Sóng trước chưa yên, sóng sau lại nổi.

Trong khi Anh, Pháp, Áo chạy đua vũ trang đang đến hồi cao trào, Trung Á lại nổi sóng gió.

Ngày 11 tháng 7 năm 1887, Tổng đốc Ấn Độ thuộc Anh, Lee, bất ngờ thông báo với chính phủ Afghanistan về ý định cử phái đoàn đến thăm Kabul.

"Chồn chúc Tết gà", rõ ràng là chẳng có ý tốt lành gì.

Dù Chiến tranh Anh-Afghan lần thứ nhất đã qua nhiều năm, người Anh vẫn không ngừng các hoạt động thực dân tại Afghanistan, và giữa hai nước chưa bao giờ có cái gọi là hữu nghị.

Tình cảm chống Anh trong dân chúng Afghanistan luôn rất mạnh mẽ. Cân nhắc đến sự an toàn của phái đoàn khó đảm bảo, cũng như phản ứng từ phía Nga,

Emir Abdul Rahman Khan đã khéo léo từ chối yêu cầu của người Anh để tránh rắc rối.

Tuy nhiên, Tổng đốc Lee không phải là người dễ dàng bỏ cuộc, liên tục đưa ra yêu cầu hết lần này đến lần khác, quyết không bỏ qua nếu không được chấp thuận.

Không thể từ chối sự dai dẳng của người Anh, đến tháng 9, Emir buộc phải đồng ý.

Người Anh đã đến, người Nga đương nhiên không thể khoanh tay đứng nhìn "tiểu đệ" của mình bị ức hiếp, chính phủ Sa hoàng ngay lập tức cử một phái đoàn đến.

Franz không rõ những chuyện xảy ra sau đó, chỉ biết hai nước Anh, Nga đã triển khai cuộc tranh giành ảnh hưởng tại Afghanistan.

Franz hỏi: "Người Nga muốn chúng ta hỗ trợ như thế nào?"

Áo và Afghanistan cách nhau hàng ngàn dặm, lại còn có Đế quốc Ba Tư ở giữa.

Chính phủ Vienna không thích can thiệp lung tung. Một nơi không mang lại lợi ích gì, lại ở quá xa, đương nhiên không có sự hiện diện của thế lực Áo.

Ở khu vực Afghanistan, chỉ có Anh và Nga mới thực sự có tiếng nói.

Trong bối cảnh đó, việc chính phủ Sa hoàng mong muốn có được sự ủng hộ của Áo nghe có vẻ không hợp lý.

Ngoại trưởng Wesenberg trả lời: "Người Nga hy vọng chúng ta có thể giúp phân tán sự chú ý của người Anh, tốt nhất là tạo ra chút chuyện cho chính phủ Anh bận rộn."

Cẩn thận hồi tưởng lại cuộc tranh giành Afghanistan giữa Anh và Nga trong dòng thời gian cũ, Franz nhận ra sự bất thường: Chiến tranh Anh-Afghan lần thứ hai đã không xảy ra.

Nhận thức được điều này, Franz yêu cầu mọi người tạm nghỉ, vội vã vào mật thất lấy cuốn hồi ký viết từ những ngày đầu xuyên không để tra cứu.

Rất nhanh, anh đã tìm ra nguyên nhân. Do ảnh hưởng của Chiến tranh Phổ-Nga, những năm trước đó người Nga không chú trọng đến việc mở rộng sang khu vực Trung Á.

Không có mối đe dọa từ Nga, cộng thêm những tổn thất nặng nề trong Chiến tranh Anh-Afghan lần thứ nhất, người Anh không còn quá mặn mà với việc chiếm lấy Afghanistan.

Ngoài ra, cuộc "Chiến tranh Anh-Boer" nổ ra giữa Anh và Áo vì tranh giành Nam Phi cũng đóng vai trò then chốt.

Việc tiêu tốn hàng trăm triệu bảng Anh mà không thu được gì đã ảnh hưởng trực tiếp đến chính sách thuộc địa của chính phủ Anh.

Dưới nhiều yếu tố, Afghanistan may mắn tránh được một kiếp nạn.

Giờ đây, khi người Nga quay trở lại, một lần nữa nhắm mục tiêu bành trướng vào khu vực Trung Á, Afghanistan, quốc gia nhỏ thân Nga này, trở nên gai mắt.

