Trong tòa đại sứ quán Anh quốc ở Paris, đại thần ngoại giao Anh, Ngài George, cùng công sứ Roberto Fernandez ngồi đối diện nhau, bầu không khí vô cùng căng thẳng.
Nhìn sắc mặt họ, có thể thấy yến tiệc chào mừng vừa kết thúc không hề vui vẻ như mong đợi.
Napoleon IV không chỉ vắng mặt mà còn thông báo tổ chức một cuộc họp chính phủ ngay khi yến tiệc đang diễn ra, khiến toàn bộ giới chức cao cấp Pháp rời đi.
Những nhân vật có thực quyền đều đã đi, cuối cùng tiếp đãi Ngài George chỉ còn lại vài nhân viên Bộ Ngoại giao và một đám quý tộc hữu danh vô thực.
Nguyên tắc tiếp đãi tối thiểu nhất cũng bị bỏ qua. Đây không chỉ là vấn đề "dằn mặt" đơn thuần, mà hoàn toàn là sự coi thường George, không hề nể mặt Đế quốc Anh.
Bị "lơ" trong ngoại giao không phải chuyện hiếm. Quan hệ Anh - Pháp vốn không tốt, những chuyện thất lễ hơn thế này cũng từng xảy ra. Điều khiến George lo lắng là nhiệm vụ của mình.
"Thưa ngài công sứ, ngài đã ở Paris một thời gian dài, rất hiểu chính phủ Pháp. Ngài nghĩ chúng ta cần trả giá gì để thuyết phục họ ủng hộ chúng ta?"
Chuyến thăm Paris lần này của George diễn ra rất gấp gáp. Trước khi xác định Pháp muốn gì, ông chỉ có thể tùy cơ ứng biến dựa trên tình hình thực tế.
Sau một hồi suy nghĩ, Roberto Fernandez nói: "Thưa tước sĩ, khẩu vị của người Pháp rất lớn, một chút lợi ích nhỏ e là không đủ thỏa mãn họ.
Nếu tình hình không quá nguy cấp, tôi đề nghị chỉ cần giữ quan hệ ổn định với chính phủ Pháp là được, lôi kéo họ sẽ phải trả giá quá đắt.
Thực tế, chính phủ Pháp hiện đang bận rộn với việc giải quyết các vấn đề nội bộ. Trong thời gian ngắn, họ không có khả năng can thiệp vào các vấn đề quốc tế."
"Thừa nước đục thả câu" là lẽ thường tình. Bây giờ Anh cần Pháp, chính phủ Pháp đương nhiên sẽ không khách khí.
George không hề nao núng: "Vậy người Pháp muốn gì nhất bây giờ?"
Trong hoạt động ngoại giao, dù tài hùng biện có giỏi đến đâu cũng không thể so sánh với lợi ích.
George không tin rằng có thể thuyết phục người Pháp bằng lời lẽ suông. Muốn lôi kéo chính phủ Pháp, nhất định phải đưa ra những lợi ích thiết thực.
Công sứ Roberto Fernandez đáp: "Mục tiêu chiến lược của người Pháp gần như không thay đổi. Họ vẫn luôn thèm muốn bá quyền ở châu Âu. Sau cuộc Đại Cách mạng, tham vọng này có phần lắng xuống, nhưng giờ lại có xu hướng trỗi dậy.
Các nhóm cấp tiến ở Pháp muốn bành trướng vào khu vực Trung Âu, giành lấy bá quyền; giới tư bản muốn chiếm Bỉ và vùng Rhineland để giải quyết vấn đề chi phí nguyên liệu công nghiệp.
Những mong muốn này bị phe bảo thủ trong nước phản đối. Họ lo ngại việc tiến quân vào Trung Âu sẽ dẫn đến một cuộc chiến tranh phản Pháp mới.
Hiện tại, những người nắm quyền lớn lại chính là phe bảo thủ này. Họ phản đối việc bành trướng ở châu Âu, chủ trương hòa hoãn quan hệ với các quốc gia châu Âu khác và giải quyết vấn đề thiếu hụt nguyên liệu công nghiệp bằng cách khai thác thuộc địa.
Thời gian gần đây, chính phủ Pháp rất náo nhiệt. Sau khi kết thúc chuyến đi Algeria, Napoleon IV trở lại Paris và ngay lập tức ra lệnh thay đổi một loạt quan chức ở đó.
