Rời khỏi Lạc Dương, Trương Y ngày đêm cản vội về An Ấp. So với Tô Tần, Trương Y lại không thể thoải mái vô lo vô nghĩ như vậy.

Tổ tiên nhà họ Trương vốn là nông hộ phụ dung, mang thân phận nông nô. Từ thời Ngụy Văn Hầu trọng dụng Lý Khuy biến pháp, cố tổ của Trương Y may mắn trở thành nhóm thứ nhất thoát tịch bình dân tự do, được chia hai trăm mẫu ruộng tư. Cố tổ siêng năng cày cấy, đến tuổi già đã trở thành hộ giàu có sung túc. Khi đó Ngô Khởi đang chiêu mộ binh sĩ nước Ngụy, chuẩn bị tranh giành vùng Hà Tây với nước Tần. Đại phụ của Trương Y bèn tòng quân làm "Vũ Tốt". Ngụy Vũ Tốt do Ngô Khởi huấn luyện là bộ binh, bắt buộc phải mặc giáp nặng kết bằng phiến sắt, tay cầm trường mâu, lưng đeo cung mạnh cùng ba mươi mũi tên dài kèm theo lương khô thịt khô ăn trong ba ngày, liên tục đi nhanh trăm dặm mới tính là đạt tiêu chuẩn, là lực lượng công kiên tinh nhuệ nhất của quân Ngụy. Địa vị của Vũ Tốt ngang hàng với kỵ sĩ, là một vinh dự rất khó có được. Trước thời kỳ biến pháp ở nước Ngụy, con cháu nông nô không có tư cách làm kỵ sĩ và Vũ Tốt. Đại phụ vốn là nông dân làm lụng cực nhọc, nay được làm Vũ Tốt, bèn khắc ghi công đức của tân pháp, ở trong quân chịu thương chịu khó chiến đấu dũng mãnh, vài năm sau liền được Ngô Khởi thưởng phạt phân minh thăng chức làm Thiên phu Tư mã, mười năm sau lại làm tướng quân thống lĩnh vạn tốt. Từ đó gia đình họ Trương trở thành quý tộc mới nổi. Sau này, Ngô Khởi bị tầng lớp chèn ép ở nước Ngụy, rời khỏi nước Ngụy, đại phụ từ đó không bao giờ được thăng chức nữa.

Lại nói tiếp, đời phụ thân lại bỏ võ theo văn, làm một vị Hạ đại phu thời Ngụy Vũ Hầu, chủ quản ngành muối. Nào ngờ sau khi Ngụy Vũ Hầu qua đời, phụ thân lại vô duyên vô cớ cuốn vào vòng xoáy quyền lực hỗn loạn, trở thành một thành viên trong phe địch thủ của công tử Anh. Sau này công tử Anh chiến thắng lên ngôi, trở thành Ngụy Huệ Vương, phe phái của phụ thân liền thảm bại vùi dập. Dù nói là "vây cánh" có chức vị nhỏ nhất, phụ thân vẫn bị đày ra pháo đài Ly Thạch làm khổ dịch. Chưa đầy ba năm, phụ thân đã chết trong sự tra tấn của khổ dịch. Thời điểm đó, phụ thân chưa đến ba tuổi, mẫu thân đang là một thiếu phụ xuân sắc, đứa con trai duy nhất của họ là Trương Y khi ấy mới chỉ có ba tuổi! Đại họa giáng đầu, mẫu thân vậy mà không hề có chút hoảng loạn nào, bà bán đi phủ đệ trong thành An Ấp, chôn cất phụ thân, an trí giải tán phần lớn gia đờn bộc trực, rồi chuyển đến thung lũng quạnh hiu vùng ngoại ô An Ấp. Sau khi chuyển đi, mẫu thân cắt đứt mọi "thế giao" với quan trường, cũng cắt đứt toàn bộ qua lại với tộc nhân, mang theo vài nghĩa bộc, khó khăn mưu sinh trong thung lũng gần như cách biệt với thế gian.

Khi đó, việc lớn nhất của mẫu thân, chính là tìm kiếm thầy học cho tiểu Trương Y.

Cũng là cơ duyên khéo léo. Hai năm sau, thung lũng u tịch này lại vô tình đón nhận một vị lão nhân tóc trắng vân du bốn biển. Lão nhân gặp tiểu Trương Y đang ngâm thơ "Thi" hái thuốc bên suối núi, hỏi đáp ngâm vịnh hơn nửa canh giờ, lão nhân liền dẫn tiểu Trương Y tìm được trang viên giản dị u tịch của nhà họ Trương. Lão nhân nói danh hiệu của mình, mẫu thân kinh ngạc đến mức mừng rỡ phát khóc sụp lạy không đứng dậy nổi. Lão nhân chỉ nói một câu: "Đứa nhỏ này khó có được, chính là lương tài đời này vậy!" liền mang tiểu Trương Y đi mất. Thoắt cái mười ba năm, Trương Y không về nhà, mẫu thân vậy mà cũng không đến núi tìm cậu.