Trở lại phòng họp, Franz nâng ly trà lên, nhấp một ngụm rồi chậm rãi nói: "Các vị nghĩ sao về việc chúng ta tìm cách khơi mào Chiến tranh Anh-Afghan lần thứ hai?"

Sự thay đổi đột ngột khiến mọi người ngơ ngác nhìn nhau, hoàn toàn không hiểu Hoàng đế đang toan tính điều gì.

Thấy mọi người chưa kịp phản ứng, Franz ra lệnh cho người hầu: "Mang bản đồ Trung Á đến."

...

"Các khanh xem, Afghanistan, phía bắc giáp các Hãn quốc Trung Á, phía nam giáp Ấn Độ thuộc Anh, phía đông là Viễn Đông đế quốc, phía tây là Đế quốc Ba Tư, có thể nói là trái tim của châu Á.

Ai nắm giữ nơi này, người đó nắm quyền chủ động chiến lược đối với Trung Á, Tây Á, Nam Á, điều này vô cùng quan trọng đối với cả Anh và Nga.

Những năm trước đây, người Nga bận rộn với các vấn đề ở châu Âu, không rảnh bận tâm đến khu vực Trung Á, người Anh có thể thong thả thẩm thấu vào Afghanistan.

Giờ đây, khi người Nga quay lại, một lần nữa đặt trọng tâm bành trướng vào Trung Á, Afghanistan thân Nga trở thành cái gai trong mắt người Anh.

Nếu người Nga có những hành động quá khích, sau khi kế hoạch lôi kéo Afghanistan thất bại, các khanh nghĩ người Anh có thể yên tâm sao?"

Thủ tướng Karl nói: "Bệ hạ, không khó để người Nga kích động người Anh, cũng không khó để phá hoại kế hoạch lôi kéo Afghanistan của người Anh.

Chỉ là hiện tại đang ở thời điểm mấu chốt của cuộc chạy đua vũ trang, Afghanistan dù quan trọng đến đâu cũng không thể so sánh với vị thế bá chủ của Hải quân Hoàng gia.

Ngay cả khi chính phủ Anh có tức giận đến đâu, trước khi cuộc chạy đua vũ trang kết thúc, họ sẽ không khơi mào Chiến tranh Anh-Afghan lần thứ hai."

Đây là vấn đề thực tế nhất. Đối mặt với hai đối thủ là Pháp và Áo, người Anh dù có tham vọng đến đâu cũng phải phân biệt nặng nhẹ, gấp rút.

Franz gật đầu: "Đúng vậy! Trong tình huống bình thường, người Anh sẽ không phát động Chiến tranh Afghanistan lần thứ hai trong khi đang chạy đua vũ trang.

Ta cũng không mong đợi chiến tranh sẽ nổ ra ngay lập tức, chỉ cần kéo dài thời gian, chúng ta vẫn có thể đạt được mục đích.

Bây giờ, chúng ta cần phải động viên, cổ vũ người Nga, nói với chính phủ Sa hoàng rằng cuộc chạy đua vũ trang này sẽ kéo dài trong vài năm, để họ yên tâm đối đầu với người Anh.

Khi cần thiết, Bộ Ngoại giao có thể trực tiếp giúp chính phủ Afghanistan củng cố lòng tin, ví dụ như: tài trợ một phần súng đạn.

Có hai cường quốc đứng sau lưng, họ có thể hù dọa được nhiều người. Nếu thực sự không được, chúng ta có thể phái người tiêu diệt phái đoàn sứ thần Anh, kích động mâu thuẫn giữa hai bên."

Giới hạn cuối cùng, tiết tháo, những thứ đó đều có thể vứt bỏ vào thời điểm mấu chốt. Vì gây mâu thuẫn, Franz đã nghĩ ra cả phương pháp ám sát.

Đương nhiên, ám sát là ám sát, cái nồi này vẫn phải đổ đi. Hoặc là để người Afghanistan tự làm, hoặc là để người Nga chịu, dù sao cũng không liên quan đến Áo.

Ngoại trưởng Wesenberg nói: "Bệ hạ, Afghanistan hiện đã bị người Anh bao vây bốn phía, một khi chiến tranh nổ ra, dù là chúng ta hay người Nga đều không thể can thiệp.

Không có sự ủng hộ của chúng ta, chỉ dựa vào lực lượng của Afghanistan, e rằng họ sẽ không thể cầm cự được bao lâu.

