Xe nhẹ ngựa nhanh, Trương Nghi ra khỏi Hàm Cốc quan, chỉ trong năm sáu ngày đã tiến vào nước Tề.

Đang là tháng năm, đúng là thời gian nông gia bận rộn nhất. Vừa vào địa giới nước Tề, đã thấy khắp cánh đồng đều là nông phu đang gặt hái, sửa sang ruộng vườn, so với ruộng đồng dọc đường ở nước Ngụy, nước Lỗ thì lại sôi động hơn nhiều, những nông phu nghỉ trưa trên bờ ruộng cũng thỉnh thoảng ngân nga những khúc điền ca thoải mái. Tuy hành trình vội vã, cưỡi ngựa xem hoa, Trương Nghi cũng lập tức cảm nhận được sự khác biệt này, rất lấy làm phấn chấn trước hiệu quả biến pháp của Tô Tần. Mặc dù liên minh Hợp tung do Tô Tần phát động nhất thời tan rã, ở nước Yên cũng mất chỗ đứng, từng có thời gian rơi vào cảnh khốn cùng ở Lâm Truy, nhưng trận biến pháp tại nước Tề này lại đủ để bù đắp tất cả những khiếm khuyết, khiến thiên hạ vẫn phải nhìn Tô Tần bằng con mắt khác! Tô Tần cuối cùng có được kết cục như vậy, Trương Nghi rất lấy làm an ủi. Dẫu sao, chính Tô Tần đã mở ra tiền đề cho tung hoành thiên hạ, nếu không có Hợp tung, giá trị Liên hoành của Trương Nghi ở đâu? Làm sao đứng vững được ở nước Tần? Nói cho cùng, Trương Nghi rất khâm phục Tô Tần, tuy là đối thủ của nhau, nhưng Trương Nghi dường như vẫn thắng hơn một bậc. Nhưng từ tận đáy lòng, Trương Nghi thực sự cho rằng: Tô Tần là người có tầm nhìn lớn lao, mở ra cục diện thiên hạ, còn bản thân mình chỉ là kẻ ứng biến đối phó mà thôi; sự thắng thế của mình, nếu nói là do tài trí mưu lược thì chi bằng nói là do thực lực phía sau hùng mạnh — giả như Tô Tần ở nước Tần, hoặc hai người đổi chỗ cho nhau, cục diện thiên hạ thật không biết sẽ ra sao? Nhìn cảnh tượng sôi động trên đường, Trương Nghi liền nảy ý định, sau khi triều cục Hàm Dương sáng tỏ, nếu nước Tần không còn chỗ dung thân, sẽ cùng Doanh Hoa, Phi Vân đến vùng biển nước Tề ẩn cư, cũng tiện bề cùng Tô Tần, Yên Cơ chuyện trò, tận hưởng niềm vui tri kỷ.

Nghĩ thì nghĩ vậy, vào đến Lâm Truy, Trương Nghi lại không kịp đi thăm Tô Tần, mà đánh xe thẳng tới phủ đệ của Mạnh Thường quân. Tìm kiếm phương sĩ, cách nhanh nhất chính là nhờ Mạnh Thường quân giúp đỡ, chỉ khi việc lớn này được giải quyết, Trương Nghi mới có thể tạm an tâm.

Vừa vào con phố lát đá quen thuộc, Trương Nghi đã nhận ra không khí bất thường. Con phố nhỏ vốn tĩnh lặng, vậy mà xe ngựa qua lại nườm nượp, quan lại ra vào liên tục, hai hàng võ sĩ giáp trụ đầy đủ như những cái đinh cắm từ đầu phố kéo dài đến tận cổng phủ. Mạnh Thường quân vốn không thích phô trương, trận thế này chắc chắn là đã xảy ra chuyện phi thường! Chẳng lẽ nước Tề muốn dùng binh với nước Yên? Khi tới cổng phủ, gia lão đang tiễn một người từ tiền sảnh ra, nhận ra xe ngựa của Trương Nghi, liền vội vàng đón lên nói: "Thừa tướng đến không khéo, Mạnh Thường quân không có ở trong phủ. Thừa tướng cứ tạm đợi trong phủ, lão hủ sai người đi mời chủ nhân về là được." Trương Nghi hỏi: "Mạnh Thường quân vào cung rồi sao?" Gia lão nói khẽ: "Thừa tướng phủ có việc gấp, chủ nhân nhà tôi đã đi được một canh giờ rồi." Trương Nghi liền xua tay cười nói: "Không cần, ta tự đến Thừa tướng phủ, tiện thể gặp luôn cả hai người." Người đánh xe là Phi Vân, nghe hiểu ý, ghì cương ngựa, xe dao liền rầm rầm lăn bánh ra khỏi con phố lát đá.

Trong chốc lát, tới đầu phố Thừa tướng phủ, cũng là quân sĩ nghiêm ngặt, trước cửa phủ xe ngựa xếp thành hàng dài, các quan viên đứng đầy sân bãi, ai nấy đều trầm mặt không nói lời nào. Trương Nghi không khỏi bật cười, chẳng qua là Tề vương đến phủ Tô Tần, quân thần ba người bàn bạc việc xuất binh mà thôi, dù là việc lớn, sao lại bày ra trận thế này? Tâm trí vừa chuyển, liền nghĩ đến việc ở Hàm Dương không nhận được tin tức từ nước Yên của vương tử Doanh Tắc, nước Tề rõ ràng là muốn bí mật xuất binh đánh nước Yên! Nếu quả thực như vậy, thì đúng là việc lớn, đã để cho bản thân mình là Thừa tướng nước Tần bắt gặp, tự nhiên phải suy tính một đối sách, dù sao cũng không thể để nước Tề một mình nuốt trọn miếng thịt béo bở là nước Yên này.

Đang suy nghĩ, đã đến trước cổng Thừa tướng phủ. Kinh Yến tay cầm trường kiếm đang đứng thẳng canh gác dưới hiên, thấy là xe dao của Trương Nghi, liền vội vàng sải bước đón lên: "Thừa tướng xin đi theo tôi." Rồi dẫn nhóm người Trương Nghi từ cửa xe ngựa bên cạnh đi vào. Vừa vào sân, tĩnh lặng như thung lũng, ngoài những quân sĩ như những cái đinh cắm ra, tuyệt nhiên không một bóng người đi lại!

Trương Nghi không khỏi cười nói: "Từ bao giờ, quy củ của nước Tề lại lớn như vậy?"

Kinh Yến lại một mặt nghiêm nghị, cũng không nói lời nào, chỉ vội vàng sải bước, so với vẻ hào sảng thường ngày quả là khác hẳn như hai người. Trương Nghi cũng không hỏi nhiều, xuống xe dao, thong dong đi theo Kinh Yến vào sâu trong sân. Nước Tề nổi danh giàu có thiên hạ, từ xưa có truyền thống bổng lộc quan lại hậu hĩnh, danh sĩ ở Tắc Hạ học cung đều ở dinh thự sáu tiến, dinh thự đại thần lại càng rộng rãi. Thừa tướng phủ của Tô Tần tuy cũng là quy cách sáu tiến, nhưng lại rộng hơn phủ sáu tiến bình thường hai ba lần, mỗi tiến đều ngang rộng hơn hai mươi gian, chẳng khác nào cung điện của tiểu chư hầu. Qua mấy lần khúc chiết, Kinh Yến lại không dẫn Trương Nghi đến Chính sự đường hay thư phòng của Tô Tần, mà quanh co đi về phía hậu viên.

Nhìn một cái, hậu viên này cây cối sum suê, hoa cỏ tươi tốt, ao nước trúc lâm, núi đá bãi cỏ, rộng tới năm sáu mẫu, lại vô cùng thanh u. Rẽ qua một hòn non bộ do đá lớn chất thành, liền thấy trong rừng trúc xuất hiện một nơi ở độc đáo, nhà gỗ nhà tranh xen kẽ, toát ra một mùi hương sơn cư nồng đậm. Giữa lầu trúc nhà tranh ấy, đứng lẻ loi một khối đá trắng hình thù kỳ lạ, trên mặt đá khắc sâu hai chữ màu đỏ thẫm — "Yên Uyển", rõ ràng chính là bút tích của Tô Tần.

Trương Nghi quá đỗi quen thuộc với Tô Tần, nhìn dọc đường liền biết chắc chắn là Yên Cơ đã đến bên cạnh Tô Tần, hai người liền xây dựng nơi ở thanh u này ở hậu viên. Phòng ngủ của Tô Tần nguyên ở sau thư phòng, rất gần với Chính sự đường để xử lý công việc, là do Yên Cơ thích thanh tĩnh, mới có Yên Uyển này. Nhìn khí tượng Yên Uyển này, liền biết Tô Tần đã có một mảnh trời riêng an nhàn thoải mái. Bất giác, Trương Nghi vì bến đỗ của chính mình, lần đầu tiên nảy sinh một nỗi chạnh lòng.

"Thừa tướng xin cứ tự nhiên, tôi đi trông coi cổng phủ đây." Kinh Yến nói xong, đi thẳng.

Trương Nghi bừng tỉnh, lại thấy dưới đình đá trước nhà tranh đều là các thị nữ đứng im lặng nghiêm trang, thỉnh thoảng có hương thảo dược nồng đậm bay tới. Trương Nghi trong lòng trầm xuống, hô một tiếng: "Sư huynh, Trương Nghi đến đây!" liền sải bước vào nhà tranh.