Trương Y xuất sơn về nhà, mẫu thân chưa đầy bốn tuổi đã là một lão phụ tóc tai bạc phơ. Trang viên rộng lớn, chỉ có một lão quản gia dẫn theo ba người bộc lo liệu. Trương Y đau lòng khôn xiết, quyết tâm gác lại công nghiệp, ở nhà phụng dưỡng mẫu thân an hưởng tuổi già. Nào ngờ mẫu thân lại là một người phụ nữ vô cùng kiên cường, thấy Trương Y canh giữ ở nhà không ra ngoài, liền biết tâm tư của con trai. Một hôm, mẫu thân sai tiểu nữ bộc gọi Trương Y tới, thẳng thừng hỏi: "Y nhi, con tu học mười mấy năm, vì điều gì mà đến?"

"Lập công lập nghiệp, làm rạng danh môn miếu." Trương Y không hề do dự chút nào.

Mẫu thân cười lạnh: "Con học tập học vấn của sách sĩ, lại sống tách biệt với người đời, rốt cuộc là lập công lập nghiệp thế nào?"

"Mẫu thân nửa đời vất vả, một mình chống đỡ, tuy đang độ tráng niên, nhưng đã bước vào tuổi già. Con quyết ý ở nhà phụng dưỡng mẫu thân tuổi già sức yếu, để tròn đạo hiếu của con người." Trương Y nghẹn ngào đẫm nước mắt.

Mẫu thân nghiêm sắc mặt nói: "Bàn về đạo hiếu, không gì qua Nho gia. Thế nhưng Mạnh mẫu góa bụa, Mạnh Tử lại đi du thuyết thiên hạ. Mạnh Tử bất hiếu sao? Mạnh mẫu không nhân sao? Thầy của con danh trấn thiên hạ, con lại không biết đại thể, câu nệ tiểu tiết mà quên đi đại nghĩa, còn mặt mũi nào đối mặt với danh sĩ thiên hạ?"

Trầm mặc nửa ngày, Trương Y vẫn kiên trì: "Con nếu rời nhà du lịch các nước, cao đường tóc bạc, cảnh chiều tà hiu quạnh, lòng con yên ổn sao?"

"Con theo ta." Mẫu thân chống gậy gỗ, dẫn Trương Y đến căn nhà đá đơn độc trên đồi đất ở hậu viện, đẩy cửa nói: "Đây là gia miếu họ Trương. Con đến xem, tổ tiên họ Trương vốn là mang hộ tịch, bắt đầu từ cố tổ của con mới khá giả phát đạt, tính đến nay chưa qua ba đời. Trương Y, con hãy đối diện với linh vị tổ tông họ Trương mà nói, con đời thứ tư tử tôn họ Trương này, làm thế nào để lập công lập nghiệp?"

Nhìn ba bức tượng gỗ trong nhà đá cùng các bậc tôn trưởng đời trước được thờ phụng phò tá, trong sự kinh ngạc, Trương Y lại sinh ra lòng kính trọng sâu sắc đối với mẫu thân. Cậu chưa từng đến gia miếu này, cũng không biết hậu viện này có một gia miếu. Theo lễ pháp, lập miếu tế tổ là tư cách chỉ chư hầu mới có, quốc nhân bình thường sao dám bàn chuyện gia miếu? Tô Tần có thể coi là đại gia phú quý, nhưng trong trang viên cũng nào có gia miếu cơ chứ. Trầm ngâm tỉ mỉ, Trương Y đã hiểu rõ, gia miếu này nhất định là mẫu thân xây dựng sau khi dời khỏi An Ấp, hơn nữa chính là xây vì cậu!

Họ Trương mấy lần gặp đại họa diệt môn, nam đinh chỉ còn lại Trương Y, lại không thể giữ lại bên cạnh; lập gia miếu để khích lệ người sau, quyết tâm giữ vững gốc rễ họ Trương, đây chính là tâm huyết của mẫu thân! Trương Y nhìn mẫu thân tóc bạc phơ, không kìm được bi thương dâng trào, sụp lạy sát đất, ôm lấy mẫu thân khóc lớn. Mẫu thân lại không hề động dung, chống gậy dằn mạnh xuống: "Tộc họ Trương là hưng thịnh trở lại, hay là chìm đắm lần thứ hai? Hoàn toàn đè nặng lên một mình con, đây là đại nghĩa. Hiếu kính cao đường, có lòng là đủ, câu nệ việc thủ tiết, quên đại nghĩa mà toàn tiểu tiết, há lại là việc mà đại trượng phu nên làm?"

Trương Y suy nghĩ hồi lâu, đứng dậy hành lễ: "Lời dạy của mẫu thân, như châm nước lạnh quét sạch bụi trần, Trương Y xin tuân theo mệnh lệnh của mẹ!"

Từ ngày hôm đó, Trương Y xốc lại tinh thần. Việc đầu tiên, chính là chạy đến Lạc Dương hội kiến Tô Tần. Cậu và Tô Tần làm huynh đệ đồng môn hơn mười năm, cùng học tập trong núi, cùng tắm gió dầm mưa du lịch, dẫu không phải là anh em ruột thịt, nhưng tình cảm sâu nặng như thủ túc. Mùa hè năm ngoái, hai người cùng xuống núi, ước định trước tiên mỗi người trở về cố hương, bái kiến cha mẹ và giải quyết xong việc nhà rồi mới định đoạt hành tung. Nửa năm trôi qua, bản thân cứ trốn trong nhà không ra, mấy vị công tử thế giao ở An Ấp mời cậu đến Đại Lương mưu sự, cậu cũng đều từ chối. Nay muốn định đại kế sách sĩ, người đầu tiên Trương Y muốn gặp, không phải là đám công tử bột "thế giao" nhà họ Trương đó, mà là Tô Tần. Trong tâm trí Trương Y, chỉ có Tô Tần mới là tri âm của mình, giống như tâm sự trong tiếng đàn của Du Bá Nha chỉ có Chung Tử Kỳ mới có thể hiểu được vậy. Tô Tần chẳng những chí hướng vĩ đại, lại đa mưu túc trí, cùng hắn mưu hoạch đại nghiệp, quả thực là một chuyện vô cùng vui sướng.