Nếu người Anh chiếm được Afghanistan, việc người Nga tiến xuống phía nam sẽ không còn đơn giản như bây giờ."

Không thể không thừa nhận, tình hình quốc tế mà Afghanistan đang đối mặt vô cùng tồi tệ.

Phía nam giáp ranh trực tiếp với người Anh; phía bắc, các Hãn quốc Trung Á là "tiểu đệ" của người Anh; phía tây, Đế quốc Ba Tư cũng thân Anh, hoặc có thể nói là bị ép thân Anh; phía đông tạm coi là an toàn, chỉ là con đường này không dễ đi.

Một khi chiến tranh nổ ra, Afghanistan sẽ rơi vào tình cảnh tứ cố vô thân. Dù có viện trợ quốc tế, cũng rất khó vận chuyển vào.

Là một quốc gia nông nghiệp, mất đi viện trợ quốc tế, muốn đối đầu với người Anh, cơ hội chiến thắng quá mong manh.

Tuy nhiên, vị trí chiến lược của Afghanistan lại vô cùng quan trọng. Một khi người Anh chiếm được nơi này và xây dựng căn cứ, dựa vào địa hình dễ thủ khó công, việc Nga tiến xuống phía nam sẽ trở nên khó khăn.

Thậm chí, người Anh có thể quay ngược lại, tiếp ứng cho các "tiểu đệ" ở Trung Á, gây thêm rắc rối cho chính phủ Sa hoàng.

Franz lắc đầu: "Chỉ cần chúng ta muốn cung cấp hỗ trợ cho họ, chắc chắn sẽ có cách đưa vào.

Cùng lắm thì phái phi thuyền thả dù vật liệu cho họ. Nếu hành trình không đủ, trên đường trở về có thể hạ cánh trực tiếp ở Ba Tư.

Dù chính phủ Ba Tư có ngả về phía người Anh, trong vấn đề này, họ cũng chỉ có thể vờ như không thấy gì.

Đừng đánh giá thấp Afghanistan, chỉ cần có đủ vũ khí, họ có thể khiến người Anh sứt đầu mẻ trán, chắc chắn sẽ không kết thúc trong thời gian ngắn.

Ngay cả khi tình hình thực sự mất kiểm soát, người Anh chiếm được Afghanistan, chúng ta vẫn có thể ủng hộ Nga tấn công dọc theo Trung Á.

Chỉ cần không cho người Anh thời gian xây dựng căn cứ, ta tin rằng người Nga vẫn có khả năng đánh bại người Anh."

Đây là những lời thật lòng, Franz thực sự tin tưởng vào Afghanistan, "bãi tha ma của các đế quốc" không phải là hư danh.

Ngay cả khi không thắng được, người dân Afghanistan cũng sẽ kéo dài cuộc chiến đến khi thắng lợi. Mất thành phố vẫn còn hương trấn, mất hương trấn vẫn còn núi rừng.

Chỉ cần người còn sống, cuộc chiến sẽ không ngừng.

Trong dòng thời gian cũ, các đế quốc lớn lần lượt sụp đổ ở Afghanistan, đều bị chi phí quân sự nặng nề kéo sụp.

Trừ khi người Anh đại khai sát giới, tiến hành diệt chủng ngay từ đầu, nếu không rất khó giành chiến thắng.

So sánh mà nói, Franz không thực sự tin tưởng vào người Nga. Nguyên nhân chủ yếu là do ba cuộc đại chiến trong mấy chục năm gần đây đã làm tổn hại đến nguyên khí của Đế quốc Nga.

Không nói đâu xa, chỉ tính riêng dân số, Đế quốc Nga đã ít hơn ba mươi triệu so với cùng thời kỳ trong lịch sử, tỷ lệ thanh niên trai tráng ít nhất thấp hơn năm phần trăm.

Đế quốc Nga, nhìn bề ngoài thì hùng mạnh, trên thực tế đang ở trạng thái suy yếu nhất. Trong thời gian ngắn có thể "máu chiến" một chút, nhưng đánh lâu dài thì không chịu nổi.

Nếu người Anh thực sự không màng chi phí, dùng "A Tam" va chạm với "màu xám tro gia súc" của người Nga, chính phủ Sa hoàng thực sự có thể không trụ nổi.

Franz không tin tưởng vào người Nga, không có nghĩa là những người khác cũng không tin tưởng, nội các đã bị thuyết phục.