Tình hình quốc tế căng thẳng không chỉ đẩy giá cả hàng hóa lên cao mà còn ảnh hưởng đến hoạt động thương mại quốc tế, khiến lượng giao dịch mua bán của hầu hết các quốc gia đều sụt giảm.

Đặc biệt, Pháp và Áo, hai quốc gia nằm trong tâm bão, chịu tổn thất nặng nề nhất. Các doanh nghiệp Pháp và Áo tham gia vào thương mại quốc tế đều bận rộn đốc thúc việc thu hồi công nợ và không chấp nhận thêm đơn đặt hàng trước, chỉ giao dịch bằng tiền mặt.

Không còn cách nào khác, cũng chẳng ai biết cuộc chiến sẽ kéo dài bao lâu. Một khi hai nước giao chiến, không thể trông chờ đối phương trả tiền.

Hợp đồng lúc này chẳng có giá trị gì. Sức tàn phá của chiến tranh thật kinh khủng, ngay cả khi thắng trận, đối phương cũng không có tiền thanh toán nợ; nếu thua thì càng thảm, chưa từng có chuyện bên thắng trả tiền cho bên thua.

Quốc gia là vậy, doanh nghiệp cũng thế. Một hiệp ước đình chiến có thể xóa sạch toàn bộ nợ nần trước đó.

Ngoại thương đã suy yếu, nay lại thêm nguy cơ đại chiến nổ ra ở châu Âu, các nhà tư bản chỉ mong ngóng cơ hội phát tài nhờ quốc nạn, chẳng còn quan tâm đến chút lợi nhỏ từ ngoại thương.

Tại cung điện Versailles, kể từ khi quyết định áp dụng chiến lược Trung Âu, Napoleon IV luôn ở trong trạng thái căng thẳng cao độ.

Dù tự tin là vậy, những bài học thất bại mà Napoléon để lại vẫn là bóng đen ám ảnh trong tâm trí ông.

Napoleon IV hỏi với vẻ mong đợi: "Công tác ngoại giao đã tiến triển đến đâu rồi? Có bao nhiêu quốc gia chấp nhận thiện ý của chúng ta?"

Napoleon IV không trông mong vào việc lôi kéo đồng minh. Rõ ràng là chuyện "bảo hổ lột da", các nước châu Âu sẽ không dại gì mà làm.

Pháp cũng không có đủ lợi ích để mua chuộc tất cả tham chiến. Lựa chọn tốt nhất là chia rẽ các nước châu Âu, ngăn họ liên kết chống lại Pháp.

Ngoại trưởng Karel Kadlec bình tĩnh đáp: "Bộ Ngoại giao đã hoàn thành nhiệm vụ sơ bộ. Chúng ta đã thuyết phục Bồ Đào Nha, Tây Ban Nha, Hà Lan và Liên bang Bắc Âu giữ vững thái độ trung lập.

Nếu quân đội không có kế hoạch tấn công Thụy Sĩ, thì Thụy Sĩ cũng sẽ giữ trung lập trong cuộc chiến này.

Người Anh ủng hộ chúng ta. Người Nga muốn hòa giải cuộc chiến, nhưng sau khi bị chúng ta từ chối, chính phủ Sa hoàng vô cùng tức giận và có thể đứng về phía Áo.

Tuy nhiên, trước khi chiến tranh ngã ngũ, họ sẽ giữ thái độ trung lập để quan sát tình hình. Sau khi quân đội Áo thất bại, người Nga mới ra mặt can thiệp.

Điều này có thể ảnh hưởng đến lợi ích của chúng ta, nhưng sẽ không ảnh hưởng đến kết cục của cuộc chiến. Đối với chính phủ Sa hoàng, một nước Áo hùng mạnh không phù hợp với lợi ích của họ.

Ngoài những quốc gia có chút ảnh hưởng này, Hy Lạp và Montenegro có thực lực rất hạn chế, không đủ tư cách ảnh hưởng đến cuộc chiến. Hơn nữa, họ lại chịu ảnh hưởng nặng nề từ Áo nên không có giá trị để lôi kéo.

Kẻ thù thực sự mà chúng ta phải đối mặt chỉ có Bỉ, liên minh các quốc gia Đức và Áo. Kết quả cụ thể sẽ phụ thuộc vào những gì quân đội giành được trên chiến trường."

Có thể thấy Karel Kadlec là một người lạc quan. Dù phải đối đầu với ba nước, ông vẫn tin chắc quân Pháp có thể giành chiến thắng.

Về công tác ngoại giao, đạt được kết quả như hiện tại đã là rất khó khăn. Dù có người Anh giúp đỡ, Karel Kadlec vẫn xứng đáng được ghi nhận công lao to lớn vì đã đạt được thành quả như vậy trong thời gian ngắn.