Rời khỏi Tô trang, Trương Y rất phấn chấn. Cậu đã có kế hoạch rõ ràng của riêng mình —— trước mưu Ngụy, sau mưu Tề, tiếp đến mưu Sở. Trong ba nước, tổng cộng sẽ có một nơi làm gốc rễ để bản thân tung hoành chí hướng. Quan trọng hơn nữa, sự ăn ý mà cậu và Tô Tần đạt được —— mỗi người mưu tính một phương, chỉ có hô ứng mà không có chèn ép. Tô Tần nói rất đúng: Ngựa hay máng đơn. Có điểm này, hai người đều cảm thấy nhẹ nhõm. Sự cạnh tranh với những người khác, họ đều khinh thường, cả hai đều cảm thấy chỉ có đối phương mới là đối thủ xứng tầm với mình, chỉ cần giữa họ không đụng độ, tung hoành thiên hạ sẽ không có đối thủ! Tô Tần chẳng bao lâu nữa sẽ tây hành vào Tần, bản thân cũng phải lập tức bôn ba đến Đại Lương. Chẳng mấy chốc, danh tiếng của hai người sẽ truyền khắp thiên hạ, há chẳng phải là một chuyện sảng khoái hay sao?

Ngựa phi nước đại, trời chưa tối hẳn thì Trương Y đã trở về thung lũng ngoại ô An Ấp.

Nhìn con trai phong trần mệt mỏi nhưng thần sắc lại tươi tỉnh rạng rỡ, nếp nhăn trên trán mẫu thân lần đầu tiên giãn ra. Bà lẳng lặng nhìn Trương Y ngốn ngấu ăn xong, nhạt giọng cười nói: "Y nhi, sắp đi rồi sao?"

"Thưa mẫu thân, con ngày mai muốn đi Đại Lương, ngày về tạm thời vẫn chưa định."

Mẫu thân cười: "Chưa ra cửa đã bàn chuyện ngày về sao? Mẹ nói là, muốn tặng con một món quà."

"Quà tặng?" Trương Y cười: "Nhất định là túi rượu bầu cơm ngon thượng hạng rồi."

"Chỉ biết ăn." Mẫu thân trìu mến cười, chống gậy cọc cọc vài cái, một thiếu niên thanh tú liền bước vào, hành lễ cúi đầu với mẫu thân: "Ra mắt chủ mẫu, ra mắt công tử." Mẫu thân liền thở dài thườn thượt: "Y nhi, đứa trẻ này tên là Phi Vân, là do vi nương đặt tên cho. Sáu năm trước, đứa trẻ này đói ngất trong thung lũng, mẹ đã cứu nó. Nó không nơi nương tựa, mẹ lại thu lưu nó. Đứa trẻ này thông minh lanh lợi, giúp mẹ lo liệu việc nhà, cũng học được lỏm chút ít biết chữ. Con một thân một mình ở bên ngoài xông pha du lịch, mẹ để Phi Vân làm kẻ đi cùng con."

"Mẫu thân..." Sóng mũi Trương Y chợt chua xót: "Con không thể tận hiếu phụng dưỡng, vốn đã bất an. Phi Vân chính là tay chân giúp đỡ mẫu thân, con tuyệt đối không thể mang đi, lại làm tăng thêm vất vả cho mẫu thân."

"Đồ ngốc." Mẫu thân cười nói: "Trong trang vẫn còn mấy lão bộc, không cần mẹ phải lo toan. Mẹ đã nghĩ kỹ rồi, con đã làm sách sĩ, chu du giữa các chư hầu, khó bảo đảm không có lúc trắc trở. Phi Vân đi theo con, lúc cấp bách cũng là chỗ nương tựa chiếu ứng. Đứa trẻ này, rất hiếm có đấy."

"Mẫu thân..." Trương Y hiểu tính cách của mẫu thân, chuyện bà đã định thì không thể thay đổi được.

Ba ngày sau, một cỗ xe nhẹ nhàng của nhà họ Trương đã lên đường.

