Ngày 11 tháng 9 năm 1890, Đức, Nga, Áo, Ý, Anh năm nước đồng thời đóng cửa biên giới với Pháp, cấm vận vật liệu chính thức bắt đầu.

Châu Âu đại lục nhất thời xôn xao, ai cũng biết đây là điềm báo của một cơn giông bão sắp ập đến, chiến tranh khó tránh khỏi.

Khuyên người Pháp nhượng bộ ư?

Lệnh cấm vận của Liên minh phản Pháp dồn chính phủ Paris vào chân tường. Lùi một bước không phải biển rộng trời cao, mà là vực sâu địa ngục.

Khuyên Liên minh phản Pháp tỉnh táo lại ư?

Điều đó càng không thể. Liên minh phản Pháp mới là bên bị hại. Nếu người Pháp không nuôi dã tâm bành trướng xâm chiếm Trung Âu, thì đã chẳng có chuyện này.

Dân chúng bàng quan lo lắng chiến tranh lan đến mình, chứ không phải vì yêu chuộng hòa bình. Những người thực sự theo chủ nghĩa hòa bình lại chẳng có quyền hành gì.

Tại cung điện Versailles, Napoleon IV, mắt thâm quầng, triệu tập một cuộc họp chính trị bất thường. Không còn cách nào khác, chờ đợi còn đáng lo hơn.

Tình hình leo thang. Từ chỗ chỉ muốn kiếm chút lợi lộc từ Áo và Nga, giờ đã biến thành một trận chiến sống còn, quyết định vận mệnh tương lai của nước Pháp.

Ngoại trưởng Karel Kadlec báo cáo: "Áo đã bắt đầu xây dựng Liên minh phản Pháp, lôi kéo Bỉ, Liên bang Bắc Đức, Hy Lạp và Montenegro tham gia.

Thụy Sĩ và Hà Lan đang dao động, phe phản Pháp trong chính phủ Tây Ban Nha cũng ngày càng lớn tiếng. Dư luận chủ đạo ở châu Âu phần lớn nghiêng về Liên minh phản Pháp.

Gần đây, Áo tăng cường liên hệ với Liên bang Bắc Âu và Bồ Đào Nha. Nếu tình hình này tiếp diễn, mọi thứ sẽ càng bất lợi cho chúng ta."

Những suy đoán là đáng sợ nhất. Chính phủ Áo liên tục tiếp xúc với các quốc gia chủ chốt, nhưng lại tuyên bố đó là để tăng cường hợp tác thương mại.

Thà chính phủ Áo im lặng còn hơn. Giải thích như vậy khiến Karel Kadlec không thể không nghi ngờ.

Trong thời đại thương mại tự do, chính phủ hiếm khi can thiệp vào hoạt động kinh tế. Làm gì có chuyện "hợp tác" nào ở đây.

Thực tế đúng là như vậy. Tần suất Áo tiếp xúc với các quốc gia tuy cao, nhưng chẳng có hiệp ước nào được ký kết, ít nhất là trên bề mặt.

Karel Kadlec không biết nội dung đàm phán cụ thể, nhưng những thông tin về bầu không khí vui vẻ trong các cuộc gặp thì ông nắm được.

Dù là cố tình ghét Pháp, hay thật sự muốn gia nhập Liên minh phản Pháp, điều đó đều không tốt cho chính phủ Pháp.

Thủ tướng Terence Burgin tiếp lời: "Chúng ta không chỉ gặp khó khăn về ngoại giao, mà việc mua vật liệu chiến lược cũng gặp trở ngại.

Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, giá vật liệu chiến lược chúng ta định mua đã tăng gần gấp đôi. Một số mặt hàng thậm chí còn tăng gấp bội.

Nhiều quốc gia lấy cớ ổn định giá cả trong nước, nâng thuế quan với chúng ta, làm tăng đáng kể chi phí mua hàng của doanh nghiệp.

