Mùa đông ở Lâm Tri có một hương vị rất riêng, đó chính là sự lạnh giá. Gió biển thổi ào ạt chẳng khác nào ngọn roi mang theo hơi nước, quất lên người vừa lạnh buốt vừa ẩm ướt, dù bạn có mặc dày đến đâu đi nữa cũng đừng hòng tận hưởng được cảm giác khô ráo và ấm áp. Người Trung Nguyên sợ cái lạnh khô thấu da thấu thịt, sợ những trận đại tuyết phủ kín đường đi nên mới phải trốn rét trong nhà. Người Lâm Tri trốn rét lại là vì ngọn gió biển lạnh thấu xương thịt này, hễ đến mùa đông là họ đóng cửa không ra ngoài, quây quần bên những chiếc lò sưởi lớn nhỏ, làm chút việc trong nhà để qua quãng thời gian giá lạnh đằng đẵng này.

Thế nhưng, cái lạnh buốt ẩm ướt ấy lại chẳng thể làm gì được vương cung. Vừa bước qua cổng cung, cứ cách vài chục bước lại có một lò đốt than gỗ to tướng, chính điện và mấy tòa thiên điện hay dùng thì lửa lò càng sáng rực, ngày đêm không tắt. Gọn gió biển lạnh lẽo ẩm ướt vừa vào trong vương cung liền hóa thành hơi ấm ẩm dịu, không khô không lạnh, dễ chịu vô cùng.

"Bẩm đại vương: Tô Tần xin yết kiến."

"Cho hắn vào đi." Tề Tuyên vương đang xem sách bên lò sưởi thậm chí còn không thèm ngẩng đầu lên.

Một chiếc xe xá cô độc đậu ở bãi xe ngựa tiêu điều lạnh lẽo, Tô Tần đang rụt hai tay trong ống tay áo rộng, đứng dưới xe dậm chân cho đỡ cóng.

Những ngày tháng trước đây, hễ đến vương cung của bất kỳ nước nào, Tô Tần từ trước đến nay vẫn luôn nghênh ngang bước vào. Nhưng lần vào Tề quốc này, không hiểu sao lại biến thành hễ vào cung là phải chờ đợi, có lúc ngay cả những đại thần bình thường của Tề quốc đã vào hết rồi mà hắn vẫn phải đứng đợi. Dù là vậy, Tô Tần vẫn không hề tức giận phật ý, lần nào cũng bình tĩnh chờ đợi. Mấy năm nay, những cảnh tượng sủng nhục chìm nổi thấy ngay kết quả như thế này hắn đã trải qua và chứng kiến quá nhiều, thành ra cũng đã tê dại rồi. Hợp tung giải thể, các nước lần lượt giảng hòa kết thân với Tề quốc, còn hắn ở Yên nước lại bị Tử Chi gạt sang một bên, thế lực không có để dựa vào, thực quyền cũng chẳng nằm trong tay, đến Tề quốc thì làm sao có thể có được sự hiển hách như trước đây chứ? Tề Tuyên vương ban cho hắn một chức khách khanh hữu danh vô thực, việc thì không giao, mưu lược cũng chẳng hỏi đến, cứ lạnh lùng bỏ xó hắn chẳng buồn ngó ngàng. Tô Tần cũng không vội vàng, lại càng chịu được sự cô quạnh, thậm chí còn cảm thấy đây là một cơ hội tốt để mình tu luyện trong giá lạnh một lần nữa, ngày ngày ngoài đọc sách ra thì chính là tản bộ đến Cung học Tắc Hạ trò chuyện đàm đạo với các học giả trẻ tuổi. Mấy tháng sống đạm bạc trôi qua, không những kết giao được vài người bạn học thức hậu bối, mà từ họ hắn còn tích lũy thêm được rất nhiều kiến thức.

"Tuyên khách khanh Tô Tần nhập cung——!" Giọng nói lạnh lùng sắc bén của nội thị từ trên bậc thềm vương điện cao vút vang vọng vọng xuống.

Phất nhẹ ống tay áo bào bằng vải bông, Tô Tần sải bước đi lên chín bậc thềm ngọc, cũng không cần nội thị dẫn đường, hắn cứ thế quen đường quen ngõ đi thẳng đến Đông Noãn điện – nơi Tề Tuyên vương vẫn thường lui tới vào mùa đông. Hắn vừa định hành lễ, Tề Tuyên vương đã đứng dậy đỡ lấy hắn: "Tô khanh à, đã nhiều ngày không gặp, ngươi vậy mà lại phảng phất thêm vài phần tiên khí, thanh nhã hơn nhiều rồi."

"Tô Tần có gầy đi một chút, nhưng lòng dạ vẫn thanh tịnh như trước." Tô Tần vốn không giỏi nói chuyện khôi hài, đối với những cách nói uyển chuyển xã giao kiểu này, hắn từ trước đến nay toàn dùng một câu chặn ngang, đi thẳng vào vấn đề.

"Dâng trà. Tô khanh mời ngồi." Tề Tuyên vương có lẽ ngồi đã lâu, thong thả đi đi lại lại cầm cuộn trúc giản trên bàn lên: "Tô khanh này, gần đây cuộn sách này được sao chép khắp thiên hạ, khanh đã xem qua chưa?"

Tô Tần liếc mắt nhìn lướt qua mấy chữ lớn ở phần đầu đề liền mỉm cười: "Tề vương cũng đọc "Trang Tử" cơ à? Có xem nổi không thế?"

"Đọc vào cứ thấy mông lung một cục." Tề Tuyên vương lắc đầu: "Tên Trang Tử này cũng thật quái lạ, nói biết bao nhiêu câu chuyện viển vông khó hiểu, nào là cá lớn biển Bắc, nào là chim sẻ bụi bồng, nào là Đạo Chích, nào là Điền Tử Phương, nào là mộng hồ điệp, rốt cuộc là muốn nói cái gì chứ? Trông như một nhúm bột nhão vậy mà lại có bao nhiêu người tranh nhau chuyền tay nhau đọc, Cung học Tắc Hạ vậy mà ngày ngày tranh luận đến mức náo nhiệt không thôi? Tô khanh nói xem, cuốn "Trang Tử" này có tác dụng gì chứ?"

"Cuốn "Trang Tử" không viết cho bậc vương giả, Tề vương vốn dĩ không cần xem, tự nhiên cũng sẽ không xem hiểu được."

"Không viết sách cho bậc vương giả? Hèn chi, ngay cả một chức lại ở Thất Viên hắn cũng làm không nổi." Tề Tuyên vương ngạc nhiên xong, lại cười đầy vẻ khinh bỉ: "Viết sách cho dân áo vải, dân áo vải có thể cho hắn quan tước vinh hoa được sao?"

"Thiên hạ lớn thế này, chưa chắc ai ai cũng coi quan tước là vinh hoa."

"Làm gì có chuyện đó? Khổng phu tử từng nói: Học giỏi thì ra làm quan cơ mà. Đúng rồi! Tên Trang Tử này nhất định là học thức kém cỏi rồi." Tề Tuyên vương chợt cảm thấy mình đã đào sâu đến tận gốc rễ của kẻ viết ra cuốn sách bột nhão này, trong lòng vô cùng tự tin và kiêu hãnh.