Chiếc xe nhẹ này là do mẫu thân dựa theo quy cách tước vị lúc sinh thời của phụ thân, được chế tạo tại xưởng ở An Ấp, thân xe bằng gỗ dâu, bánh xe bằng sắt, chỉ cần một ngựa kéo, vừa giản dị nhẹ nhàng lại rất kiên cố; quy cách mui xe chỉ làm cao bốn thước, là xe nhẹ của tước vị trung đẳng, vừa thiết thực lại không phô trương, ngược lại rất phù hợp với thân phận áo vải y chi sĩ (kẻ sĩ áo vải) của Trương Y. Theo quy củ quan trường, loại xe nhẹ này nên do hai ngựa kéo, lại thêm một người đánh xe chuyên nghiệp. Nhưng từ thời Chiến Bỉ đến nay, danh sĩ du ngoạn, phàm là ai có xe thì đều tự mình điều khiển. Như vậy, xe nhẹ có thể chế tạo nhẹ nhàng hơn, chỉ chịu trọng lượng của một người và sức của một con ngựa. Chiếc xe nhẹ mà mẫu thân chế tạo cũng là quy cách thời thượng như thế này, thích hợp cho một người một ngựa, nếu thêm một người đánh xe, xe nhẹ sẽ tỏ ra ì ạch nặng nề. Nhưng điều khiến Trương Y kinh ngạc là, tiểu Phi Vân mặc áo vải ngắn cột tóc bằng dải lụa này dường như không có trọng lượng, vặn mình bay vút lên càng xe, Trương Y ngồi trong khoang xe hoàn toàn không có bất kỳ cảm giác gì! Cũng không thấy hắn vung roi, dây cương chỉ khẽ lay động một cái, xe nhẹ liền linh hoạt lên đường, lộc cộc phi nhanh, không xóc không chòng chành vô cùng vững vàng. Trương Y không kìm được thốt lên khen ngợi: "Tay nghề đánh xe giỏi!" Thiếu niên ngoảnh đầu cười: "Công tử quá khen." Bỗng chót thoáng chốc, Trương Y chú ý đến tiểu bộc nhân này vậy mà lại là một thiếu niên tuấn tú nhường ấy! Thanh tú sáng sủa, đôi mắt lóe sáng, một đầu tóc đen nhánh óng ả, nếu tráng kiện thêm chút nữa, quả thực là một mỹ nam tử. Trương Y lớn tiếng nói: "Phi Vân, em có họ tên không?"

"Không có đâu." Phi Vân đáp một tiếng, nhưng không ngoảnh đầu lại.

Họ tên của người tộc Hoa Hạ, vốn dĩ không phải ai cũng có. Ba đời Hạ Thương Chu, chỉ có gia tộc quý tộc mới có họ tên, lại phần lớn lấy đất phong, tước phong hoặc hiệu quan làm họ, giống như một danh xưng thống nhất của một bộ tộc. Quốc nhân bình thường có họ rất ít, dân tịch nông nô lại càng không cần phải nói, đều là có tên mà không có họ. Thời kỳ Xuân Thu, lễ nhạc sụp đổ, "quốc nhân" có thân phận cao hơn một chút cũng đều có họ, hoặc theo quan lại tôn trưởng trong tộc, hoặc theo nước phong ban đầu, hoặc theo ngành nghề mà mình dựa vào để mưu sinh, ví dụ như thợ sắt thì mang họ "Sắt", v.v... không kể xiết. Từ thời Chiến Quốc đến nay, biến pháp nối tiếp nhau, các loại nô lệ lần lượt trở thành bình dân tự do, họ tên vì thế cũng được phổ biến. Họ "Trương" của Trương Y, chính là họ được định ra từ người thân quen trong "lão quốc nhân" sau khi cố tổ thoát khỏi nô tịch, tính đến nay đã bốn đời. Hiện tại người vẫn chưa có họ tên, chính là những quan nô chưa thoát khỏi nô tịch cùng với nông nô sơn dã hồ hải, dược nô, ngư dân, thợ săn... gọi là tiện dân. Mà những người này ở nước Ngụy đã rất ít, ba nước Yên Triệu Sở thì vẫn còn rất nhiều. Nói như vậy, vị tuấn bộc này rất có thể không phải là người nước Ngụy, mà rất có thể là người lưu dân đói kém trốn khỏi bản thổ đến nước Ngụy mưu sinh. Nghĩ đến đây, Trương Y liền không hỏi nữa, cậu không muốn thiếu niên tuấn tú này đau lòng.

Đại Lương, An Ấp là hai kinh đô cũ và mới. Quan đạo giữa hai nơi rộng rãi bằng phẳng, xe nhẹ ngựa phi không ngừng nghỉ, một ngày một đêm là có thể đến nơi. Nhưng Trương Y vốn không phải có quân tình khẩn cấp, nếu vẻ mặt mệt mỏi hớt hãi chạy đến, ngược lại sẽ mất đi phong độ danh sĩ, tự nhiên cậu không muốn vội vã. Lúc chạng vạng tối, vượt qua Đại Hà, cậu liền muốn nghỉ ngơi một đêm ở Quảng Vũ bên bờ nam. Phi Vân tự nhiên nghe theo sự sắp xếp của cậu, hai chủ tớ liền trọ lại một quán trọ nhỏ có thể cho ngựa ăn ngoài thành Quảng Vũ.

An trí ngựa xong, Phi Vân hỏi: "Công tử, mang cơm vào phòng ăn nhé, bên ngoài người đông lắm."

Trương Y cười nói: "Đông người mới hay chứ. Đi, ra ngoài."

