Xuân thảo lại xanh, từ cửa đông Lạc Dương, hai thớt ngựa phi nhanh phóng ra, thẳng hướng tới túp lều tranh nơi hoang dã bên ngoài Tô Trang. Đại Hoàng đang nằm sưởi nắng trên bệ giếng cổ bỗng "vút" một cái đứng phắt dậy, ngẩng đầu nhìn chằm chằm một lát, lập tức lao tới trước cửa lều tranh sủa điên cuồng "gâu gâu gâu". Trong căn lều tranh, Tô Tần đang nghiền ngẫm tấm bản đồ "Thiên Hạ", chốc chốc lại đối chiếu với một cuốn sổ da dê bên cạnh. Tấm bản đồ lớn này do thầy của hắn vẽ lại từ chỗ Lão Đam - Thái Sử Lệnh thời Chu thất, nguyên tên là "Nhất Thiên Bát Bách Chư Hầu Đồ". Điểm khác biệt là thầy đã chú giải tỉ mỉ cho tấm bản đồ này, ghi rõ thời gian bắt đầu phong quốc, các đời quân chủ và thời gian diệt vong của mỗi nước chư hầu. Những lời chú giải của thầy hợp thành một cuốn riêng, khi gộp lại với tấm bản đồ lớn, chẳng khác nào một bộ sử hưng vong chư hầu thiên hạ giản lược nhất. Tiết xuân còn lạnh, mặt đất lại ẩm ướt, Tô Tần chắp hai tay vào trong ống tay áo bông, đi quanh tấm bản đồ da dê, thi thoảng lại giậm chân mấy cái. Đột nhiên nghe tiếng Đại Hoàng sủa dữ dội, Tô Tần giật thót cả người! Hắn thấy lạ, Đại Hoàng gặp nguy hiểm chưa bao giờ sủa, nhưng hễ đã sủa thì chắc chắn là người quen tới. Phụ thân sẽ không tới, dù có tới thì Đại Hoàng cũng không sủa kiểu này. Vậy thì là ai? Tô Tần suy nghĩ, vừa mở cửa ra, Đại Hoàng đã vút cái nhảy lên gò đất trước cửa. Đưa tay che nắng nhìn ra xa, Tô Tần lờ mờ thấy trên cánh đồng hoang đang xanh màu cỏ, có hai thớt ngựa phi nước đại, tựa như hai đóa mây mờ nhạt lững lờ trôi tới — thị lực của hắn đã giảm sút nhiều, không nhìn rõ màu áo của kỵ sĩ là đen hay đỏ. Đột nhiên, tim Tô Tần đập mạnh, chẳng lẽ là Trương Nghi? Không thể nào! Nếu Trương Nghi đã thành tựu, sao có thể đợi đến hôm nay mới tới tìm hắn? "Nhị ca —!" Tiếng gọi trong trẻo vang lên cùng tiếng vó ngựa dồn dập nhanh chóng tiến gần, Đại Hoàng đã "gâu gâu gâu" lao ra đón, dẫn đến một hồi tiếng ngựa hí vang.

À, là Tô Đại và Tô Lệ! Lòng Tô Tần nóng lên, hai mắt tức thì nhòe đi. Ba năm không gặp, hai tiểu đệ đã lớn khôn, đã là những thiếu niên tuấn tú rồi. "Nhị ca..." Trong chớp mắt, ngựa đã tới trước cửa, hai thiếu niên mặc áo đỏ nhảy xuống ngựa, nhưng rồi sững sờ kinh ngạc. Trước mặt là Nhị ca của họ sao? Là người từng nổi danh thiên hạ, anh tuấn tiêu sái, danh sĩ Tô Tần đó sao? Mái tóc dài bù xù bạc trắng, khuôn mặt râu ria xồm xoàm, sau lưng là túp lều tranh rách nát, trước mặt là bãi cỏ hoang bát ngát, hắn đứng lặng lẽ, khoác bộ áo bông rách rưới, ánh mắt mơ màng, đen đúa gầy gò, trông hệt như một kẻ lưu dân chạy nạn!

