Ai cũng có mục tiêu của riêng mình. Hải quân Áo đặt mục tiêu chiếm tám phần ưu thế so với Hải quân Hoàng gia Anh, Hải quân Pháp đương nhiên không chịu kém cạnh.

Là cường quốc hải quân thứ hai thế giới, Pháp cần phải vượt qua Áo, chí ít cũng phải đạt tới chín phần so với Hải quân Hoàng gia về tổng trọng tải.

Mọi quốc gia đều nể mặt Anh, không ai có ý định thách thức quyền lực trên biển của họ. Các kế hoạch đóng tàu của các nước khác cũng chỉ dừng lại ở mức tiếp cận Hải quân Hoàng gia, chứ không dám vượt qua.

Dĩ nhiên, đó chỉ là quan điểm của Pháp và Áo. Trong mắt chính phủ Luân Đôn, mọi chuyện lại khác.

Dù là tám phần hay chín phần, tất cả đều ảnh hưởng đến vị thế bá chủ biển cả của Hải quân Hoàng gia.

Các đế quốc trên thế giới không thể lúc nào cũng tập trung hải quân ở một chỗ. Lỡ có kẻ phá luật, bất ngờ đánh lén thì khó mà nói trước được thắng bại.

Ngay cả khi Hải quân Hoàng gia giành chiến thắng, họ cũng sẽ chịu tổn thất nặng nề. Sau khi giải quyết xong một kẻ thách thức, họ sẽ không còn đủ sức đối phó với kẻ khác.

Một cuộc chiến lưỡng bại câu thương như vậy, Pháp và Áo, hai cường quốc lục quân, có thể gánh chịu. Ngay cả khi thất bại, họ vẫn còn cơ hội làm lại.

Nhưng Anh thì không. Một khi Hải quân Hoàng gia bị tổn thất nặng, kẻ thù sẽ ngay lập tức xông vào, chia nhau xâu xé đế quốc của họ. Khi đó, Anh sẽ không còn cơ hội "Đông Sơn tái khởi".

Mối đe dọa hiển hiện ngay trước mắt, chính phủ Anh chủ động khơi mào cuộc chạy đua vũ trang, đương nhiên sẽ không sợ hãi.

Trong tòa nhà chính phủ ở Phố Downing, so sánh kế hoạch đóng tàu của Pháp và Áo, Thủ tướng Gladstone cười nói: "Xem ra đối thủ của chúng ta cũng có tham vọng lớn đấy!

Áo dự định đóng 5 tàu chiến, cộng thêm các loại quân hạm khác, tổng trọng tải gần bằng tám phần so với kế hoạch của chúng ta. Pháp thì xây 6 tàu chiến, tổng trọng tải gần chín phần.

Một bên 'lý thuyết tám phần đe dọa', một bên 'lý thuyết chín phần đối kháng', chẳng lẽ họ cho rằng hải quân chỉ là đóng quân hạm?"

Trong lĩnh vực hải quân, Anh có đủ tự tin để coi thường mọi đối thủ. Hải quân Pháp và Áo dù đã phát triển nhiều năm, nhưng về bản chất vẫn là lực lượng của các cường quốc lục địa.

Ảnh hưởng sâu sắc này không thể thay đổi trong một sớm một chiều. Chỉ cần bản chất không thay đổi, họ khó có thể thực sự đối đầu với Hải quân Anh.

Biểu hiện rõ nhất là ở tiền bạc. Những thứ khác có thể tìm cách bù đắp, nhưng nếu quân phí không đủ thì chịu.

Trong những năm gần đây, quân phí của Hải quân Pháp duy trì ở mức khoảng 55% so với Hải quân Hoàng gia, còn Hải quân Áo là khoảng 50%.

Không phải chính phủ hai nước không có tiền, cũng không phải họ không muốn tăng thêm, mà là họ còn phải nuôi một lực lượng lục quân hùng mạnh.

Lấy Áo làm ví dụ, chi tiêu cho cả hải lục quân gần như cân bằng trong những năm gần đây. Lục quân, "con cưng" của quốc gia, chỉ nhận được nhiều hơn hải quân một chút tượng trưng.

Dĩ nhiên, Hải quân Áo có thể duy trì 65% trọng tải so với Hải quân Hoàng gia chỉ với một nửa quân phí, không có nghĩa là họ cắt giảm chi phí huấn luyện.

