Một trang trại ở bang Texas, thuộc Liên minh miền Nam Hoa Kỳ, lúc này đang bốc lên những cột khói dày đặc, có thể nhìn thấy rõ từ khoảng cách hơn mười dặm.

Chứng kiến cảnh tượng hỏa hoạn, chủ trang trại Odder cảm thấy trăm mối tơ vò.

Sống đã hơn nửa đời người, đây là lần đầu tiên ông gặp phải chuyện người mua sau khi mua lương thực lại không chở đi, mà đốt ngay tại chỗ.

Tuy nhiên, nể mặt Thần Thuẫn, dù người mua có những yêu cầu kỳ quặc đến đâu, Odder cũng không dám từ chối.

Cuối cùng không nén được sự tò mò, Odder hỏi: "Ông Urbelt, giao dịch của chúng ta đã hoàn tất. Nhưng lương thực tốt như vậy, đốt đi như thế, ông không thấy tiếc sao?"

Urbelt bất đắc dĩ đáp: "Không còn cách nào khác, người Pháp đang mài dao xoèn xoẹt, muốn xâm lược tổ quốc tôi. Là một thương nhân, tôi không có khả năng trở về nước tham chiến, nhưng vẫn muốn làm một vài việc trong khả năng của mình.

Gần đây có tin từ châu Âu báo về, Áo cuối cùng đã chính thức tham gia. Họ còn tuyên bố một thông báo, yêu cầu người Pháp dừng các hành động chiến tranh, nếu không sẽ kêu gọi các quốc gia trên thế giới cấm vận vật liệu đối với Pháp.

Nghe nói hiện đã có mười ba quốc gia tuyên bố tham gia, đây là cơ hội duy nhất để tránh chiến tranh. Chỉ cần người Pháp không mua được đủ vật liệu chiến lược, họ sẽ không có khả năng phát động chiến tranh xâm lược, tổ quốc tôi sẽ tránh được mối đe dọa chiến tranh."

Thông báo này là có thật, để chiếm thế thượng phong về mặt đạo đức, Franz đã tuyên bố không ít tuyên ngôn trong thời gian gần đây, khuyên người Pháp nên dừng lại trước khi quá muộn.

Những lời tương tự, khi đến tai những người khác nhau, sẽ tạo ra những hiệu ứng hoàn toàn khác nhau.

Trong mắt người dân châu Âu, Franz đang cố gắng hết sức để tránh chiến tranh; còn trong mắt người Pháp, đây chỉ là biểu hiện của sự sợ hãi từ phía Áo.

Một mặt cứng rắn về ngoại giao, một mặt hô hào hòa bình, rõ ràng là không muốn đánh trận.

Ngoài sợ Pháp ra, Franz hoàn toàn không cần thiết phải lên tiếng kêu gào vô nghĩa như vậy. Ngay cả lời đe dọa cũng chỉ là cấm vận vật liệu mềm yếu, hoàn toàn không có khí phách "muốn đánh là đánh".

Không ít người Pháp còn hoài nghi, chỉ cần họ vừa động thủ, Áo sẽ co rúm lại, để họ dễ dàng chiếm lấy khu vực Trung Âu.

Mười ba nước cấm vận, nghe có vẻ đáng sợ, nhưng người hiểu rõ nội tình đều biết đây chỉ là một trò cười, chỉ cần nhìn vào danh sách các quốc gia tham gia là rõ.

Áo, Phổ, Đức thì khỏi phải nói, đó là những nước chắc chắn phải có mặt, sau đó là Hy Lạp và Montenegro.

Chỉ cần mở bản đồ ra là thấy, hai nước nhỏ này chắc chắn phải tham gia liên minh cấm vận, bởi vì sau khi Áo phong tỏa Pháp, việc buôn bán của họ với người Pháp đã bị cắt đứt.

Số còn lại là Sardinia, Vương quốc Hai Sicilia, Quốc gia Giáo hoàng, Toscana, Luca, Modena, Parma, rõ ràng đều nằm dưới sự kiểm soát của Pháp, vậy mà cũng tuyên bố tham gia liên minh cấm vận.