"Nhị ca —!" Một tiếng khóc thét, Tô Đại và Tô Lệ quỳ rạp xuống đất, cùng lúc ôm lấy Tô Tần.

Vốn dĩ mang đầy hân hoan phấn khích mà tới, nhưng họ lại bị cảnh tượng trước mắt làm cho chấn động sâu sắc! Trong trí tưởng tượng của anh em thiếu niên, danh sĩ khổ tu nơi lều tranh cô quạnh là một cảnh giới đầy chất thơ, là cuộc sống bán tiên mà chỉ cao nhân thế ngoại mới có thể thưởng thức. Anh em hai người đã bao lần thêu dệt, kể cho nhau nghe về cảnh giới ẩn cư của Nhị ca - ngày xuân cỏ mọc chim hót, tay cầm một cuốn sách bước đi ngâm thơ, hẳn sẽ thu hút bao ánh nhìn của các thiếu nữ du xuân? Ngày hè dưới bóng râm giếng cổ, xõa tóc cởi trần ngủ ngày đọc sách, hẳn là khoái ý tiêu dao biết bao? Trong gió thu nơi lều tranh trăng sáng, Ngân Hà rực rỡ, đứng suốt đêm dài, ngửa mặt hỏi bí ẩn của trời xanh, hẳn là cảnh giới thần kỳ biết bao? Ngày đông tuyết phủ trắng trời, hoặc khoác áo lông ấm đọc sách bên lò, hoặc đạp tuyết giữa cánh đồng hoang mà suy tư, hẳn là phong thái cao khiết biết bao? Hai anh em hẹn nhau, nhất định sẽ có ngày, họ cũng sẽ giống Nhị ca, ẩn cư khổ tu một phen, nếm trải cảnh giới cao nhân một phen. Chính vì tưởng tượng như vậy, hai anh em luôn ghi nhớ lời phụ thân dặn, ba năm không hề quấy rầy sự thanh tu của Nhị ca. Nay, Nhị ca lại ra nông nỗi này, đôi anh em vốn được nuông chiều từ bé này làm sao không cảm thấy chấn động như bị giáng một gậy vào đầu cho được?

"Lột xác thay hình, đâu nằm ở da thịt?" Tô Tần tuy chỉ cười nhạt, nhưng lại rất đầy đặn, sáng sủa.

"Nhị ca, huynh chịu khổ rồi." Tô Đại đứng dậy, cúi đầu nắm lấy tay Tô Tần, vẫn là vẻ không đành lòng nhìn. "Nhị ca, huynh không thấy đắng cay sao?" Tô Lệ dù sao vẫn còn trẻ, cảm thấy rất kinh ngạc trước nụ cười an nhiên của Tô Tần. Nhìn vẻ bi thiên mẫn nhân của hai đệ đệ, Tô Tần không nhịn được ôm lấy vai hai người, bật cười sảng khoái, không chút tiêu điều thê lương, đó là một loại nhẹ nhõm từ tận đáy lòng mà có muốn giả vờ cũng không được.

Tô Đại và Tô Lệ cuối cùng cũng phá lệ cười theo: "Nhị ca, chúng đệ mang tin vui tới cho huynh đây!" Tô Lệ không nhịn được mà hé lộ trước. "Tam đệ, Tứ đệ, cứ ngồi đây mà nói, trong nhà mát mẻ lắm."

"Nhị ca, huynh ăn chút gì đi, vừa ăn vừa nghe." Tô Lệ lấy từ trên yên ngựa xuống một cái túi da mở ra: "Phụ thân đặc biệt mua một con hươu nhỏ Phùng Trạch từ tay một bác thợ săn già, Nhị tẩu..." Tô Lệ đột nhiên dừng lại, ngập ngừng nói: "Nhị tẩu khăng khăng muốn tự tay làm..."