Trong chốc lát, người trong nhà sững sờ, Trương Nghi cũng sững sờ — trên một chiếc giường trúc lớn trong nhà, nằm đó bóng dáng quen thuộc, trước giường một người phụ nữ mặc váy xanh đang phủ phục, Mạnh Thường quân và Tề Tuyên vương đều đứng bên giường với vẻ lo âu, hai vị lão thái y đang bàn bạc căng thẳng bên thư án... Trương Nghi một hồi sốt ruột, khóc lớn một tiếng: "Sư huynh!" Thiết trượng trong tay rơi loảng xoảng, liền lao về phía trước giường!

"Trương huynh..." Mạnh Thường quân ôm lấy Trương Nghi, đỡ ông đến trước giường.

Thân trên của Tô Tần trần trụi, ngực quấn một lớp vải trắng dày, vết máu đỏ thẫm đã thấm ra, như một đóa hoa lớn nhuốm máu, khiến người ta kinh hãi! Sắc mặt Tô Tần tái nhợt, đôi mắt nhắm nghiền, hơi thở như sợi tơ, xem ra đang vật lộn bên bờ sinh tử. Một cơn đau xót lớn, Trương Nghi hai tay che mặt, cắn chặt răng không khóc thành tiếng, nước mắt lại như suối tuôn ra từ kẽ ngón tay.

Đột nhiên, ngoài cửa bước chân vội vã, một câu tiếng Sở vang vào: "Ôi chao Mạnh Thường quân, Vạn Thương thần y đến rồi!" Tiếng vừa dứt, liền thấy Xuân Thân quân sải bước vào, một ông lão tóc trắng thanh mảnh quắc thước đi theo phía sau. Vạn Thương thần y này từng chữa vết thương đao kiếm cho Trương Nghi và Phi Vân, Trương Nghi tự nhiên quen biết, chỉ là tình cảnh này, cũng chỉ cùng Xuân Thân quân và Vạn Thương lão nhân vội vàng gật đầu ra hiệu mà thôi, ngay cả Tề Tuyên vương bên cạnh cũng lui sang một bên, tránh cho nghi lễ bất tiện.

Vạn Thương lão nhân lại không nhìn xung quanh, đi thẳng đến trước giường, tháo lớp vải trắng quấn quanh ngực ra, một vết đao rộng hơn một tấc thịt trắng lộn ra hiện ngay trước mắt mọi người! Lão nhân nhìn chăm chú một lúc, lại bắt mạch một hồi, lại khẽ cau mày.

"Lão nhân gia, có thể cứu chữa..." Yên Cơ sắc mặt tái nhợt khẽ hỏi, liền không kìm được nức nở.

Xuân Thân quân vẫy tay với Yên Cơ, Vạn Thương lão nhân thở dài một tiếng: "Vết đao này không rộng, nhưng lại cực sâu, đã đâm vào tạng phủ." Xuân Thân quân liền nói thầm với lão một câu tiếng Sở không ai nghe hiểu, lão nhân nói: "Tình thế hiện nay, lão phu chỉ có thể bảo đảm Thừa tướng tỉnh táo được hai ba canh giờ." Lời còn chưa dứt, Yên Cơ đã ngã xuống đất ngất đi. Một vị lão thái y vội vàng chạy tới, một cây kim đá màu đỏ châm vào huyệt nhân trung của Yên Cơ.

Vạn Thương lão nhân lại đi đến bên thư án, mở chiếc túi da mang theo, lấy ra một con dao nhỏ sáng loáng và mấy bình gốm to bằng ngón tay, đổ ra mấy loại thuốc viên như hạt kê, thêm chút nước sạch hòa tan trong một chiếc chén ngọc nhỏ, liền đi đến trước giường thuần thục rửa vết thương, và cố ý để thứ nước thuốc không rõ màu sắc kia từ từ thấm sâu vào vết thương, sau đó liền dùng vải trắng quấn lại. Trương Nghi nhìn kỹ, lớp vải trắng chỉ quấn một lớp, vậy mà không còn thấy máu thấm ra nữa! Rửa sạch vết thương xong, Vạn Thương lão nhân lại dùng nửa chén nước sạch hòa tan một viên thuốc to bằng hạt đậu đen, dùng một mảnh tre nhẵn nhụi cạy đôi hàm răng đang cắn chặt của Tô Tần, từ từ đổ nước thuốc vào. Làm xong liên tục, Vạn Thương lão nhân liền đứng trước giường, mắt không chớp nhìn chằm chằm Tô Tần, tận mắt thấy trên khuôn mặt tái nhợt của Tô Tần hiện lên một vệt hồng hào, lão nhân mới khẽ thở phào, dặn dò: "Uống nước chỉ được một chén." liền đi đến bên thư án thu dọn đồ đạc.

Đúng lúc này, liền thấy mí mắt Tô Tần từ từ mở ra, liền có một tia sáng nhỏ nhấp nháy trong sự mê ly! Mọi người nín thở, quả nhiên tận mắt thấy tia sáng mê ly kia dần ổn định, dần trở nên rõ ràng, dần dần sống động hẳn lên. Cuối cùng, Tô Tần khẽ mở đôi môi khô khốc, lẩm bẩm: "Nóng quá, trà." Yên Cơ vội vàng bưng một chén trà lạnh, cẩn thận cho Tô Tần uống.

Chén trà uống hết, Tô Tần lại thần kỳ ngồi dậy, khiến Yên Cơ vội vàng đỡ sau lưng. Tô Tần lại nhìn chằm chằm Trương Nghi cười ngạc nhiên: "Trương huynh, sao huynh lại đến? Nước Tề không xuất binh sao." Trương Nghi vội vàng nói: "Sư huynh đừng dậy, nằm xuống nói chuyện." Tô Tần cười nói: "Không sao, ta cảm thấy ổn rồi." Vừa nói vừa cười nói hỏi han từng người một, vậy mà nhấc chân xuống khỏi giường trúc, Yên Cơ vội vàng đỡ lấy ông đứng dậy. Tô Tần lại cười với Yên Cơ: "Phu nhân, chuẩn bị gia yến, hôm nay ta muốn cùng chư vị uống một trận sảng khoái!" Xuân Thân quân nhìn Trương Nghi và Mạnh Thường quân, thấy cả hai đều không có ý ngăn cản, liền miễn cưỡng cười không nói.

Đúng lúc này, một lão nội thị nhẹ bước vào, cung kính nói với Tô Tần: "Bẩm Thừa tướng, Đại vương có việc gấp về cung, xin Thừa tướng nghỉ ngơi cho tốt, tối Đại vương lại đến thăm." Tô Tần liếc nhìn lão nội thị một cái, lại cười lớn: "Ngày tháng còn dài, lo gì không có lúc nghỉ? Tri kỷ tụ hội, mới là khó cầu!" Giọng điệu lại hùng hồn như ngâm thơ. Yên Cơ ánh mắt né tránh Tô Tần, dùng ống tay áo rộng che mặt, vậy mà vội vàng quay người đi mất. Mạnh Thường quân suy nghĩ một chút, nói với Tô Tần: "Tẩu phu nhân cứ ở lại đây đi, việc này để ta lo liệu." Không đợi Tô Tần đồng ý, liền lập tức đuổi theo.

Khoảng nửa canh giờ, một bữa tiệc phong phú nhất đã được bày biện tươm tất. Gà quay Lâm Truy, cá bạc Trấn Trạch, cừu hầm Đông Hồ, hươu nai Phùng Trạch, danh món thiên hạ đều có đủ, mỗi bàn hai đỉnh ba chén bốn đĩa. Rượu Sở Lan Lăng, rượu Triệu Hàm Đan, rượu Tề Lâm Truy, rượu Tần Hàm Dương, rượu cũ Yên Sơn, rượu ngon thiên hạ cũng không thiếu thứ gì, trước mỗi bàn đều bày năm vò rượu hình dáng khác nhau. Nhìn thị nữ bày món rót rượu qua lại như mây bay liên miên, Tô Tần không khỏi vỗ tay cười lớn: "Trương huynh, Hoàng huynh, hôm nay Mạnh Thường quân muốn chúng ta làm tiên uống rượu chốn thiên đường, thật là sảng khoái!"

Trương Nghi cười lớn một hồi: "Hay! Hôm nay liền cùng Sư huynh say ngàn năm!"

Xuân Thân quân cũng cười rạng rỡ: "Ôi chao, ta Hoàng Yết hôm nay không say chết không được!"

Tiếng cười chưa dứt, Mạnh Thường quân bước vào nói: "Sư huynh à, ta và tẩu phu nhân đã sắp xếp chu toàn: mở tiệc toàn phủ, chúc mừng huynh! Chúng ta cứ say là nghỉ!"

"Hay!" Tô Tần cười nói: "Thân thể này của ta thoải mái như sắp bay lên, hôm nay không say, đợi đến bao giờ?"

