Kabul, kể từ khi đại biểu của hai nước Nga và Anh đặt chân đến, nơi này mỗi ngày đều sặc mùi thuốc súng.

Mới vừa rồi đây thôi, đại diện Nga còn công khai có bài diễn văn đả kích nước Anh, nhận được tràng vỗ tay nhiệt liệt từ người dân Kabul.

So với Nga, phái đoàn Anh có vẻ khiêm tốn hơn nhiều. Trưởng đoàn Walters hiểu rõ mình không được chào đón ở đây.

Trong vỏn vẹn hai tuần lễ ngắn ngủi, họ đã ba lần bị tấn công khủng bố, hai lần bị bao vây. Nếu không có chính phủ Afghanistan lo ngại cho sự an toàn của phái đoàn, phái quân đội bảo vệ, có lẽ phái đoàn Anh đã bị tiêu diệt từ lâu.

Dù đến đây để gây sự, Walters không có ý định đánh đổi cả mạng sống. Chứng kiến sự nhiệt tình của người dân Afghanistan, ông bắt đầu sống ẩn dật.

Một người thanh niên chỉ huy đầy phẫn nộ nói: "Thưa ngài Walters, người Nga lại đang diễn thuyết chống Anh, đây là khiêu khích Britain, chúng ta nhất định phải cho họ một bài học!"

Đặt tay lên vai người thanh niên, Walters ôn tồn nói: "Henry, hãy bình tĩnh.

Đây là Afghanistan, bất kỳ hành động thái quá nào của chúng ta cũng sẽ rơi vào bẫy của người Nga.

Đừng quên nhiệm vụ của chúng ta, trước khi chính phủ Afghanistan có lập trường rõ ràng, chúng ta nên cố gắng tranh thủ họ.

Chiến tranh là biện pháp cuối cùng. Nếu chỉ vì khơi mào chiến tranh, thì lúc nào cũng có thể, cần gì phải rầm rộ như vậy?"

Đó là những lời chân thành, mạng sống là của mình. Trên đất của người khác, nếu không biết điều, chết cũng vô ích.

Thực tế, chính phủ Anh đã nhiều lần lôi kéo Afghanistan, nhưng vì thù hận và uy tín, vẫn chưa đạt được kết quả.

Dĩ nhiên, cũng có phần do chính sách thực dân của Anh. Những lần thăm dò liên tục khiến chính phủ Afghanistan vô cùng cảnh giác.

Khi trọng tâm chiến lược của Nga chuyển xuống phía nam, vị trí chiến lược của Afghanistan trở nên quan trọng hơn bao giờ hết.

Lần lôi kéo này là một thông điệp cuối cùng. Cuộc đàm phán có vẻ mang tính chất thương lượng, nhưng thực chất là ép Afghanistan một lần nữa lựa chọn phe.

Thanh niên Henry lắc đầu: "Tôi hy vọng kế hoạch của ngài sẽ thành công, nhưng tôi không mấy lạc quan.

Người dân Afghanistan có tâm lý bài Anh quá mạnh mẽ, dù chính phủ có thỏa hiệp, một tờ hiệp ước cũng chẳng có tác dụng gì."

Trong thời đại cá lớn nuốt cá bé này, sức mạnh mới là yếu tố quyết định. Dù phái đoàn Anh có vẻ yếu thế, họ lại nắm quyền chủ động trong các cuộc đàm phán thực tế.

Cuối cùng, nước Anh vẫn đủ hùng mạnh, Ấn Độ thuộc Anh nằm ngay cạnh Afghanistan, còn người Nga bị Ba Tư và các Hãn quốc Trung Á ngăn cách.

Walters tự tin nói: "Cứ yên tâm, những điều kiện chúng ta đưa ra lần này không quá đáng, việc muốn đóng quân chỉ là để giúp họ chống lại sự xâm lược của Nga, chính phủ Afghanistan biết phải lựa chọn thế nào."

...

Trong vương cung, trung tướng Stolitov vừa hoàn thành việc trao đổi văn kiện với quốc vương Afghanistan, Emir. Hiệp ước chỉ có 11 điều khoản.

Tuy nhiên, chính tờ giấy với 11 điều khoản này đã đặt Afghanistan dưới sự bảo hộ của đế quốc Nga.