Ngoài việc lương bổng của sĩ quan và binh lính thấp hơn một chút, chủ yếu là do số lượng thuộc địa hải ngoại của họ ít hơn Anh, phạm vi hoạt động cũng không rộng bằng. Số lượng nhiệm vụ triển khai cũng ít hơn, phần lớn quân hạm chỉ neo đậu trong căn cứ.

Ngoại trưởng George nói: "Ai mà biết được? Nhưng hiện tại tinh thần của người dân Pháp và Áo đang rất cao, mong muốn đóng tàu rất lớn.

Theo tin từ đại sứ quán ở Paris, các tổ chức dân gian như 'Hiệp hội Hải quân Pháp', 'Câu lạc bộ Hải quân Pháp' đang kêu gọi người dân quyên góp tiền để xây dựng hạm đội.

Chỉ trong ba ngày, họ đã quyên được hơn 18 triệu Franc, đủ tiền đóng một tàu chiến.

Áo thì chưa nhận quyên góp từ dân, nhưng các tổ chức như 'Ủy ban Thống nhất Dân tộc Đức', 'Hiệp hội Phục hưng Đức' đang tích cực tuyên truyền.

Nếu cuộc chạy đua vũ trang kéo dài, chắc chắn họ sẽ kêu gọi quyên góp trên toàn lãnh thổ Đức.

Dưới áp lực dư luận, thỏa thuận mua bán quân sự mà chúng ta đã đạt được với chính phủ Bắc Đức đã bị quốc hội bang bác bỏ.

Chính phủ Hannover hy vọng chúng ta sẽ cung cấp kỹ thuật đóng tàu, giúp họ hoàn thành đơn hàng tại các xưởng đóng tàu trong nước. Nếu không, hợp đồng này sẽ rơi vào tay Áo."

Đây không phải là lần đầu tiên quốc hội bang bác bỏ hợp đồng với Anh. Thực tế, kể từ khi Bắc Đức chính thức thành lập, chưa có một hợp đồng nào được phê duyệt.

Nguyên nhân chủ yếu là do chủ nghĩa dân tộc. Phần lớn người dân cho rằng Anh là kẻ gây chia rẽ nước Đức, phản đối mọi hợp tác quân sự với người Anh.

Đối mặt với ý chí của người dân, chính phủ trung ương Bắc Đức yếu thế không thể chống lại. Quốc hội bang chỉ là công cụ được đưa ra phía trước.

Nghe những lời này, Thủ tướng Gladstone chẳng vui vẻ gì, ông tức giận nói: "Lại là cái chủ nghĩa dân tộc đáng chết này! Đây chính là tư tưởng độc hại lớn nhất trên thế giới.

Tôi dám cá rằng nếu có một ngày cục diện châu Âu mất kiểm soát, chắc chắn là do chủ nghĩa dân tộc gây ra.

Không cần để ý đến họ, giao kỹ thuật đóng tàu cho họ cũng chẳng khác gì đưa cho người Áo.

Hãy nói với chính phủ Bắc Đức rằng chúng ta có thể không cần những đơn hàng quân hạm này, nhưng tuyệt đối không thể để chúng rơi vào tay Áo. Nếu không, họ sẽ phải tự gánh lấy hậu quả."

Vùng đất Đức vốn là cái nôi của chủ nghĩa dân tộc ở châu Âu, không dễ gì kiểm soát.

Các quốc gia chư hầu đã đánh nhau hàng trăm năm, ai cũng mệt mỏi. Trong lịch sử, Phổ có thể dễ dàng thôn tính các bang quốc ở Bắc Đức là nhờ chủ nghĩa dân tộc và mong muốn hòa bình của người dân.

Tình hình hiện tại cũng tương tự. Thậm chí, do sự can thiệp của các cường quốc vào quá trình thống nhất nước Đức, người dân cảm thấy bị sỉ nhục, chủ nghĩa dân tộc còn trỗi dậy mạnh mẽ hơn.

Thêm vào đó, Áo còn đổ thêm dầu vào lửa, khiến tâm lý bài Anh trở thành chủ đạo ở vùng đất Đức. Hannover, "đàn em" được Anh nâng đỡ, cũng không còn nghe lời như trước.