Tô Đại thở dài một tiếng: "Nhị ca, Nhị tẩu cũng đáng thương... đừng ghi hận chị ấy nhé."

Tô Tần không nhịn được cười lắc đầu: "Mộng thôi, mộng thôi, nếu Tô Tần còn ghi hận, chẳng phải uổng phí túp lều hoang dã này sao? Nào, ta ăn đây!" Nói rồi trải lá sen ra, xé một miếng thịt hươu đỏ tươi nhai ngấu nghiến: "Tam đệ, đệ nói đi, ta đang nghe đây."

"Nhị ca, đệ từ Đại Lương về, Tứ đệ từ Lạc Dương về. Đại sự chúng đệ đều rõ cả rồi. Thiên hạ giờ loạn lắm rồi, để đệ kể lại từ đầu cho huynh nghe." Tô Đại thở hổn hển, lần lượt kể lại những việc lớn về công phòng thiên hạ mấy năm nay, rất sống động, đến cuối cùng lại buông một tiếng thở dài: "Haiz, tóm lại một chữ loạn, chỉ có nước Tần hổ lang là chiếm được món hời lớn!" Tô Lệ mặt mày rạng rỡ: "Loạn thế xuất anh hùng mà, Nhị ca, chúng đệ thấy huynh nên tái xuất giang hồ rồi! Nhị ca, huynh..." Tô Tần nghe rất kỹ, rất chăm chú, không chen ngang một câu, cứ trầm tư bình lặng, chẳng hề có chút kinh hỷ phấn khích như hai đệ đệ dự đoán. Thấy vẻ bối rối của hai đệ, hắn tùy tiện phủi tay mấy cái trên vạt áo rách lộ cả bông, mỉm cười: "Xem ra, còn nhanh hơn ta dự liệu. Ta phải suy nghĩ chút, hai đệ ngày mai lại tới nhé." Tô Đại và Tô Lệ nhìn nhau, lủi thủi rời đi.

Nhìn bóng lưng hai đệ đệ cưỡi ngựa đi xa, Tô Tần nảy sinh một cảm giác kỳ lạ - rõ ràng tâm tĩnh như mặt hồ phẳng lặng, nhưng lại thấy nhẹ nhõm như muốn bay lên, thấy tràn đầy như muốn hét lên! Không tự chủ được, hắn đi vào bãi cỏ hoang mịt mùng, đi càng lúc càng nhanh, cuối cùng loạng choạng chạy lên, chìm nghỉm trong sóng cỏ xanh vô tận, vừa ngửa mặt lên trời cười lớn, vừa múa tay múa chân hét lên: "A a a —!"

"Thiên ý, thiên ý —" Một giọng nói già nua vang lên lãng đãng bên tai.

"Ai? Ai đang nói?" Tô Tần thở hổn hển lảo đảo, nhìn thấy trong đám sậy xanh mướt mịt mùng đung đưa một bóng hình đỏ rực, đứng định thần nhìn lại, bào đỏ mũ trúc, tóc trắng xõa tung, thanh cao thoát tục như người trên trời vậy! "Tiền bối cao nhân, vãn bối xin chào." Tô Tần cung kính chắp tay hành lễ, hắn biết, loại lão nhân này chỉ có thể là đại vu sư tôn quý bí ẩn của vương thất. "Được gặp hùng quý, lão phu không thắng vinh hạnh." Rõ ràng đứng đối diện, giọng nói già nua lại xa xăm như vậy. "Hùng quý? Ngài nói ta sao?" Tô Tần cúi đầu nhìn lại mình, không nhịn được ngửa mặt cười lớn: "Thiên hạ rộng lớn, thật sự chuyện gì cũng có thể xảy ra!" "Lão phu thuật xem tướng rất nông cạn, không dám khẳng định. Tiên sinh có muốn gieo một quẻ chăng?"