Không còn nghi ngờ gì nữa, những kẻ tham gia cho vui này đều là đại diện của chính phủ lưu vong tuyên bố thay mặt cho quốc gia của họ, chính phủ bù nhìn do Pháp kiểm soát không thể nào dám nhảy dựng lên vào lúc này.

Thêm vào đó, Mexico, một quốc gia lưu vong ở Đế quốc Áo, vừa đủ số mười ba nước cấm vận.

Odder cảm khái: "Ông thật là một thương nhân yêu nước! Nhưng ông không bán lương thực cho người Pháp là được, cần gì phải đốt đi chứ?"

Thời này, tư bản không có biên giới, thương nhân yêu nước tuyệt đối là sinh vật hiếm có, phần lớn trong mắt thương nhân chỉ có lợi nhuận.

Urbelt nghĩa chính ngôn từ đáp: "Tôi không bán cho người Pháp, nhưng người khác sẽ bán lương thực cho họ. Chỉ cần còn chuyển qua tay người khác, dòng chảy cuối cùng của lương thực không phải là thứ tôi có thể kiểm soát.

Theo tôi được biết, để gây áp lực cho người Pháp, chính phủ Áo cũng đang thu gom hàng trên thị trường.

Chỉ cần chính phủ Pháp không nhượng bộ, số lương thực trong tay họ sẽ không chảy vào Pháp, giá lương thực tăng cao trong ngắn hạn là điều tất yếu.

Ông biết đấy, tôi là một thương nhân, mà thương nhân thì không thể nào chống lại sự cám dỗ của lợi nhuận.

Nếu như nửa đường giá lương thực tăng lên không ngừng, tôi không thể đảm bảo mình có thể giữ vững lập trường trước lợi ích.

Để tránh điều tồi tệ nhất xảy ra, tốt hơn là đốt đi."

...

Có lẽ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên, trong lúc hai người đối thoại, vừa vặn có một phóng viên của tờ Franco nhật báo đi ngang qua, ghi lại tất cả.

Sau khi tờ báo đăng tin này, nó đã nhanh chóng gây ra một chấn động ở Liên minh miền Nam Hoa Kỳ. Câu chuyện cảm động về một thương nhân yêu nước thà đốt lương thực chứ không bán cho người Pháp, đương nhiên phải được lan truyền rộng rãi.

Rất nhanh sau đó, ở nhiều nơi cũng thường xuyên xuất hiện tin tức về việc thương nhân đốt lương thực, có người là thương nhân yêu nước, có người đơn thuần vì phẫn nộ, nói chung tất cả mọi người đều không muốn để người Pháp mua được lương thực.

Lý do tăng giá cũng xuất hiện. Lương thực là nhu yếu phẩm cơ bản, trước có Áo mua, sau có thương nhân chính nghĩa đốt lương, lượng lương thực lưu thông trên thị trường giảm bớt, giá cả tăng lên là điều tất yếu!

Dưới sự đổ thêm dầu vào lửa của các nhà tư bản, tất cả mọi người đều cho rằng giá lương thực sẽ tăng vọt, ngay cả những người dân bình thường cũng bắt đầu tích trữ lương thực.

Sau đó, giá giao dịch lương thực ở Liên minh miền Nam Hoa Kỳ bắt đầu tăng chóng mặt, có xu hướng đuổi kịp châu Âu.

Đặc biệt là trên thị trường kỳ hạn, giá giao dịch lương thực vài tháng sau đó đã tăng trưởng gấp đôi.

Một cảnh tượng tương tự, không chỉ diễn ra ở Liên minh miền Nam Hoa Kỳ, mà các quốc gia châu Mỹ khác cũng không tránh khỏi.

Chỉ khác là kịch bản có thay đổi, mặt hàng tăng giá không nhất thiết là lương thực, mà các nguyên liệu công nghiệp khác cũng không tránh khỏi.

...

Việc vật giá tăng lên không chỉ ảnh hưởng đến người Pháp, mà cả thế giới cũng phải gánh chịu tai bay vạ gió.

