có thể coi là một điều may mắn.

Trung tướng Patrick gật đầu: "Thượng tá Makau, hãy bình tĩnh. Tầm quan trọng của việc tiêu diệt du kích thì ai cũng rõ.

Nhưng chúng ta đã chủ động tấn công hàng chục lần mà không đạt được kết quả như mong đợi.

Địch không hề giao chiến trực tiếp với chúng ta. Mỗi khi chiến dịch càn quét bắt đầu, chúng lại trốn vào rừng.

Khi chúng ta rút quân, chúng lại bám theo như đỉa. Chúng ta quay lại, chúng lại bỏ chạy.

Nếu không tìm ra điểm yếu của du kích, dù có tấn công thế nào cũng chỉ thất bại mà thôi.

Theo tin tức từ Trung Á, các đồng minh của chúng ta, ba Hãn quốc ở Trung Á, có lẽ sắp không trụ được nữa. Muộn nhất là cuối năm nay, chúng ta sẽ phải chung sống với người Nga.

Trước lúc đó, chúng ta phải loại bỏ những con chuột ẩn nấp này. Nếu không, khi chúng liên kết lại, chúng sẽ gây ra rắc rối lớn."

Thực tế, Patrick vẫn chưa nói hết. Mối họa ở Afghanistan không chỉ là du kích.

Vấn đề lớn hơn là những kẻ cuồng tín tôn giáo. Chúng là lực lượng chủ yếu trong các cuộc tấn công, dựa vào tôn giáo địa phương để tồn tại, và đặc biệt thích tấn công những binh lính Anh đi lẻ.

Những người Anh mới đến chưa hiểu rõ những mánh khóe này, và thường quy mọi tội lỗi cho du kích.

Tất nhiên, điều đó cũng không sai, vì trên thực tế, họ là một nhà: tổ chức kháng chiến Afghanistan.

Lãnh tụ trên danh nghĩa của họ là quốc vương Emir, mặc dù vị quốc vương xui xẻo này đang lẩn trốn trong rừng sâu núi thẳm, không dám lộ diện.

Một sĩ quan khác đề nghị: "Tôi nghĩ chúng ta nên bắt quốc vương Afghanistan trước. Không có Emir lãnh đạo, các tổ chức kháng chiến sẽ tan rã."

Thượng tá Makau không khách khí nói: "Thôi đi, Hodes. Người Afghanistan cực kỳ căm ghét chúng ta, chúng ta không có bất kỳ cơ sở nào ở đây.

Ai biết Emir ẩn náu ở đâu? Chẳng lẽ chúng ta lại vượt núi băng đèo, lục soát từng ngóc ngách sao?

Hơn nữa, các tổ chức kháng chiến Afghanistan vốn đã rời rạc. Có hay không Emir cũng không ảnh hưởng nhiều.

Chúng ta có thể thấy điều này qua các cuộc tấn công của chúng. Số lượng các cuộc tấn công rất nhiều, nhưng số lượng người tham gia mỗi lần đều hạn chế.

Kể từ khi đánh bại quân chính phủ Afghanistan, đã ai thấy một lực lượng kháng chiến nào vượt quá ba nghìn người chưa?

Tất cả chỉ là những đám quân ô hợp, không chịu nổi một đòn trên chiến trường, chỉ có thể trốn sau lưng bắn lén."

Đây mới là vấn đề khó khăn. Các tổ chức kháng chiến tuy ô hợp, nhưng lại rất khó đối phó.

Hodes cười lạnh: "Vậy thì sao? Những con chuột đó cũng cần phải ăn chứ. Chúng ta có thể phong tỏa khu vực, bao vây chúng trong núi.

Khi chúng đói quá, chúng ta có thể đốt rừng.

Nếu không được, chúng ta sẽ tăng thuế nặng đối với người dân địa phương, khiến họ không thể nuôi du kích.

Chúng ta cũng có thể áp dụng luật liên đới. Bất cứ ai cấu kết với du kích, toàn bộ cư dân trong vòng năm dặm sẽ bị giết.

Tôi không tin rằng, khi Afghanistan đã bị chúng ta tiêu diệt, chúng ta vẫn không thể diệt được du kích."

Nghe có vẻ hay, nhưng việc thực hiện không hề đơn giản.

Phong tỏa khu vực đòi hỏi một lượng lớn binh lực.

Diện tích Afghanistan không nhỏ, lại có nhiều rừng núi. Vài sư đoàn bộ binh không thể phong tỏa được.

Đốt rừng nghe có vẻ dễ, nhưng không phải ngọn núi nào cũng có thể đốt được. Chúng ta cần xăng dầu để gây cháy.

Tăng thuế thì càng không cần bàn. Chúng ta phải thành lập chính quyền địa phương trước. Nếu trông chờ vào binh lính Anh đi thu thuế, có lẽ người dân địa phương sẽ phải nhờ đến du kích.

Biện pháp có tính răn đe nhất có lẽ là luật liên đới, nhưng việc thực hiện cũng không đơn giản, có thể khiến nhiều người tham gia du kích hơn.

Thấy không ai phản đối, sau khi cân nhắc thiệt hơn, trung tướng Patrick chậm rãi nói: "Nếu không ai có biện pháp tốt hơn, chúng ta hãy thử một lần!

Tôi sẽ xin viện binh từ trong nước, nhưng chúng ta phải thống nhất ý kiến. Chỉ riêng du kích Afghanistan thì không thể khiến các quý ngài ở Luân Đôn coi trọng."

Trốn tránh trách nhiệm là kỹ năng truyền thống của giới quan liêu. Nếu du kích Afghanistan không đủ sức nặng, chúng ta chỉ có thể đổ tội cho người Nga.

Sau một hồi "nghệ thuật gia công", chiến công của du kích Afghanistan bỗng nhiên thuộc về quân Nga.

...

Từ trên trời rơi xuống một gánh nặng oan ức, không biết người Nga cảm thấy thế nào, nhưng chính phủ Luân Đôn thì tức điên.

Nếu người Nga gây khó dễ trong bóng tối thì không sao, nhưng việc tấn công quân Anh một cách công khai như vậy là vi phạm luật chơi.

Nhận được tin tức, thủ tướng Gladstone lập tức gầm lên: "Người Nga đang gây hấn với Anh quốc, chúng ta phải trả đũa."

Không hề nghi ngờ tính xác thực của báo cáo từ tiền tuyến. Chẳng lẽ thủ tướng Gladstone là người ngu sao?

Câu trả lời là: Không!

Giả vờ ngốc nghếch là kỹ năng cơ bản của các chính trị gia. Biết rõ người Nga không thể nào bay đến Afghanistan, nhưng thủ tướng Gladstone vẫn phải nhắm mắt làm ngơ.

Nếu không, không có cách nào giải thích những tổn thất của quân Anh ở tiền tuyến. Mặc dù trách nhiệm chính thuộc về quân đội, nhưng nội các cũng không thể thoát khỏi liên đới.

Người dân Anh kiêu hãnh có thể tha thứ cho việc mất hàng trăm ngàn người trong chiến tranh với một cường quốc, nhưng không thể tha thứ cho việc hơn một nghìn người bị du kích bản địa tiêu diệt.

Chỉ có thể đổ tội cho người Nga để giảm thiểu ảnh hưởng chính trị, đồng thời thuyết phục quốc hội duyệt chi tiền để phái viện binh đến Afghanistan.

Còn việc vu oan cho người Nga thì không quan trọng. Dù sao thì Anh và Nga cũng là kẻ thù ở Trung Á, quan hệ có xấu đi một chút cũng chẳng sao.

...