"Trời không có số cố định, vãn bối tin vào nỗ lực nhập thế, không tin hư vọng."

Lão nhân mỉm cười: "Võ Vương phạt Trụ, Thái Công giẫm lên mai rùa để ngừng bói. Không phải không tin, mà là có tính toán trong lòng. Tiên sinh không tin, cũng là có tính toán trong lòng. Nhưng đạo trời u huyền, đâu phải hai chữ 'lực hành' có thể bao hàm? Nếu có ấn chứng, chẳng phải đạo trời không lừa dối sao?"

Tô Tần nghiêm nghị chắp tay: "Xin được thỉnh giáo."

"Ngươi xem," lão nhân phất ống tay áo rộng, xoay người lại, chỉ vào một bụi cỏ dài kỳ lạ màu xanh vàng đan xen chặn phía sau, "Đây là cây cỏ thi ngàn năm lão phu tìm được hôm nay, dùng nó để bói toán, có thể khuy (nhìn thấu) bí mật vạn tượng của trời đất, tiên sinh thật là đại phúc!"

Tô Tần thầm kinh ngạc. Hắn giống như hầu hết các danh sĩ kinh thế, tuy không tinh thông "Kinh Dịch", nhưng cũng có tìm hiểu khá nhiều. Thầy vốn là bậc đại gia nghiên cứu sâu về "Kinh Dịch", nhưng chưa bao giờ bói quẻ cho đệ tử, chỉ cố gắng kể cho họ nghe nhiều nhất về đạo lý "Dịch" và những truyền văn quy tắc của "Dịch" gia, để họ mở rộng kiến thức mà thôi. Thầy từng nói: Cỏ thi ngàn năm là thần vật của "Dịch" gia, công hiệu lớn hơn mai rùa ngàn năm thời kỳ bói rùa, cầu mà không được! Phàm là tìm được cỏ thi ngàn năm, nhất định phải bói quẻ cho người đầu tiên gặp được để trấn áp nó, nếu không thì không thể bẻ cỏ. Xem ra, vị Hồng Y Vu Sư trước mặt muốn bói cho mình cũng không phải là nhất thời cao hứng, mà là quy tắc "Dịch" gia khiến thế, tại sao không thản nhiên nhận lấy? Nghĩ đoạn, lại im lặng cúi người. Lão nhân gật đầu, trong ống tay áo rộng rãi thong dong hiện ra một thanh kiếm gỗ mảnh dài, cúi người sâu đối với bụi cỏ thi xanh biếc mà thấu (xuyên) chút màu xanh vàng, đứng định thần ngưng tụ, kiếm gỗ nhẹ nhàng vung ra. Chỉ nghe tiếng giòn tan khe khẽ, một cọng cỏ dài hơn ba thước lại thẳng tắp dựng đứng trên không trung, lá cỏ trong chớp mắt bay về phía gốc cỏ thi, một cọng cỏ thi thân xanh vàng lấp lánh, nằm ngang bay lơ lửng trên thân kiếm gỗ! Lão nhân thuận thế ngồi xuống đất, kiếm gỗ phút chốc biến mất, cỏ thi đã nằm phẳng trên hai bàn tay.

"Thái Cực." Lão nhân khẽ niệm một tiếng, thân cỏ thi kỳ diệu đứt đoạn một đoạn ngắn, rơi xuống vạt áo giữa hai chân lão nhân. "Lưỡng Nghi, Nhật Nguyệt, Tứ Thời, Ngũ Hành, Thập Nhị Nguyệt, Nhị Thập Tứ Khí." Theo tiếng niệm của lão nhân, thân cỏ thi nhanh chóng đứt đoạn từng khúc rơi xuống, xếp thành bảy đơn vị một, hai, bốn, năm, mười hai, hai mươi bốn ngăn nắp trên vạt áo đỏ.