Mạnh Thường quân cười nói: "Hôm nay Sư huynh vui, thì cứ chú trọng một phen. Ta làm Tư lễ, chư vị cứ nghe lệnh là được!" Nói xong thanh thanh giọng cao giọng: "Chuông vang nhạc nổi, tân chủ vào tiệc——!" Tiếng vừa dứt, tiếng chuông lớn trầm hùng vang sáu tiếng, tiếng nhạc du dương lập tức bao trùm đại sảnh nhà tranh, liền nghe một bài hòa ca cất lên: "Du du lộc minh, thực dã chi bình. Ngã hữu gia tân, cổ sắt xuy sanh. Nhân chi hảo ngã, thị ngã chu hành. Ngã hữu chỉ tửu, dĩ yến lạc gia tân chi tâm..." Đây là "Lộc Minh khúc" của chư hầu thời Xuân Thu khi yến tiệc đãi bạn thân khách quý, thấm đẫm phong thái cổ kính trang nghiêm, khiến Tô Tần không tự chủ được vung tay áo một cái, đứng nghiêm một bên, cúi người đưa tay, làm một cái cổ lễ mời khách vào tiệc. Trương Nghi cùng Mạnh Thường quân, Xuân Thân quân cũng đối lại một vái, lại cùng vái Tô Tần một vái, liền theo tiếng nhạc vào chỗ ngồi của mình.

Mạnh Thường quân không ngồi, lại đứng trước án cao giọng: "Tẩu phu nhân vào tiệc——!"

Trong tiếng nhạc, chỉ thấy sau bức bình phong gỗ lớn chậm rãi hiện ra một người phụ nữ váy xanh, không ngọc ngà châu báu, không trâm cài, mái tóc dài như mây chỉ dùng một dải lụa trắng buộc lại, mộc mạc như tiên tử áo vải, vậy mà khiến sảnh đường bừng sáng! Xuân Thân quân không khỏi cười nói: "Ôi chao, tẩu phu nhân vừa xuất hiện, quả là khiến nhà tranh bừng sáng!" Yên Cơ cười rạng rỡ, làm với ba người một cổ lễ chủ phụ, liền mỉm cười quỳ ngồi bên cạnh Tô Tần cười nói: "Quý Tử thành hôn với ta, ba huynh đều chưa được uống rượu mừng, hôm nay liền bù lại một thể." Trương Nghi vỗ bàn cười lớn: "Chủ ý của tẩu phu nhân, thật là tuyệt diệu! Mạnh Thường quân, Tư lễ phải giữ chặt đấy." Mạnh Thường quân cười nói: "Có đề mục hay như vậy, lo gì hôm nay không thể vui hết mình?" Đột nhiên một tiếng cao giọng: "Cả tiệc cùng uống một ly, mừng Sư huynh tân hôn đại hỷ, cạn——!"

Nâng tước rượu, Tô Tần lại cười: "Vốn nói là sau khi nước Yên ổn định mới thành hôn, đã Yên Cơ nói vậy, hôm nay chính là đại hôn! Trương huynh, Điền huynh, Hoàng huynh, ta và Yên Cơ uống trước đây!" Nói xong chạm tước đồng với Yên Cơ, liền uống cạn. Ba người Mạnh Thường quân cũng nâng tước hướng về nhau, uống cạn.

"Trương huynh à," Tô Tần nhìn Trương Nghi, hào sảng cười nói: "Huynh và ta không bằng Mạnh Thường quân, Xuân Thân quân, đều là thân độc hành khắp thiên hạ, ta lại rất muốn biết, bao giờ mới được chúc mừng huynh đây?"

"Sư huynh yên tâm." Trương Nghi cười nói: "Ta về đến Hàm Dương sẽ thành hôn!"

"Hay!" Tô Tần cười khá bí hiểm: "Có phải là hai vị nữ công tử thường theo bên cạnh đó không?"

"Kẻ hiểu ta, Sư huynh vậy!" Trương Nghi cười lớn.

"Ôi chao——" Xuân Thân quân liền một tiếng kinh ngạc: "Nghe nói hai vị nữ công tử đó, một người là công chúa, một người là gia lão! Trương huynh diễm phúc lớn quá!" Mấy người liền cùng cười lớn lên, lại vì niềm vui sắp tới của Trương Nghi cùng cạn một tước.

Trương Nghi lại cười ha hả: "Trên đường nhìn thấy biến pháp nước Tề đạt hiệu quả lớn, ta còn muốn ẩn cư nơi biển cả, dẫn theo hai tiểu ca nhi kia của ta, cùng Sư huynh và tẩu phu nhân ngày ngày chuyện trò."

"Đại tuyệt!" Tô Tần lại vô cùng phấn khích, đập bàn cái "bộp": "Trương huynh không biết, ta cũng có ý thoái ẩn đấy. Đợi cục diện nước Tề ổn định, ta liền về nước Yên, sau khi ổn định nước Yên, ta liền cùng huynh ẩn cư. Dưới ánh trăng gió mát trời cao biển rộng, giữa rừng thông suối núi đối tửu ca dài, cầm kỳ làm bạn, mỹ nhân theo cùng, phóng lãng hình hài giữa chốn sơn thủy, thật là khoái ý biết bao!"

"Hay! Ta chờ Sư huynh..." Trương Nghi nghẹn ngào, uống cạn một tước, lại cúi đầu ho dữ dội.

Mạnh Thường quân than thở một tiếng: "Sư huynh à, chức Thượng tướng quân của ta này cũng không lâu dài đâu, đến lúc đó ta nhất định đi tìm huynh!"

"Ôi chao, ta cũng vậy." Xuân Thân quân cười khổ: "Khuất Nguyên đi rồi, Sở vương hôn ám rồi, ta cũng phải tìm một đường lui thôi."

"Gió mưa khó lường sự đời nha." Đôi mắt Tô Tần sáng rực, cảm khái muôn vàn: "Hai mươi năm hơn, cục diện thiên hạ lại thay đổi một lần nữa. Cuộc tranh đấu Hợp tung Liên hoành, sáu nước tuy rơi vào thế hạ phong, nhưng đã kết thúc sự độc tôn hùng mạnh của nước Tần, đây là điều chúng ta đều không ngờ tới. Cuộc biến pháp lần thứ hai của sáu nước đã bắt đầu. Sau này, ít nhất là thế chân vạc Tần, Tề, Triệu, không chừng còn phải thêm một nước Yên. Xem ra, thống nhất Hoa Hạ là con đường dài đằng đẵng, có lẽ còn phải chịu đựng thêm mấy chục năm nữa. Đời người có hạn, chúng ta chỉ có thể đi được mấy bước này thôi! Nhìn xem, Tô Tần, Trương Nghi, đã đều là tóc hai bên mai bạc trắng. Mạnh Thường quân, Xuân Thân quân, Tín Lăng quân, cũng đều là tuổi bất hoặc rồi. Thời gian trôi đi như dòng nước! Thế hệ chúng ta đã trôi qua rồi, luyến tiếc vô công, uổng phí năm tháng, đâu phải việc làm của anh hùng? Trương huynh, Điền huynh, Hoàng huynh, nên về thì về, chi bằng về thôi? Chi bằng về thôi..."

Một lời đầy đủ trăm vị, nói khiến mấy người đều thổn thức không thôi, liền cùng nhau uống cạn một tước. Yên Cơ lau nước mắt cười nói: "Khó có được Quý Tử hôm nay chí tình chí tính, đang có nhạc sư, ta liền hát một khúc cho Quý Tử nghe thế nào?"

Ba người cùng tán thưởng, Mạnh Thường quân hô lên một tiếng, nhạc sư dưới hiên liền tấu lên khúc dạo đầu du dương, đợi người hát có lời liền đi theo đệm nhạc. Yên Cơ liền đứng dậy, nụ cười rạng rỡ với Tô Tần, liền uyển chuyển múa, tha thiết hát lên, đó là một khúc tình ca đạp thanh chốn Vương kỳ Lạc Dương, lời ca lại tùy người mà đổi:

Xuân thảo ly ly

Bỉ Tắc chi miêu

Hành mại du du

Trung tâm dao dao

Tri ngã giả vị ngã tâm ưu

Bất tri ngã giả vị ngã hà cầu

Du du thương thiên

Thử hà nhân tai

Hát xong, trong tiệc đồng thanh tán thưởng. Tô Tần liền sảng khoái cười: "Yên Cơ quen biết ta hơn hai mươi năm, hôm nay mới là lần đầu tiên hát ca. Ta cũng xin hòa một khúc!"

"Ôi chao, đó là phu xướng phụ tùy rồi, hay lắm!" Xuân Thân quân nói bằng tiếng Sở, hai chữ "phu phụ" phát âm không rõ, mọi người liền cười lớn. Chỉ thấy Tô Tần đứng dậy khỏi chỗ ngồi, tay áo lớn vung lên, tiếng hát khàn khàn dày đặc vang vọng xà nhà:

Tập tập cốc phong

Duy phong cập vũ

Tương khủng tương cụ

Duy dư dữ nhữ

Tương an tương lạc

Nhữ chuyển khí dư

Tập tập cốc phong

Duy sơn thôi ngụy

Vô thảo bất tử

Vô mộc bất ủy

Tương an tương lạc

Phi nhữ khí dư

Khí dư như di

Thượng thiên khí dư

Thượng thiên khí dư——!