Chính phủ Anh không phải là không phản công, nhưng hiệu quả lại rất tệ. Không chỉ người dân không thèm để ý, mà ngay cả những người cầm quyền cũng chẳng mấy hứng thú.

Nếu chuyện này xảy ra trước khi chủ nghĩa dân tộc trỗi dậy, việc tuyên truyền về mối đe dọa từ Áo chắc chắn sẽ có hiệu quả. Nhưng bây giờ thời điểm không còn thích hợp.

Trong mắt những người theo chủ nghĩa dân tộc, "mối đe dọa từ Áo" chẳng khác gì "thống nhất với Áo", chẳng thể dọa ai được.

Trong bối cảnh đó, trông cậy vào các xưởng đóng tàu Bắc Đức để giữ bí mật về kỹ thuật đóng tàu của Anh là quá khó.

Thủ tướng Gladstone tức giận cũng không có gì lạ. Đối mặt với một "đàn em" chỉ biết đòi hỏi, không thấy hồi đáp, lại không có lập trường rõ ràng, ai mà không bực mình?

...

Tổng trưởng Hải quân Astley Cooper báo cáo: "Thưa Thủ tướng, bộ hải quân đã hoàn thành kế hoạch đóng tàu mới."

Thủ tướng Gladstone nhận lấy văn kiện, chỉ lướt qua số lượng tàu và chi phí. Các thông số kỹ thuật cụ thể không phải là thứ ông cần quan tâm.

"Thêm sáu tàu chiến chủ lực nữa ư? Có phải là hơi quá không? Lỡ dọa Pháp và Áo bỏ cuộc thì ván cờ này còn chơi thế nào nữa?"

Mối lo của Thủ tướng Gladstone là có lý. Đối với một quốc gia, danh dự rất quan trọng, nhưng danh dự không thể thay cơm.

Nếu Anh chơi quá mạnh tay, Pháp và Áo rút lui cũng là điều bình thường, dù sao họ cũng là hai cường quốc lục địa.

Thua trong cuộc chạy đua vũ trang hải quân cũng không chết ai. Chẳng có trọng tài nào cả, ai cũng có thể tự phong mình là người chiến thắng.

Nghe vậy, Bộ trưởng Tài chính Hugh Childers vội nói: "Ngân sách năm nay đã được duyệt xong, thậm chí ngân sách năm sau cũng đã có kế hoạch chi tiêu.

Kế hoạch đóng tàu của Pháp và Áo kéo dài ba đến năm năm, chúng ta không cần phải vội vàng. Kế hoạch đóng tàu của hải quân nên hoãn lại hai năm rồi tính."

Trên thực tế, kế hoạch đóng tàu của Hải quân Hoàng gia thường được thực hiện theo từng giai đoạn. Lần này, họ chỉ muốn ra đòn phủ đầu, nên mới đưa ra kế hoạch "sáu tàu chiến" cùng lúc.

Hiệu quả thì quá rõ ràng. Anh phô trương năng lực đóng tàu hùng mạnh, một lần nữa làm rung chuyển thế giới.

Ngoài Anh ra, không có quốc gia nào trên thế giới từng có tiền lệ khởi công xây dựng sáu tàu chiến kiểu mới cùng lúc.

Tuy nhiên, danh tiếng "số một thế giới" phải trả giá đắt, đó là tiền bạc.

Dù đã vay được một khoản từ người Do Thái, khả năng tiêu tiền của giới quan liêu vẫn rất đáng kinh ngạc. Chỉ trong vài tháng, các bộ đã trình lên những kế hoạch chi tiêu vượt quá tổng ngân sách.

Để kiểm soát tốc độ tiêu tiền của chính phủ, Hugh Childers đã sớm chọn cách giảm nợ công.

Ngoài một số kế hoạch quan trọng được phê duyệt, phần lớn kế hoạch đều bị hoãn vô thời hạn, chờ đến khi nào nhớ ra thì tính!

Từ góc độ này, chính phủ Anh đã làm khá tốt, ít nhất là họ có trách nhiệm trong lòng.

Astley Cooper cau mày, nhìn Bộ trưởng Tài chính một hồi, cuối cùng đành bất lực chịu thua.

Hết cách rồi, không thể cãi lại túi tiền. Ngay cả khi kinh phí đóng tàu được chuyển giao, chi tiêu quân sự sau này vẫn cần sự ủng hộ của Bộ Tài chính.