Tô Tần xem mà kinh ngạc! Hắn biết, bói cỏ thi cần năm mươi cọng thân, con số "năm mươi" cấu thành chính là bảy đơn vị mà lão nhân niệm; có một cọng lấy ra luôn không dùng, tượng trưng cho "Thái Cực" hỗn độn chưa khai mở của trời đất; bốn mươi chín cọng còn lại như "Lưỡng Nghi" chính là con số thực dùng để bói quẻ. Điều hắn kinh ngạc là, cỏ thi sao lại linh thiêng đến thế, lại có thể bay lá? Lại có thể đứt đoạn theo tiếng niệm? Nói như vậy, "dưới cỏ thi ngàn năm, ắt có thần quy phục" cũng là có thể rồi? Đang suy nghĩ, lão nhân đã bói xong, thong dong cười nói: "Đỉnh quẻ." Tô Tần trầm mặc. Hắn hiểu ý nghĩa của "Đỉnh quẻ", nhưng lại cảm thấy không thể tin nổi!

"Tiên sinh thông đạt đạo lý 'Dịch', không cần lão hủ phân tích kỹ." Lão nhân mỉm cười nhạt: "Chỉ là sự u huyền của Đỉnh quẻ này nằm ở 'Cửu Tam'. Cửu Tam tuy chính, nhưng lại cách 'Lục Ngũ', chủ sự ban đầu hành sự khó khăn; nhưng 'Cửu Tam' đắc chính, chỉ cần thủ chính không đổi, cuối cùng sẽ gặp 'Lục Ngũ'. Còn lại đều là điều tiên sinh có thể giải, không cần lão hủ nói nhiều nữa." "Đa tạ đại sư." Tô Tần cúi người sâu.

"Tiên sinh tự đi đi. Lão hủ còn phải thủ chính cho thần thi."

Tô Tần không nói gì thêm, im lặng rời đi. Hắn đi rất chậm, quẻ tượng của "Đỉnh quẻ" lại lan tỏa trong lòng không tan đi được. Trong sáu mươi bốn quẻ của "Chu Dịch", Đỉnh quẻ liền kề với Cách quẻ, tạo thành một quẻ tượng có nhân quả liên kết. Quẻ tượng của Cách quẻ là trừ cũ lập mới - "Cách", là quá trình chế da thú thành da thuộc, loại bỏ vật cũ da thú mà sinh ra da mới, chính là "Cách". Còn quẻ tượng của Đỉnh quẻ là hợp trăm vật mà đổi mới - Đỉnh là dụng cụ nấu nướng, quá trình nấu hợp trăm vật thành mỹ vị, chính là "Đỉnh". Đỉnh hợp trăm vật là gian nan, sống, cứng, khô, ướt, mặn, tanh, đều phải hợp lại trong đỉnh, trải qua "Lửa" mà thành vật mới; thượng quẻ của Đỉnh quẻ là "Hỏa", hạ quẻ là "Mộc", Mộc nhập Hỏa là đỉnh nấu nướng. Xét về đạo lý quẻ, ý nghĩa lớn của Đỉnh quẻ là giải thích đạo đại của hiền tài đổi mới - cương nhu tương tế, kiên trì bền bỉ, mới có thể hợp trăm vật mà ra cái mới! Điều "nơi u huyền của Đỉnh quẻ" mà đại vu sư nói, chính là đạo lý "Đỉnh quẻ tuy cát, nhưng lại có gian nan". Quẻ này bói cho mình, cái gọi là hào "Cửu Tam", chính là vị trí "tài" trong Đỉnh quẻ; mà hào "Lục Ngũ", chính là vị trí "quân"; "Cửu Tam" và "Lục Ngũ" cách nhau một hào, không thể giao hội ngay lập tức; nhưng vì "Cửu Tam" là vị trí chính tài, qua sự thúc đẩy của "Thượng Hỏa", thì cuối cùng có thể hợp trăm vật, mà giao hội với "Lục Ngũ"......