Không còn cách nào khác, các nhà tư bản quá lợi hại. Áo chỉ khơi mào, còn lại đều dựa vào họ thao túng.

Đúng như một bài báo đã viết: "Hoàng đế ra lệnh một tiếng, châu Âu run rẩy, thế giới đổi thay.

Trong nông trường, những cột khói dày đặc bốc lên, nhuộm màu cả đất trời; trong mỏ than, Hỏa Diệm Sơn sinh ra, đảo lộn ngày đêm!

Những người đáng thương, vẫn đang phải bôn ba vì ba bữa cơm một ngày, phiền não vì cái lạnh..."

Một bài báo đầy trào phúng, rốt cuộc nhắm vào Franz hay Napoleon IV, đây là một câu hỏi đáng để suy ngẫm.

Không đa nghi quá mức, Franz trực tiếp cho rằng bài báo đang châm chọc Napoleon IV, âm thầm phái người sửa "hoàng đế" thành "Pháp hoàng".

Hành vi đốt vật liệu sau đó cũng được hiểu thành hành động phản đối bá quyền của Pháp, đáng tiếc bị các nhà tư bản vô lương lợi dụng, cuối cùng gây tổn hại cho cả thế giới.

Ngoại trưởng Wesenberg: "Bệ hạ, đây là những công hàm ngoại giao từ các quốc gia gửi đến, họ hy vọng chúng ta có thể kiềm chế, dừng lại chiến thuật kinh tế hiện tại."

Điều gì đến cũng phải đến, dù thế nào, chuyện cũng do Áo gây ra, người ta kháng nghị là điều dễ hiểu.

Nhưng việc vật giá tăng lên, có phải hoàn toàn là trách nhiệm của chính phủ Áo hay không?

Câu trả lời là: Không!

Dù chính phủ Áo có nhiều tiền đến đâu, cũng không thể mua hết vật liệu của cả thế giới. Số vật liệu thực sự bị chính phủ Áo mua đi, trên thực tế chỉ chiếm một phần nhỏ.

Mặc dù hành động đốt hàng là do chính phủ Áo khởi xướng, nhưng đó chỉ là một hành động mang tính biểu tượng, trước sau cũng chỉ đốt vài ngàn tấn lương thực mà thôi.

Dùng vàng bạc thật để mua vật liệu, rồi đốt đi bằng một ngọn đuốc, Franz chưa đến mức não tàn như vậy.

Việc đốt vật liệu chỉ là để tạo ra một cái cớ cho thị trường tư bản, để mọi người tin rằng thị trường sắp thiếu hụt vật liệu, thúc đẩy vật giá tăng lên.

Trong tình hình bản quốc còn không đủ dùng, đương nhiên phải hạn chế xuất khẩu. Nước Pháp không phải là một thành viên của hệ thống thương mại tự do, chắc chắn là kẻ xui xẻo nhất.

Về phần những nước nhỏ bị ảnh hưởng, Franz chỉ có thể nói lời tiếc nuối. Dù sao trên đời này không có chiến thuật nào là hoàn hảo, chắc chắn sẽ có người bị tổn hại lợi ích.

Franz quan tâm hỏi: "Giá cả hàng hóa trên thị trường quốc tế, so với một năm trước đã tăng lên bao nhiêu?"

Wesenberg: "Tổng thể vật giá đã tăng 31.4%, giá than tăng 94.1%, giá lương thực tăng 144.1%, giá thép tăng 79.7%..."

Do dự một lát, Franz chậm rãi nói: "Giá cả đã gần đạt đỉnh, bắt đầu xả hàng đi! Cứ tiếp tục thế này, mọi người sẽ không ngồi yên đâu."

Chiến thuật kinh tế tuy tốt, nhưng không thể chống lại sự phẫn nộ của quần chúng. Kiếm bộn thì thôi, nếu cứ tiếp tục chơi, chính phủ các nước chắc chắn sẽ ra tay can thiệp.

Trên thực tế, việc chính phủ các nước có thể kéo dài đến bây giờ mới kháng nghị, các nhà tư bản cũng đã bỏ ra rất nhiều công sức.

