Khi Áo công bố kế hoạch đóng tàu chiến mới, dư luận châu Âu liền dậy sóng.

Mặc dù chính phủ Vienna liên tục khẳng định kế hoạch này không nhắm vào bất kỳ ai, mà chỉ để lấp đầy khoảng trống do các tàu chiến cũ sắp loại biên chế, nhưng chẳng ai tin điều đó.

Trước đó, Vienna đã có kế hoạch "10 năm xây 10 tàu chiến", và ba chiếc tiền-Dreadnought hiện tại đang phục vụ cũng nằm trong kế hoạch đó.

Trung bình mỗi năm khởi đóng một chiếc tàu chiến là hoạt động bình thường, vừa đủ để duy trì quy mô hạm đội chủ lực của hải quân Áo.

Việc đột ngột tăng lên thành kế hoạch đóng thêm 5 tàu chiến rõ ràng là một động thái đáp trả kế hoạch đóng tàu trước đây của Hải quân Hoàng gia Anh.

Lúc này, nhiều người mới nhận ra rằng việc chính phủ Áo tặng một lượng lớn quân hạm cho người Nga trước đây chỉ là một chiêu "ve sầu thoát xác".

Tình hữu nghị Nga-Áo ư?

Có lẽ là có thật, dù sao thì cũng là tặng không. Tuy nhiên, số quân hạm đó đáng giá cả núi tiền. Nếu bán đi, theo quy luật thị trường vũ khí quốc tế, tàu chiến mới đến 5, 6 phần mười cũng có thể bán được với giá gần bằng giá vốn đóng mới.

Nhưng liệu có phải là để dọn chỗ cho các tàu chiến kiểu mới không?

Không chỉ Áo cần đổi mới quân hạm, Anh và Pháp cũng đang phải đối mặt với việc loại biên chế một lượng lớn tàu chiến. Thị trường vũ khí quốc tế đơn giản là không tìm được đủ người mua có tiềm lực.

Đừng thấy trang bị lục quân của Áo bán chạy, trang bị hải quân của họ lại không được ưa chuộng bằng của Anh.

Điều này không liên quan đến kỹ thuật, tính năng, chất lượng hay giá cả của quân hạm.

Nguyên nhân chủ yếu là do chính trị. Dù quan hệ giữa Áo và các nước châu Âu khá tốt, nhưng quan hệ với các nước ngoài châu Âu lại rất bình thường.

Không phải Bộ Ngoại giao Áo không cố gắng, mà chủ yếu là không có cơ hội để thi triển.

Ngoài châu Âu, các nước hoặc là thuộc địa, hoặc là chư hầu của các cường quốc, số quốc gia có chủ quyền độc lập chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Thực tế thì cũng không cần đếm, trừ hai nước Mỹ có thực lực nhất định, giữ được chủ quyền, các quốc gia còn lại ít nhiều đều ký kết các hiệp ước bất bình đẳng với các cường quốc.

Dĩ nhiên, không phải là quân hạm Áo hoàn toàn không bán được, vẫn có cơ hội "chen chân".

Dù sao Áo cũng là một cường quốc, mang hàng ra chào bán vẫn có sức nặng. Gặp phải chuyện gì, chính phủ Vienna cũng dám đứng ra giải quyết các trở ngại chính trị, vấn đề là người Anh có "hiệu ứng thương hiệu"!

Không biết ai đã truyền bá cái lý luận rằng quân hạm Anh có chất lượng và tính năng tốt nhất, nên các quốc gia khi mua quân hạm thường chọn hàng Anh trước tiên.

Trong bối cảnh đó, quân hạm Pháp và Áo rất khó bán. Chính phủ hai nước cũng từng phản công bằng cách tung tin đồn rằng quân hạm xuất khẩu của Anh đều là phiên bản cắt giảm.

Tiếc là chẳng ai dễ bị lừa, nhìn hàng là biết có phải bản cắt giảm hay không.

Với các tàu chiến tân tiến nhất, người Anh có làm bản cắt giảm khi xuất khẩu, nhưng với các tàu chiến cũ loại biên chế thì John Bull không quan tâm đến vậy.

Cải trang bản cắt giảm cũng tốn tiền, ít nhất tiền nhân công là không thể bớt. Đằng này lại là công nghệ lạc hậu, chẳng cần thiết phải lãng phí tiền để che giấu.

Yếu tố chính trị loại bỏ sáu mươi phần trăm đơn hàng, hiệu ứng thương hiệu lại loại bỏ ba mươi phần trăm số đơn còn lại, cuối cùng chỉ còn lại hai mươi tám phần trăm thị phần quốc tế.