Hoàng hôn đã buông, đèn nến sáng rực, tiếng hát đột ngột dừng lại! Tô Tần cười lớn, trong tiệc lại thổn thức tĩnh lặng, ai cũng có thể nghe ra từ tiếng hát bi tráng thê lương đó rằng Tô Tần không hề hồ đồ, ông biết rõ, đây là thời khắc cuối cùng của mình... Sáng suốt như vậy, lại khiến người ta biết an ủi thế nào đây?

"Quý Tử..." Yên Cơ khóc lớn một tiếng, lao tới ôm chặt lấy Tô Tần.

Trương Nghi cúi mình sâu với Tô Tần: "Đại ca, huynh và đệ tuy không thể khoáng đạt như Trang Tử, cũng coi như đã đặt sinh tử ra ngoài thân. Nếu có tâm sự, cứ nói với huynh đệ đi." Mạnh Thường quân và Xuân Thân quân cũng cúi mình nghiêm trang: "Sư huynh, cứ nói là được. Việc thiên hạ không làm khó được anh em chúng ta!"

Tô Tần nắm lấy tay Trương Nghi cười: "Hiền đệ, huynh và đệ tung hoành thiên hạ, cũng coi như đã làm nên một sự nghiệp, kiếp này không hối tiếc, còn nói gì nữa? Chỉ là tứ đệ Tô Lệ đã đến nước Tề, đang ở Tắc Hạ học cung, Trương huynh hãy thay ta dạy bảo, chớ để nó học theo Tô Đại."

Trương Nghi cúi mình nghiêm trang: "Đại ca đừng lo, Trương Nghi ghi nhớ rồi."

"Mạnh Thường quân," Tô Tần quay người lại cười: "Yên Cơ luôn ở giữa Yên Tề, nếu có việc gấp khó khăn, xin hãy thay ta chăm sóc."

Mạnh Thường quân cúi mình hào sảng: "Tẩu phu nhân nếu có điều gì sai sót, Điền Văn xin chịu trời tru đất diệt!"

Tô Tần lại nắm lấy tay Xuân Thân quân nói: "Xuân Thân quân à, ta thua Trương huynh ở Dĩnh Đô, hổ thẹn với nước Sở, mỗi khi nghĩ đến Khuất Nguyên, ta liền đêm không chợp mắt. Quân huynh nếu có thể khiến Khuất Nguyên tái xuất, thúc đẩy nước Sở biến pháp lần nữa, nước Sở liền rất có triển vọng."

Xuân Thân quân đẫm lệ cười nói: "Ôi chao, Sư huynh có lời dặn dò như vậy, Hoàng Yết liền không thể thoái ẩn được nữa. Thôi được, cố gắng làm quan thêm mấy năm, cũng phải cứu được Khuất Nguyên, cứu được nước Sở."

Đúng lúc này, ngoài cửa truyền đến một tiếng quát dài: "Tề vương giá đáo——!"

Mấy người đang định đứng dậy ra đón, Tô Tần lại lảo đảo mềm nhũn ngã vào người Yên Cơ, sắc mặt lập tức tái nhợt như tuyết, trong cổ họng là tiếng thở dốc nặng nề! Đợi Yên Cơ đỡ Tô Tần lên giường trúc, Vạn Thương lão nhân đã vội vã chạy đến, ngắm nhìn một lượt, khẽ lắc đầu, bốn người Trương Nghi, Yên Cơ không khỏi nước mắt tuôn rơi. Tề Tuyên vương nghe tiếng có điều khác thường, đã nhanh bước đi vào, ghé đến trước giường cúi xuống nhìn, vậy mà bật ra tiếng khóc: "Thừa tướng, sao ông lại ra đi thế này..."

"Tề vương..." Tô Tần lại mở mắt ra lần nữa, mệt mỏi thở dốc: "Ngày sau xuất binh nước Yên, nhất định phải đối xử tử tế với thần dân nước Yên. Người Yên ân oán tất báo, nếu tàn sát thần dân, chính là gieo rắc ác nghiệp cho nước Tề..."

Tề Tuyên vương gật đầu lia lịa: "Hiểu rồi, bổn vương hiểu rồi." Lại ghé sát tai Tô Tần hỏi dồn: "Thừa tướng, ai là hung thủ mưu sát?"

"Kẻ mưu sát Tô Tần, tất là hạng người hận biến pháp." Tô Tần khó nhọc từng chữ một: "Tề vương có thể đổ tội lớn cho Tô Tần, xé xác thân ta, dẫn hung thủ ra, một cú, một cú nhổ tận gốc rễ phục bích, Tô Tần chết cũng nhắm mắt rồi..."

"Thừa tướng!" Tề Tuyên vương khóc gọi: "Bổn vương nhất định báo thù cho ông..."

Tô Tần nhắm mắt an tường, khóe môi sâu vào đôi má lại có một tia cười khẽ, mái tóc dài trắng xóa tán loạn trên gối, những nếp nhăn vốn sâu hoắm như dao khắc thường ngày, trong khoảnh khắc tan biến sạch sành sanh! Gương mặt bình thản thư thái lại trẻ trung như vậy, sáng rực như vậy, thấm đẫm một luồng ánh sáng trí tuệ thâm sâu!

"Đại thay Tô công!" Vạn Thương lão nhân một tiếng tán thán, lại một tiếng cảm khái: "Đi làm tướng như vậy, lão phu cả đời mới thấy lần đầu!" Hướng về phía Tô Tần cúi mình sâu, liền đi thẳng. Mọi người lặng lẽ rơi lệ, lặng lẽ đứng nghiêm, lặng lẽ nhìn người bạn vừa mới còn ý chí hăng hái nói cười giờ phút này lại như đang chìm vào giấc ngủ. Cuối cùng, Yên Cơ nhẹ nhàng đi đến trước giường, hôn sâu lên Tô Tần, liền cởi chiếc váy xanh của mình ra đắp lên người Tô Tần.

"Nghi lễ Vương hầu, hậu táng Thừa tướng——!" Tề Tuyên vương đột nhiên nghiến răng quát một tiếng.

Mạnh Thường quân sững sờ: "Vương huynh, Thừa tướng nói..."

Tề Tuyên vương hận giọng nói: "Ý của Thừa tướng, sợ ta trị tội không có bằng chứng, muốn dẫn hung thủ tự mình lộ mặt mà thôi. Nước Tề vốn đã thẹn với Thừa tướng, sao có thể làm nhục thi thể Thừa tướng nữa? Mạnh Thường quân, bổn vương chiếu lệnh: lập tức xuất động tất cả những dị năng chi sĩ dưới trướng ông, điều tra rõ đầu đuôi sự việc mưu sát, chém tận giết tuyệt hung thủ!"

"Thần tuân vương mệnh!" Mạnh Thường quân rất đỗi phấn chấn: "Trong ba ngày không điều tra rõ, chỉ hỏi Điền Văn!"

Tề Tuyên vương đi rồi. Bốn người Mạnh Thường quân bàn bạc một hồi, Trương Nghi và Xuân Thân quân đều tán đồng cách làm của Tề Tuyên vương, Yên Cơ cũng cho rằng Tề Tuyên vương không hề trái với ý nguyện của Tô Tần, chỉ chủ trương thiết lập linh vị tế điện trước, sau khi nhổ tận gốc hung thủ rồi mới chính thức phát tang, ba người đều nhất trí. Bàn bạc xong, Trương Nghi liền đốc thúc Mạnh Thường quân đi bố trí điều tra hung thủ, nói đó là nhiệm vụ hàng đầu. Mạnh Thường quân đi rồi, Trương Nghi liền cùng Xuân Thân quân chia nhau hành động: Xuân Thân quân lập tức tọa trấn Thừa tướng phủ chủ sự, Kinh Yến phụ tá, theo nghi lễ Vương hầu thiết lập linh đường tế điện long trọng; Trương Nghi thì cùng Yên Cơ, mời đại vu sư đến làm sạch thân thể và làm lễ cầu nguyện cho Tô Tần, bận rộn mãi đến chiều hôm sau, quan quách vào linh đường, mọi việc mới coi như đại thể thỏa đáng. Trương Nghi, Xuân Thân quân kiên quyết muốn cùng Yên Cơ, thủ linh cho Tô Tần ba ngày. Mạnh Thường quân bận rộn một hồi, bố trí thỏa đáng, cũng đến thủ linh cho Tô Tần.

Mùa hè quàn thi, vốn là thời điểm đau đầu kiêng kỵ nhất trong tang lễ. Khí nóng oi bức, thi thể dễ thối rữa, mà ngày quàn thi quy định trong tang lễ lại có số ngày nhất định, quan tước càng cao, quàn thi càng lâu. Cao quý như Vương hầu, dưới giường linh và xung quanh tuy có băng lớn trấn nhiệt, cũng thường khó được như ý nguyện. Thế nên mới có câu dân gian "Chết chớ chết vào tháng sáu". Tô Tần đột ngột bị ám sát, lại đúng vào ngày hè nóng nực, quàn thi vốn là cực khó. Nhưng quái lạ thay! Từ khi quan quách vào linh đường, thời tiết liền đột ngột trở nên mát mẻ, bầu trời xanh ngắt trăng sáng, gió biển lồng lộng, một luồng mát mẻ bao trùm, vậy mà có khí chất tiêu sơ của ngày thu! Tề Tuyên vương vốn đã hạ lệnh: Băng trong hầm băng vương thất đều vận chuyển tới Thừa tướng phủ, vương cung ngừng sử dụng băng! Thế mà chỉ vận chuyển được hai xe, liền không vận chuyển nữa, vì ngay cả hai xe băng này cũng không tan đi.