Hai người liền đến đại sảnh quán trọ, chỉ thấy sảnh đường rộng rãi giản dị vậy mà chỗ nào cũng có người ngồi. Phi Vân đang nhíu mày, vừa vặn tiểu nhị dọn dẹp xong một chiếc án thư bên cửa sổ, bước tới ân cần mời họ vào chỗ ngồi. Vừa ngồi xuống, Phi Vân liền phân phó tiểu nhị: "Một mặn một chay, hai phần thang bánh." Tiểu nhị liên tục vâng dạ lui đi. Trương Y ngạc nhiên nói: "Phi Vân, sao em lại biết món thang bánh nổi tiếng ở Quảng Vũ?" Phi Vân cười nói: "Học chứ. Chủ mẫu dạy em rất nhiều mà." Vừa nói vừa nhìn ra ngoài cửa sổ, chỉ thấy trong khoảng sân lớn bên ngoài sảnh đường ngồi chật ních người, toàn là áo vải ngắn, vừa nhai bánh khô vừa húp xì xụp canh rau, vậy mà một khung cảnh nóng hổi bốc khói nghi ngút. Phi Vân kinh ngạc nói: "Nơi này kỳ quái thật đấy, thành nhỏ, mà xe đông người nhiều, chen chúc giống như một bến cảng thủy lục vậy."

Trương Y cười: "Quảng Vũ này, tuy là một thành nhỏ bên bờ nam Hoàng Hà, nhưng vì cách đông nam mấy chục dặm có một kho lúa Ngao Thương nổi tiếng, nên mới sinh ra đại vận vận chuyển thương buôn. Ngao Thương là kho lương thực lớn nhất nước Ngụy, đội xe bò ngựa vận chuyển lương thực ra vào mỗi ngày không dứt. Nhưng trong vòng mười dải xung quanh Ngao Thương đều là doanh trại quân đội, không cho phép xe ngựa dừng lại. Đội xe ngựa nộp lương điều lương, đành phải đến quán trọ đánh trọ ở ngay ngoài thành Quảng Vũ gần nhất. Thời gian lâu dần, Quảng Vũ này liền trở thành gốc rễ gắn liền với Ngao Thương. Em xem, điểm kỳ quái lớn nhất của Quảng Vũ, chính là bên ngoài thành phồn hoa, trong thành quạnh quẽ. Người ăn uống ngoài cửa sổ ngoài kia, là phu xe phu khiêng của các quận huyện, người dùng cơm trong sảnh đường, mười phần thì có đến tám chín phần đều là huyện lại áp vận."

Phi Vân không khỏi kính nể từ đáy lòng: "Công tử hiểu biết nhiều thật đấy, Phi Vân được mở rộng tầm mắt rồi."

Trương Y cười ha hả, cảm thấy tiểu tuấn bộc này quả thực thông minh đáng yêu.

Lúc này cơm canh rượu đã dọn lên đầy đủ, một đĩa thịt vuông, một chậu rau thanh quỳ, hai bát thang bánh thịt cừu, một hũ nhỏ rượu Lan Lăng nước Sở. Phi Vân nói với tiểu nhị: "Anh lui ra đi, để tôi." Liền nhanh nhẹn mở hũ rượu, rót đầy một bát dâng lên trước mặt Trương Y: "Công tử mời dùng. Chỉ có hũ này thôi." Trương Y chợt hiểu, trong lòng biết mẫu thân sợ mình uống rượu lỡ việc, để Phi Vân nhắc nhở mình mọi lúc, bèn cảm thán cười nói: "Hũ này ba cân đấy, chỉ uống một nửa, số còn lại để dành trên đường vậy." Phi Vân có lẽ không ngờ công tử dễ hầu hạ như vậy, vô cùng vui mừng ngoài ý muốn. Trương Y uống liền một bát lớn, liên tục khen ngợi, bèn bảo Phi Vân cũng làm một bát. Phi Vân lắc đầu liên tục, nói mình từ trước đến nay không uống rượu. Trương Y hào phóng nói: "Đại trượng phu đi đường cùng nhau, sao có thể giọt rượu không dính? Rượu Lan Lăng nước Sở này ngọt ngào thanh mát, không say được đâu, uống!" Phi Vân bất đắc dĩ, nhíu mày uống cạn một bát, vậy mà mặt đỏ bừng lên, sặc ho liên tục.

Trương Y không khỏi mỉm cười: "Mặt hoa đào rực rỡ, Phi Vân trông giống một tiểu nương tử thế." Phi Vân vô cùng lúng túng, khuôn mặt lại càng đỏ hơn.

Ngày hôm sau mặt trời lên núi, chiếc xe nhẹ của Trương Y rời khỏi quán trọ Quảng Vũ, thẳng tiến lên quan đạo. Khi đi ngang qua Ngao Thương, chợt thấy đường ngựa của đại doanh Ngao Thương bụi bay mịt mù, hướng thẳng đến quan đạo mà tới. Phi Vân sợ đi trước cản quá gấp, đi theo phía sau lại phải ăn bụi đất, bèn dừng xe tấp vào lề đường, đợi đội xe ngựa Ngao Thương đi xa rồi mới đi. Khoảng chốc lát, đội xe ngựa từ trong đại doanh lao ra, lá cờ tiên phong phấp phới đón gió trong làn khói bụi, trên cờ viết rõ một chữ "Tiên" lớn.

Trương Y mừng rỡ, chợt đứng phắt dậy lớn tiếng hô: "Tiên huynh ——, Trương Y ở đây!"