(1-0.6)*(1-0.3)=0.28

Phần thị trường này không phải là của riêng Áo, mà là do các nước châu Âu cùng nhau chia sẻ, chủ yếu là Pháp và Áo.

Vốn dĩ người mua tiềm năng đã ít ỏi, thị trường còn lại cho Áo lại nhỏ như vậy, nên các quân hạm loại biên chế tự nhiên không tìm được "hiệp sĩ áo trắng".

Không chỉ hải quân Áo gặp tình trạng này, ngay cả người Anh cũng vậy. Hải quân Hoàng gia hàng năm cũng phải kéo quân hạm ra bắn bia, đủ biết việc bán chúng khó khăn đến mức nào.

Để kiểm soát tình trạng quân hạm tràn lan, các cường quốc châu Âu vẫn có sự đồng thuận ngầm, thà kéo ra bắn bia nếu không bán được, chứ không hạ giá bán rẻ, càng không được tặng cho ai.

Theo một nghĩa nào đó, việc Áo tặng số lượng lớn quân hạm cho Nga là phá vỡ sự đồng thuận này.

Chỉ có điều, quy tắc ngầm này không có văn bản ràng buộc, cũng không có hiệp ước miệng, nên tự nhiên không có hiệu lực, mọi người cùng lắm chỉ khó chịu trong lòng mà thôi.

Đây đều là những vấn đề nhỏ, việc đổi mới kỹ thuật và loại bỏ quân hạm mới gây đau đầu, về bản chất là do không nỡ.

Quân hạm chưa đến tuổi loại biên chế, tháo dỡ bán sắt vụn thì tiếc; giữ lại tiếp tục phục vụ thì không có vấn đề gì, mấu chốt là các chiến hạm kiểu mới đã ra đời.

Có quá nhiều quân hạm, ngoài oai phong ra, còn kéo theo chi tiêu quân sự lớn, về mặt kinh tế là rất bất lợi.

Việc suy đoán có chính xác hay không giờ không quan trọng, dù sao thì quân hạm cũng đã tặng rồi.

Cứ coi như là có cơ hội chọn lại, người Nga vẫn sẽ vui vẻ nhận lấy.

Không cần bỏ ra bất kỳ giá cao nào, đã có cơ hội trở thành cường quốc hải quân thứ tư thế giới, ai cũng biết nên lựa chọn thế nào.

Cơ hội được chứng kiến các cường quốc trực tiếp tranh giành như thế này không có nhiều. "Quần chúng ăn dưa" đã chuẩn bị sẵn hạt dẻ và cà phê, chờ đợi vở kịch lớn diễn ra.

Người Anh còn chưa kịp phản ứng, người Pháp đã không chịu nổi. Trước kế hoạch đóng tàu của Anh và Áo, Napoleon IV lần đầu tiên cảm thấy Bộ Hải quân quá mức "tằn tiện".

So với nguyên thời không, tình hình của Pháp hiện tại tốt hơn nhiều.

Không còn chiến phí bồi thường, cũng không có người Nga gây áp lực. Phong trào chống Do Thái gần đây đã giải quyết các vấn đề nợ nần nhiều năm qua, chính phủ Pháp hiện tại cũng có tiền.

"Kế hoạch đóng tàu năm nay của Anh và Áo đã được công bố. Từ tình hình hiện tại, kế hoạch đóng tàu ban đầu của chúng ta đã trở nên lỗi thời."

"Bộ Hải quân cần chỉnh lý lại kế hoạch đóng tàu, không cần vượt qua người Anh, nhưng ít nhất cũng không thể thua kém người Áo."

Không hề hoang tưởng, cách vị trí cường quốc hải quân số một thế giới, Pháp vẫn còn một khoảng cách, nhưng danh hiệu cường quốc hải quân thứ hai thế giới thì không thể tùy tiện vứt bỏ.

Mặc dù cường quốc hải quân thứ hai và thứ ba không có khác biệt về bản chất, đều có thể bảo vệ lợi ích của Pháp ở hải ngoại.

Nhưng trong chính trị, thứ hai và thứ ba là hoàn toàn khác biệt. Một khi đánh mất danh hiệu cường quốc hải quân thứ hai, chỉ khiến bên ngoài có ấn tượng rằng Pháp đang suy tàn.

Chưa kể đến những kẻ thù đang chờ cơ hội bỏ đá xuống giếng, ngay cả những người dân kiêu hãnh trong nước cũng không chấp nhận nổi!