Tô Tần hiếm hoi lắm mới cất tiếng cười lớn: "Khổng tử là Khổng tử, Trang Tử là Trang Tử... Tề vương à, tốt nhất là đừng nghĩ đến "Trang Tử" nữa. Nghĩ thông suốt rồi, Tề vương cũng chẳng còn là Tề vương nữa, mà sẽ thành Trang Tử mất thôi."

"Được rồi, không nói đến cái tên Trang Tử không có học thức này nữa." Tề Tuyên vương mỉm cười: "Tô khanh có việc gì thế?"

"Thần có hai việc, đều là những việc cấp bách trước mắt của Tề quốc." Tô Tần đi thẳng vào vấn đề: "Thứ nhất, nước Triệu đã bắt đầu trù tính đợt biến pháp thứ hai, Tề quốc nên lập tức tiến hành ngay, tuyệt đối không thể vì ở xa nước Tần mà lơi lỏng."

Tề Tuyên vương trầm ngâm gật đầu: "Để trẫm suy nghĩ đã, đợi Mạnh Thượng quân trở về thương nghị lại tính tiếp. Việc thứ hai là gì?"

"Tô Tần xin tiến cử hai vị đại tài, làm trụ cột cho công cuộc biến pháp của Tề quốc."

"Ồ? Lại là đại tài cơ à?" Tề Tuyên vương nhạt cười một tiếng: "Nói nghe xem nào."

"Một người tên là Lục Trọng Liên, một người tên là Trang Tân, đều là những nhân tài tuấn kiệt danh tiếng ở Cung học Tắc Hạ."

"Cung học Tắc Hạ..." Nụ cười nhạt trên môi Tề Tuyên vương vụt tắt, hắn nhíu mày hỏi: "Tô khanh này, ngươi có biết quy củ mà tiên vương đã đặt ra cho Cung học Tắc Hạ không?"

"Thần biết: Chỉ cho phép nghiên cứu học vấn, không cho phép làm quan."

"Đã là như thế, quả nhân làm sao có thể phá vỡ thành pháp của tiên vương được chứ?"

"Tề vương đã lầm rồi." Sắc mặt Tô Tần vô cùng nghiêm túc: "Mưu tính vương nghiệp tranh bá thì không có thành pháp cố định. Uy vương hưng thịnh Cung học Tắc Hạ, vốn dĩ là thủ bút lớn nhằm tập hợp nhân tài trong thiên hạ, đáng tiếc là tư duy lệch lạc, coi các danh sĩ trong thiên hạ như môn khách của quốc vương, nuôi dưỡng mà không dùng đến, thật sự là hoang đường vô lý hết chỗ nói. Tề vương muốn phát quang đại Cung học Tắc Hạ, danh sĩ thiên hạ ùn ùn kéo vào Tề quốc, nếu lại không chọn người hiền tài mà trọng dụng, ắt sẽ phải lần lượt chảy máu chất xám ra đi. Đến lúc đó, Tề quốc sẽ trở thành hoang mạc nhân tài, và Tề quốc cũng sẽ nhanh chóng suy lụi mà thôi."

Tề Tuyên vương trợn tròn mắt kinh ngạc, vỗ mạnh xuống chiếc bàn dài, nhưng trên mặt lại nhanh chóng đổi thành một nụ cười giễu cợt: "Tô khanh à, chẳng lẽ ngươi đang nhắc nhở quả nhân rằng ngươi là đại tài đương thời, nhưng quả nhân lại đang dùng người không xứng tầm sao?"

Tô Tần ngẩn người ra một lúc, ánh sáng trên mặt và ngọn lửa trong mắt lập tức lu mờ đi, trầm mặc giây lát, hắn đứng dậy chắp tay: "Tô Tần xin cáo từ." rồi cứ thế sải bước bỏ đi.

"Này, Tô khanh..." Tề Tuyên vương vô cùng lúng túng, muốn gọi Tô Tần quay lại nhưng cuối cùng lại chẳng thể thốt nên lời, mặt đỏ tưng bừng, bứt rứt đi vòng quanh đại điện. Tô Tần dẫu sao cũng là Thừa tướng sáu nước danh trọng thiên hạ, không dùng thì thôi, làm sao có thể dễ dàng đắc tội được chứ? Hai đời quân chủ Tề quốc tốn bao công sức dựng lên Cung học Tắc Hạ, chẳng phải là để thu phục lòng dạ của các sĩ tử hay sao? Nhân vật như Tô Tần có tài cán thực sự, có học thức, lại xuất thân từ danh môn, có sức hiệu triệu mạnh hơn nhiều so với cái loại danh sĩ già chỉ biết bàn suông về học vấn như Mạnh phu tử. Hắn mang theo cục tức mà bỏ đi, nếu cứ gặp ai cũng kể lể giống như Mạnh phu tử bôi nhọ vị Tân Ngụy vương Ngụy Tự, để rồi đồn xa ra ngoài, thì thanh danh tôn sư trọng đạo của Tề vương há chẳng phải tụt dốc không phanh hay sao? Các sĩ tử ở Cung học Tắc Hạ mà thật sự bỏ đi hơn nửa, thì mặt mũi Tề quốc biết để vào đâu? Nghĩ đến đây, Tề Tuyên vương không còn chần chừ gì nữa, lớn tiếng phân phó: "Chuẩn bị xe ấm và nghi giá! Mau lên!"

Vừa ra khỏi cung, Tô Tần liền nhảy lên xe xá, tiếng bánh xe lộc cộc lăn thẳng ra khỏi thành.

Lần vào cung này, Tô Tần vốn đã có sự chuẩn bị từ trước. Hôm qua vừa nhận được bức thư hỏa tốc của Tô Đại, nói rằng Tử Chi lại một lần nữa tha thiết mời hắn trở về Yên nước để cùng mưu đồ đại nghiệp. Từ những lời lẽ lấp lửng úp mở đó, Tô Tần đã đánh hơi được dã tâm của Tử Chi và sự nguy hiểm đang rình rập Yên nước. Vốn dĩ, hắn đã định yết kiến Tề Tuyên vương xong là sẽ quay về Yên nước ngay để tìm cách ngăn chặn thảm họa loạn quốc lần này, thậm chí đã dặn Kinh Yến dẫn theo các vệ sĩ ra thành chờ sẵn từ trước. Việc hắn vào cung yết kiến chẳng qua chỉ là muốn đưa ra một lời nhắc nhở trọng thị đối với Tề Tuyên vương trước khi rời đi, và hơn hết là muốn tiến cử hai vị anh kiệt Lục Trọng Liên và Trang Tân cho Tề Tuyên vương. Dù sao thì Tề quốc cũng có nền tảng và thực lực để chống lại nước Tần, Tề Tuyên vương cũng coi như là một vị vua anh minh sáng suốt, nếu chấn chỉnh lại tinh thần, rất có hy vọng thay thế nước Sở để trở thành đầu tàu của sáu nước. Thế nhưng hắn tuyệt vạn lần không thể ngờ rằng, Tề Tuyên vương lại có cái độ lượng bỉ ổi đến thế, lại khinh miệt giễu cợt hắn đến vậy! Vào khoảnh khắc ấy, trong đầu Tô Tần xẹt qua câu danh ngôn danh sĩ "Sĩ khả sát, bất khả nhục", suýt chút nữa thì hắn đã dùng những lời lẽ chính nghĩa nghiêm khắc để mắng cho Tề Tuyên vương một trận tơi bời, nhưng cuối cùng hắn vẫn nhịn xuống. Bên tai hắn văng vẳng vang lên giọng nói già nua của người thầy: "Phi kỳ nhân, vật cùng ngữ. Thử danh sĩ thuyết quân chi đạo, thận chi, thận chi." Tề Tuyên vương vốn không phải là vị quân chủ có thể trò chuyện đàm đạo được, thế thì cũng chẳng cần phải phí hoài tâm trí nữa.