Tiếng hô vừa dứt, đội xe ngựa đột ngột dừng lại, một chiếc xe nhẹ đi đầu liền quẹo tới. Dưới mui xe, một trung niên nhân đội mão cao áo đỏ râu dài bay phất phơ từ xa giáp tay cười nói: "Trương huynh đi nhanh quá nhỉ, ta đang định đến Đại Lương lo liệu trước một bước đây."

Trương Y đã xuống xe, đi đến trước xe đối phương giáp tay cười nói: "Tình cờ gặp Tiên huynh, không thắng vui mừng. Vốn nói tháng sau đi Đại Lương, ngặt vì mẫu thân giục giã, nên đành sớm mấy ngày, xin Tiên huynh thông cảm."

Người tới cũng đã xuống xe, kéo tay Trương Y cười nói: "Không sao không sao. May mà ta chỉ dẫn kiến, không cần tốn nhiều công sức. Thành sự hay không, hoàn toàn ở bản thân Trương huynh thôi."

"Đương nhiên là vậy. Trương Y sẽ không liên lụy đến Tiên huynh là Ngao Thương lệnh bảo cử giới thiệu đâu."

"Nói gì thế? Trương huynh là quốc sĩ, ta chỉ là một tên tiểu lại, sao có tư cách bảo cử giới thiệu chứ?"

Hai người cùng cười lớn, Ngao Thương lệnh nói: "Trương tử, chung xe đi cùng thế nào?"

Trương Y giáp tay nói: "Không cần đâu. Tiên huynh mang trọng trách công vụ, có nhiều điểm bất tiện. Đến Đại Lương, Trương Y sẽ tự đến phủ bái phỏng."

"Trương tử đã không muốn phô trương, Tiên tước cũng không miễn cưỡng, gặp nhau ở Đại Lương." Quay người lên xe, mang theo bụi mù phóng đi.

Đợi đội xe ngựa của Ngao Thương lệnh đi xa, Trương Y mới lên xe đi chậm rãi, lộc cộc tiến về Đại Lương. Ngao Thương lệnh Tiên Tước này, tổ tiên vốn là danh tướng Tiên Chẩn thời Tấn Văn Công. Dường như ứng với một câu sấm ngôn cổ xưa, "danh tướng không có công lao ba đời", hậu duệ họ Tiên lại bỏ võ theo văn, trước sau không có tiến triển lớn. Tiên Tước cũng chỉ làm một chức Ngao Thương lệnh dưới quyền Tư thổ phủ, tính ra là một trung tước có thực quyền mà không có địa vị cao. Dù vậy, uy danh của họ Tiên vẫn còn đó, Tiên Tước ở Đại Lương vẫn là nhân vật có tiếng tăm nước Ngụy. Phụ thân của Trương Y cũng từng nhậm chức trong Tư thổ phủ, đồng sự với phụ thân của Tiên Tước lúc bấy giờ làm Đô thương lẫm Tư thổ phủ, có thâm giao đời đời, cho nên Trương Y và Tiên Tước cũng coi như là thế giao. Sau khi nhà họ Trương gặp vạ lây, dời khỏi An Ấp, việc qua lại giữa hai nhà cũng theo đó mà đứt đoạn. Trương Y thuở nhỏ vào núi, chưa từng gặp mặt Tiên Tước này, tự nhiên cũng không quen biết. Nhưng Trương Y từ núi Vương Ốc tu học trở về, trong số các sĩ đại phu ở Đại Lương An Ấp thì đã có danh hiệu danh sĩ, Tiên Tước mộ danh đến bái phỏng, tình thế giao này liền tự nhiên khôi phục lại. Tiên Tước giới thiệu cho Trương Y rất nhiều "bằng hữu", đều là hậu duệ của quan lại Tư thổ phủ năm xưa, tự giễu là "Tư thổ đảng" của Đại Lương. Ngoài việc hàn huyên tình nghĩa thế giao, mọi người nhao nhao cổ vũ Trương Y đến Đại Lương làm quan. Trương Y lại chỉ bàn chuyện suông cao đàm khoát luận, hoàn toàn không tiếp lời đề tài này. Trong tâm trí cậu, nước Ngụy tuy là mẫu quốc, nhưng trị an quan lại quá thối nát, chính là kẻ thù thiên địch của loại người tài năng như cậu, cho nên cậu không hề có ý định ở lại nước Ngụy. Hơn nữa, cậu từ trước đến nay chán ghét khinh bỉ việc dựa dẫm bè phái quan hệ để mưu cầu quan chức mưu sự, tự nhiên cũng không muốn nhúng chàm quá sâu vào "Tư thổ đảng".