Để có chỗ cho người mới, các phe phái trong chính phủ Pháp tranh giành nhau một mất một còn, thậm chí có cả những quan chức cấp cao đánh nhau to.
Bây giờ Napoleon IV đang bận cân bằng thế lực giữa các bên. Trừ khi chúng ta có thể đưa ra những điều kiện mà tất cả các tập đoàn lợi ích của Pháp đều không thể từ chối, nếu không thì trong ngắn hạn, chúng ta không thể lôi kéo được người Pháp."
Dù đã biết trước tình hình nội bộ nước Pháp rất phức tạp, George cũng không thể ngờ chính phủ Pháp lại hỗn loạn đến mức này.
Khi đấu đá chính trị diễn ra gay gắt, người ta không cần hỏi lý do. "Ngươi ủng hộ, ta phản đối," và ngược lại.
Mọi người đều phản đối chỉ để phản đối, hoặc không làm gì cả, nhưng phá hoại việc của đối phương là đủ.
Một chuyện nhỏ nhặt như lông gà vỏ tỏi, ai cũng có thể nhao nhao không dứt, huống chi là vấn đề đứng về phe nào trong các vấn đề quốc tế trọng đại?
Nếu thực sự phải đi làm công tác tư tưởng cho từng người một, George không nghi ngờ gì rằng, trước khi ông thuyết phục được đám người này, bản thân ông sẽ phải về hưu trước.
"Bỉ và các quốc gia thuộc Liên minh Đức đều là đồng minh tiềm năng của chúng ta. Ủng hộ người Pháp bành trướng vào Trung Âu đồng nghĩa với việc từ bỏ những đồng minh này.
Hơn nữa, chỉ với thực lực hiện tại của người Pháp, việc bành trướng vào Trung Âu vào lúc này chưa chắc đã thành công.
Với uy tín của Áo, hoàn toàn có thể xây dựng một liên minh phản Pháp mới. Các quốc gia khác không thể chắc chắn, nhưng Bỉ và các quốc gia thuộc Liên minh Đức, những nạn nhân trực tiếp, chắc chắn sẽ là những người đầu tiên xích lại gần."
Dù cuối cùng ai giành chiến thắng, châu Âu cũng sẽ xuất hiện một thế lực độc quyền, và chúng ta sẽ bị động.
Không còn cách nào khác. Ủng hộ người Pháp bành trướng vào Trung Âu không chỉ làm tổn hại danh tiếng quốc tế của Anh, mà còn đồng nghĩa với việc họ phải từ bỏ chỗ đứng ở khu vực Trung Âu, và việc can thiệp vào các vấn đề châu Âu trong tương lai sẽ trở nên khó khăn hơn.
Nếu chỉ có những điều này thì vẫn có thể thương lượng được. Dù sao thì danh tiếng quốc tế của người Anh cũng chẳng ra gì, có tụt nữa cũng chẳng đi đến đâu.
Mấu chốt là sau khi mất đi hậu thuẫn, Bỉ và các quốc gia thuộc Liên minh Đức chắc chắn sẽ lôi kéo Áo vào cuộc, và cuối cùng sẽ biến thành cuộc chiến giữa Pháp và liên minh phản Pháp do Áo cầm đầu.
Khi Anh và Nga kiềm chế lẫn nhau, thắng bại trong cuộc chiến Pháp - Áo sẽ trở nên không thể kiểm soát.
Trừ khi cả hai bên đều bị tổn thất nặng nề, nếu không người chiến thắng sẽ trở thành bá chủ châu Âu, và đó lại là một bá chủ châu Âu thù địch với Anh.
Công sứ Roberto Fernandez gật đầu: "Đương nhiên, duy trì sự cân bằng lực lượng ở châu Âu là quốc sách của chúng ta.
Nếu không thể can thiệp từ chiến lược, chúng ta chỉ có thể can thiệp từ kinh tế, nhưng di chứng để lại sẽ rất nghiêm trọng.
Ví dụ như: đơn phương bãi bỏ hàng loạt thuế quan áp dụng với hàng hóa Pháp."
Nghe đề nghị này, mặt George lập tức xị xuống. Hậu quả không chỉ là "rất nghiêm trọng", mà rõ ràng là muốn "giết người".
Việc áp dụng hàng loạt thuế quan với hàng hóa Pháp là hành động trả đũa việc Pháp rút khỏi hệ thống thương mại tự do.