Vừa ra đến cửa Tây Lâm Tri thì hội ngộ với Kinh Yến, liền thấy đằng trước khói bụi cuồn cuộn mịt mù, một đội xe ngựa cờ xí rầm rộ kéo tới! Tô Tần mắt kém, liền dặn một câu: "Nhường đường." rồi đánh ngựa sang lề đường. Kinh Yến lại kinh ngạc hét lên rằng: "Đại ca, cờ đen thêu chữ "Trang"! Cờ đỏ thêu chữ "Điền"! Sẽ là ai đây?" Tô Tần giật mình, đưa tay lên che trán nheo mắt lại, cẩn thận quan sát đoàn xe ngựa nghi giá đang đến gần, cuối cùng lẩm bẩm vui mừng nói: "Trương Nghi, Mạnh Thượng quân, không sai được!" Ngẫm nghĩ một thoáng, hắn dứt khoát hạ lệnh: "Kinh Yến, đi đường tắt! Ta không muốn gặp bọn họ." Kinh Yến ngẩn người một thoáng, rồi hạ giọng quát: "Đi đường tắt!" Đội mã tẩu của Tô Tần liền lao vút đi như gió rẽ vào một con đường nhánh giữa đồng ruộng.

Đang đi giữa đường, chợt nghe tiếng xe cộ ầm ầm đuổi theo sau, một tiếng hô lớn theo gió vọng lại: "Vũ Tín quân——! Điền Văn đến đây!"

Tô Tần cười khổ nói: "Chạy không thoát đâu, đợi thôi." Đội mã tẩu vừa thu cương ngựa, liền thấy một cỗ xe tứ mã phi nhanh như gió lao thẳng đến trước mặt. Trên xe có một người tung tấm áo choàng, theo tiếng cười lớn bay vút xuống xe tựa như một con đại bàng: "Vũ Tín quân, Điền Văn đã mạo phạm chỗ nào mà phải chọn đường khác để đi thế này?"

Tô Tần cười nói: "Mắt kém không nhận ra quân hầu, chỉ là né đường mà thôi, hà cớ gì phải gọi là cướp đường chứ?"

"Vũ Tín quân không cần nói nhiều nữa, Điền Văn hiểu mà." Mạnh Thượng quân hào sảng nói: "Mời Vũ Tín quân cứ theo ta quay về, cùng cạn chén với Trương huynh mấy ngày rồi tính tiếp, mọi chuyện cứ để ta lo." Tô Tần chưa kịp đáp lời, liền thấy cửa Tây Lâm Tri phóng ra một đội xe ngựa, thẳng hướng đường nhánh đồng ruộng mà lao đến!

"Xe ấm của Tề vương ư?" Mạnh Thượng quân kinh ngạc khẽ kêu lên một tiếng, mang theo đầy vẻ thắc mắc nhìn sang Tô Tần.

Tô Tần cũng nhìn rõ người đến chính là đoàn xe ấm nghi giá của Tề Tuyên vương, trong lòng khẽ động, nhưng nét mặt chỉ nhạt nhẽo cười: "Mạnh Thượng quân, ta vẫn phải đi, gốc rễ của ta ở Yên nước." Trong lúc nói chuyện, cỗ xe ấm tứ mã uy nghiêm lừng lẫy đã ầm ầm chạy đến. Xe chưa đứng vững, Tề Tuyên vương đã vén tấm rèm vải bông dày cộm nhảy phắt xuống, vái dài một cái về phía Tô Tần đang ngồi trên ngựa: "Vũ Tín quân, Điền Tích Cương có rất nhiều điểm lỗ mãng, xin quân gia lượng thứ."

Mạnh Thượng quân vô cùng kinh ngạc, từ trước tới nay hắn chưa từng nhìn thấy vị vương huynh này lại cung kính nhường ấy, hôm nay bị làm sao thế nhỉ? Không kịp nghĩ ngợi nhiều, hắn vội vàng cúi mình hành lễ: "Thần Điền Văn bái kiến bái kiến ngô vương." Tề Tuyên vương cười nói: "Mạnh Thượng quân, ngươi trở về thật đúng lúc, ý trời đúng là ý trời, cũng là lúc Vũ Tín quân không nên rời khỏi Tề quốc nữa rồi."

Lúc này Tô Tần đã xuống ngựa, dù sao thì Tề Tuyên vương cũng đã tự mình đuổi theo tận đây lại còn công khai tạ tội, Tô Tần không phải là loại thư sinh cổ hủ, há lại có chuyện cố chấp đến cùng không biết uyển chuyển xoay chuyển tình thế cơ chứ? Hắn bước tới cũng vái chào thật sâu: "Tô Tần vốn có nhiều điểm mạo phạm, xin Tề vương rộng thứ tội." Tề Tuyên vương vội vàng giơ tay đỡ lấy cười nói: "Mạnh Thượng quân này, xin mời Vũ Tín quân tạm nghỉ ngơi tại phủ của ngươi một đêm, ngày mai chúng ta cùng bàn chuyện quốc gia đại sự, quả nhân cũng sẽ lập tức chọn cho Vũ Tín quân một tòa phủ điện." Mạnh Thượng quân lĩnh mệnh, Tô Tần cũng không từ chối, Tề Tuyên vương bèn lên xe rời đi.

"Lên xe của ta, về rồi nói sau." Mạnh Thượng quân cười kéo Tô Tần lên cỗ xe tứ mã rộng rãi kiên cố, lại vẫy tay ra hiệu với Kinh Yến, rồi rầm rộ phi thẳng ra khỏi ngã rẽ đồng ruộng. Lên đến quan đạo, lại chẳng thấy bóng dáng xe ngựa của Trương Nghi đâu, Tô Tần không khỏi vô cùng thắc mắc: "Mạnh Thượng quân, Trương Nghi không biết ngươi đang đuổi theo ta sao?" Mạnh Thượng quân thừa biết ngọn ngành, cười hề hề nói: "Xe của ta chạy nhanh, Trương huynh không nhìn thấy đấy thôi, về phủ ta sẽ cho mời hắn sang." Nói xong vung mạnh dây cương, phóng ngựa tiến thẳng vào thành Lâm Tri.