Chuyến đi Lạc Dương, trò chuyện suốt đêm với Tô Tần, Trương Y thụ ích sâu sắc, nhìn nhận lại nước Ngụy, cảm thấy bản thân không nên từ bỏ nỗ lực ở nước Ngụy. Dù thế nào đi nữa, gốc rễ hùng mạnh của nước Ngụy vẫn còn đó, nếu có thể tận gốc trừ bỏ sự xa hoa hủ bại mà chấn hưng trở lại, thống nhất sáu nước vẫn có lợi thế hơn nhiều so với các nước Chiến Quốc khác. Có sự suy tính này rồi, liền nhân chuyến đi từ Lạc Dương về nhà ghé qua Đại Lương, giả vờ như vô tình, bái kiến một vị "Tư thổ đảng", trong lúc chén thấu chén cạn đã vô tình hé lộ ý định muốn mưu sự ở Đại Lương của mình. Bản tâm của Trương Y, là muốn vớt vát lại lời từ chối khéo trước đó của mình, không muốn vô cớ đắc tội với "Tư thổ đảng", chứ hoàn toàn không có ý định nhờ "Tư thổ đảng" đứng ra lo liệu giới thiệu. Nào ngờ đối phương là một kẻ lão luyện trong quan trường, thế sự từng trải, đinh ninh cho rằng đó là tư thái uyển chuyển hàm súc do Trương Y không buông bỏ được thân phận danh sĩ, kỳ thực chính là muốn "Tư thổ đảng" xây cầu dọn đường giúp mình; trong "Tư thổ đảng" nếu có danh sĩ như Trương Y ở vị thế cao, tự nhiên thế lực sẽ tăng vọt, cho nên đối với sự kiêu ngạo thanh cao của Trương Y cũng không hề so đo nữa.

Tin tức lan truyền ra, liền có chuyện thủ lĩnh "Tư thổ đảng" —— Ngao Thương lệnh Tiên Tước quay về Đại Lương lo liệu cho Trương Y.

Tất cả những điều này, Trương Y hoàn toàn mù tịt. Trương Y đi theo con đường danh sĩ đương thời, trực tiếp cầu kiến quân chủ, không cần bất kỳ ai đứng ra giới thiệu trung gian. Phương pháp này đơn giản thiết thực, vừa có thể thể hiện đầy đủ phong cốt tự do tự tại độc lập đặc biệt của danh sĩ, vừa có hiệu quả khảo lượng trực tiếp đối với nhãn quang nhận người và gan dạ dùng người của quân chủ; thành thì một bước lên công khanh, sẽ không sa vào bất kỳ bè phái quan trường nào; bại thì tiêu dao rời đi, sẽ không lãng phí thời gian tốt đẹp vào những màn giao tranh vòng vo vô tận. Đây là con đường bất tri bất giác của những phái thực lực danh sĩ từ thời Xuân Thu Chiến Quốc đến nay. Khổng Tử, Mạnh Tử, Phạm Lãi, Văn Chủng, Ngô Khởi, Lý Khuy, Thương Yến, cùng với vô số danh sĩ đứng sau họ, hầu như không có ngoại lệ nào đều áp dụng cách làm này. Trương Y một thân ngạo cốt, sao có thể luồn cúi bợ đỡ dưới cánh chim che chở của bè phái? Do tư tưởng này xuyên suốt nhất quán, kiên định rõ ràng, cho nên Trương Y chưa từng có ý đồ cầu cứu người khác, đối với ai cũng nói chuyện trời đất bao la; không hợp lại sinh thêm chút tâm tư, muốn xóa bỏ một đối thủ vô cớ, lại dẫn ra một màn "giúp đỡ" ngoài ý muốn; ngặt nỗi Trương Y hoàn toàn không hay biết, gặp Ngao Thương lệnh Tiên Tước cũng vẫn đối phó qua loa giả tạo để qua chuyện, khiến Tiên Tước không nắm bắt được ý gì, đành bực bội bỏ đi.

Dọc đường nhàn nhã, khi mặt trời ngậm núi thì đã đến Đại Lương.

Ngoài cửa bắc, Ngao Thương lệnh Tiên Tước đã dẫn theo vài quan chức có thực quyền của "Tư thổ đảng" đứng nghênh đón Trương Y, muốn đón Trương Y về phủ Tiên Tước để tẩy trần tiếp đón. Lúc này, Trương Y mới cảm thấy sự việc có chút lệch lạc, may là tâm trí cậu lanh lợi, suy nghĩ một thoáng, liền phân phó Phi Vân đánh xe đi an trí quán trọ, sau đó đợi mình ngoài phủ Tiên Tước, còn cậu thì cùng ngồi chung xe với Tiên Tước đi dự tiệc rượu. Đây chính là cách uyển chuyển giữ khoảng cách với "Tư thổ đảng", thể hiện sự độc lập của mình. "Tư thổ đảng" vốn đã bàn bạc xong, Trương Y ở lại phủ Tiên Tước, chuyện yết kiến Ngụy Vương mưu quan, sẽ do "Tư thổ đảng" hợp lực lo liệu, nay thấy cách làm này của Trương Y, vậy mà cảm thấy vô cùng bẽ mặt, bầu không khí vì thế không khỏi trở nên gượng gạo.

Trương Y đã tỏ thái độ xa cách, tiệc rượu tẩy trần liền trở nên khách sáo câu nệ. Mặc dù Trương Y làm ra vẻ như hoàn toàn không hay biết gì, vẫn nói chuyện trời đất bao la, thế nhưng lại ngậm miệng không bàn chuyện yết kiến ở Đại Lương. Về phía đối phương, liền cảm thấy mất mặt lớn, ai nấy lúng túng, liền không muốn thực sự kết giao với vị danh sĩ không biết điều này nữa, việc xã giao liền lạnh nhạt xuống. Cho đến khi tiệc rượu kết thúc, cũng không có ai nhắc đến chuyện giới thiệu đề cử. Chưa đến canh một, tiệc tẩy trần coi như chấm dứt, vậy mà không có lấy một người tiễn Trương Y đến quán trọ. Trương Y lại hoàn toàn không bận tâm, lần lượt chắp tay cáo từ, nhảy phót lên xe nhẹ của Phi Vân rồi cười lớn phóng đi.

