Mùa đông ở Afghanistan rất lạnh, nhưng cái lạnh khắc nghiệt không ngăn được bước chân chiến tranh. Không biết là người Anh quá bất tài, hay người Nga quá lợi hại.

Năm 1889, vào tháng cuối cùng, quân Nga như thể được buff, liên tiếp chiếm được Madzsar Sharif, Kunduz, rồi lan rộng ra, khiến một phần năm lãnh thổ Afghanistan đổi chủ.

Ngay cả nơi quân Anh tập trung trọng binh là ngói hiếm hành lang và Herat cũng lung lay sắp đổ, có thể bị đánh chiếm bất cứ lúc nào.

Trung tướng Patrick mở cửa sổ, gió rét gào thét thổi vào. Nhìn những bông tuyết bay múa, ông rùng mình.

Thời tiết âm mười mấy độ thật sự quá khắc nghiệt với quân Anh, Britain chưa từng có cái lạnh như thế này.

Đừng nói đến chuyện ra ngoài tác chiến, ngay cả trong bộ chỉ huy có lò sưởi, trung tướng Patrick vẫn cảm thấy gió rét thấu xương.

Đám quan liêu trong nước đoán sai tình hình, chuẩn bị áo bông giữ ấm theo nhiệt độ trong nước, căn bản không dùng được.

May mắn là bộ phận hậu cần phát huy truyền thống tốt đẹp, chuẩn bị áo bông theo số lượng người ban đầu.

Số binh lính chết trận, mất tích đương nhiên không cần, quân lính ra ngoài làm nhiệm vụ có thể mặc hai lớp áo bông.

Mặc dù vậy, từ đầu đông, số quân Anh giảm do các nguyên nhân phi chiến đấu vẫn tăng mạnh. Ở một số khu vực, số quân giảm vì nguyên nhân phi chiến đấu còn vượt quá số thương vong khi giao chiến với quân Nga.

Thất bại ở tiền tuyến, thay vì nói quân Nga quá lợi hại, chi bằng nói mùa đông Afghanistan quá khắc nghiệt.

Nhất là với những binh lính Ấn Độ quen sống ở vùng nhiệt đới, mùa đông Afghanistan chính là địa ngục trần gian.

Tay, chân, tai, mặt... Bất cứ bộ phận nào trên cơ thể lộ ra ngoài đều chịu ảnh hưởng.

So sánh, quân Nga đối diện có điều kiện tốt hơn nhiều, dù cũng có quân số giảm vì lý do phi chiến đấu, nhưng rất ít.

Ngoại trừ một vài khu vực đặc biệt, mùa đông Afghanistan so với đế quốc Nga có thể coi là ấm áp.

Kết quả đương nhiên không cần phải nói, quân Nga như cá gặp nước, còn quân Anh thì một ngày dài như một năm.

Tiếng pháo vẫn tiếp tục nổ, cuộc chiến bảo vệ Herat lại bắt đầu. Trung tướng Patrick, người đích thân ra tiền tuyến chỉ huy, giờ phút này đã luống cuống.

Ông cuối cùng cũng hiểu vì sao người Nga dám phát động chiến tranh trước khi mùa đông đến.

"Khi nào viện binh từ trong nước có thể đến?"

Viện binh Ấn Độ thì không trông cậy được. Chiến tranh diễn ra ba tháng, tổng đốc Ấn Độ đã phái cho ông 150.000 viện binh.

Số lượng nghe có vẻ không ít, nhưng sức chiến đấu quá tệ. Dựa vào công sự phòng thủ thì còn tạm được, tham gia dã chiến chẳng khác nào đi nộp mạng.

Nhất là khi mùa đông đến, nhiều binh lính Ấn Độ quen sống ở vùng nhiệt đới bị tê cóng, gần một phần mười mất khả năng chiến đấu.

So sánh, binh lính chính quốc Britain tốt hơn nhiều, không chỉ có sức chiến đấu mạnh hơn, mà khả năng chịu lạnh cũng tốt hơn.

Ba đảo England cũng có mùa đông, dù không lạnh đến thế, nhưng cũng có những đợt âm vài độ.

Trong bối cảnh đó, binh lính Anh có khả năng thích ứng tốt hơn nhiều so với binh lính Ấn Độ chưa từng thấy tuyết.

Người chỉ huy trung niên phía sau đáp: "Nếu không có gì bất trắc, đợt viện binh đầu tiên từ trong nước sẽ đến sau một tháng rưỡi nữa."

Từ khi chiến sự bùng nổ đến khi viện binh đến chỉ mất bốn tháng rưỡi, đối với đế quốc Anh, đây là một bước tiến lớn.

Theo lệ thường, có thể phái viện binh đến trong vòng nửa năm đã là đám quan liêu trong nước dũng cảm gánh vác trách nhiệm.