Người nước Tề vốn có danh "khoan thư khoáng đạt, đa trí hảo nghị luận", thành Lâm Truy cũng coi như nơi dòng chảy ngôn luận thiên hạ, có thiên tượng bất thường này, tự nhiên bàn tán nổi lên. Thế là, liền có nhiều sự cảm niệm đối với Tô Tần, một mảnh tiếng chửi rủa đối với hung thủ mưu sát, những lời nguyền rủa bình thường lấy cớ ai đó "chết vào tháng sáu" đều tuyệt tích! Lại có một bài đồng dao truyền khắp phố phường, bài đồng dao đó hát rằng:

Xuân thảo giai hòa

Thảo ngư đức đại

Mã tâm bất lương

Lưu hỏa tẩu huyết

Đêm đó, Trương Nghi đang cùng Xuân Thân quân ngồi đối diện ngoài hiên linh đường, Mạnh Thường quân lại vội vã đến, liền hát trước cho hai người bài đồng dao này, nhờ hai người giải mã. Xuân Thân quân bối rối lắc đầu nói: "Ôi chao, đồng dao từ xưa là thiên thư, ai có thể biết trước được chứ?" Trương Nghi lại suy nghĩ một hồi, ngâm nga một hồi, lát sau cười nói: "Đại thể không sai. Hung thủ này, Mạnh Thường quân chắc đã điều tra ra rồi." Xuân Thân quân kinh ngạc nói: "Ôi chao, Trương huynh thần nhân, sao lại đoán ra được chứ?" Trương Nghi cười nói: "Từ xưa đồng dao, đều không phải sóng không có gió. Đó chắc chắn là nhân vật ẩn mật biết chuyện, ném cho thế nhân một câu đố. Bài đồng dao này, hai câu đầu ẩn tàng danh hiệu Tô Tần, ca ngợi Sư huynh có đức lớn với người Tề. Hai câu sau lại nói, hung thủ tháng bảy sẽ phải chịu tội, hơn nữa là họ bên cạnh chữ Mã." Mạnh Thường quân nhất thời kinh ngạc đến nói lắp: "A, a, Trương huynh, người ta nói cửa quỷ bác tạp, quả không sai, huynh vậy mà mắt thần như điện vậy!" Xuân Thân quân liền sốt ruột: "Ôi chao, huynh nói đi, hung thủ là tên tặc tử nào?" Mạnh Thường quân cười nói: "Đừng vội đừng vội, mời tẩu phu nhân tới, ta nói cho các huynh cùng nghe."

Giọng nói của Yên Cơ lại truyền ra từ sau tấm màn linh đường: "Mạnh Thường quân cứ nói, ta đang nghe đây."

Mạnh Thường quân thở dốc một hồi, liền kiên nhẫn kể một câu chuyện kỳ lạ:

Sau đầu xuân, biến pháp mới đã đứng vững gót chân ở nước Tề, dân chúng một mảnh ca tụng, ngay cả người dân Yên Nam vốn tranh giành mặt nước đánh bắt với nước Tề lâu năm, cũng lũ lượt chạy sang nước Tề định cư. Tô Tần cân nhắc đến minh ước Yên Tề, vậy mà đích thân dẫn huyện lệnh ba huyện phía bắc nước Tề đi an ủi người lưu vong nước Yên, khuyên bảo họ quay về nước Yên. Nhưng người lưu vong oán trách "chính sách mới" của nước Yên, thế nào cũng không chịu về. Bất đắc dĩ, Tô Tần chỉ đành ra lệnh cho ba huyện phía bắc nước Tề thu nhận tất cả người lưu vong nước Yên, cho phép họ tập trung thành làng mạc cư trú ở vùng đất hoang vu, người lưu vong rất cảm kích, vậy mà chỉ trong một mùa xuân, đã khai khẩn được gần vạn mẫu ruộng có thể cày cấy! May là nước Yên bận rộn nội đấu, hai nước mới không dây dưa. Tô Tần từ phía bắc nước Tề về Lâm Truy, liền dâng thư lên Tề Tuyên vương, xin ban chiếu lệnh: Cho phép người lưu vong định cư ở nước Tề "nhất thể vi dân, hữu công đồng thưởng", trong đó mấu chốt nhất là cho phép người nước mới nhập cư tòng quân, không được có bất kỳ phân biệt đối xử nào! Pháp lệnh loại này ở nước Tần tuy đã thực thi hơn bốn mươi năm, nhưng ở nước Tề, nước Yên, vẫn đều là pháp luật "khiến hèn thành quý" kinh thế hãi tục.

Pháp này vừa ra, triều đình và dân chúng liền ồ lên! Có danh sĩ ở Tắc Hạ từng nói: "Nước Tề núi cao nước xiết, người Tề tham thô hiếu dũng." Đối với người nước Tề coi trọng võ học thành tục mà nói, tòng quân làm kỵ sĩ hoặc dũng sĩ kỹ kích bộ binh, đều là vinh dự vô thượng, con em nông dân đánh bắt bản quốc còn chưa được làm, huống chi là người lưu vong thấp hèn như tù binh! Thế mà, người nước Tề cũng từ những lời đồn đại và trải nghiệm thực tế năm này qua năm khác, biết được lợi ích của pháp mới nước Tần, biết được nước Tề muốn biến pháp thì phải từ từ "thoát tục hoàn pháp", nghị luận thì nghị luận, ồn ào thì ồn ào, dù sao cũng không sinh ra chuyện gì lớn, pháp mới vẫn được ban bố.

Nhưng đúng vào lúc này, chuyện kinh người đã xảy ra!

Chiều tối hôm đó, Mạnh Thường quân đang nghe thám tử báo cáo tình hình nước Yên, đột nhiên nghe thấy tổng quản Phùng Hoan gọi trong sân bằng giọng sắc nhọn: "Gia quân không tốt rồi! Thừa tướng bị ám sát rồi!" Lời chưa dứt, Phùng Hoan liền xông vào, kéo Mạnh Thường quân đi ngay. Đợi hai người sải bước đến đầu ngõ, liền phát hiện Tô Tần đang nằm ngã xuống ở đầu ngõ u ám, dưới thân một mảnh máu tươi, dọa cho mấy thực khách đến bảo vệ mặt cắt không còn giọt máu. Mạnh Thường quân hét lớn với thực khách một tiếng: "Nhanh! Tìm kiếm bốn phía!" liền lập tức ôm Tô Tần hôn mê về phủ, mời thái y vương cung đến xem, nói là không rành vết thương đao kiếm, chỉ có thể cầm máu. Mạnh Thường quân liền ra lệnh Phùng Hoan lập tức tìm Thương Thiết, hỏa tốc chạy đến nước Sở, mời Xuân Thân quân tìm kiếm Vạn Thương thần y! Bên này quấn băng sơ bộ vết thương, cầm máu dữ dội, Mạnh Thường quân liền đón Yên Cơ đến. Yên Cơ nhìn thấy sốt ruột, lập tức liền cẩn thận nâng Tô Tần về phủ. Mạnh Thường quân hộ tống về phủ, thấy Tô Tần vẫn hôn mê không tỉnh, liền dặn dò Yên Cơ mấy câu, vội vàng chạy về.

Thực khách báo lại rằng: Tìm kiếm khắp mười mấy con phố quanh đó, hung thủ khả nghi lại không dấu vết!

Mạnh Thường quân sốt ruột đến mặt đỏ gay, đập bàn quát lớn: "Điều tra! Cho ta điều tra! Phương thần thánh nào? Dám ám sát Thừa tướng trước cửa nhà Điền Văn! Không điều tra ra, ta Điền Văn này liền chết cùng Tô Tần!" Mạnh Thường quân xưa nay đối đãi với thực khách như hiền sĩ, lần này thực sự nổi giận, thực khách ai nấy đều kinh tâm, nhưng cũng càng thêm khâm phục Mạnh Thường quân, đồng thanh thề thốt: "Không thể điều tra hung thủ rửa nhục, vĩnh viễn không làm sĩ!" Dẫu sao, sĩ nhân thời Chiến Quốc đều có phong thái hào kiệt, bạn bè khách quý bị ám sát trước cửa mà không thể tự tay giết chết hung thủ thực sự, đó thật sự là không còn mặt mũi đối diện với thiên hạ! Huống chi dưới trướng Mạnh Thường quân nổi danh "có nhiều kỳ năng dị sĩ", nếu không thể điều tra hung thủ trừ ác, đó mới là nỗi nhục vĩnh viễn không thể rửa sạch! Hàng trăm thực khách cùng một tâm ý, cùng một lý lẽ, vậy mà không cho Mạnh Thường quân nhúng tay vào, liền như lưới trời lồng lộng tỏa ra khắp thành thị nông thôn nước Tề.

Khi Tề Tuyên vương nghiêm lệnh Mạnh Thường quân bên cạnh thi thể Tô Tần, hung thủ thực sự trên thực tế đã bị bắt lưới.