Lại nói về Trương Nghi, thị lực cực kỳ tinh tường, từ sớm đã nhìn ra là Tô Tần đang đi đường vòng, cũng đoán chắc rằng Mạnh Thượng quân nhất định sẽ đuổi theo người, chỉ là bản thân hắn lại không muốn vội vã mặt đối mặt với Tô Tần ở nơi này, bèn phân phó Doanh Hoa một tiếng: "Đi quán dịch." Cứ thế vào Lâm Tri trước một bước. Vừa sắp xếp ổn thỏa chỗ ở trong quán dịch, tổng quản môn khách của Mạnh Thượng quân là Phùng Hoan đã đến thỉnh khách. Trương Nghi quyết định đi một mình, Doanh Hoa và Phi Vân lại đồng thanh phản đối. Trương Nghi cười nói: "Tề quốc không phải là nước Sở, làm gì mà phải sợ như chim sợ cành cong thế." Doanh Hoa xị mặt nói: "Không được, kinh đô nước nào cũng không thể lơ là chủ quan được. Phi Vân, muội làm tiểu đồng đi theo bên cạnh huynh ấy. Ta sẽ lái xe, canh gác ở ngoài cửa." Phi Vân làm mặt quỷ nói: "Thế mới phải chứ, cứ tưởng huynh đi một mình đấy chứ!" Trương Nghi cười bất đắc dĩ: "Bám dính lấy ta cơ à? Được rồi được rồi, đi thôi."

Khi đến phủ Mạnh Thượng quân, vừa đúng lúc hoàng hôn buông xuống, trong đại điện đèn đuốc sáng trưng, lò sưởi đỏ rực, ấm áp như tiết xuân. Tô Tần đang trò chuyện phiếm cùng Mạnh Thượng quân ở đại sảnh, chợt nghe trong viện vang lên một tiếng truyền lệnh dài: "Thừa tướng đại nhân giá lâm——!" Hắn không khỏi bật cười nói: "Mạnh Thượng quân cũng bày vẽ kiêu ngạo thế cơ à?" Chưa đợi Mạnh Thượng quân lên tiếng, Tô Tần đã sải bước đi ra khỏi đại sảnh, để rồi lại ngẩn ngơ đứng lặng ở hành lang không nói nên lời – trong sắc chiều lờ mờ ảm đạm, Trương Nghi chống một cây gậy sắt mảnh mai sáng loáng, đi khập khiễng từng bước một tới gần, tiếng gậy sắt nện xuống nền nghe "lộp cộp" đến rợn cả tim gan! Bóng dáng cao lớn quen thuộc đến bất thường ấy trông có vẻ hơi còng xuống, thần thái phơi phới từng khắc sâu vào tâm trí Tô Tần nay đã biến thành một gương mặt chằng chịt nếp nhăn nặng nề, thình lình một cách đột ngột, Tô Tần vậy mà nhìn thấy rõ mồn một những sợi tóc bạc lấm tấm trên hai thái dương của Trương Nghi!

"Trương huynh..." Tô Tần sải bước lao tới, siết chặt lấy hai tay Trương Nghi.

Trương Nghi không nói gì, đôi bàn tay không sao kìm nén được mà run lẩy bẩy.

"Trương huynh, đi thôi." Tô Tần hạ giọng nói, nhẹ nhàng đỡ lấy Trương Nghi.

Trương Nghi hất cánh tay ra lạnh lùng nói: "Không dám nhận đại giá của sáu nước Thừa tướng." Cứ thế chống gậy lộc cộc bước thẳng vào đại sảnh.

Đột ngột làm sao, sắc mặt Tô Tần tái mét trắng bệch, một cảm giác lạnh buốt thấu tận tâm can – chẳng lẽ lòng người lại hiểm ác khó lường đến thế, ngay cả Trương Nghi – người cùng hắn đầu gối tay ấp suốt hơn mười năm, thân thiết như ruột thịt – cũng biến thành một kẻ tiểu nhân vụ lợi đến vậy hay sao? Nếu đã thực sự là như vậy, thì nhân thế này còn có tình nghĩa nào đáng để tin cậy nữa đây? Khoảnh khắc ấy, dòng nước mắt lạnh lẽo trào dâng khó mi, Tô Tần suýt ngất lịm đi!

"Vũ Tín quân, không có chuyện gì là không nói rõ được đâu, đi thôi." Tiếng cười phóng khoáng của Mạnh Thượng quân vang lên bên tai.

Một luồng gió biển lạnh buốt ập thẳng vào mặt, Tô Tần giật mình thon thót, cuối cùng cũng gượng đứng vững được tinh thần và thể xác gần như đã sụp đổ ấy, nghiến chặt hàm răng, cất bước đi thẳng vào trong sảnh. Mạnh Thượng quân vốn có sở trường vượt trội trong việc giao thiệp điều đình, từ sớm đã dặn Phùng Hoan đóng chặt cửa phủ từ chối khách khứa, đồng thời sắp xếp "tiểu đồng" Phi Vân ngồi ở chiếc bàn nhỏ phía sau bình phong lớn, trong sảnh lúc này chỉ còn lại ba chiếc bàn dài xếp theo hình chữ "phẩm".

Mạnh Thượng quân cung kính mời Tô Tần và Trương Nghi ngồi vào hai vị trí tôn nghiêm nhất, còn mình thì ngồi chéo ở ghế mạt tọa, vái chào trước một tiếng: "Tô huynh và Trương huynh đều là những người có uy vọng trọng lượng khắp thiên hạ, hôm nay có thể cùng cạn chén với Điền Văn, chắc chắn là vinh hạnh tam sinh của Điền Văn. Trước sự kiện vui mừng này, Điền Văn xin uống trước ba chén để tỏ lòng chúc mừng!" Nói xong liền ngửa cổ "ửng ửng ửng" uống liền ba chén lớn.

Ánh mắt Trương Nghi lóe lên, Mạnh Thượng quân lại nâng chén cười nói: "Tô huynh và Trương huynh tương phùng đâu phải chuyện dễ dàng, hôm nay hội ngộ, tự nhiên nên chúc mừng. Điền Văn xin uống thêm ba chén nữa, chúc mừng hai vị huynh trưởng hội ngộ!" Nói xong lại "ửng ửng ửng" uống liền ba chén lớn.

Thấy Tô Tần và Trương Nghi đều nhìn mình mà không nói gì, Mạnh Thượng quân lại nâng chiếc chén lớn bằng đồng thau lên: "Tô huynh rời Tề quốc, lỗi tại Điền Văn. Trương huynh ở lại quán dịch, lỗi tại Điền Văn. Điền Văn xin uống thêm ba chén nữa, tạ tội với hai vị huynh trưởng!" Nói đoạn lại tiếp tục ngửa cổ "ửng ửng ửng" uống liền ba chén lớn, trong chốc lát trong sảnh mùi rượu tỏa ra ngào ngạt, nồng đượm vô cùng.

Mạnh Thượng quân liếc nhìn Tô Tần và Trương Nghi, lại nâng chén rượu lên...

"Chát!" Trương Nghi vỗ mạnh xuống bàn quát lớn: "Ngươi rốt cuộc có cho chúng ta uống rượu hay không đây? Nào, Tô huynh, hai chúng ta cạn chén!"

Mạnh Thượng quân cười lớn ha hả, vội vàng nâng chén nhập cuộc: "Ta cùng cạn chén với hai vị đại huynh, đây là chén tẩy trần!" Ba chén chạm nhau, Mạnh Thượng quân ngửa cổ uống cạn sạch. Tô Tần và Trương Nghi thì chẳng nhìn ai nhìn ai, lủi thủi lặng lẽ uống cạn chén của riêng mình.

"Mạnh Thượng quân, cũng không cần phải tự hành hạ mình như thế." Trương Nghi cuối cùng cũng xị mặt lên tiếng: "Ngươi ở hiện trường là tốt rồi, ta có hai câu muốn hỏi Tô huynh, nếu có được lời thật lòng của Tô huynh, thế là đủ cho Trương Nghi rồi."