Đương nhiên, lần này hiệu suất cao cũng là do bị ép. Đối thủ là người Nga ngạo mạn, lại nhắm vào Ấn Độ, chính phủ Anh không thể không khẩn trương.

Dù hiệu suất đã không thấp, trung tướng Patrick vẫn chưa hài lòng. Tình hình tiền tuyến cấp bách, càng kéo dài thời gian, trận chiến phía sau càng khó đánh.

"Lại phái người đi thúc giục, ngoài ra thông báo họ chuẩn bị đồ chống lạnh, mùa đông Afghanistan không dễ sống đâu."

Dù bây giờ nói những điều này có thể hơi muộn, trung tướng Patrick vẫn quyết định nhắc nhở.

Làm tư lệnh quan quân viễn chinh thật khó, thương vong của quân thực dân Ấn Độ không thành vấn đề, nhưng nếu quân chủ lực Anh chịu thương vong lớn, trung tướng Patrick sẽ gặp rắc rối.

Không thể trông cậy vào trong nước trong thời gian ngắn. Tình hình mà quân viễn chinh gặp phải dù đã báo cáo, nhưng chờ đám lão gia trong nước đưa ra quyết định, rồi tổ chức sản xuất, vận chuyển đến, mùa đông chắc cũng sắp hết.

Việc yêu cầu viện binh chuẩn bị đồ chống lạnh, thực tế là để họ tự tìm cách.

Quân Anh dọc đường phải đi qua nhiều khu vực, trên lý thuyết có thể mua một phần vật liệu chống lạnh.

Dù sao mạng là của mình, có muốn bỏ tiền ra để tăng khả năng sống sót trên chiến trường hay không là tùy.

...

Để chống chọi với gió rét, một đoàn xe vận tải chậm rãi rời khỏi thành Jiemma. Dựa vào hướng đi của đoàn xe, có thể xác định họ đang đi về phía Afghanistan.

"Tất cả xốc lại tinh thần cho tôi, sắp vào vùng Afghanistan rồi. Bên đó không yên ổn đâu, không cẩn thận là đi gặp thượng đế sớm đấy."

Giọng nói vang dội của người chỉ huy trung niên truyền khắp đoàn xe, vẻ mặt ai nấy đều nghiêm túc.

Vùng Afghanistan không yên ổn, ngoài quân Nga, bên trong có đội du kích cướp bóc khắp nơi, ngay cả những lão nông nhìn có vẻ hiền lành cũng có thể bất ngờ nổi dậy tấn công đoàn xe.

Trong vòng chưa đầy một năm, đoàn xe vận tải của quân Anh bị tấn công 476 lần, trong đó 46 lần tổn thất nặng nề, và 5 lần toàn quân bị diệt.

Tổng cộng 1.371 lính hộ vệ chết trận, 3.476 dân phu chết trận, thiệt hại vật chất thì không thể thống kê.

Nguy hiểm cao cũng đồng nghĩa với lợi nhuận cao, việc áp tải vật liệu tuy nguy hiểm, nhưng thu hoạch cũng phong phú.

Thông thường, việc vận chuyển vật liệu được phép có hao hụt. Đó là tài nguyên của mọi người, chỉ cần không vượt quá giới hạn quy định, cấp trên sẽ không hỏi đến.

Nếu gặp đội du kích tấn công, còn có thể báo cáo tổn thất lên trên, vớt vát được một khoản.

Chỉ cần không làm quá đáng, cấp trên sẽ làm ngơ. Đương nhiên, phần nên chia thì nhất định phải chia.

Nếu không phải đội du kích ở Afghanistan quá ngoan cường, vận chuyển vật liệu thực tế là một công việc tốt.

Có nhiều bổng lộc, ít nguy hiểm, tiền tuyến đánh thắng, đoàn xe vận tải có công; đánh thua, cũng không liên quan gì đến họ, thường thì chỉ huy mạ vàng sẽ bị chọn đầu.

Tiếc là Afghanistan là một ngoại lệ, xét về tỷ lệ thương vong, tỷ lệ thương vong của đoàn xe không hề nhỏ hơn bộ đội tiền tuyến.

Những người có quan hệ và bối cảnh đã ở lại phụ trách việc vận chuyển vật liệu ở Ấn Độ, những người bị điều đến Afghanistan làm nhiệm vụ vận chuyển đều là những người không có đủ quan hệ.

Một chỉ huy trẻ tuổi đáp lời: "Yên tâm đi, trung tá. Đoạn đường này chúng tôi đi cả chục lần rồi, mới gặp một lần loạn dân tấn công, đoạn đường nguy hiểm thực sự còn ở phía trước."