Không ai ngờ tới, lần này lại là những tên trộm cắp gà trộm chó kia lập được công lớn. Kẻ giỏi trộm đó, tên thật là Đào Đại, cả đám người chợ búa lại gọi hắn là "Đào Đại", ý nghĩa là chưa bao giờ trộm đồ vật nhỏ. Làm thực khách của Mạnh Thường quân, Đào Đại cũng muốn làm chút việc đứng đắn, khổ nỗi luôn không có việc gì lớn để làm, người gầy gò thấp bé cũng không có cách nào thay đổi, dù mặc trên người bộ đồ bóng bẩy, cũng là không ai thèm nhìn. Lâu dần, liền khôi phục lại bộ quần áo vải, một quả bầu rượu, cả ngày say khướt nghiêng ngả, gặp ai cũng muốn thử tài một chút. Chiều tối hôm đó, Đào Đại lẩm nhẩm hát muốn về viện thực khách, vừa vào con phố lát đá, liền nhìn thấy một ông lão tóc trắng áo đen đang thong thả đi theo sau một chiếc xe dao. Đào Đại mắt sắc, lại là kẻ trộm quen, trong lúc vô ý liền nhìn thấy trong đôi bốt da của ông lão có cắm dị vật! Dù vậy, Đào Đại cũng hoàn toàn không để ý, cứ tưởng ông lão là vệ sĩ bí mật của vị quan cao trên xe dao, liền cứ thế lẩm nhẩm hát đi theo phía sau. Vừa đến đầu ngõ, ông lão sau xe lại đột nhiên kêu đau một tiếng, ngã xuống đất. Xe dao phía trước liền nghe tiếng dừng lại, người đội mũ cao trên xe nhảy xuống, liền đi về phía ông lão. Đào Đại vẫn hoàn toàn không để ý, vệ sĩ ốm đau, chủ nhân chăm sóc, không có gì bình thường hơn, liền cứ thế rẽ về phía viện thực khách.

Nhưng đúng ngay trong khoảnh khắc này, Đào Đại liếc thấy một tia sáng nhỏ nhấp nháy! Tiếp đó là ông lão đỡ lấy người đội mũ cao. Đào Đại tâm tư nhanh nhạy, liền biết chuyện không hay, bay vút qua như gió, nhanh như chớp liền lấy được một món đồ từ trên người ông lão. Hầu như cùng lúc đó, ông lão cũng đột nhiên biến mất! Đào Đại quát một tiếng: "Nhanh cứu người!" chính mình liền đuổi theo.

Hai canh giờ sau, khi Mạnh Thường quân đang phẫn nộ, Đào Đại mặt mũi đầy bùn đất bẩn thỉu quay về. Tuy không đuổi kịp hung thủ, Đào Đại lại trộm được một thanh đoản kiếm trong bốt da của hung thủ. Mạnh Thường quân tìm thái y đến xem, đoản kiếm đúng một thước, không độc, nhưng cực kỳ sắc bén, đúng khớp với vết thương ở sườn Tô Tần, chỉ là không có vết máu mà thôi.

"Đào Đại vô năng! Lão già đó có hai thanh đoản kiếm, thanh này chưa dùng đến, thanh kia ở trong tay lão." Đào Đại vừa tự chửi mình vừa nói: Lão già đó ra khỏi cửa phía bắc Lâm Truy liền không thấy đâu nữa, hắn tìm khắp mười dặm vuông, lại không nhìn thấy chỗ ẩn náu khả nghi. Mạnh Thường quân suy nghĩ một hồi đột nhiên bừng tỉnh, đập bàn nói: "Thiên Tề Uyên! Ngưu Sơn! Nhìn chằm chằm cái hang ổ này!"

Một hồi chuẩn bị căng thẳng chu toàn, hơn một trăm thực khách lũ lượt tỏa về phía Thiên Tề Uyên, Phùng Hoan đích thân tọa trấn ứng biến ở một thung lũng bí mật. Mạnh Thường quân liền bận rộn đến phủ Tô Tần, sợ Tô Tần đột ngột qua đời. Bận rộn đến tối qua, Phùng Hoan mật báo khẩn: Chỗ ẩn náu của hung thủ đã bị vây, muốn xác chết hay muốn người sống? Mạnh Thường quân lập tức ra lệnh: "Nhất loạt phải lấy người sống!"

Hung thủ quả nhiên ở Ngưu Sơn, điều khiến người ta không ngờ tới là, hung thủ này lại là một nông phu hái thuốc trẻ tuổi chân chất!

Khi hỏi cung hung thủ tỏ ra rất kỳ lạ, khuôn mặt đen sạm đỏ gay, đầy vẻ bối rối hổ thẹn, nhưng nghiến răng nhất quyết không nói. Mạnh Thường quân trong lòng lóe lên, tiến lại gần nông phu hái thuốc cười thân thiện: "Nhìn ra, anh là một tay kiếm kích, cũng là nhân tài có công với nước. Nói thẳng cho anh biết, Tề vương đã định tội lớn cho Tô Tần, giết ông ta vốn dĩ là có công. Anh chỉ cần nói ra được ai chỉ thị, ta liền dâng thư lên Tề vương, xin công cho anh." Nông phu hái thuốc trẻ tuổi mắt chớp chớp cười chân chất: "Ta mới không cần biết ông là công hay tội, chỉ cần không liên lụy đến gia gia, ta liền nói." Mạnh Thường quân lập tức nói: "Biến pháp mới nước Tề, đã không còn tội liên lụy gia tộc nữa, ta bảo đảm gia gia anh bình an vô sự." Người trẻ tuổi nói: "Ông là ai? Ta mới tin ông?" Mạnh Thường quân nghiêm giọng nói: "Ta là Mạnh Thường quân, nói là làm, lời hứa ngàn vàng, anh không tin sao?" Người trẻ tuổi vội vàng vái một cái: "Mạnh Thường quân ta biết chứ, là người đứng đầu hào hiệp mà." Mạnh Thường quân cười lớn: "Đã nhận ta là người đứng đầu này, anh liền nói đi, ai bảo anh giết người?" Nông phu hái thuốc trẻ tuổi nói: "Người bảo ta giết người, là gia lão Công Tôn." Mạnh Thường quân nói: "Anh có biết, anh giết là ai không?" Người trẻ tuổi nói: "Ta biết, là kẻ thù của gia lão." Mạnh Thường quân lại hỏi: "Có người nhìn thấy, kẻ giết người là một ông lão tóc trắng, anh trẻ như vậy, không thể mạo công." Người trẻ tuổi chân chất cười: "Mở còng tay ta ra, ông liền biết thôi."

Đợi còng tay được mở ra, nông phu hái thuốc trẻ tuổi quay lưng lại một lát, vừa quay đầu lại, một ông lão tóc trắng bạc phơ, tinh gầy đen sạm vậy mà hiện ra đứng ngay trong sảnh! Đào Đại hét lớn: "Không sai! Chính là lão! Chính là lão!" Nông phu hái thuốc trẻ tuổi cười hì hì: "Nông phu hái thuốc Ngưu Sơn ai mà không biết món này? Ta bình thường đến cực điểm thôi, kinh ngạc cái gì?"

Mạnh Thường quân không nói hai lời, lập tức dẫn nông phu hái thuốc trẻ tuổi, điểm ba ngàn kỵ sĩ, phi ngựa chạy đến Thiên Tề Uyên. Thực khách giám sát Thiên Tề Uyên và Ngưu Sơn báo lại: Thiên Thành Trang rộng ba mươi dặm vuông, nông phu hái thuốc Ngưu Sơn hơn trăm hộ, không một ai ra khỏi vòng giám sát. Thế nhưng, khi Mạnh Thường quân bước vào trang, cảnh tượng đó lại khiến ông chết lặng!

Trước cây đàn cổ dưới đình đá trong sân, ngồi đó Thành Hầu Sưu Kỵ, hắn miệng quấn một lá cỏ câu vẫn, khóe miệng rỉ ra một dòng máu đỏ thẫm, mái tóc trắng bạc biến thành màu xanh lục, khuôn mặt hồng hào lại biến thành màu xanh lam! Sưu Kỵ vốn được mệnh danh là mỹ nam tử nước Tề hàng chục năm, vậy mà chết như một bóng ma! Đứng phía sau cái xác bóng ma này, là một ông lão tóc trắng thực sự, tinh gầy quắc thước, cắm dưới đình lại là nụ cười nhạt nhòa bình thản. Thấy Mạnh Thường quân đến trước mặt, lão cười nhạt: "Lão phu Công Tôn Duyệt, mọi tội lỗi đều ở ta, đừng làm khó thi thể Thành Hầu." Mạnh Thường quân cười châm chọc: "Công Tôn Duyệt, ngươi con cáo già này cũng có ngày hôm nay sao?" Công Tôn Duyệt thản nhiên nói: "Thành Hầu dù sao cũng là cầm sư, có mưu lược mà không có gan dạ. Nếu theo kế của lão phu, tù nhân dưới bậc thang chính là Điền Văn và Tô Tần rồi."

Về đến Lâm Truy, Phùng Hoan kể lại chi tiết cho Mạnh Thường quân nghe về câu chuyện và âm mưu của Công Tôn Duyệt và Sưu Kỵ.