Trong mắt Tô Tần lóe lên tia sáng lạnh lẽo: "Hỏi đi."

Ánh mắt Trương Nghi cũng nghênh đón nhìn thẳng tới: "Khuất Nguyên ám sát Trương Nghi, Tô huynh có hay biết gì không?"

"Tự nhiên là biết."

"Trước khi ngươi và ta hội ngộ ở Vân Mộng Trạch đã biết rồi sao?"

"Đúng vậy."

"Cố ý không nói cho ta biết ư?"

"Chính thế."

Trương Nghi hít ngược một ngụm khí lạnh: "Tô huynh, ngươi có lý do bất đắc dĩ nào sao?"

"Không có." Tô Tần thản nhiên đến mức lạ lùng.

Trương Nghi nổi giận lôi đình, bỗng chốc đứng phắt dậy lớn tiếng quát: "Tô Tần! Cùng đèn sách mười lăm năm, Trương Nghi vậy mà không nhìn ra ngươi lại là một kẻ tiểu nhân thấy lợi quên nghĩa! Kể từ hôm nay, ngươi và ta ân đoạn nghĩa tuyệt!" Nói xong chống gậy sắt lộc cộc đẩy cửa bước ra ngoài! Mạnh Thượng quân biến sắc kinh hãi, lao tới chặn ngay ở cửa: "Trương huynh bớt giận, xin hãy cho Tô huynh nói vài câu rồi hẵng đi cũng chưa muộn." Trương Nghi cười lạnh một tiếng, đẩy Mạnh Thượng quân ra rồi bỏ đi. Phi Vân liếc mắt ra hiệu với Mạnh Thượng quân, vội vàng bước qua đỡ lấy Trương Nghi.

Trơ mắt nhìn Trương Nghi chống gậy lộc cộc bỏ đi, Mạnh Thượng quân đứng ngẩn người giữa sân viện đến mức tay chân luống cuống không biết phải làm sao. Chiếu theo nguyên tắc cách đối nhân xử thế của Mạnh Thượng quân, cố ý ra tay hòa giải nhưng rốt cuộc lại làm mọi chuyện trở nên căng cứng, đó chính là thất bại lớn nhất. Hắn thở dài thất vọng, nặng nề bước trở lại đại sảnh, để rồi phát hiện ra Tô Tần cũng không thấy tăm hơi đâu nữa! Mạnh Thượng quân không nói hai lời, lao thẳng đến khu viện được sắp xếp cho Tô Tần, ngờ đâu trong sân lại tối om một màu, đang định quay người bỏ đi, lại nhìn thấy dưới gốc cây tùng già cành lá xum xuê có một bóng người cô độc đứng sừng sững giữa gió lốc! Mạnh Thượng quân không khỏi thở phào nhẹ nhõm một hơi dài, bước đến cất giọng khẽ khàng: "Vũ Tín quân, sao lại không nói lời nào thế? Chuyện này nhất định là uẩn khúc bên trong."

"Tri âm nghi kỵ mình, phu phục hà ngôn?" Âm thanh truyền đến từ trong bóng tối lạnh lùng làm sao.

Mạnh Thượng quân thở dài nặng nề: "Tô huynh à, từ khi khởi đầu hợp tung, Điền Văn vẫn luôn ở bên cạnh huynh. Ta biết rằng, có rất nhiều lúc vì để duy trì cục diện, huynh thà rằng bản thân mình âm thầm chịu đựng uất ức. Liên quân đổi tướng, huynh vì cái túi đựng rượu cơm áo túi cơm Tử Chi kia mà phải nhẫn nhịn bao nhiêu oán trách? Trở về Yên nước, huynh lại vì cái tên Thượng tướng quân hống hách ngang ngược Tử Chi đó mà chịu nhục nén lòng... Tô huynh xin Điền Văn nói thẳng một câu: Huynh cao ngạo tuyệt đỉnh tài hoa cái thế, thế nhưng huynh lại cứ hay dây dưa ở những khúc quanh, việc chém giết quyết đoán không bằng Trương Nghi rồi, rõ ràng là những chuyện quang minh chính đại có thể nói ra cơ mà, hà cớ gì cứ nhất quyết không chịu nói chứ?"

“Ta đối xử với Trương Nghi, còn thân thiết hơn cả anh em ruột thịt, ngươi nói xem, tại sao hắn lại có thể đi hoài nghi Tô Tần cơ chứ?” Tô Tần đột ngột quay phắt người lại, nổi giận gầm lên: “Hắn! Hoàn toàn không được phép hỏi ta câu đó! Biết không?!”

Mạnh Thượng quân ngẩn người một thoáng, thân thiết mỉm cười: “Thôi được rồi gác chuyện này sang một bên đã, băng giá ba thước cũng có ngày tan chảy mà. Vũ Tín quân, ta chỉ cầu xin huynh một việc.”

“Nói đi.” Tô Tần tự cảm thấy mình đã thất thố, ngữ khí cũng dịu lại đi rất nhiều.

“Đừng rời khỏi Tề quốc, đừng tiếp tục lún sâu vào cái đầm lầy Yên nước nữa.”

“Ở lại Tề quốc nhàn tản ư?”

“Chuyện này cứ để ta lo liệu vây quanh, Tô Tần huynh ở Tề quốc đại có đất dụng võ!”

Tô Tần mỉm cười lặng thấu, rõ ràng là hắn cảm thấy Mạnh Thượng quân đang cố ý an ủi mình. Mạnh Thượng quân nghiêm nghị nói: “Điền Văn không dám đùa giỡn Tô huynh đâu, chuyến đi đến nước Tần nước Triệu lần này, Điền Văn đã cảnh giác cao độ, sâu sắc cảm nhận được Tề quốc đã nguy như trứng nước, ta nhất định phải hết lời khuyên can Tề vương chấn hưng lại, tiến hành biến pháp ở Tề quốc!” “Được!” Tô Tần mạnh mẽ nắm lấy tay Mạnh Thượng quân: “Ngươi cứ mạnh dạn đứng lên chống đỡ đi, Tô Tần sẽ toàn lực phò tá ngươi!” Mạnh Thượng quân cười lớn ha hả: “Tô huynh lầm rồi! Chuyện thế này, huynh giỏi hơn ta gấp mười lần, Điền Văn chỉ có một việc duy nhất, đó là chết sống cũng bảo vệ huynh cho bằng được!” Tô Tần cũng phì cười: “Thôi để đến lúc đó hãy hay vậy, ai mà thèm phá hỏng đại sự chứ.”

Hai người lại quay trở lại đại sảnh, tiếp tục bữa tiệc rượu vừa mới bắt đầu thì đột ngột bị gián đoạn, vừa uống vừa trò chuyện mãi cho đến tận canh tư mới tan cuộc. Tô Tần được người đỡ về phòng nghỉ, còn Mạnh Thượng quân thì hoàn toàn không chút buồn ngủ, trầm ngâm suy nghĩ một lát, liền gọi Phùng Hoan đến dặn dò nhỏ một phen. Phùng Hoan liền mang theo một phong mật kiện phi nước đại hướng về phương Nam trong đêm.