Do thiếu nguồn cung nguyên liệu, một số doanh nghiệp trong nước đã bắt đầu cắt giảm sản lượng, điều này cực kỳ bất lợi cho cuộc chiến sắp tới.

Mọi dấu hiệu cho thấy, tất cả đều do Áo thao túng. Họ muốn dùng những thủ đoạn này để đánh bại chúng ta ngoài chiến trường!"

Chiến tranh giữa các cường quốc không chỉ diễn ra trên chiến trường, mà còn trên mặt trận kinh tế.

Ở phương diện này, Pháp rõ ràng yếu thế hơn. Ngoại thương của Áo lớn gấp nhiều lần Pháp, thị trường nội địa cũng vượt xa.

Ảnh hưởng chính trị và kinh tế của hai bên vốn đã không cùng đẳng cấp. Thêm vào đó những vấn đề lịch sử để lại, chính phủ Pháp yếu thế là điều tất yếu.

Napoleon IV cau mày: "Có nghiêm trọng đến vậy không? Nếu các nước châu Âu thực sự ủng hộ Liên minh phản Pháp, họ đã cùng nhau phong tỏa chúng ta rồi.

Nếu họ làm vậy, chúng ta không thể chống lại cả thế giới, từ bỏ chiến lược Trung Âu là kết quả tất yếu.

Tình hình hiện tại giống như Áo đang một tay thao túng, dàn dựng một vở kịch lớn để chúng ta tự rối loạn."

Trải qua bao năm làm hoàng đế, Napoleon IV không còn là một tay mơ. Trong chính trị không có bí mật, chính trị và ngoại giao quốc gia xoay quanh lợi ích.

Từ góc độ lợi ích mà xét, phân tích điều gì có lợi nhất cho một quốc gia, có thể đoán được các quốc gia muốn làm gì.

Không còn nghi ngờ gì nữa, việc Pháp và Áo lưỡng bại câu thương phù hợp với lợi ích của số đông. Trong bối cảnh này, ngoại trừ Áo và Nga không thể tránh khỏi, những người khác đều thích thú xem kịch.

Trừ những quốc gia như Hy Lạp, Montenegro buộc phải ủng hộ Áo, những quốc gia còn lại chẳng có lý do gì để gia nhập Liên minh phản Pháp.

Trong mắt Napoleon IV, cách hành xử của các quốc gia hiện tại chỉ là đổ thêm dầu vào lửa, cổ vũ người Áo, củng cố quyết tâm khai chiến với Pháp.

Bộ trưởng Kinh tế Elsa nói: "Bệ hạ, không thể kéo dài thêm nữa. Chờ chúng ta hoàn thành chuẩn bị chiến tranh, kẻ địch cũng sẽ hoàn thành.

Chúng ta không phải là thành viên của hệ thống thương mại tự do, vốn đã yếu thế trong việc mua vật liệu chiến lược. Kinh tế trong nước cũng kém hơn Áo, không thích hợp đánh lâu dài."

Napoleon IV hiểu rõ. Không phải các đại thần nóng nảy, mà là các nhà tư bản trong nước đang nóng nảy.

Sau khi chính phủ Pháp quyết định áp dụng chiến lược Trung Âu, các nhà tư bản ồ ạt tăng tốc sản xuất.

Thời gian trôi qua, lượng hàng hóa trong tay họ ngày càng tăng, vốn lưu động ngày càng giảm, chiến tranh vẫn chưa nổ ra, họ không sốt ruột sao được.

Nếu nửa đường xảy ra biến cố lớn, đột nhiên nói không đánh nữa, hoặc trì hoãn ba năm năm năm, họ sẽ phá sản.

Bán được hàng mới là tiền. Hàng hóa chất đống trong kho không phải là tài sản, mà là nợ, vì bảo quản cũng tốn chi phí.