Nội dung chủ yếu là: Đế quốc Nga ủng hộ sự thống trị của Emir, giúp chính phủ Afghanistan đánh bại kẻ thù trong và ngoài nước, chịu trách nhiệm hòa giải quan hệ giữa Afghanistan và các nước thứ ba, đảm bảo an toàn lãnh thổ và chủ quyền của Afghanistan.

Không có yêu cầu nào quá đáng, chỉ cần Afghanistan đứng về phía đế quốc Nga vào thời điểm quan trọng.

So với yêu cầu đóng quân của người Anh, hiệp ước bảo hộ này của người Nga rõ ràng khiến quốc vương Emir yên tâm hơn.

Người chứng kiến sự kiện lịch sử này là công sứ Áo tại Ba Tư, Redmond. Afghanistan là một nước nhỏ, không có lợi ích chung, không đáng để chính phủ Áo coi trọng, nên không có phái đại sứ thường trú.

Khi có việc cần giải quyết, công sứ tại Ba Tư sẽ kiêm nhiệm. Đó là đặc điểm của thời đại, so với việc tùy tiện chỉ định một thương nhân làm công sứ, điều này đã là rất chính quy rồi.

Ở một mức độ nào đó, lập trường của công sứ Redmond cũng ảnh hưởng đến phán đoán của Emir.

Mối quan hệ đồng minh Nga-Áo là một bí mật, ngoài giới lãnh đạo cấp cao của hai nước, dân chúng không hề hay biết.

Đối với một quốc gia bế tắc như Afghanistan, Nga và Áo là hình mẫu của một liên minh thân thiết, từ các cuộc chiến tranh chống Pháp cho đến nay, tình hữu nghị của hai nước đã trải qua thử thách của thời gian.

Ôm chân người Nga, cũng tương đương với việc ôm chân liên minh Nga-Áo. Một mình Nga có thể không bằng người Anh, nhưng liên minh của hai nước chắc chắn không hề kém cạnh.

Công sứ Redmond nói: "Chúc mừng hai vị, đã mở ra một chương mới cho lịch sử Trung Á. Tôi tin rằng với sự giúp đỡ của đế quốc Nga, Afghanistan sẽ nhanh chóng trở nên hùng mạnh.

Để kỷ niệm thời khắc vĩ đại này, đế quốc Áo sẵn lòng viện trợ không hoàn lại cho chính phủ Afghanistan mười ngàn khẩu súng trường, cùng với một số đạn dược."

Không có gì đáng ngạc nhiên, trang bị của Áo có thể đánh bại nhiều đối thủ cạnh tranh, trở thành trang bị lục quân chủ đạo trên thị trường vũ khí quốc tế, một phần là nhờ dùng thử trước.

Thông thường, họ sẽ tài trợ một lô súng trường đã qua sử dụng, hiệu năng tốt, để người ta dùng thử, sau đó dần chào hàng các trang thiết bị đồng bộ. Ngay cả khi việc chào hàng không thành công, họ vẫn có thể bán đạn dược.

Những năm gần đây, họ còn phát triển sang lĩnh vực tàu chiến. Với việc chạy đua vũ trang tiếp diễn, những hành động tương tự sẽ còn gia tăng.

Nghe được tin tốt này, quốc vương Emir vui mừng nói: "Cảm tạ sự hào phóng của quý quốc, đây là món quà tốt nhất mà ta từng nhận được!"

Đó là những lời chân thành. Ở Afghanistan, nơi giao thông bế tắc, việc có được vũ khí trang bị phải trải qua nhiều khâu trung gian, khiến cho vũ khí rẻ tiền cũng trở nên đắt đỏ.

Sự chênh lệch thông tin và sự đánh giá không đồng đều về giá trị vũ khí là một vấn đề lớn.

Ở Áo, nơi có quy mô sản xuất súng trường công nghiệp lớn, chi phí trung bình cho mỗi khẩu súng trường không đến một đồng shilling, giá bán lẻ trên thị trường cũng không vượt quá 5 đồng shilling.

Nhưng khi đến Afghanistan, giá của những khẩu súng trường này sẽ tăng lên gấp nhiều lần, và muốn mua còn phải đặt hàng trước.

Redmond cười nói: "Không cần khách khí, chúng ta đều là bạn bè mà! Đối đãi bạn bè, Áo luôn rất hào phóng."

Thấy trung tướng Stolitov có vẻ không tự nhiên, công sứ Redmond không tiếp tục chủ đề này.

