Trong khi quân Anh còn đang gắng sức chiến đấu trên chiến trường Afghanistan, cục diện chiến trường Trung Á đã ngã ngũ, người Nga dùng thực lực chứng minh họ vẫn là cỗ xe lu châu Âu đáng gờm.

Dĩ nhiên, chiến thắng này được chính phủ Sa Hoàng tuyên dương, còn tình hình cụ thể ra sao thì bên ngoài không hề hay biết.

Điều duy nhất có thể khẳng định là quân Nga đã đánh bại chủ lực của Tam quốc Trung Á, nắm quyền chủ động trên chiến trường. Còn việc họ có thể lâm vào biển người mênh mông của chiến tranh nhân dân hay không thì chỉ người Nga tự rõ.

Franz tuy chú ý đến chiến sự Trung Á, nhưng không phái người đến tận nơi thu thập tình báo. Phần lớn tài liệu mà chính phủ Vienna có trong tay đều do Anh và Nga tung ra.

Thời điểm này quá nhạy cảm, nếu Áo can thiệp quá sâu, rất dễ bị Anh và Nga hiểu lầm là có dã tâm với Trung Á.

"Người Nga chuẩn bị tác chiến đến đâu rồi, khi nào thì có thể phát động tấn công vào Afghanistan?"

Trên thực tế, chính phủ Sa Hoàng đã bắt đầu chuẩn bị chiến đấu từ một năm trước. Có điều, mục tiêu tác chiến khi đó chỉ là chiếm một phần lãnh thổ Trung Á.

Afghanistan vốn không nằm trong kế hoạch của chính phủ Sa Hoàng, mục tiêu cao nhất cũng chỉ là dựng lên một chính quyền bù nhìn, làm vùng đệm giữa Anh và Nga.

Nhưng do chiến sự diễn tiến thuận lợi, cộng với biểu hiện kém cỏi của quân Anh, kỳ vọng của người Nga ngày càng tăng, và giờ họ muốn nuốt trọn Afghanistan.

Trong bối cảnh đó, công tác chuẩn bị chiến tranh ban đầu rõ ràng là không đủ. Khoảng ba tháng trước, Aleksandr III đã hạ lệnh tổng động viên chuẩn bị chiến đấu trên cả nước.

Chỉ là "tổng động viên chuẩn bị chiến đấu", chứ không phải "tổng động viên". Địa hình Afghanistan hạn chế quân số hai bên tham chiến, chỉ cần vật tư đầy đủ là được, nên người Nga chưa cần đến mức tổng động viên toàn quốc cho vài trăm ngàn quân.

Ngoại trưởng Wesenberg nhận định: "Đây chỉ là một cuộc chiến tranh cục bộ. Về lý thuyết, sau thời gian dài như vậy, người Nga đã sẵn sàng cho chiến tranh.

Tuy nhiên, theo phân tích của chúng ta về việc điều động quân đội, luân chuyển vật tư, vận chuyển đường sắt của đế quốc Nga, e rằng họ vẫn cần thêm thời gian để điều phối."

Chiến tranh là sự thử thách lớn nhất đối với năng lực tổ chức của chính phủ. Franz không mấy tin tưởng vào bộ máy quan liêu của Nga, nên việc xảy ra hỗn loạn là điều tất yếu.

Chuẩn bị chiến đấu không chỉ là sản xuất vật tư, mà mấu chốt là phải đưa được vật tư đến tay binh lính ở tiền tuyến, thì mới phát huy được tác dụng thực sự.

Trong Chiến tranh thế giới thứ nhất, bộ máy quan liêu của Nga đã tạo ra một "kiệt tác": binh lính đói khát ở tiền tuyến, còn lương thực thì chất đống trong kho, mốc meo.

Những chuyện tương tự cũng từng xảy ra trong hai cuộc chiến tranh Phổ - Nga. Thực tế, trong cuộc chiến tranh Phổ - Nga lần đầu, quân đội Nga đã bị chính bộ máy quan liêu trong nước hại chết.

"À phải rồi, hôm qua báo chí Anh đăng tin quân Nga tàn sát dân thường ở Trung Á, nghe nói còn kèm cả ảnh.