Chính phủ mua trước hàng hóa ư? Chỉ nên nghĩ đến thôi, căn bản không thể thực hiện. Đơn giản vì chính phủ Pháp không có đủ kho chứa.

Trong bối cảnh đó, các nhà tư bản chỉ muốn chiến tranh nổ ra sớm để tiêu thụ hết hàng tồn kho.

Các đại thần kêu gào phát động chiến tranh sớm không phải vì bị mua chuộc, chủ yếu là vì biết không thể ngăn cản được nữa.

Hoặc là chính phủ chủ động khơi mào chiến tranh, nắm giữ quyền chủ động, hoặc là các nhà tư bản ra tay, cục diện sẽ ra sao thì không ai biết.

Napoleon IV chưa kịp quyết định, thì một người hầu vội vã chạy vào, hô lớn: "Bệ hạ, quân tình khẩn cấp!"

Tình hình châu Âu đã vô cùng căng thẳng. Lúc này, dù Liên minh phản Pháp tấn công trước, mọi người cũng không thấy lạ.

Nghe thấy quân tình khẩn cấp, Napoleon IV không dám chậm trễ: "Mau cho vào!"

...

Một lát sau, Napoleon IV chậm rãi nói: "Tiền tuyến báo tin, ba lính tuần tra ở khu vực giáp biên giới với Bỉ bị tập kích. Hai người chết, một người mất tích."

Xung đột biên giới không phải lần đầu, nhưng có người chết là chuyện chưa từng xảy ra.

Vì tình hình căng thẳng, biên giới đã được tăng cường phòng thủ. Binh lính tuần tra theo đội, khoảng cách không quá xa.

Bình thường, nếu xảy ra sự cố, các đơn vị xung quanh sẽ lập tức đến ứng cứu. Người chết còn có thể hiểu được, nhưng mất tích thì đáng ngờ.

Nếu Nga và Đức không bị ngốc, họ sẽ không làm những chuyện hại não như vậy. Nhưng trong thời điểm mấu chốt này, không ai quan tâm nhiều đến vậy.

Dù hợp lý hay không, chính phủ Pháp muốn khai chiến. Đây là cái cớ có sẵn.

Napoleon IV dù biết có vấn đề, cũng không thể điều tra thêm. Nếu điều tra ra điều gì, cuối cùng người mất mặt vẫn là chính phủ Pháp.

Nhưng trong lòng ông khó chịu là điều tất yếu. Người chết là lính Pháp. Họ không chết trên chiến trường, mà vì có người muốn khơi mào chiến tranh sớm, nên bị vạ lây.

Mọi người cúi đầu im lặng. Chuyện như vậy xảy ra, họ cũng khó xử.

Sớm một chút, muộn một chút, đều được, chỉ trừ lúc này là không được.

Mọi người vừa thuyết phục hoàng đế khai chiến, thì lập tức xuất hiện cái cớ, nhìn thế nào cũng giống như đang bức thoái vị.

Hiểu lầm này, trong chính trị là vô cùng chí mạng. Nếu là một vị hoàng đế mạnh mẽ, họ đã có thể về nhà rồi.

Dưới ánh mắt sắc bén của Napoleon IV, Thủ tướng Terence Burgin nhắm mắt nói: "Bệ hạ, xảy ra chuyện như vậy, chúng ta nên lập tức chất vấn Bỉ.

Yêu cầu Vương quốc Bỉ trong vòng 48 giờ giao nộp hung thủ, thả binh lính bị bắt và bồi thường thiệt hại.

Nếu không thì..."

Thấy sắc mặt Napoleon IV càng lúc càng khó coi, cuối cùng, Terence Burgin không thể nói tiếp, giọng trở nên đứt quãng.

Có vẻ như đã đủ, Napoleon IV thu lại ánh mắt giết người, lạnh lùng nói: "Cứ theo ý thủ tướng mà làm. Nhưng tốt nhất đừng gây thêm chuyện."