Trở về quán trọ, lại thấy Phi Vân đã sớm dặn dò tiểu nhị quán trọ chuẩn bị sẵn sàng dụng cụ tắm rửa và một thùng lớn nước nóng. Trương Y ngâm mình trong chậu gỗ lớn bốc hơi nghi ngút, trong lòng lại đang suy tính lời lẽ đối sách cho ngày mai, chút không vui của tiệc rượu "tẩy trần" kia, cũng theo đó mà tan thành mây khói. Tắm rửa xong xuôi, Phi Vân bưng đến một bình trà mát ướp lạnh. Trương Y ừng ực uống cạn như trâu uống nước, hơi rượu nóng hừng hực trong lồng ngực được gột rửa tiêu tan, chợt cảm thấy tỉnh táo sảng khoái, liền phân phó Phi Vân tự đi nghỉ ngơi, bản thân lấy từ trong rương sắt mang theo ra một cuốn sách lớn, chăm chú nghiền ngẫm dưới ngọn đèn. Phi Vân biết đây là bài tập bắt buộc hàng ngày của công tử, không nói thêm gì nữa, khép cửa bước ra ngoài.

Đây là một cuốn sách khâu bằng da cừu, bìa sách viết lớn hai chữ "Thiên hạ"! Mỗi cạnh da cừu lớn hơn một thước sáu tấc, trải ra là chiếm hơn nửa chiếc án thư. Thời đại thẻ tre, loại sách khâu bằng da cừu này được coi là cực kỳ trân quý, chỉ có điển tịch cơ mật của vương hầu công thất và bí pháp không truyền của kỳ nhân dị sĩ, mới dùng loại da cừu cực khó chế tạo này để chép lại. Cuốn "Thiên hạ" trước mặt này, là do thầy tích lũy kiến thức suốt đời, kết hợp với sở kiến du lịch của nhiều đệ tử nổi tiếng dưới môn hạ biên soạn thành, trong sách ghi chép rất tỉ mỉ về địa tình cơ bản, tài hóa, quốc pháp, binh chế, trị an quan lại, phong tục dân gian của bảy nước Chiến Quốc và hơn ba mươi nước chư hầu tồn tại. Quan trọng hơn là, mỗi nước đều có một bản đồ địa lý sơn xuyên do chính tay thầy vẽ ra, hiểm yếu, quan tái, kho lúa, thành bảo, tuyến đường quan đạo... không có gì là không chu đáo. Ở thời đại đương thời, chỉ có một môn phái Quỷ Cốc Tử mới có năng lực làm ra đại sự như vậy. Bởi vì, chẳng những bản thân thầy là kỳ nhân dị sĩ năm trăm năm mới có một, các đệ tử dạy ra cũng toàn là những bậc kinh luân chi sĩ chấn động cổ kim; không nói gì khác, chỉ riêng ba người Thương Yến, Tôn Tấn, Bàng Quyên, cũng đủ khiến thiên hạ phải nhìn bằng con mắt khác rồi! Cuốn "Thiên hạ" này, chính là kết tinh tâm huyết của những người bao gồm Tô Tần Trương Y trong đó, sao có thể không trân quý chứ? Trước khi rời núi, thầy đặc biệt bảo cậu và Tô Tần mỗi người chép một bản "Thiên hạ", như một món quà đặc biệt ban tặng cho hai người. Ngày chép sách xong, thầy tận tay đề tựa tên sách lên bìa ngoài, lại viết tám chữ lớn "Tùng hoành sách sĩ, độ thế vi bản" ở trang lót, liền tiễn họ xuống núi.

Trương Y lướt xem lại một lượt bảy nước Chiến Quốc trong "Thiên hạ", sách lược bá nghiệp dâng lên Ngụy Vương đã nắm chắc trong ngực, suy tính đã định, cơn buồn ngủ chợt dâng trào, lên giường nằm là ngủ say như chết.

Sáng sớm thức dậy, Trương Y tinh thần phơi phới. Phi Vân cười nói: "Chà, sắc diện công tử khỏe mạnh thế này, sắp gặp vận may lớn rồi." Trương Y ôm lấy vai Phi Vân cười nói: "Phi Vân, đừng gọi công tử nữa, anh đâu phải công tử bột thế gia gì, nghe không xuôi tai." Phi Vân kinh ngạc: "Chà? Thế lại bảo tôi phải xưng hô thế nào?" Trương Y suy nghĩ một lát rồi nói: "Cùng xe đi du ngoạn, cứ gọi tôi là Trương huynh đi." Khuôn mặt Phi Vân đỏ bừng: "Sao lại thế được chứ? Hỏng mất danh phận chủ tớ đấy." Trương Y trêu ghẹo: "Không biết lễ nhạc sụp đổ là mốt thời thượng sao? Em cứ gọi đi là được." Phi Vân ấp úng nói: "Trương, huynh... tôi, đợi anh về ăn cơm trưa nhé?"

Trương Y cười lớn: "Cứ thế đi. Cơm trưa tôi chưa chắc về. Em thu dọn hành lý xe cộ cho gọn gàng, có lẽ là, sắp chuyển đến chỗ lớn rồi đấy." Nói xong liền ngẩng đầu bước đi sải bước.