Đó là sự thật, càng đi sâu vào Afghanistan càng nguy hiểm, đó là nhận thức chung của quân Anh. Phần lớn các cuộc tấn công đều xảy ra ở vùng đất liền, nhất là khu vực rừng núi là nguy hiểm nhất.

Sau một thời gian dài đấu tranh giữa tấn công và phản công, quân Anh cũng tổng kết được một bộ phương án đối phó với đội du kích.

Ví dụ như: Khi bị tấn công bất ngờ, sẽ trả thù lên người dân địa phương xung quanh, ép họ đứng về phía đối lập với đội du kích.

Để lập uy, quân Anh không ngại đồ sát thôn diệt trấn. Việc này vừa kích động lòng căm thù của dân bản xứ, vừa mang đến nỗi sợ hãi.

Nhân tính là phức tạp nhất, không phải tất cả người Afghanistan đều có thể thấy chết không sờn, cũng có những kẻ vì lợi ích mà bán đứng đội du kích, đầu quân cho quân Anh.

Càng là khu vực đông dân cư, càng bất lợi cho đội du kích ẩn náu. Tấn công xong cũng không dễ trốn thoát, vì vậy phần lớn các cuộc tấn công đều chuyển ra ngoại thành.

"Câm miệng, Werl! Kinh nghiệm của cậu toàn là thứ bỏ đi, muốn sống lâu trên chiến trường, quan trọng nhất là cẩn thận..."

Người chỉ huy trung niên chưa dứt lời, một viên đạn xé gió bay tới, trúng vào cánh tay phải của ông.

Ngay sau đó tiếng súng nổ loạn xạ, mọi người đều biết đội du kích đã đến. Trong hoảng loạn, dân phu áp tải vật liệu nhốn nháo cả lên, một số xe ngựa đã lao ra ngoài.

Lính hộ vệ vội vã cầm súng phản kích, người chỉ huy trung niên bị thương cố nén đau đớn, tiếp tục chỉ huy chiến đấu.

Dường như nhận ra đoàn xe không dễ xơi, khoảng một khắc đồng hồ sau, đội du kích từ bỏ ý định tiếp tục tấn công, để lại vài xác chết rồi nghênh ngang bỏ đi.

Những cuộc tấn công tương tự gần như diễn ra hàng ngày ở Afghanistan. Đội du kích như làm theo lệ thường, thường xuyên đi phục kích.

Bất kể thực lực hai bên chênh lệch, cứ gặp quân Anh là tấn công. Tấn công xong là rút lui ngay, không hề dây dưa.

Thấy đội du kích rút lui, người chỉ huy trung niên bị thương thở phào nhẹ nhõm, vội vàng hô hào: "Đừng đuổi theo, nhanh chóng kiểm điểm thương vong, tiếp tục lên đường."

Nhiệm vụ của họ là vận chuyển vật liệu, chứ không phải truy kích đội du kích. Tiêu diệt đội du kích chỉ là quân công ngoài ý muốn, nhưng nếu vì tiêu diệt đội du kích mà mất vật liệu, thì sẽ phải ra tòa án quân sự.

Không thiếu những bài học tiêu cực về việc này, có người trúng kế điệu hổ ly sơn, chân trước vừa đuổi theo, chân sau đã bị đội du kích úp sọt; có người truy kích đội du kích vào núi, bị người ta phản đẩy trở về, kết quả còn thảm hơn...

Số lượng người trong đoàn xe vận tải không nhiều, trừ hơn tám trăm dân phu, chỉ có một doanh đội hộ vệ, việc kiểm điểm thương vong diễn ra rất nhanh.

Chốc lát sau, chỉ huy trẻ tuổi Werl đã lên báo cáo: "Trung tá, lần này chúng ta tổn thất nặng nề.

Tổng cộng có 184 người thương vong, trong đó 27 lính hộ vệ bị thương, 11 người chết, 127 dân phu bị thương, 19 người chết, thiệt hại 7 xe vật liệu..."

Người chỉ huy trung niên phất tay, có lẽ chạm vào vết thương, sắc mặt trắng bệch, cố nén khó chịu phân phó: "Truyền lệnh tiếp tục lên đường.

Trước khi trời tối, chúng ta nhất định phải đến được cứ điểm tiếp theo, nếu không đến tối sẽ nguy hiểm."

Đây là kinh nghiệm mà trung tá Jack đã đúc kết, bất cứ đoàn xe nào bị đội du kích để mắt đến, sẽ không chỉ bị tấn công một lần.

Nhiều khi dù biết rõ tấn công không thành công, đội du kích vẫn tấn công. Giống như ong vò vẽ, cứ dính vào là không gỡ ra được.

Đừng nói đến loại đội du kích mười mấy người này, dù gặp phải kẻ đơn độc tấn công, Jack cũng không dám dừng lại.

