Trong khi Falkenhayn đang ở Áo để chuẩn bị lật tung mọi thứ lên thì tình hình ở Ai Cập cũng có những biến chuyển long trời lở đất.

Dù Anh và Áo cố gắng cản trở, dưới sự ứng phó toàn lực của quân Pháp, quân khởi nghĩa Mahdi vẫn không thể chống đỡ nổi, những chiến tích họ đạt được vô cùng thảm hại.

Nếu không phải sư đoàn 8 khi rút lui đã phá hoại khắp nơi, còn phong tỏa sông Nin, gây thêm áp lực hậu cần cho quân Pháp, thì có lẽ quân Pháp đã sớm tiến đến sào huyệt của quân khởi nghĩa – Sultan.

Tại sở chỉ huy sư đoàn 8, Falkenhayn vội vã bước vào: "Trung tá, có chuyện lớn rồi.

Vừa mới nhận được tin, Mahdi đã chết vào đêm qua. Nguyên nhân cái chết tạm thời chưa rõ, nghi là do nhiễm trùng vết thương."

Để sống sót trên chiến trường, ngoài bản lĩnh bảo toàn tính mạng, phần lớn còn phải nhờ vào vận may.

Mahdi lại không may mắn, trong lúc tuần tra quân đội đã bị một viên đạn lạc không biết từ đâu bắn trúng chân trái.

Viên đạn không gây tổn thương đến xương, chỉ để lại một cái lỗ trên đùi. Với kỹ thuật y tế đầu năm nay, đây chỉ là một vết thương nhẹ.

Đạn không trúng yếu huyệt, chỉ cần được cứu chữa kịp thời thì tám chín phần mười có thể sống sót.

Thế nhưng, Mahdi lại không đủ may mắn, vết thương nhỏ đó lại bị nhiễm trùng.

Về lý thuyết, nhiễm trùng không phải là vết thương chí mạng, dùng kháng sinh thì phần lớn đều có thể bảo toàn tính mạng. Nếu không được, còn có thể cắt cụt chi để giữ mạng.

Đáng tiếc đây là châu Phi thiếu thốn y tế, Anh và Áo cũng không xa xỉ đến mức phái nhân viên y tế cho quân khởi nghĩa, ở đây vẫn còn lưu hành những phương pháp...

Kết quả là sau một hồi thao tác, sức khỏe của Mahdi suy sụp.

Việc Mahdi sống hay chết không quan trọng, mấu chốt là thời điểm ông ta chết không đúng lúc. Nếu đổi vào thời điểm khác, Hutier và những người khác đã chẳng buồn quan tâm.

Nhưng bây giờ thì không được, quân khởi nghĩa vừa bị tổn thất nặng nề, bị quân Pháp đánh cho mất hết nhuệ khí, rất cần khích lệ sĩ khí.

Đã nghèo còn mắc cái eo, Mahdi lại chết vào lúc này, quân khởi nghĩa không còn một chút hy vọng nào.

Dù ai lên thay, cũng không thể khiến mọi người tin phục. Tiếp theo, chắc chắn sẽ có một cuộc tranh giành quyền lãnh đạo khốc liệt trong nội bộ quân khởi nghĩa.

Quân khởi nghĩa hiện tại có thể nói là "trong đóng ngoài vây", lúc nào cũng có thể bị tiêu diệt.

Trầm ngâm một lát, Hutier cười khổ đáp: "Tin tức này đến không đúng lúc chút nào, xem ra nhiệm vụ của chúng ta phải kết thúc rồi."

Trong giọng nói pha lẫn sự không cam lòng sâu sắc, cùng với vẻ ưu sầu giữa hai hàng lông mày, cho thấy Hutier không hề bình tĩnh.

Thời bình, quân nhân muốn lập công danh thật sự quá khó. Cuộc nổi loạn ở Ai Cập lần này là cơ hội tốt nhất mà họ chờ đợi.

Bây giờ rời đi tuy rằng có thể nhận được một đánh giá không tệ, nhưng cũng chỉ là "không tệ". Nếu chấm điểm thì tối đa cũng chỉ được tám mươi, còn kém điểm tuyệt đối tới tận hai mươi điểm.

Không còn cách nào khác, về mặt chiến lược họ coi như đã thành công, thành công trong việc gây thêm rối loạn cho quân Pháp. Nhưng về mặt chiến thuật, họ lại không có một chiến tích nào đáng kể.