Khi mặt trời đã lên cao ba sào, Mạnh Thượng quân đánh một chiếc xe xá gọn nhẹ lộc cộc đi đến quán dịch, tiến thẳng vào khu viện chỉ có Thừa tướng ngoại quốc mới được ở. Trong làn sương mờ nhạt, Trương Nghi đang luyện kiếm trên thảm cỏ. Mạnh Thượng quân vốn cũng là một cao thủ kiếm thuật, vừa nhìn thấy đường kiếm ngưng trệ cùng chiêu thức khi đứt khi nối ấy, liền biết trong lòng Trương Nghi vẫn còn đang u uất phiền muộn. Mạnh Thượng quân kiên nhẫn đợi Trương Nghi hoàn thành xong bộ động tác nền tảng của bài Ngô Câu, nhẹ nhàng vỗ tay cười nói: "Vẫn tạm ổn, không đem Ngô Câu luyện thành cái cuốc là may rồi." Trương Nghi xách kiếm bước tới: "Sớm tinh mơ đã đến làm thuyết khách cơ à?" Mạnh Thượng quân cười lớn ha hả: "Bậc đệ nhất lợi khẩu thiên hạ đang ở đây, ai dám nhận danh xưng thuyết khách chứ? Ta ấy hả, đến xem thử ngươi đã tức giận đến mức phát bệnh chưa thôi." Trương Nghi nhạt cười nói: "Làm phiền ngươi nhọc lòng rồi, đa tạ nhé, Trương Nghi đâu phải là đậu phụ mềm."

"Đương nhiên rồi!" Mạnh Thượng quân hào sảng bước theo sau: "Trương huynh là nhân vật bực nào chứ? Gan sắt lòng đồng, há lại có chuyện bị hai câu khẩu khí làm cho sụp đổ?"

Trương Nghi không kìm được phì cười: "Lên tay rồi nhỉ? Mắng ta vô tình vô nghĩa cơ đấy?" Đột ngột sầm mặt xuống lạnh lùng nói: "Ngươi nói xem, ta không cho hắn giải thích ư? Tại sao hắn lại không chịu giải thích chứ?"

Mạnh Thượng quân chắp tay cười nói: "Trương huynh chớ có bốc hỏa. Theo cái nhìn ngu muội của Điền Văn, xin cứ nghe càn thế này: Bí ẩn thiên hạ cuối cùng rồi cũng sẽ có lời giải đáp. Nếu Trương huynh tin tưởng Điền Văn, Điền Văn khắc sẽ làm sáng tỏ chuyện này, cho hai vị huynh trưởng một câu trả lời. Nếu Tô Tần quả thật phản bội buôn bán bạn bè, người đầu tiên không đồng ý chính là Điền Văn!"

Trương Nghi thở dài một tiếng: "Kẻ hiểu ta thì bảo ta lo lắng, kẻ không hiểu ta thì bảo ta tìm kiếm điều gì? Đành xem ý trời vậy."

"Thừa tướng đại nhân, ta đến để mời ngài nhập cung đây. Tề vương triệu kiến." Mạnh Thượng quân cười tủm tỉm nói vào việc chính.

“Thế ư?” Trương Nghi rõ ràng có chút ngoài ý muốn. Kể từ thời Tề Uy vương, Tề quốc đối với sứ thần nước Tần vẫn luôn mang một thứ kiêu kỳ cách biệt đầy khó hiểu. Trọng thần đặc sứ nước Tần vào Tề, thường phải xin yết kiến ba năm lần, thậm chí còn phải chạy chọt thông suốt các mối quan hệ mới có thể gặp được Tề vương. Tề Tuyên vương cũng rập khuôn y chang phụ vương hắn, ngoại trừ lần sáu nước đại bại ra, hai lần Trương Nghi vào Tề, đều phải đợi đến hai ngày sau mới được triệu kiến, lần này vốn chẳng có sứ mệnh trọng đại gì, sao Tề vương lại nhanh nhẹn thế nhỉ? Dù bất ngờ nhưng Trương Nghi cũng không mấy ngạc nhiên, thong thả cười nói: "Mạnh Thượng quân cứ vào sảnh chờ một lát, ta phải mang theo một món đồ."

Chỉ chốc lát sau, hai chiếc xe tiến vào cung cấm, chạy thẳng đến trước Đông Noãn điện. Xe ngựa vừa dừng hẳn, Tề Tuyên vương đã cười tủm tỉm nghênh đón ra tận cửa: "Thừa tướng quang lâm, Điền Tích Cương thật vinh hạnh biết bao!" Trương Nghi cũng vái chào thật sâu: "Tề vương thân chinh ra nghênh đón, Trương Nghi thật vinh hạnh biết bao!" Tề Tuyên vương vậy mà tiến lại đỡ lấy Trương Nghi, lại nắm lấy một bàn tay của Trương Nghi, cười tủm tỉm sóng vai cùng Trương Nghi bước vào điện. Trong tiểu điện ấm áp ngoài ngự tọa ra, chỉ bày vỏn vẹn hai chiếc bàn của bề tôi, bao trùm một bầu không khí thân mật vừa nhấm nháp vừa đàm đạo cơ mật. Vừa đúng lúc bữa sáng vừa dứt, trong chén ngọc trắng trên bàn là trà hồng nấu Mông Sơn còn đang bốc khói nghi ngút, quả thực vô cùng dễ chịu thoải mái. Đối với một vị Tề Tuyên vương từ trước đến nay luôn coi trọng sự uy nghiêm trước mặt bề tôi mà nói, cách làm thế này quả thực cũng là lần đầu tiên trong đời.

Trương Nghi hoàn toàn không có lấy một câu cảm ơn khiêm nhường thụ sủng nhược kinh nào, ngược lại vô cùng thản nhiên ngồi xuống, tiện tay đặt cây gậy sắt sáng loáng sang một bên, rồi nâng chén trà lên nhấp nháp thưởng thức. Mạnh Thượng quân nhìn Trương Nghi, nhíu mày rồi ngồi xuống chiếc ghế đối diện.

"Hôm nay mời Thừa tướng đến hội ngộ, vốn là Điền Tích Cương muốn thỉnh giáo một vài điều." Tề Tuyên vương thong thả mở lời: "Nay thì cục diện hợp tung đã tan rã, chư hầu các nước lại quay về cục diện như xưa, mong Thừa tướng chớ có suy nghĩ coi Tề quốc là đối thủ, hãy vì Điền Tích Cương mà giải đáp những nỗi băn khoăn khúc mắc."

"Tề vương cứ việc đặt câu hỏi, Trương Nghi tự khắc sẽ trả lời một cách thành khẩn."

“Nghe nói nước Sở, Yên, Triệu, Hàn đều đang mưu tính trù liệu, muốn tiến hành biến pháp lần nữa, không biết có chuyện đó thật hay không?”