Astley Cooper lùi một bước, đề nghị: "Việc đóng tàu có thể trì hoãn, nhưng tôi nghĩ nên công bố kế hoạch sớm một chút.

Để làm hao tổn tài lực của Pháp và Áo, chúng ta phải gây áp lực lớn hơn cho họ. Nếu cứ hờ hững như bây giờ thì chẳng có tác dụng gì."

Quả thực là hờ hững. Cuộc chạy đua vũ trang chỉ mới bắt đầu trên lý thuyết. Các xưởng đóng tàu của các quốc gia vẫn chưa hoạt động hết công suất. Mỗi năm chỉ xây hai ba tàu chiến mà cũng dám gọi là chạy đua vũ trang ư?

Phải biết rằng ngay cả trong thời bình, Anh cũng phải xây hai ba tàu chiến mỗi năm, nếu không thì không bù đắp được số tàu chiến chủ lực bị loại biên chế.

...

Theo động thái tăng giá của người Anh, cuộc chạy đua vũ trang chính thức bắt đầu. Chứng kiến màn trình diễn đặc sắc của chính phủ ba nước Anh, Pháp, Áo, Aleksandr III cảm thấy cô đơn lạ thường.

Thời khắc quan trọng như vậy, đế quốc Nga lại vắng mặt.

Phải biết rằng ngay cả những nước nhỏ đang suy tàn như Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha, Hà Lan cũng cắn răng công bố kế hoạch đóng tàu của riêng mình.

Dù quy mô có hơi nhỏ, hoặc chỉ là đóng một chiếc tàu tượng trưng cho có mặt, dù sao họ cũng đã tham gia.

Không phải là đế quốc Nga đã nghèo đến mức không có tiền đóng một chiếc quân hạm, mà mấu chốt là họ không có kỹ thuật!

Các xưởng đóng tàu lớn của Nga đã không nhận được đơn hàng quân hạm nào trong hàng chục năm. Kỹ thuật của họ đã mai một từ lâu. Đừng nói đến tàu chiến kiểu mới, ngay cả tàu chiến bọc thép nguyên thủy họ cũng chưa từng đóng.

Cái gọi là tài liệu về đóng tàu của họ vẫn còn dừng lại ở thời đại tàu chiến buồm. Không có bất kỳ kinh nghiệm tích lũy nào, muốn một bước nhảy vọt đến thời đại trước Dreadnought thì chẳng phải là trò đùa sao?

Aleksandr III lo lắng hỏi: "Sao rồi, người Áo có đồng ý chuyển giao kỹ thuật đóng tàu không?"

Thời nay, kỹ thuật đóng tàu về cơ bản là hiện thân cho trình độ công nghệ cao nhất của một quốc gia, được bảo mật nghiêm ngặt.

Ngoại trưởng Oscar Jimenez đáp: "Chính phủ Áo đồng ý chuyển giao kỹ thuật, nhưng chi phí cụ thể cần chúng ta tự thỏa thuận với các xưởng đóng tàu.

Chúng ta đã đến thăm các xưởng đóng tàu quân sự của Áo, nhưng kết quả không mấy khả quan. Họ không chỉ yêu cầu mua kèm các đơn hàng khác, mà giá cả còn vượt quá khả năng chi trả của chúng ta.

Xưởng đóng tàu Venice ra giá thấp nhất, nhưng điều kiện chuyển giao kỹ thuật tàu chiến mới nhất của họ cũng lên tới 8 triệu thaler, cộng thêm 4 tàu chiến, 10 tàu khu trục, 6 tàu tuần dương và 36 tàu quân sự phụ trợ."

Đây không phải là chuyển giao kỹ thuật, mà rõ ràng là lừa đảo. Nhưng không còn cách nào, những quốc gia nắm giữ kỹ thuật này chỉ có vài nước.

Trên toàn thế giới chỉ có chưa đến hai mươi xưởng đóng tàu có kỹ thuật đóng tàu chiến kiểu mới, và ít hơn nữa chịu bán kỹ thuật.

Thực tế, Oscar Jimenez còn chưa nói hết. Xưởng đóng tàu Venice ra giá thấp nhất, nhưng họ chưa từng đóng tàu chiến kiểu mới nào.

Cái gọi là kỹ thuật tiên tiến của họ tiên tiến đến đâu thì không ai biết được.