Nếu tin này là thật, thì tình hình Trung Á không hề thái bình như chính phủ Sa Hoàng nói."

Nghe tin "tàn sát dân thường", Franz khựng lại. Vào cuối thế kỷ 19, thế giới hiếm khi nghe đến những vụ tàn sát như vậy.

Tuy nhiên, với tác phong của quân Nga, thì việc xảy ra vài vụ tàn sát cũng không có gì lạ. Dù sao, các Hãn quốc Trung Á mang tiếng là chống đối, nên người Nga chắc chắn muốn trả thù những kẻ phản bội.

Nếu tin này không phải do người Anh tung ra, thì độ tin cậy sẽ cao hơn.

Đành chịu thôi, người Anh nổi tiếng không có liêm sỉ. Kể cả khi có bằng chứng rõ ràng, họ vẫn có thể làm giả.

Chỉ cần thay đổi quân phục là xong, nếu chính trị cần, Franz tin rằng John Bull làm được.

Dù tàn sát thổ dân không phải là chuyện lớn trong thời đại này, nhưng nó vẫn gây tổn hại lớn đến hình ảnh quốc gia.

Trong thời khắc quan trọng khi chiến tranh Anh - Nga sắp nổ ra, bên nào có hình ảnh quốc tế tốt hơn, bên đó sẽ dễ dàng nhận được sự ủng hộ của dư luận quốc tế hơn trong chiến tranh.

Trầm ngâm một lát, Franz nghiêm túc nói: "Cử người nhanh chóng xác minh tính xác thực của tin tức, đồng thời yêu cầu bộ phận tuyên truyền chuẩn bị công tác định hướng dư luận, không được để vụ tàn sát này ảnh hưởng đến chúng ta."

Nga và Áo là đồng minh, nếu vụ tàn sát dân thường của người Nga bị phanh phui, Áo cũng sẽ bị dư luận chỉ trích theo.

Bị chỉ trích trên trường quốc tế thì thôi, Franz có muốn quản cũng không với tới.

Nhưng dư luận trong nước nhất định phải được kiểm soát, tuyệt đối không thể để xảy ra chuyện dư luận bắt cóc quyết sách của chính phủ.

Từ đầu đến cuối, trọng tâm của Franz vẫn là bản thân nước Áo. Còn rắc rối của người Nga, có đáng là gì?

Nếu không phải bất lực, ông đã muốn trở thành một người nhiệt thành, ủng hộ nhân dân Trung Á kháng chiến chống xâm lược.

...

St. Petersburg

"Người Anh đang trắng trợn bôi nhọ hình ảnh quốc tế của chúng ta, các khanh nghĩ nên đối phó ra sao?"

Qua giọng nói, có thể thấy Aleksandr III không coi đây là chuyện gì to tát.

Bị mắng thì cứ bị mắng, dù sao đế quốc Nga cũng có truyền thống bị mắng trên trường quốc tế. Thế giới châu Âu đã mắng họ mấy trăm năm, nhưng cuộc sống vẫn cứ trôi qua.

Việc quân Nga có tàn sát dân thường ở Trung Á hay không, về bản chất không quan trọng.

Bản thân đế quốc Nga đã có hình ảnh một kẻ man rợ trong thế giới châu Âu, không phải vài ba lời là có thể thay đổi được.

Kẻ man rợ tàn sát dân thường, hoàn toàn là chuyện thường ngày. Nếu quân Nga ở Trung Á không động đến một cọng lông, mới là có vấn đề.

Ngoại trưởng Oscar Jimenez đáp: "Bệ hạ, vụ tàn sát mà người Anh nói xảy ra ở Trung Á, nạn nhân đều là dân bản địa dị giáo, mức độ quan tâm của thế giới châu Âu sẽ không quá cao.

Nếu chúng ta trực tiếp giải thích thì sẽ rơi vào bẫy của người Anh. Dù chúng ta đưa ra bao nhiêu bằng chứng, vẫn sẽ có người tin vào việc tàn sát là thật, vì họ đã có định kiến từ trước.

Chi bằng dùng phương pháp trái ngược. Người Anh chỉ trích chúng ta tàn sát ở Trung Á, thì chúng ta cũng có thể tiết lộ những hành động bạo ngược của họ ở Afghanistan, ở Ấn Độ...