Afghanistan là đàn em của người Nga, việc Áo chào hàng vũ khí ở đây rõ ràng là vượt quá giới hạn.

Tuy nhiên, để thể hiện cho thế giới bên ngoài thấy liên minh Nga-Áo không thể phá vỡ, sự bất mãn của trung tướng Stolitov chỉ thoáng qua rồi biến mất, cố ý tỏ ra không để ý.

Sau đó, cả ba người trò chuyện vui vẻ, cùng nhau dùng bữa tối rồi ai về nhà nấy.

...

Đêm khuya, trở lại trụ sở, Redmond cảm thấy đau đầu. Khơi mào chiến tranh Anh-Afghanistan không phải là một nhiệm vụ đơn giản.

Mấu chốt của cuộc chiến này không nằm ở Afghanistan, mà ở chính phủ Anh. Dù có động viên quốc vương Emir thế nào, họ cũng không thể chủ động đi trêu chọc người Anh.

Muốn chiến tranh Anh-Afghanistan bùng nổ, chỉ có thể có một kết quả: Chính phủ Anh phái quân tấn công.

Redmond biết rõ khả năng của mình, ông không đủ sức để thay chính phủ Anh đưa ra quyết định.

Có nên phái người tiêu diệt phái đoàn Anh hay không, đó là một vấn đề đáng cân nhắc.

Không phải vì ông có đạo đức giả, mà vì Áo không có đủ lực lượng ở đây, chính phủ Afghanistan lại phái quân đội bảo vệ phái đoàn.

Thích khách bình thường căn bản không thể tiếp cận được, việc hành động vội vàng, thành công hay không chưa biết, nếu để lại dấu vết, bị người ta bắt được, thì sẽ rất phiền phức.

Chỉ thị từ trong nước rất rõ ràng, phải tìm được người gánh tội thay mới có thể động thủ, không được làm chuyện tự thiêu thân.

Để kích thích người Anh, Redmond đã làm không ít việc, ví dụ như: Cổ động những người Nga trẻ tuổi cực đoan đi diễn thuyết chống Anh.

Nhưng người Anh vẫn nhẫn nhịn, không hề lộ diện. Chẳng lẽ lại cổ động người Nga đi ám sát phái đoàn Anh?

Không ai ngốc cả, diễn thuyết chống Anh còn có thể nói là điều động dư luận, thêm gạch thêm ngói cho sự nghiệp đàm phán, còn ám sát phái đoàn Anh là khơi mào chiến tranh.

Chuyện lớn như vậy, ai dám gánh?

Một người thanh niên đề nghị: "Thưa công sứ, hay là mua chuộc các tổ chức tôn giáo địa phương đi, họ rất bài xích người Anh, trước đây đã phái người tấn công phái đoàn Anh, chỉ có điều..."

Nghe được tin về các nhóm chống Anh, công sứ Redmond tỉnh táo lại, vội vàng hỏi: "Chỉ có điều gì?"

Thanh niên đáp: "Chỉ có điều họ bài xích toàn bộ thế lực phương Tây, bao gồm cả chúng ta."

Nỗi lo lắng của Redmond tan biến, bài xích thế lực phương Tây thì có gì to tát, Áo đâu có ý định bành trướng ở Afghanistan.

Ở một khía cạnh nào đó, những phần tử tôn giáo cực đoan lại rất tốt, chỉ có những người này mới không cân nhắc hậu quả, dám làm mọi chuyện.

Dừng lại một chút, Redmond chậm rãi nói: "Phái người bí mật liên lạc với họ, không được dùng người trong sứ quán, không được để lộ thân phận của chúng ta.

Chỉ cần họ chịu ra tay, giá cả do họ đưa ra, tiền và vũ khí đều có thể.

Tiền không quá năm mươi ngàn đồng shilling, vũ khí không quá năm ngàn khẩu súng trường, đều có thể chấp nhận."

Điều kiện cao hơn không phải là không thể đưa ra, chủ yếu là ra giá quá cao, dễ khiến người ta nghi ngờ.

Chỉ có điều Redmond vẫn chưa nhận ra rằng, cái giá này đã đủ để thu hút sự chú ý.

Tiền thì không sao, mấu chốt là súng. Không có thế lực nào ở Afghanistan chịu bỏ ra nhiều vũ khí như vậy để mua hung khí.