Công Tôn Duyệt này, theo Sưu Kỵ hơn ba mươi năm, là môn nhân tâm phúc duy nhất của Sưu Kỵ. Trong hơn ba mươi năm, Công Tôn Duyệt đã gánh vác thay Sưu Kỵ hầu hết mọi việc lớn mật không thể công khai với người ngoài: mưu đoạt Thừa tướng, hạ bệ Điền Kỵ, tranh giành tước Hầu, mở rộng phong địa, mỗi bước tiến của Sưu Kỵ quật khởi, đều có mưu tính công lao vững chắc tỉ mỉ của Công Tôn Duyệt. Kỳ lạ là, Công Tôn Duyệt chưa bao giờ cầu mong nổi danh, chỉ an tâm phục vụ cho Sưu Kỵ. Sưu Kỵ biết rõ Công Tôn Duyệt suy nghĩ chu toàn, tài trí hơn người, mấy lần muốn giết Công Tôn Duyệt diệt khẩu, nhưng một phát hiện tình cờ, lại khiến Sưu Kỵ dẹp bỏ ý niệm này.

Một ngày nọ, một nữ đệ tử đưa cho Sưu Kỵ một cuốn sách, nói là lật được dưới gối Công Tôn Duyệt. Sưu Kỵ mở tờ da dê ố vàng ra, vậy mà là một cuốn sổ ghi chép vô danh. Lật xem nội dung, vậy mà toàn là các loại thuật quyền mưu và bí thuật trị người, liệt kê hơn một trăm điều, mỗi điều còn có chú giải ngắn gọn, hai dòng chữ lớn cuối cùng là: "Tu tập cơ mưu chi thuật, có thể mượn cơ tâm chi chủ, cùng chủ cộng thủy chung, thuật này có thể đại thành." Sưu Kỵ trầm ngâm một hồi, suy ngẫm nhiều lần, liền bố trí bí mật một phen với nữ đệ tử này.

Sưu Kỵ từng là cầm sư danh tiếng lẫy lừng thiên hạ, trong nước có nhiều thiếu niên tài tuấn tranh nhau bái sư tu tập. Thế nhưng Sưu Kỵ chưa bao giờ thu nhận con em sĩ hoạn làm học trò, chỉ thu nhận vài nữ đệ tử lẻ tẻ, còn đều là những thiếu nữ nhạc thủ vương thất thu gom lại. Những nữ đệ tử này đối với thầy phụng như thần minh, từng người trung thành thuần phục như mèo vậy. Sau đó, có ba nữ đệ tử vậy mà tranh nhau hiến thân cho Sưu Kỵ, làm nô lệ như thị thiếp. Chỉ riêng thiếu nữ đệ tử thông tuệ xinh đẹp tên là Cầm Uyên này, Sưu Kỵ lại chưa bao giờ đụng tay đụng chân. Nữ đệ tử trăm phương nghìn kế quyến rũ dâng thân, Sưu Kỵ đều vững như bàn thạch. Ngay khi Cầm Uyên mười sáu tuổi, Sưu Kỵ phái cho nàng một sai sự: Hầu hạ gia lão Công Tôn Duyệt. Cầm Uyên thông minh tuyệt đỉnh, tự nhiên hiểu ý của thầy, liền để tâm mọi bí mật của Công Tôn Duyệt, đó mới có sự phát hiện cuốn sổ bí ẩn kia.

Từ đó, Cầm Uyên liền thành tâm thành ý hầu hạ Công Tôn Duyệt, hơn nữa khiến Công Tôn Duyệt thực sự cảm thấy thiếu nữ này yêu mình, lấy mình làm hy vọng sống. Thời gian lâu dần, thiếu nữ liền khuyên Công Tôn Duyệt dẫn nàng đi xa, tự lập nghiệp, cần gì phải làm đầy tớ cho người? Công Tôn Duyệt lại nói: "Ta theo Thừa tướng tu tập, nếu được độc lập, đại công liền thành dòng nước chảy." Thiếu nữ hỏi tu tập cái gì? Công Tôn Duyệt đáp nói, sĩ hoạn chi học, tương lai làm rạng rỡ tổ tông. Sau đó, thiếu nữ và Công Tôn Duyệt càng thân mật, liền khuyên hắn trực tiếp đầu phục Tề vương, làm một thượng đại phu, chẳng phải vinh quang hơn làm đầy tớ gấp vạn lần? Công Tôn Duyệt không vui nói: "Làm đầy tớ cũng có thú vui riêng, chỉ cần Thừa tướng còn tại thế, ta liền không đi. Nàng nếu không chịu được, Công Tôn Duyệt tuyệt không cưỡng cầu."

Từ đó, Sưu Kỵ dẹp bỏ ý niệm tìm cơ hội trừ khử Công Tôn Duyệt, đích thân làm chủ hôn, gả Cầm Uyên cho Công Tôn Duyệt. Sau khi kết hôn ba ngày, Cầm Uyên lại khóc lóc đến tìm thầy, nói Công Tôn Duyệt là kẻ hoạn quan chỉ biết giày vò bậy bạ! Sưu Kỵ rất ngạc nhiên, lần đầu tiên cảm thấy sự bí ẩn khó lường của Công Tôn Duyệt, cũng lập tức bừng tỉnh về tất cả những hành vi quái đản khác người của Công Tôn Duyệt. Cầm Uyên vẫn là phu nhân của Công Tôn Duyệt, từ đó lại cũng trở thành mỹ nữ vưu vật trên giường của thầy, mặc dù thường mang đầy những vết thương. Công Tôn Duyệt lại hoàn toàn không biết, chỉ cần lúc hắn có hứng thú hành hạ nàng mà nàng không phản kháng, hắn liền không biết gì cả.

Cứ như vậy, Sưu Kỵ và Công Tôn Duyệt trở thành cặp bài trùng vĩnh viễn.

Sau khi biến pháp của Tô Tần bắt đầu, cuộc phản công quý tộc do Sưu Kỵ mưu tính vậy mà thất bại thảm hại. Sưu Kỵ vốn muốn dừng tay tại đây, nhưng Công Tôn Duyệt nói cho hắn: Âm mưu bí mật của Thành Hầu đằng sau quý tộc, tuy không bị Tề vương phát hiện, nhưng bị Mạnh Thường quân nhìn chằm chằm rồi! Mạnh Thường quân tâm ngoan thủ lạt, đang trù tính dùng thực khách cải trang thành đạo tặc, huyết tẩy Thiên Thành Trang! Sưu Kỵ đang uất ức không nguôi, nghe được lời nói này liền nảy sát tâm, ném mạnh cây đàn cổ xuống đất: "Giết! Giết sạch bọn chúng!" Công Tôn Duyệt vốn dĩ chỉ cần một lời của Sưu Kỵ, để tiện cho hắn điều khiển sức mạnh các phía, nay được lời, liền lập tức nhận mệnh: "Thành Hầu yên tâm, mười ngày sau, Công Tôn Duyệt liền dạy Điền Văn phơi xác trên phố." Sưu Kỵ lại lạnh lùng cười: "Ngươi nói giết Điền Văn?" Công Tôn Duyệt gật đầu, lại nghe Sưu Kỵ giọng âm hiểm: "Đại sai rồi! Mối thù sinh tử, chỉ có Tô Tần. Nếu không có Tô Tần, làm sao có lão phu hôm nay? Làm sao có cục diện hỗn loạn nước Tề? Giết Tô Tần trước! Mạnh Thường quân à, lão phu từ từ tiêu khiển hắn thôi." Sưu Kỵ chủ ý đã định, Công Tôn Duyệt liền bắt đầu mưu tính thực hiện từ mùa đông năm ngoái, lập tức bí mật tiến vào Ngưu Sơn.

Nông phu hái thuốc Ngưu Sơn, là phong hộ mà Sưu Kỵ yêu cầu giữ lại. Những nông phu hái thuốc này có hơn một trăm hộ, đời đời hái thuốc trị thuốc, người đời gọi là "Đông Hải Dược Sơn lão thế gia". Những nông phu hái thuốc này quanh năm lởn vởn trong núi lớn, hơn nữa phần lớn là độc hành, không sợ vết thương nhỏ bệnh vặt, chỉ sợ thú dữ tấn công. Một nông phu hái thuốc giỏi, liền phải đồng thời là một cao thủ bác kích. Qua hàng ngàn năm lưu truyền, thuật bác kích của nông phu hái thuốc Ngưu Sơn liền dần dần thu hút sự chú ý. Người Tề vùng biển phần lớn sống bằng nghề đánh cá săn bắn, cũng phần lớn là lối sống độc lập, đánh nhau tranh giành liền là chuyện cơm bữa, luyện tập thuật kỹ kích đánh tay đôi liền thịnh hành ở vùng Tề Đông. Cái gọi là kỹ kích, chính là các loại kỹ pháp bác kích, từ các loại binh khí đến các loại quyền cước, không gì là không chú trọng kỹ pháp. Kỹ kích nổi tiếng nhất Tề Đông, phải kể đến những nông phu hái thuốc Ngưu Sơn này. Công Tôn Duyệt suy tính sâu xa, tự nhiên sẽ không bỏ qua một phong địa tụ tập nhiều cao thủ kỹ kích như vậy, ban đầu Sưu Kỵ tự xin chỉ cần hơn một trăm hộ Ngưu Sơn, chính là chủ ý của Công Tôn Duyệt.