Trên thực tế, nhiều xưởng đóng tàu của Áo có thể đóng quân hạm, nhưng hoạt động chính của họ vẫn là đóng tàu buôn dân sự.

Tham gia chế tạo quân hạm chủ yếu là để quảng bá thương hiệu, giống như làm quảng cáo vậy.

Thông thường, tiêu chuẩn được công nhận là: xưởng đóng tàu có thể đóng tàu chiến chủ lực cho quân đội mới là xưởng đóng tàu hạng nhất.

Xưởng đóng tàu có thể đóng tàu khu trục, tàu tuần dương được coi là xưởng đóng tàu hạng hai.

Xưởng đóng tàu chỉ có thể đóng tàu quân sự phụ trợ là xưởng đóng tàu hạng ba.

Xưởng đóng tàu không thể đóng quân hạm là xưởng nhỏ, bất kể quy mô lớn đến đâu.

Xưởng đóng tàu Venice cũng vậy. Họ đã bị loại trong quá trình đấu thầu, nhưng vẫn không từ bỏ việc nghiên cứu các kỹ thuật liên quan.

Họ vốn định tiếp tục tham gia đấu thầu lần sau, nhưng khi nghe tin Nga muốn mua kỹ thuật, họ đã chuẩn bị lừa đảo.

Về phần các xưởng đóng tàu khác tham gia đấu giá, đương nhiên là họ cùng nhau nâng giá. Nếu đàm phán thành công, xưởng đóng tàu Venice sẽ phải bồi thường cho mọi người một khoản.

Trông chờ các xưởng đóng tàu cạnh tranh lẫn nhau để ép giá là điều không thể. Không ai lại gây sự với tiền bạc cả.

Aleksandr III kinh ngạc hỏi: "Sao lại đắt đến thế?"

Ngoại trưởng Oscar Jimenez giải thích: "Chủ yếu là do số lượng xưởng đóng tàu nắm giữ những kỹ thuật này quá ít, và chúng liên quan đến công nghệ cốt lõi của doanh nghiệp, thường không được bán ra bên ngoài.

Nếu không phải vì muốn có được đơn hàng của hải quân chúng ta, những xưởng đóng tàu này thậm chí sẽ không báo giá."

Aleksandr III gật đầu. Họ không muốn bán kỹ thuật, cố ý báo giá trên trời để dọa lui họ cũng là điều bình thường.

Mua quân hạm từ nước ngoài là lựa chọn không thể chấp nhận được. Nếu không thể có được kỹ thuật đóng tàu tiên tiến nhất, thêm vài chiếc quân hạm cũng không có ý nghĩa gì với đế quốc Nga.

Sau một hồi trầm tư, Aleksandr III cay đắng nói: "Từ từ nói chuyện vậy! Chúng ta không vội, dù sao cuộc chạy đua vũ trang này cũng không liên quan gì đến chúng ta.

Nếu không có được kỹ thuật đóng tàu tiên tiến nhất, thì lùi lại mà cầu việc khác, nắm chắc những kỹ thuật liên quan đến quân hạm mà chúng ta đang có."

Nếu không phải Áo đưa một đống quân hạm đến tận cửa, Aleksandr III tuyệt đối sẽ không có ý định mua kỹ thuật đóng tàu.

Bây giờ thì không còn cách nào. Nếu không mua kỹ thuật từ Áo, việc bảo trì quân hạm sau này sẽ phải đưa tàu đến các xưởng đóng tàu của Áo để thực hiện.

Điều đó có nghĩa là hải quân Nga chỉ có thể hoạt động ở Biển Đen và Địa Trung Hải, và không thể điều một hạm đội vào biển Baltic.

Về phần các xưởng đóng tàu của Nga, có không ít nơi xung phong nhận việc, khẳng định rằng họ có thể thực hiện việc bảo trì. Nhưng hải quân không dám tin, lo sợ những "bảo bối" này sẽ bị họ phá hỏng.

Không chỉ hải quân không tin, mà thực tế Aleksandr III cũng không tin. Ông đã được tiếp nhận nền giáo dục hiện đại, và hiểu rõ rằng hải quân là một thứ phức tạp hơn nhiều.

Vấn đề trong quá trình bảo trì quân hạm có thể không quan trọng trong thời bình, nhưng có thể gây chết người vào những thời điểm quan trọng.