So và Đức là mục tiêu bành trướng của Pháp, còn Áo là đối thủ cạnh tranh lớn nhất của Pháp. Không thể tránh khỏi việc phải đối đầu với ba nước này.

Trên thực tế, chính phủ Pháp cũng đã nghĩ đến việc chia rẽ ba nước, ví dụ như: trước tiên thôn tính Bỉ, sau đó chiếm lấy vùng Rhineland.

Đáng tiếc, người Anh đứng sau hậu trường không đồng ý. Áo, nước đã ký hiệp ước với Bỉ, cũng sẽ không dung thứ cho chuyện như vậy.

Tất nhiên, nếu tấn công Liên minh các quốc gia Đức trước, khả năng Bỉ giữ trung lập vẫn rất lớn, dù sao nhiệm vụ thiết yếu của các nước nhỏ là tồn tại.

Tiếc rằng Bỉ có vị trí địa lý thuận lợi. Muốn tấn công vùng Germany, tốt nhất là mượn đường qua Bỉ, nếu không sẽ phải vượt núi băng đèo.

Điều này không chỉ làm chậm trễ thời gian mà còn có tỷ lệ thành công rất thấp. So sánh thì việc giải quyết Bỉ cùng lúc có lợi hơn, dù sao kế hoạch của họ cũng bao gồm việc thôn tính Bỉ.

Napoleon IV gật đầu, khẳng định: "Bộ Ngoại giao lần này làm rất tốt. Công việc tiếp theo của các khanh là ổn định những quốc gia này, để họ đừng gây thêm phiền phức."

Nếu phải đơn độc đối phó với So, Đức và Áo, Pháp sẽ phải chịu áp lực tác chiến trên hai mặt trận. Nếu có thêm các quốc gia châu Âu khác tham gia, cuộc chiến sẽ không thể diễn ra.

Không phải quân Pháp không thể đánh, mà là không thể lo liệu hết nhiều nơi như vậy. Dù quân Pháp đã huy động hơn một triệu người, nhưng chủ lực vẫn là mấy trăm ngàn quân ban đầu. Các đơn vị mới biên chế chỉ có thể đánh những trận thuận lợi.

Một khi phải chia quân trên nhiều mặt trận, ưu thế sức chiến đấu của quân Pháp sẽ không còn rõ rệt. Dù là đội quân tinh nhuệ đến đâu, nếu số lượng không đủ, cũng sẽ bị tiêu hao dần trên chiến trường.

Không để lời khen ngợi của Napoleon IV làm mờ mắt, Karel Kadlec phân tích: "Bệ hạ, chúng ta sắp phải đối mặt với một rắc rối mới.

Công sứ tại Vienna báo tin, một tuần trước chính phủ Áo đã đạt được thỏa thuận với người Nga, mua đứt toàn bộ số lượng lương thực xuất khẩu theo kế hoạch năm nay của đế quốc Nga với giá cao hơn 25%.

Hai ngày trước, Ngoại trưởng Áo Wesenberg đã bí mật gặp gỡ công sứ của So và Đức, nghi là đã đạt được một thỏa thuận.

Các dấu hiệu cho thấy thỏa thuận này chắc chắn là nhằm vào chúng ta. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, ba nước sẽ sớm tiến hành cấm vận vật liệu đối với chúng ta.

Các vật liệu khác không đáng lo, vấn đề là than và lương thực. Một khi ba nước áp dụng cấm vận vật liệu, chúng ta chỉ có thể phụ thuộc vào người Anh về than và phải tìm cách xoay sở lương thực từ nước ngoài."

Chính phủ Pháp chưa xây dựng hệ thống dự trữ ứng phó hoàn chỉnh. Dù có lương thực và than dự trữ, đó cũng chỉ là do các nhà tư bản tự phát tích trữ để kiếm lời từ chiến tranh.

Đối với cá nhân, đó có thể là một con số trên trời, nhưng đối với một quốc gia, đó chẳng khác nào muối bỏ biển.

Bất kỳ vấn đề nào xảy ra với nhiên liệu và lương thực cũng sẽ gây ra tổn thất trí mạng, huống chi là cả hai cùng xảy ra.

Thiếu than còn dễ giải quyết, Anh và Pháp hiện là đồng minh. Chính phủ Luân Đôn muốn Pháp và Áo lưỡng bại câu thương, đương nhiên không thể để người Pháp sụp đổ vì thiếu than.

Cùng lắm là thừa cơ cháy nhà hôi của, bán với giá cắt cổ. Người Pháp không lạ gì than giá trên trời, trước kia sau khi rút khỏi hệ thống mậu dịch tự do, Pháp đã bị than giá trên trời "trả thù".