Vài thắng lợi ít ỏi cũng là dựa vào chiến thuật biển người mà có được. Gần như mỗi trận chiến, thương vong của họ đều gấp mấy lần đối phương.

Sự cạnh tranh trong quân đội Áo rất tàn khốc, tuân theo luật kẻ mạnh là vua, những chiến tích như vậy đương nhiên không thể mang ra khoe được.

Potiorek: "Đằng nào cũng phải rời đi, chi bằng thừa dịp loạn mà đi thôi. Cứ nấn ná thêm, chúng ta sẽ phải chứng kiến một trò hề."

Quân Pháp đang áp sát, quân khởi nghĩa đã lâm vào cảnh nguy kịch, nhưng giới lãnh đạo vẫn còn đang đấu đá, tranh giành quyền lực.

Là một quân nhân chính thống, Potiorek không muốn chứng kiến những trò hề như vậy.

Nhất là nếu tiếp tục, còn có thể kéo cả Áo xuống nước, thì càng không thể ở lại.

...

Không nằm ngoài dự đoán, Hutier và đồng đội vừa rời đi thì cuộc tranh giành quyền lực trong nội bộ quân khởi nghĩa đã bùng nổ.

Nếu không phải quân Pháp đột nhiên tấn công, khiến quân khởi nghĩa phải rút lui lần nữa, thì có lẽ nội bộ quân khởi nghĩa đã diễn ra một trận hỗn chiến.

Với nguyên tắc "bản thân không chiếm được thì cũng không để kẻ địch có được", viên trung tướng Jerrett từ bên ngoài bỗng dưng trở thành thủ lĩnh quân khởi nghĩa.

Dĩ nhiên, cái "thủ lĩnh" này chỉ là trên danh nghĩa, thực tế Jerrett chẳng quản được ai. Muốn chỉ huy quân đội, chỉ có thể dùng vũ khí trang bị để dụ dỗ họ liều mạng.

Tại tổng bộ chỉ huy, tân quyền Tổng chỉ huy Jerrett đang bận thu dọn tàn cuộc.

"Tướng quân, vừa mới nhận được tin. Các quan chức cấp cao của sư đoàn 8 đã biến mất tập thể, xem ra người Áo đã quyết định từ bỏ quân khởi nghĩa."

"Rầm" một tiếng, tập tài liệu trên bàn Jerrett bay ra ngoài.

Không nghi ngờ gì nữa, đối với trung tướng Jerrett, đây là một tin kinh thiên động địa.

Mất đi sự hỗ trợ của Áo, khả năng quân khởi nghĩa lật ngược thế cờ càng trở nên mong manh.

Không như những nhiệm vụ bình thường, trung tướng Jerrett thực tâm hy vọng quân khởi nghĩa có thể thành công. Kể từ sau chiến thắng vang dội ở Aswan đưa ông vào hàng ngũ danh tướng thế giới, trung tướng Jerrett đã không thể thoát khỏi mối liên hệ với quân khởi nghĩa.

Danh tướng cần chiến tích để chứng minh, và không có chiến tích nào có thể sánh bằng việc đánh bại quân Pháp.

Đời người sống vì hai chữ danh lợi.

Trung tướng Jerrett không thể thoát khỏi tục lụy, nhất là khi đã có được rồi thì càng không muốn mất đi.

Dù sao, chiến thắng Aswan có quá nhiều yếu tố may mắn, số lượng thương vong của quân khởi nghĩa còn nhiều hơn quân Pháp.

Nếu không vì nhu cầu chính trị, kiểu đánh "lưỡng bại câu thương" này thật sự không thể đưa lên mặt bàn.

Không ai thích kiểu chỉ huy tàn nhẫn này, nhất là các sĩ quan và binh lính cấp dưới, không ai muốn bị lợi dụng.

Cầm chiến tích này trở về nước, Jerrett ngoài việc thu được danh tiếng, trên thực tế lợi lộc không hề cao, thậm chí còn có thể bị bỏ rơi.

Tức giận không giải quyết được vấn đề, trừ khi Anh và Áo trực tiếp tham gia, nếu không kết cục của cuộc khởi nghĩa này đã được định đoạt.

Kế hoạch ban đầu của Jerrett là khơi mào xung đột Pháp-Áo, kéo Áo xuống nước. Trong bối cảnh quốc tế hiện tại, chỉ cần một mồi lửa nhỏ, khả năng Pháp và Áo bùng nổ xung đột là rất cao.