Nghĩ đi nghĩ lại, Tô Tần không nhịn được "phì" cười - Bát quái "Chu Dịch" này thật sự kỳ lạ, mỗi quẻ đều dùng một loại "sự vật" cực kỳ bình thường cực kỳ đơn giản mà lại bất biến từ cổ chí kim để làm quẻ tượng, nhưng lại có thể phân giải thỏa đáng những vạn tượng nhân thế phức tạp rối ren nhất, thật sự không thể tin nổi! Cứ nói cái Đỉnh quẻ lúc nãy đi, lại dùng quá trình "nấu cơm" để giải thích sự tích hợp của loạn thế thiên hạ, lại kỳ diệu đến thế. Nhìn qua thì đơn giản, suy nghĩ kỹ một chút, lại phức tạp đến không thể tưởng tượng nổi. "Đại thay Phục Hy! Đại thay Văn Vương!" Tô Tần không kìm được lẩm bẩm cảm thán.

Mặc dù Đỉnh quẻ của đại vu sư là một "thiên cơ" đáng khích lệ, nhưng Tô Tần vẫn nhanh chóng gạt nó ra sau đầu. Giống như tất cả các danh sĩ nhập thế thời bấy giờ, hắn chưa bao giờ ký thác vận mệnh của mình vào những lời tiên đoán bí ẩn dời đổi này. Nguyên nhân rất đơn giản, hắn hiểu rõ những khiếm khuyết cơ bản của mọi lời dự đoán thần thánh - những lời phán đoán mơ hồ có thể giải thích mọi thứ xảy ra sau đó: ngươi thắng, nó có thể giải thích thông; ngươi thua, nó cũng có thể giải thích thông; ngươi tin nó, nó có thể giải thích thông; ngươi không tin nó, nó vẫn giải thích thông như thường.

Đối với "ông trời", Tô Tần rất tán thưởng lời của hai người. Một là danh sĩ Tắc Hạ Tuân Huống, ông ấy nói: "Trời vận hành có quy luật, không vì Kiệt mà tồn tại, không vì Trụ mà mất đi." Một là lão Mạnh Tử, ông ấy nói: "Trời nghe từ dân ta nghe, trời nhìn từ dân ta nhìn. Lòng dân chính là lòng trời." Suy cho cùng, trời là thứ gì? Chính là lòng người trong thiên hạ. Thuận theo lòng người mà làm việc, chính là đạo lớn trong thiên hạ. Hành đạo lớn trong thiên hạ, tự nhiên phải lấy đạo lớn làm gốc, đáng làm thì làm, không đáng làm thì không làm, sao bàn chuyện cát hung? Nếu người thiên hạ đều dùng cát hung để quyết định việc đời quyết định mạng sống, thì làm sao có sự hào sảng xả thân lấy nghĩa? Làm sao có những trung thần liệt sĩ như Ngô Khởi, Thương Yến với tâm chí "cực tâm vô nhị lự, tận công bất cố tư"? Ta Tô Tần xuất sơn, tuy cũng vì công danh phú quý, nhưng những việc làm lại là thuận theo đạo lớn, hai chữ cát hung lại cần gì phải để trong lòng? Khổ tu nơi lều tranh, hắn chưa bao giờ quên nghiền ngẫm phong vân thiên hạ, mỗi khi có thu hoạch, hắn đều tháo giải (phân giải) và tổ hợp lợi hại của liệt quốc bằng nhiều cách khác nhau. Dần dần, hắn hình thành một phán đoán rõ ràng: Liệt quốc Sơn Đông tất sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn tranh giành lẫn nhau, nước Tần tất sẽ đông tiến, lần lượt công phá các nước chiến quốc Trung Nguyên! Đối mặt với đại loạn thiên hạ sắp tới này, hắn nên cầm lái phương lược gì để ứng phó? Chiến lược lớn đã trong lồng ngực, tự có thể hô mưa gọi gió thay đổi cục diện thiên hạ; nếu không có chiến lược lớn, dù có mưu cầu được quan cao lộc hậu, cũng chẳng qua là cái xác không hồn đi xe cao ngựa béo, Tô Tần sao chịu được cuộc đời như thế? Ba năm nay, Tô Tần suy nghĩ lặp đi lặp lại, diễn giải nhiều phía, cuối cùng hình thành một tư duy rõ ràng, một bộ đại phương lược chu mật khả thi.