Lương thực thì khác, bản thân người Anh cũng là nước nhập khẩu lương thực, căn bản không có khả năng tiếp viện cho người Pháp.

Tất nhiên, chu kỳ sản xuất lương thực không dài, chỉ cần vượt qua giai đoạn khó khăn nhất, sau đó có thể giải quyết được.

Bộ trưởng Tài chính Roy Vernon tái mặt nói: "Giá cao hơn 25%, người Áo điên rồi sao?

Chẳng lẽ chính phủ Vienna nhiều tiền đến mức không biết tiêu vào đâu, dù muốn lôi kéo người Nga, cũng không cần phải hành xử như vậy."

Do tình hình châu Âu căng thẳng, giá lương thực quốc tế đã tăng vọt ở mức độ lớn. Lúc này lại tăng thêm 25%, giá lương thực mua được đắt gấp đôi so với trước.

Phải biết lương thực là mặt hàng giao dịch số lượng lớn, số lượng lương thực xuất khẩu hàng năm của người Nga đều tính bằng triệu tấn. Giá cả tăng gấp đôi có nghĩa là chính phủ Áo phải bù lỗ hàng chục triệu, thậm chí hơn trăm triệu scudo.

Thủ tướng Terence Burgin lắc đầu: "Không, người Áo không điên. Nếu họ không cướp lương, số lương thực đó có thể rơi vào tay chúng ta.

Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, không chỉ lương thực của Nga bị cướp, mà lương thực của các quốc gia châu Mỹ cũng sẽ bị họ chặn trước.

Nếu không thắng được chúng ta trên chiến trường, họ đương nhiên phải chọn thủ đoạn hèn hạ này. Hơn nữa, chi phí họ bỏ ra chưa chắc đã cao như chúng ta tưởng tượng.

Dù là người Nga hay các quốc gia châu Mỹ, đều là con nợ của Áo. Với tư cách là chủ nợ, họ có thể trực tiếp dùng trái phiếu để cấn trừ.

Nhưng nếu họ cho rằng điều này có thể đánh sụp chúng ta, thì họ đã quá ảo tưởng.

Những năm gần đây, chúng ta không hề lơ là. Kế hoạch đại nông trường tiến hành đến nay, mỗi năm có thể cung cấp cho đất nước hơn một triệu tấn lương thực, đủ để đáp ứng phần lớn nhu cầu trong nước.

Thời chiến, chúng ta có thể chọn những biện pháp phi thường. Chính phủ có thể kêu gọi người dân tiết kiệm lương thực, đồng thời ban hành pháp lệnh tạm thời, cấm dùng lương thực để nuôi gia súc, cấm dùng lương thực để chưng cất rượu...

Chỉ cần kiên trì vài tháng, chờ chúng ta đánh bại kẻ địch, những vấn đề này sẽ được giải quyết dễ dàng."

Lượng dự trữ lương thực không đủ, lại không mua được đủ lương thực từ nước ngoài, ngoài việc tìm cách chặn đứng ra, còn có thể làm gì?

Đương nhiên là phát động chiến tranh sớm hơn!

Pháp không phải là không sản xuất lương thực, chỉ là sản xuất không đủ tiêu thụ, cũng không có nghĩa là không có nhập khẩu lương thực, sắp phải hết gạo thổi cơm.

Lượng lương thực trong nước vẫn có thể cầm cự được vài tháng, chỉ cần giành chiến thắng trước khi khủng hoảng bùng nổ, thì mọi vấn đề đều có thể giải quyết dễ dàng.

Nghe tin dữ này, mặt Napoleon IV trở nên u ám.

Lúc này, ông không khỏi may mắn vì đã kiên trì thực hiện kế hoạch đại nông trường phổ biến, nếu không bây giờ sẽ là một thảm kịch.

Ông không biết các nhà tư bản chứa trữ bao nhiêu lương thực, nhưng thông thường thời gian cất giữ lương thực sẽ không quá nửa năm.

Một mặt là thời gian cất giữ quá dài sẽ làm tăng chi phí và hao hụt. Nếu xảy ra tình trạng lương thực khó bán, lương thực mới biến thành lương thực cũ thì không đáng.

Mặt khác là việc tích trữ quá nhiều lương thực trong tay sẽ chiếm dụng một lượng lớn vốn lưu động, làm tăng nguy cơ vận hành.

Sau một hồi trầm tư, Napoleon IV chậm rãi nói: "Thủ tướng nói không sai, bây giờ chúng ta nhất định phải tìm cách tiết kiệm lương thực, chính phủ hãy sớm ban bố thông báo.

Bộ Ngoại giao bắt đầu từ bây giờ, mua lương thực trên phạm vi toàn thế giới, ta không tin người Áo có thể mua hết."