Trương Nghi cười nói: "Đây là chức trách của thám tử, Tề vương ắt phải biết rõ hơn so với Trương Nghi chứ." Một câu nói đùa hóm hỉnh đã gạt phăng đi bài toán khó nhằm xác thực lời đồn đoán này. Tề Tuyên vương vậy mà bị Trương Nghi nói cho phì cười: "Hà cớ gì lại coi Thừa tướng như thám tử chứ? Nếu quả thật có biến pháp, Thừa tướng cho rằng nước nào có thể thành công?" Trương Nghi cười nói: "Đây là ý trời, Tề vương cứ việc bói một quẻ ở Thái miếu, đại khái mai rùa cỏ thi cũng sẽ biết rõ thôi." Tề Tuyên vương dẫu vẫn giữ nụ cười trên môi nhưng đôi mày đã bắt đầu nhíu lại. Mạnh Thượng quân không khỏi cao giọng nói: "Ngô vương thỉnh giáo việc nước, cớ sao Thừa tướng lại phải đùa cợt như thế?" Trương Nghi thản nhiên cười: "Không phải Trương Nghi đùa cợt đâu, mà chính là Tề vương đang đùa cợt với việc nước đấy chứ." Tề Tuyên vương ngạc nhiên nói: "Thừa tướng cớ sao lại nói vậy? Chuyện biến pháp chẳng lẽ không hỏi được sao?" Sắc mặt vì thế mà có chút không vui.

Trương Nghi vẫn giữ nụ cười không ti không kháng (không kiêu không siểm): "Tề vương có biết nhân vật Thái công Khương Thượng không?" Tề Tuyên vương đáp: "Thái công chính là vị quốc quân đầu tiên của Tề quốc, ai mà không biết chứ?" Trương Nghi cười nói: "Thái công từng giẫm nát mai rùa ở Thái miếu, Tề vương có biết không?" Tề Tuyên vương kinh ngạc: "Có chuyện đó sao? Vì lý do gì thế?" Trương Nghi thong thả kể: "Võ vương phạt Trụ, chiếu theo lệ thường bói toán cát hung ở Thái miếu. Mai rùa đưa vào lửa, khi vân rùa vừa hiện rõ, Thái công bỗng chốc xông thẳng vào Thái miếu, giẫm nát mai rùa, lớn tiếng hô vang: "Thương dân phạt tội, đại đạo thiên hạ! Nên làm thì làm, không nên làm thì thôi, sao lại đi cầu khẩn ở một vật mục nát một phương chứ?!" Ngay đúng lúc ấy, bầu trời sấm chớp đùng đùng, mưa rào xối xả, quần thần hoảng sợ. Thái sử lệnh thỉnh cầu trị tội Thái công vì tội bất kính với thần linh. Võ vương lại lạy trời một lạy, hô lớn: "Đại đạo thiên hạ, nên làm thì làm, dù ông trời cũng không thể ngăn cản ta!" Lệnh vừa phát ra liền xuất binh hướng Đông tiến đánh, một trận tiêu diệt nhà Thương."

Tề Tuyên vương lúng túng cười ngượng: "Ý của Thừa tướng là, quả nhân không cần phải quan tâm đến chuyện biến pháp của các nước khác nữa ư?"

"Trương Nghi hiểu được tâm ý của Tề vương: Vừa không muốn tụt hậu phía sau các nước khác, lại vừa sợ biến pháp không thành, ngược lại còn chuốc lấy họa lôi thôi." Chỉ một câu đã nói trúng phóc khiến Tề Tuyên vương trợn tròn cả mắt, đoạn hắn nói tiếp: "Kẻ biến pháp, là đạo lý hưng vong của một quốc gia, trong lòng đầy rẫy sự hoài nghi ngờ vực, bốn bề ngó nghiêng quan sát mà lại có thể biến pháp thành công, xưa nay chưa từng nghe thấy bao giờ! Tình hình đất nước nên thay đổi thì thay đổi, không nên thay đổi thì thôi, liên quan gì đến các nước khác chứ? Đại kế quốc sách bấy lâu nay, thế mà Tề vương lại đi hỏi chuyện đồn thổi hư thực lớn nhỏ, lại đi hỏi chuyện cát hung thành bại, Trương Nghi làm sao mà định đoạt được cơ chứ? Dùng tâm thái hoài nghi may rủi để đối đãi với đại kế quốc gia, há chẳng phải là đùa cợt với việc nước hay sao?"

Những lời này vô cùng chính khí lẫm liệt đanh thép vang dội, Mạnh Thượng quân vô cùng khâm phục, không kìm được đứng phắt dậy vái chào Tề Tuyên vương một cái đầy hào sảng: "Lời của Thừa tướng, chính là đạo lý chí lý trong việc trị quốc, kính mong ngô vương minh giám!"

Tề Tuyên vương vốn dĩ muốn thỉnh giáo vị Trương Nghi bác học đa văn nói thật nhiều về chuyện kiến văn của các nước, tiện thể hé lộ một vài nội tình bên trong của mấy cái quốc gia đang la ó đòi biến pháp kia, rồi tiện thể tham mưu cho mình xem Tề quốc nên ứng phó ra sao? Nhìn ngọn gió biển lạnh buốt gầm thét ngoài tường cung lướt qua, lắng nghe những mẩu chuyện kỳ thú bên lò đốt than đỏ rực, Tề Tuyên vương quả thực muốn tận hưởng một mùa đông thú vị đầy thoải mái. Từ tận đáy lòng, hắn chẳng qua chỉ muốn ra vẻ lo nước thương dân trọng hiếu trọng hiền trước mặt vị Thừa tướng nước Tần này, để che đậy đi sự bất kính đối với Tô Tần vào ngày hôm qua mà thôi. Ngờ đâu xui xẻo thế nào lại hỏi trúng ngay chuyện biến pháp, để rồi bị Trương Nghi cho một trận giáo huấn ra trò, trong lòng không khỏi vô cùng khó chịu; thế nhưng khó chịu thì khó chịu thật, đối trước một vị quyền thần nước Tần khí thế đang hừng hực thế này, lại cộng thêm một tên Mạnh Thượng quân cứ không biết điều, Tề Tuyên vương cũng chỉ đành nén giấu trong lòng. Trầm mặc suy tư một lát, Tề Tuyên vương bèn rộng lượng cười xòa: "Những lời vàng ngọc của Thừa tướng, Điền Tích Cương xin khắc cốt ghi tâm, xin cho quả nhân ngẫm nghĩ lại vài ngày, nếu có việc khó khăn, lại xin thỉnh giáo Thừa tướng sau."

Trương Nghi thừa biết rõ trong lòng, đứng dậy cười nói: "Quốc vụ của Tề vương bận rộn, Trương Nghi xin tặng Tề vương một món quà, rồi xin cáo từ."

“Hà cớ gì lại phiền Thừa tướng ban ân tặng quà chứ? Thật là hổ thẹn quá đi.” Tề Tuyên vương lại vui vẻ trở lại, dẫu sao thì đây cũng là một việc rất có thể diện.

Trương Nghi quay người dặn dò nội thị ở cửa điện: "Xin hãy mời người hành lý của ta vào cung."

Nội thị cất tiếng truyền lệnh, Doanh Hoa bèn bưng một chiếc hộp đồng bước vào, dâng lên trước bàn của Tề Tuyên vương rồi mở nắp ra. Tề Tuyên vương nhìn lại, hóa ra lại là mấy cuộn trúc giản được xếp gọn gàng ngăn nắp, không khỏi bật cười nói: "Thừa tướng tặng ta sách gì thế này?"

“Khởi bẩm Tề vương: Đây không phải là sách vở, đây là những sách lược biến pháp do các nước đã cùng nhau bàn định.”