Phát hiện cánh tay phải của Jack bị thương, Werl quan tâm hỏi: "Trung tá, ngài nên xử lý vết thương trước đi, để lâu dễ bị nhiễm trùng."

Thời này súng bắn thường gây ra vết thương chí mạng. Dù chỉ trúng tay, nếu xử lý chậm trễ, vết thương bị nhiễm trùng cũng có thể mất mạng.

Nhiều binh lính bị cắt cụt chi, không phải do mảnh đạn làm tứ chi nát vụn, mà rất có thể chỉ là bị đạn làm trầy da. Do cơ thể không chịu nổi, vết thương bị nhiễm trùng, nên buộc phải cắt cụt chi.

Trung tá Jack lắc đầu: "Xử lý gì? Ở đây không có quân y, hơn nữa chúng ta không có thời gian trì hoãn.

Yên tâm đi, tôi đã băng bó rồi. Bây giờ là mùa đông, không dễ bị nhiễm trùng như vậy đâu.

Mang theo người bị thương, lập tức lên đường. Xác binh lính chết trận cứ để lại, đợi lúc trở về sẽ nhặt."

Thực tế là tàn khốc như vậy, dù là chỉ huy trung cấp, sự an toàn trên chiến trường cũng không được đảm bảo.

Bệnh viện quân y của quân Anh rất hạn chế, còn chưa xa xỉ đến mức trang bị nhân viên y tế cho đoàn xe vận tải.

Dù có nhân viên y tế, trung tá Jack cũng không dám tiếp nhận điều trị vào lúc này.

Là chỉ huy đoàn xe vận tải, Jack hiểu rõ cấp dưới của mình là loại người gì.

Đừng nhìn họ vừa đánh lui một cuộc tấn công của đội du kích, nếu đội du kích tấn công lần nữa, có thể đỡ nổi hay không vẫn là một ẩn số.

Không phải bộ đội không có sức chiến đấu, chủ yếu là sĩ khí bị bào mòn.

Vốn dĩ việc vận chuyển vật liệu trong thời tiết mùa đông tuyết phủ đã khiến mọi người ấm ức. Nếu lại không có sĩ khí, binh lính sẽ bỏ trốn.

Trước đây đã từng xảy ra trường hợp đoàn xe liên tục bị đội du kích tấn công, lính áp tải không chịu nổi áp lực, bỏ trốn.

Để giảm nguy cơ bị tấn công lần nữa, trung tá Jack không thể không tranh thủ thời gian lên đường. Còn về xác binh lính chết trận, không có thời gian xử lý.

Ai cũng biết việc "trở lại xử lý" chỉ là một lời hứa suông. Đợi mọi người áp tải vật liệu đến nơi, rồi quay lại, xác chết sớm đã bị động vật hoang dã tha đi đâu mất.

Nhưng ai cũng ích kỷ, chưa nói đến vấn đề nhiệm vụ, chỉ riêng việc ngủ ngoài đồng hoang vắng vẻ đã khiến mọi người bài xích. Không phải không chịu được khổ, chủ yếu là quá nguy hiểm.

Khi đoàn xe rời đi, mặt đất lại trở về yên tĩnh, chỉ có những thi thể ngổn ngang trên đất chứng minh nơi này từng xảy ra chiến đấu.

Màn đêm buông xuống, đoàn xe vận tải của quân Anh cuối cùng đã đến thị trấn Tukar, hành trình nguy hiểm tạm thời kết thúc.

Trong đồng hoang, bên đống lửa, mấy thanh niên đang chụm đầu ghé tai.

Một người đàn ông trung niên râu quai nón nghiến răng nói: "Tôi không đồng ý với kế hoạch của các cậu, bây giờ chưa phải lúc quyết chiến với người Anh, cưỡng công thị trấn Tukar chỉ mang đến cho chúng ta những tổn thất không cần thiết.

Người Nga chỉ là đồng minh tạm thời của chúng ta, các cậu sẽ không ngây thơ cho rằng họ thực sự đến giúp chúng ta đuổi người Anh chứ?"

Cầm của người ta thì ngắn, ăn của người ta thì mềm.

Sau khi nhận được viện trợ vũ khí từ người Nga, sức chiến đấu của đội du kích Afghanistan đã tăng lên đáng kể, điều này có thể thấy qua tỷ lệ thành công trong các cuộc tấn công gần đây.

Nhưng dù được nâng cao đến đâu, việc dựa vào một đội du kích vài trăm người để cưỡng công một thành trấn do quân Anh kiểm soát vẫn là một việc làm đầy áp lực.

...

Ghi chú: Thế kỷ 19, ngói hiếm hành lang, cao nguyên Pamir thuộc về nhà Thanh, năm 1895 được phân định là khu đệm giữa Anh và Nga, sau đó trao cho Afghanistan.