Hơn nữa, thuế quan giữa Anh và Pháp hiện tại gần như ngang bằng. Việc Anh đơn phương bãi bỏ thuế quan đồng nghĩa với việc hàng hóa Pháp có thể tự do ra vào thị trường Anh, trong khi hàng hóa Anh muốn vào thị trường Pháp lại phải chịu mức thuế cao.
Nếu George dám đồng ý điều kiện này, các nhà tư bản trong nước sẽ xé xác ông.
"Thưa ngài công sứ, trò đùa này không hay chút nào. Nếu chúng ta đơn phương từ bỏ thuế quan, ngài có biết điều đó có nghĩa là gì không?"
Công sứ Roberto Fernandez gật đầu: "Đương nhiên, điều đó có nghĩa là Anh trở thành thuộc địa kinh tế của Pháp.
Vì vậy, ngay từ đầu tôi đã phản đối việc lôi kéo người Pháp vào lúc này. Chúng ta có quá ít vốn liếng trong tay, trong khi khẩu vị của người Pháp lại quá lớn, bản thân việc đàm phán đã không khả thi.
Thực tế, chúng ta đều rõ ràng, khả năng Áo trực tiếp can thiệp vào Trung Á gần như bằng không, giữa họ còn có Đế quốc Ba Tư nữa.
Việc có người Pháp kiềm chế hay không cũng không quan trọng. Chỉ cần người Pháp không gây ra vấn đề, thì dù không làm gì cả, chính phủ Áo cũng sẽ phải đề phòng.
Việc cấp bách bây giờ là tìm cách chấm dứt cuộc chạy đua vũ trang, chứ không phải lãng phí thời gian cho một mục tiêu không thể thực hiện."
Nguy hiểm và lợi nhuận luôn tương xứng với nhau. Để người Pháp ra tay kiềm chế Áo, không ai có thể đảm bảo rằng giữa chừng họ có "cướp cò", kích nổ cuộc chiến giữa hai nước hay không.
Nếu đến cả chi phí xuất quân cũng không trả, tại sao có thể khiến chính phủ Pháp cam tâm tình nguyện mạo hiểm?
Sau một hồi im lặng, George chậm rãi nói: "Nếu chúng ta và người Pháp kết minh thì sao?
Chúng ta không thể ủng hộ người Pháp bành trướng vào Trung Âu, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng ta không thể chấp nhận việc đó.
Dù sao thì cũng cần Áo ủng hộ, và trước khi hoàn toàn chắc chắn, người Pháp sẽ không vội vàng xuất binh.
Anh cần thời gian. Chỉ cần kéo dài đến khi chúng ta giải quyết xong vấn đề Trung Á, thì việc liên minh này có được thực hiện hay không, quyền chủ động vẫn nằm trong tay chúng ta."
Sau một hồi suy nghĩ, Roberto Fernandez thận trọng nói: "Thưa tước sĩ, đây có phải là quyết định cuối cùng của chính phủ không?
Cần biết rằng, nếu làm như vậy, những thành quả mà chúng ta đã dày công gây dựng ở Pháp trong nhiều năm qua sẽ bị hủy hoại trong chốc lát."
Phe thân Anh không phải là thân Anh vô điều kiện. Phần lớn những người thuộc phe này vẫn đặt lợi ích quốc gia của họ lên hàng đầu.
Vụ bán khống đồng franc vài năm trước, gây thiệt hại nặng nề cho người Pháp, đã khiến số lượng người thân Anh trong chính phủ Pháp giảm mạnh.
Nếu bây giờ làm thêm một đợt nữa, có lẽ trong tương lai, phe thân Anh sẽ biến mất khỏi chính phủ Pháp, chỉ còn lại sự căm hận trần trụi.
Trong mắt đại đa số mọi người, kẻ phản bội còn đáng ghét hơn cả kẻ thù. Phe thân Anh và phe phản Anh, trên thực tế, chỉ cách nhau một lằn ranh.
George không hề nao núng: "Đây là cái giá phải trả. Nếu có thể, tôi cũng không muốn làm đến mức cực đoan như vậy, nhưng vì lợi ích của Anh, chúng ta không còn cách nào khác.
Những nỗ lực mà chúng ta đã bỏ ra, chẳng phải là vì ngày này sao?
Ngay từ bây giờ, đại sứ quán phải huy động tất cả các mối quan hệ mà chúng ta có, thúc đẩy việc kết minh này."
...