“Cái này? Cái này? Sao lại có thể thế được?” Tề Tuyên vương ngẩn người ra mất một lúc, hắn đã phái ra biết bao nhiêu mật thám thám tử đến các nước, tin tức báo về cũng chỉ toàn là những thông tin bề nổi nông cạn mà thôi, sách lược biến pháp thực sự làm sao có thể dễ dàng lấy được cơ chứ? Trương Nghi dẫu có biết đi chăng nữa, lại sao có thể dễ dàng đem dâng hiến cho nước khác? Trong phút chốc, Tề Tuyên vương thậm chí còn có chút hoài nghi không biết Trương Nghi có phải lại đang giở trò trêu ngươi mình nữa hay không. Trương Nghi lại thản nhiên cười nói: "Tề vương đừng lo lắng, đây là do tự tay Trương Nghi tổng hợp lại, đại khái là không sai lệch đi đâu được. Sở dĩ đem tặng cho Tề vương, là bởi vì Tề vương có chí hướng biến pháp lớn lao."

"Thừa tướng quá khen, quả nhân làm sao dám nhận chứ?" Tề Tuyên vương lập tức vui mừng khôn xiết, thậm chí còn cung kính đến mức tự nhận mình giống như một bề tôi vậy.

"Thế nhưng, theo ý kiến của Trương Nghi, Tề vương nếu muốn tiến hành biến pháp, thiếu một người thì không thể thành công được!"

"Là người nào? Thừa tướng cứ nói thẳng."

"Tô Tần!" Trương Nghi mặt không biểu lộ chút cảm xúc nào: "Không có Tô Tần thì không thể thành công."

Tề Tuyên vương vô cùng kinh ngạc, đưa mắt nhìn nhau với Mạnh Thượng quân, trong chốc lát á khẩu không nói nên lời. Ngay trong khoảnh khắc ngẩn người ấy, Trương Nghi đã chống gậy lộc cộc bước ra khỏi cung. Nhìn theo bóng dáng cô độc lẻ loi của Trương Nghi, Tề Tuyên vương lắc đầu: "Kẻ này quả thật không thể nào đoán định được mà." Mạnh Thượng quân đối với sự thay đổi đột ngột của Trương Nghi cũng hoàn toàn mù tịt trong sương mù, cẩn thận dè dặt thăm dò: "Ý ngô vương là, sự tiến cử của Trương Nghi không thể tin được?" Tề Tuyên vương mang vẻ đầy thần bí hạ giọng nói: "Ngươi không biết đó thôi, Khuất Nguyên ám sát Trương Nghi, vốn dĩ là do Tô Tần và Khuất Nguyên đồng mưu cấu kết, sau này khi gặp lại Trương Nghi, thế nhưng lại biết rõ mà không nói, để rồi khiến Trương Nghi vạ lây bị phục kích cắt gân, biến thành kẻ tàn tật đi khập khiễng. Ngươi nói xem, Trương Nghi lại không căm hận Tô Tần ư?" Mạnh Thượng quân cười nói: "Thần đảm nhận việc giao thiệp bang giao, vậy mà còn không biết chuyện này, quả thực vô cùng hổ thẹn." Tề Tuyên vương cười lớn ha hả: "Chuyện này ẩn chứa đại văn chương đấy, còn phải chờ xem xét lại đã rồi tính."

Mạnh Thượng quân ra khỏi cung, liền phi thẳng ngựa đến quán dịch. Trương Nghi đang một mình tản bộ trên thảm cỏ trong sân viện, thấy Mạnh Thượng quân sải bước vội vã đi tới, không khỏi bật cười nói: "Xem ra, Mạnh Thượng quân cũng có lúc nét mặt sa sầm khó coi đấy nhỉ." Mạnh Thượng quân kéo tay Trương Nghi bước đi: "Khu viện này vách tường có tai mắt, vào trong nhà rồi nói." Trương Nghi lại đứng im bất động: "Mạnh Thượng quân, ngươi có gào rách cổ họng ở đây, cũng chẳng có ai dám truyền tin ra ngoài đâu, nói đi." Mạnh Thượng quân nói: "Đừng có tự tin quá thế chứ, Tô Tần và Trương Nghi kết oán thành thù, Tề vương làm sao mà biết được?" Trương Nghi nhạt cười nói: "Hiềm khích giữa quyền thần, ân oán của danh sĩ, khoảnh khắc nào cũng trôi nổi trên đầu môi chót lưỡi của thiên hạ, qua hai năm nữa, chỉ e là ngay cả mụ già nhà quê trong thôn xóm cũng đem ra kể như chuyện cổ tích rồi ấy chứ." Mạnh Thượng quân nói: "Nói như vậy, là huynh cố ý muốn trả thù Tô huynh rồi chứ gì?"

"Câu này là nghĩa lý gì?" Trương Nghi đột ngột quay phắt người lại, ngữ khí lạnh lùng sắc bén tựa như dao cau.

Mạnh Thượng quân ánh mắt rực lửa nhìn chằm chằm Trương Nghi: "Đã thừa biết Tề vương tường tận chuyện Tô Trương kết thù, thế nhưng lại dùng thân phận kẻ cừu địch để tiến cử Tô Tần, khiến cho Tề vương hoài nghi trong chuyện này có quỷ kế, từ đó không dám trọng dụng Tô Tần. Tâm địa thế này, há chẳng phải là trả thù sao?"

Trương Nghi nhìn vị Mạnh Thượng quân đang làm vẻ nghiêm túc trọng đại kia, bỗng nhiên bật cười, cây gậy sắt nện lộp cộp xuống thảm cỏ: "Mạnh Thượng quân à, ngươi làm quyền thần nhiều năm như thế, vậy mà lại không hiểu được tâm lý của bậc đế vương cơ à? Hãy nhớ lấy một câu này: Thêm vào sự hết lòng bảo vệ của ngươi, Tề vương nhất định sẽ trọng dụng Tô Tần!"

"Làm sao mà biết được?" Mạnh Thượng quân bồi thêm một câu sát nút.

Trương Nghi thong thả cười nói: "Tô và Trương hễ cứ có thù, thì các vị quân vương thiên hạ mới yên lòng, Mạnh Thượng quân cho là phải vậy chăng?"

Mạnh Thượng quân đường đường là một nhân vật phong vân trong phong trào hợp tung, làm sao lại không biết những mối hoài nghi của quần thần quân chủ sáu nước đối với chuyện Tô Tần và Trương Nghi hợp mưu đùa giỡn thiên hạ trong lòng bàn tay chứ? Thậm chí ngay cả giữa bốn vị công tử với nhau, cũng chẳng thiếu những bàn tán kiểu này. Tâm niệm vắt qua vắt lại đến đây, hắn không khỏi bừng tỉnh ngộ ra: "Nói như vậy, là Trương huynh cố ý chọn đúng cái thời điểm trở mặt thành thù để tiến cử Tô huynh hay sao?"

"Cơ hội thế này, có lẽ chỉ có một lần duy nhất mà thôi."

"Được!" Mạnh Thượng quân vỗ tay cười lớn: "Hai vị huynh trưởng gương vỡ lại lành, Điền Văn xin bày tiệc rượu chúc mừng!"

"Sai rồi." Trương Nghi dậm mạnh cây gậy sắt lạnh lùng nói: "Chẳng qua không muốn để đại tài bị hoài phí uổng công mà thôi, liên quan gì đến ân oán chứ?" Nói đoạn liền chống cây gậy sắt nghênh ngang bỏ đi. Mạnh Thượng quân ngẩn người ra nửa ngày, đành lắc đầu thở dài thất vọng bước đi.