Dự phòng trước, Công Tôn Duyệt sớm đã nắm rõ như lòng bàn tay về từng hộ nông phu hái thuốc, không tốn sức liền tìm được một hộ nông phu hái thuốc chỉ có hai ông cháu.

Hộ nông phu hái thuốc này khác thường, không có họ, người đời chỉ gọi là "Hoạt Dược Gia", tổ tiên đời đời làm nghề "hái thuốc sống". Cái gọi là "thuốc sống", chính là các loại vật sống có thể dùng làm thuốc như hổ, báo, gấu, lợn rừng, linh dương, xạ, bò rừng, ngựa rừng, trăn lớn, rắn độc v.v... "Thuốc sống" lấy lúc còn sống là tốt nhất, nhất là hạng người quỷ thần như vu sư phương sĩ, thường còn phải tận mắt nhìn thấy "thuốc sống" được lấy ra từ vật sống, mới thành thuốc được. Làm nghề này, không có bản lĩnh cao cường, thì không khác gì tự mình lao vào miệng thú dữ. Qua bao thế hệ, "Hoạt Dược Gia" này liền rèn luyện ra một bộ thuật kỹ kích độc môn, gọi là Thủ Nhận Thập Lục Pháp! Cái "thủ nhận" này bao gồm rất nhiều, đoản đao, đoản kiếm, chủy thủ, tay áo tiễn, dao thái rau, đá sỏi, phàm là các loại đồ vật không lộ liễu, đều có thể thành lưỡi dao đoạt mạng! Võ sĩ bình thường dù tay cầm trường mâu trượng hai, cũng khó đỡ nổi thanh kiếm thước một trong lòng bàn tay Hoạt Dược Gia. Công Tôn Duyệt từng tận mắt nhìn thấy, cháu trai Hoạt Dược Gia chỉ một đao liền đâm chết một con hổ vằn ngay tại chỗ! Người trẻ tuổi này còn có một tuyệt kỹ, độ chính xác của việc đâm sát thú dữ, vậy mà gọi muốn chết lúc nào là chết lúc đó, tuyệt không sai sót.

Ông nội Hoạt Dược Gia tám mươi sáu tuổi, vẫn bước chân như bay, đi núi hiểm như đi trên đất bằng. Cháu trai ngoài hai mươi, dày nặng đần độn, đen sạm tinh gầy, vậy mà là một thân công phu kinh thế không ai biết. Công Tôn Duyệt sớm đã tốn đủ công phu vào Hoạt Dược Gia này, trừ tịch (xóa tên trong sổ hộ khẩu), giảm thuế má, hứa hẹn thê thất, lấy danh nghĩa lãnh chúa thường xuyên gửi đến các loại chăm sóc đúng lúc, ông nội cảm kích thường niệm: "Gia lão nếu có chỗ dùng người, đứa cháu này của ta liền là của người." Công Tôn Duyệt tự nhiên là chưa bao giờ đưa ra bất kỳ yêu cầu nào, vậy mà khiến hai ông cháu Hoạt Dược Gia này nảy sinh một nỗi buồn phiền là có ơn mà không thể báo.

Công Tôn Duyệt vừa đến, trong mắt đã ngấn lệ, nói rằng kẻ thù của mình đã đến Lâm Tri làm quan lớn, đang truy sát khắp nơi, hắn đến từ biệt ông cháu "Hoạt Dược" (ông lão thuốc sống), rồi định trốn xa vào rừng sâu. Ông lão nghe xong liền hốt hoảng: "Có thù tất báo! Gia lão (ông già) lại muốn trốn chạy, chẳng phải làm tăng thêm nhuệ khí cho kẻ thù sao?" Công Tôn Duyệt nghẹn ngào nói: "Ta làm sao không muốn báo thù, chỉ tiếc tay không trói chặt được gà, làm sao báo được đại thù?" Ông lão hào sảng nói lớn: "Cháu lại đây! Từ hôm nay trở đi, ta giao nó cho gia lão, nếu không thể báo thù cho gia lão, thì không phải cháu của ta!" Người thanh niên vốn đã nghe đến mức xúc động, nay có lệnh của ông, càng thêm hăng máu, liền nặn ra một câu: "Gia lão, chỉ cần cho con nhận diện được mặt người đó là được!"

Công Tôn Duyệt bèn âm thầm sắp xếp cho người thanh niên vào trong thành Lâm Tri, sai đầy tớ đáng tin cậy dẫn cậu ta đến phục kích trước cửa phủ Mạnh Thường quân, cuối cùng đã nhận diện chính xác kẻ đội mũ cao đó. Một ngày trước khi ra tay, người thanh niên hỏi Công Tôn Duyệt: "Muốn chết kiểu gì?" Công Tôn Duyệt nói: "Chết trong ba canh giờ đi, ta là người thiện lương, không muốn hắn chịu quá nhiều đau đớn." Sau khi xong việc trở về, người thanh niên mặt đỏ bừng nói rằng cậu ta chưa từng giết người, lại bị một tên đạo tặc bay nhảy quấy rối, dưới lưỡi dao có lẽ đã ra tay hơi nặng, kẻ đó e là không sống nổi đến ba canh giờ. Công Tôn Duyệt liên tục nói không sao, rồi muốn uống rượu mừng công với người thanh niên. Người thanh niên nâng chén rượu lên ngửi một cái, mặt đen sì hì hì cười, khăng khăng nói ông nội đợi lâu không yên tâm, thế là bỏ đi vào núi Ngưu Sơn ngay trong đêm. Công Tôn Duyệt không dám cản lại, cứ trơ mắt nhìn người thanh niên rời đi.

Phùng Hoan kể rằng, khi hơn sáu mươi võ sĩ môn khách vây kín ngôi nhà trên núi, chuẩn bị cho cuộc giao tranh thảm khốc nhất, thì ông lão Hoạt Dược lại dắt cháu mình đi ra. Ông lão nói với Phùng Hoan: "Lão phu có mắt như mù. Cháu trai giao cho các người đó." Nói xong, ông lão lẳng lặng đi vào cánh cửa đá như hang động kia, còn cháu trai Hoạt Dược thì cúi đầu đi theo họ.

Theo mưu kế của Công Tôn Duyệt: trong lúc ám sát Tô Tần, Sưu Kỵ phải lập tức chạy sang nước Yên, mượn binh lực của Tử Chi giết ngược về nước Tề để giành lại quyền lực! Nhưng Sưu Kỵ tự cho là đúng, lại nói rằng Tề vương đã sớm muốn bãi miễn Tô Tần, tuyệt đối sẽ không truy cứu việc này, hà cớ gì phải tốn công mất gốc rễ? Các nữ đệ tử cũng đua nhau chế giễu Công Tôn Duyệt là "kẻ hoạn không có gan", khiến Công Tôn Duyệt tức giận kêu lên: "Thành Hầu không có mắt nhìn! Thành Hầu làm hỏng việc!"

---❊ ❖ ❊---

Mạnh Thường quân nói xong, Trương Nghi và Xuân Thân quân đều thở dài hồi lâu, nhìn nhau lặng thinh.

Bỗng nhiên, giọng nói của Yên Cơ từ sau tấm màn linh đường truyền ra: "Mạnh Thường quân, chúng ta ngược lại đã quên mất một việc quan trọng rồi." Mạnh Thường quân ngạc nhiên nói: "Nàng mau nói xem, quên việc gì?" Chỉ nghe Yên Cơ nói: "Trương huynh vốn không biết Quý Tử gặp chuyện, vội vã chạy đến nước Tề, chắc chắn là có việc gấp tìm huynh, cũng nên hỏi thử xem." Mạnh Thường quân sực tỉnh, vội vã chắp tay cười với Trương Nghi: "Điền Văn hồ đồ, xin nhận tội với Trương huynh. Trương huynh mau nói đi, muốn ta làm thế nào?" Trương Nghi không khỏi bật cười: "Yên Cơ quả nhiên phi phàm, liền biết là ta đến tìm huynh." Xuân Thân quân cười nói: "Ồ kìa, huynh gặp Tề vương gặp Tô huynh đều không nói việc, không phải tìm Mạnh Thường quân thì là tìm ai?" Trương Nghi gật đầu nói: "Cũng đúng. Chuyện không lớn, Mạnh Thường quân trong vòng mười ngày, tìm cho ta hai vị phương sĩ là được."

"Phương sĩ?" Mạnh Thường quân ngạc nhiên như thể không quen biết Trương Nghi vậy: "Trương huynh cũng tin vào thuật trừ tà thần thánh này sao?"

"Nguyên do trong này, nói một lời không hết." Trương Nghi cười nói: "Huynh cứ tìm đến là được, có lẽ qua vài năm nữa, cũng có câu chuyện kể cho huynh nghe."

Mạnh Thường quân nói: "Chuyện phương sĩ, có nhiều lời đồn đại, ta cũng chưa từng gặp bao giờ. Hạng người này tung tích bất định, ta phải sớm lo liệu thôi."

Nói xong liền vội vã rời đi. Xuân Thân quân cười nói: "Ồ kìa, Mạnh Thường quân đúng là nghĩa sĩ! Nếu không có cái túi vạn bảo này, Trương huynh biết đi đâu mà tìm phương sĩ?" Trương Nghi cũng vô cùng cảm khái, chỉ biết thở dài một tiếng thật dài.