Bộ trưởng Tài chính Roy Vernon nhắc nhở: "Bệ hạ, chi tiêu cho việc đóng quân hạm không tính là lớn, phiền toái là chi phí quân sự khổng lồ sau này."

"Áo đã tặng một lượng lớn quân hạm cho người Nga trước khi công bố kế hoạch đóng tàu, chính là để giảm chi phí quân sự."

"Nếu chúng ta phải quy mô lớn chạy theo, tốt nhất cũng nên loại biên chế một phần quân hạm để giảm bớt chi tiêu."

Chính phủ Pháp hiện tại có tiền, nhưng không thể phung phí. So về tiềm lực tài chính với Anh và Áo, chính phủ Pháp vẫn yếu thế hơn.

Để tránh những điều tồi tệ nhất xảy ra, Roy Vernon cho rằng trong cuộc chạy đua vũ trang, việc kiểm soát chi phí quân sự mới là thượng sách.

Tổng trưởng Hải quân Hamdi: "Thưa các hạ, các quân hạm đang phục vụ trong hải quân đế quốc hiện tại còn khá mới, số quân hạm gần đến tuổi loại biên chế rất ít."

"Phần lớn quân hạm mới được năm, sáu phần mười, các tính năng đều rất tốt, việc loại biên chế những quân hạm này thật sự quá đáng tiếc."

"Điều quan trọng nhất là sau khi loại biên chế, chúng ta không biết phải làm gì với chúng. Trên thị trường quốc tế không tìm được người mua, chúng ta lại không thiếu tàu huấn luyện."

"Trước mắt chúng ta chỉ có hai con đường, hoặc là kéo ra bắn bia, hoặc là kéo đến nhà máy tháo dỡ bán sắt vụn."

"Những hành vi phá gia chi tử như vậy hoàn toàn là lãng phí tiền của người đóng thuế."

"Tàu chiến cũ kỹ có tính năng lạc hậu, đó chỉ là so với các tàu chiến kiểu mới. Ngoài chúng ta ra, hiện tại chỉ có Anh và Áo có trang bị."

"Đưa những quân hạm này ra ngoài, chúng vẫn có thể đảm nhiệm việc hộ tống ở bất kỳ đâu trên thế giới."

"Ngay cả khi thực sự muốn loại biên chế, chúng ta có thể chờ các tàu chiến kiểu mới phục vụ, sau đó trong vài năm tới, chúng ta có thể khai thác giá trị của những quân hạm này ở mức cao nhất."

Không nỡ là chuyện bình thường, chi phí mấy triệu, chục triệu Franc cho một chiếc quân hạm, nói xử lý là xử lý ngay, ai là Tổng trưởng Hải quân cũng sẽ đau lòng.

Nghe lời giải thích này, Napoleon IV gật đầu: "Tàu chiến kiểu mới còn chưa phục vụ, việc loại biên chế quân hạm tạm thời không cần vội."

"Tình hình của chúng ta không giống Áo, các thuộc địa hải ngoại phụ thuộc vào hải quân nhiều hơn."

"Trong thời gian này, mọi người có thể cố gắng tìm người mua, dù giá có rẻ hơn một chút cũng không sao."

Nếu Áo có thể tặng không, Pháp tự nhiên cũng có thể "rơi lệ" bán tháo, Napoleon IV vẫn ôm một chút hy vọng vào vận may.

Nếu có thể bán được những quân hạm sắp loại biên chế này, thì coi như kiếm được. Về phần nhu cầu hộ tống trên biển, đều là những lý do ngụy biện.

Thời đại này, cả ba nước Anh, Pháp, Áo đều có quá nhiều quân hạm. Bị ảnh hưởng bởi các cuộc chạy đua vũ trang trước đó, cả ba nước đều có một đống lớn quân hạm.

Chỉ cần không phải ba nước đánh nhau, coi như loại bỏ một nửa số quân hạm, hải quân Pháp vẫn có thể gánh vác được các trách nhiệm hiện tại.

Đây cũng là một trong những lý do chính phủ Áo tặng hải quân cho Nga, ba nước không đánh nhau thì số quân hạm còn lại vẫn đủ dùng, ba nước mà đánh nhau thì tặng hay không tặng kết quả cũng giống nhau.

Pháp và Áo đánh nhau thì không cần hải quân, lục quân mới quyết định thắng bại; nếu đánh nhau với người Anh, hải quân căn bản không có bất kỳ cơ hội thắng nào.

Hoặc là ra ngoài quấy rối, hoặc là trốn trong cảng tránh bão, quyết chiến trên biển đồng nghĩa với tự sát.