Sau khi bình tĩnh lại, trung tướng Jerrett đã ý thức được điều không thể: "Jack, chuẩn bị thu dọn đồ đạc, chúng ta phải rời khỏi đây ngay.

Phải bí mật, không được để bọn... chúng chú ý. Nhớ kỹ những thứ trong kho, phải mang đi hết."

Nếu chỉ vì trốn chạy, đương nhiên không cần thu dọn đồ đạc, lặng lẽ rời đi còn tốt hơn.

Hiển nhiên, trung tướng Jerrett không phải là một người liêm khiết, ông ta đã lợi dụng chức vụ để vơ vét rất nhiều của cải.

Ai Cập là một quốc gia văn minh cổ đại, nền tảng lịch sử sâu rộng, vàng bạc châu báu không thiếu, đồ cổ văn vật thì càng nhiều vô kể.

Nhất là những thứ sau, trong mắt các quan chức cấp cao của quân khởi nghĩa căn bản không có giá trị gì. Nếu Jerrett thích, đương nhiên họ sẵn lòng tặng.

Nếu không làm vừa lòng vị "người phụ trách" này, ai biết khi phân phối viện trợ vật liệu, họ có gây khó dễ hay không.

Bây giờ muốn trốn chạy, Jerrett vẫn không quên những thứ đã vơ vét được, thậm chí ông ta còn muốn tiến thêm một bước, vét sạch kho dự trữ của quân khởi nghĩa.

Chỉ huy trẻ tuổi Jack lắc đầu: "Tướng quân, đồ của chúng ta quá nhiều, ít nhất cần mấy chục xe ngựa để vận chuyển.

Mang theo nhiều đồ như vậy, muốn không kinh động đến các quan chức cấp cao của quân khởi nghĩa, lặng lẽ rời đi, sợ rằng rất khó."

Jerrett từng nghe qua một câu nói rất "trang bức", chính là "Tiền nhiều cũng là một nỗi khổ", tuyệt đối không ngờ rằng lại đến lượt mình gặp phải.

Mang theo mấy chục xe ngựa bỏ trốn, đừng nói là giấu được các quan chức cấp cao của quân khởi nghĩa, e rằng ngay cả quân Pháp cũng không qua mặt được.

Một khi tin tức bị lộ, đừng nói là mang theo của cải bỏ trốn, có giữ được mạng hay không còn là một dấu hỏi.

Trung tướng Jerrett nổi giận: "Ngu xuẩn, ta bảo ngươi trực tiếp bỏ trốn lúc nào! Không có đại quân bảo vệ, những thứ này chính là bùa đòi mạng."

Bị mắng Jack cũng không giận, cười hì hì hỏi: "Chú à, kế hoạch của chú là gì?"

Jerrett trừng cháu trai một cái, không vui nói: "Câm miệng, phải gọi là tướng quân. Nếu như tiểu tử ngươi còn muốn thăng tiến trong quân đội, thì đừng để lộ quan hệ giữa chúng ta."

Cũng như phần lớn quân đội châu Âu thời bấy giờ, quân Anh cũng đầy rẫy những mối quan hệ thân quen, nhưng những chuyện như vậy chỉ có thể hiểu ý, không thể nói ra.

Để không kích thích những người bình thường trong quân đội, những "cậu ấm cô chiêu" này, trong khi hưởng thụ những đặc quyền, cũng phải cố gắng giữ kín.

Nếu như bị lộ chuyện quen biết, trong ngắn hạn không sao, nhưng sau này trong quá trình cất nhắc bổ nhiệm, sẽ không tránh khỏi bị người khác nhìn bằng ánh mắt khác thường.

Vấn đề có vẻ không lớn, ngược lại người bình thường chỉ có thể ước ao ghen tị, nhưng thực tế lại tiềm ẩn vô vàn nguy cơ. Khi thăng tiến lên vị trí cao, bị đối thủ cạnh tranh đem chuyện này ra thêu dệt, đó chính là giọt nước tràn ly.

Còn về kế hoạch rút lui?

Cần gì kế hoạch, trực tiếp mang theo đại quân cùng nhau bỏ trốn chẳng phải tốt hơn sao?

Chỉ cần vượt qua biên giới, tiến vào thuộc địa châu Phi của Anh, thì coi như yên ổn.