Nếu vẫn không đủ, thì lôi chuyện cũ ra, kéo cả đế quốc thực dân xuống nước, phân tán áp lực dư luận quốc tế."

Các quốc gia khác có thể chỉ trích Nga tàn sát, nhưng riêng người Anh thì không có tư cách. Những gì họ làm ở Afghanistan cũng chẳng tốt đẹp gì hơn tàn sát.

Thực tế, trong thời đại nhơ nhuốc này, chẳng ai sạch sẽ hơn ai. Mỗi đế quốc thực dân đều được xây dựng trên núi thây biển máu, không có ngoại lệ.

Những năm gần đây, người ta ít nghe về những vụ tàn sát, không phải là vì chúng không xảy ra.

Chỉ là mọi người đã có kinh nghiệm, biết phải xử lý kín đáo hơn. Tàn sát gây ảnh hưởng quá lớn, hoặc là số lần xảy ra giảm bớt, nhưng những vụ tàn sát ở thuộc địa vẫn thường xuyên xảy ra.

Aleksandr III gật đầu, giải thích là vô ích. Người trong nhà biết rõ chuyện nhà mình, quân kỷ của quân Nga ra sao, mọi người đều rõ.

Có lẽ không đến mức tàn sát bừa bãi như lời đồn, nhưng những vụ tàn bạo xảy ra quá thường xuyên, và đó là điều mà chính phủ Sa Hoàng ngầm cho phép.

Từ khi Tam Hãn quốc Trung Á dám chống lại Nga, chính phủ Sa Hoàng đã quyết định trả thù, và quân Nga ở tiền tuyến đang thực hiện ý chí đó.

"Vấn đề dư luận chỉ là chuyện nhỏ, không ảnh hưởng đến chiến tranh sắp tới. Mấu chốt là tình hình Trung Á.

Thống chế Ivanov, quân đội cần bao lâu nữa để quét sạch địa phương, khởi động kế hoạch tác chiến tiếp theo?"

Dù không quá chú trọng chi tiết, Aleksandr III vẫn ý thức được tình hình Trung Á không ổn.

Quân Nga ở tiền tuyến không phải là những kẻ điên, chỉ khi trật tự xã hội mất kiểm soát, họ mới chọn những biện pháp cực đoan.

Trong tình huống bình thường, họ cùng lắm chỉ cướp của, cướp sắc. Nếu không có đủ lợi ích, ai rảnh đi tàn sát.

Thống chế Ivanov, người nãy giờ cúi đầu im lặng, muốn giảm sự chú ý, nhận ra không thể trốn tránh, đành nhắm mắt đáp: "Bệ hạ, với tình hình hiện tại, thần không thể đưa ra thời gian chính xác.

Chủ yếu là Trung Á quá rộng lớn. Sau khi đánh bại chủ lực địch, vẫn còn rất nhiều binh lính tản mát khắp nơi, bắt đầu quấy nhiễu. Chúng ta rất khó tìm ra chỗ ẩn náu của chúng trong một sớm một chiều.

Bộ lục quân dự định trước tiên quét sạch một phần khu vực, mở ra một lối đi an toàn đến Afghanistan, sau đó quay lại thu thập chúng sau khi chiếm được Afghanistan."

Đó là sự thật, Trung Á thực sự quá rộng lớn, rộng tới mấy triệu km vuông, không phải vài trăm ngàn quân Nga có thể kiểm soát hết được.

Thực sự muốn quét sạch địa phương, thì cần vài năm mới làm được, mà đế quốc Nga bây giờ thiếu nhất chính là thời gian.

Người Anh đã kiểm soát Afghanistan. Dù vẫn còn các tổ chức kháng chiến, nhưng không ai dám chắc họ có thể cầm cự được bao lâu.

Một khi người Anh quét sạch du kích, đứng vững chân, thì việc cướp Afghanistan từ tay họ sẽ trở nên khó khăn hơn.

Suy nghĩ một lúc, Aleksandr III chậm rãi nói: "Cứ làm như vậy đi! Nhưng quân đội phải tăng tốc độ, đừng làm hỏng thời cơ."