Vật giá do thị trường cung cầu quyết định, không ai gây sự với tiền bạc, Áo thu gom hàng đẩy cao vật giá, nhà tư bản mới là người được lợi lớn nhất.

Vì kiếm chác lợi nhuận khổng lồ, không biết có bao nhiêu nhà tư bản, giương cao ngọn cờ phản kháng bá quyền Pháp, đốt vật liệu, đổ thêm dầu vào lửa để vật giá tăng lên.

Thủ tướng Karl phản đối: "Bệ hạ, nếu bây giờ chúng ta bắt đầu xả hàng, những vật liệu này chỉ có thể chảy vào tay người Pháp..."

Theo một nghĩa nào đó, việc chính phủ Áo xả hàng vào lúc này, làm tăng tiềm lực chiến tranh của người Pháp, cũng có thể coi là một hình thức "tiếp tay cho địch".

Nếu không phải Franz nói ra, bất cứ ai đề nghị bán tháo số vật liệu tích trữ ở nước ngoài, thủ tướng Karl cũng muốn truy hỏi cả nhà người đó.

Franz lắc đầu: "Không thể kéo dài thêm được nữa, vật giá đã được đẩy lên đến đỉnh điểm, kéo dài thêm nữa, những vật liệu này sẽ phải nằm trong tay chúng ta.

Vốn dĩ chúng ta đã mua vào với giá cao, nếu không tranh thủ cơ hội bây giờ để bán tháo ra, sau này muốn bán cũng khó.

Về phần chuyện tiếp tay cho địch mà anh lo lắng, hoàn toàn là dư thừa. Kể cả chúng ta không bán, người Pháp vẫn có thể mua được.

Đừng quên, thế giới tư bản hiện nay đang trong tình trạng sản năng dư thừa, chứ không phải thiếu hụt.

Số vật liệu chúng ta tích trữ, so với toàn bộ thị trường, nhiều nhất cũng chỉ chiếm một phần trăm.

Người Pháp chỉ cần lùi thời gian phát động chiến tranh lại một chút, toàn bộ vấn đề sẽ được giải quyết.

Tình hình quốc tế hiện nay, không thích hợp để chúng ta dẫn đầu khơi mào chiến tranh. Về mặt chính trị, người Pháp phải là người nổ súng đầu tiên, chúng ta chỉ có thể bị động ứng chiến.

Bây giờ bán tháo vật liệu, vừa bán cho chính phủ các nước một cái giá, vừa có thể nhân cơ hội kiếm một món tiền, thuận tiện hố người Pháp một vố, sao lại không vui mà làm chứ?"

Đây là sự thật, dù chính phủ Pháp có muốn hay không, dù sao vật giá cũng đã tăng lên, muốn mua thì phải chấp nhận giá cao.

Trầm tư một lát, thủ tướng Karl gật đầu: "Nếu đã như vậy, vậy chúng ta tốt nhất nên kích thích người Pháp, khơi mào chiến tranh rồi mới xả hàng."

Đã làm thì phải làm cho trót, thời điểm vật giá đạt đỉnh cao nhất chắc chắn là sau khi chiến tranh bùng nổ. Việc người Pháp chậm chạp không phát động chiến tranh, vấn đề lớn nhất chính là họ không có đủ vật liệu chiến lược trong tay.

Một khi chiến tranh kéo dài, không cần đến nửa năm, họ sẽ lâm vào khốn cảnh.

Người Pháp cũng không ngốc, đương nhiên cân nhắc đến hậu quả của việc chiến tranh kéo dài. Dù sao lần này, ngoài Phổ ra, còn có một gã khổng lồ là Áo.

Chiến tranh giữa các nước lớn, không phải một sớm một chiều có thể kết thúc, thất bại vẫn có cơ hội quay trở lại. Chỉ cần kẻ địch không chịu thỏa hiệp, chiến tranh sẽ kéo dài.

Vật liệu mua được, không có nghĩa là có thể sử dụng ngay lập tức, mà còn phải chở về nước gia công, việc này cần vài tháng, thậm chí còn lâu hơn.