Sự xuất hiện của Tô Đại và Tô Lệ khiến Tô Tần bừng tỉnh - cơ hội cuối cùng đã tới!

Ban đầu hắn dự tính, tình trạng hỗn loạn này ít nhất phải ủ năm năm. Không ngờ, trong ba năm mà thiên hạ đã đại loạn rồi. Cái hắn chờ đợi chính là loạn thế này! Thiên hạ không loạn, liệt quốc không có nguy cơ mất nước, chiến lược lớn xoay chuyển càn khôn chỉ là lời nói suông, bản thân Tô Tần cũng chỉ là một gã cuồng sĩ vô dụng. Nước Tần tất phải xưng bá, nhưng thời cơ chưa tới, nói cũng bằng không. Thiên hạ tất phải chỉnh hợp, nhưng nếu không có tình trạng loạn lạc khiến mọi người tự cảm thấy bất an, nói cũng bằng không. Đây chính là bí mật của "Người hiền giữ thời, kẻ bất tiếu giữ mệnh".

Nhìn thấu thời cơ, ứng thời mà xuất! Đây chính là cảnh giới đại mưu mà Tô Tần đã thấm nhuần suốt ba năm.

Không biết đã trở lại lều tranh, Tô Tần bắt đầu thu dọn chuẩn bị. Thực ra, mọi vật dụng sinh hoạt trong lều tranh đều là những thứ thô kệch mà bất cứ gia đình nào cũng chẳng cần trân quý, hoàn toàn không cần thu dọn nhắn nhủ. Điều duy nhất Tô Tần cần chuẩn bị - là khắc họa tấm bản đồ "Thiên Hạ" lên nơi vĩnh viễn không thể đánh mất. Việc này hắn đã suy tính từ lâu, chuẩn bị từ lâu, nhưng thực sự làm thì cũng không phải là chuyện dễ dàng. Từ buổi trưa đến hừng đông, trọn vẹn tám chín canh giờ, Tô Tần mới thẳng lưng dậy, buông xuôi ngã xuống sạp cỏ.

Giữa trưa, tiếng vó ngựa vang lên, Tô Đại và Tô Lệ tới đúng hẹn.

Tô Tần nắm tay hai đệ đệ: "Tam đệ, Tứ đệ, ta sắp đi rồi."

"Khi nào?" Tô Lệ vội vàng hỏi.

"Còn hỏi? Tất nhiên là tối nay rồi." Tô Đại rõ ràng đã trưởng thành hơn nhiều.

Tô Tần gật đầu, dường như cũng không nghĩ ra lời dặn dò nào, đối mặt với hai người đệ đệ thông minh tuyệt đỉnh, lời nào cũng trở nên thừa thãi. Thấy hai đệ đệ dường như đang chờ hắn mở lời, Tô Tần cuối cùng nói một câu: "Tu tập cho tốt, Tô gia có lẽ phải nhờ vào hai đệ rồi."

"Lời này sai rồi." Tô Lệ lần này lại ra vẻ ông cụ non: "Nhị ca là thiên hạ đệ nhất, sao có thể anh hùng khí đoản?" Tô Tần cười lớn: "Được! Tứ đệ có chí khí. Nhị ca sẽ làm một lần thiên hạ đệ nhất!"

Tô Đại trịnh trọng nói: "Nhị ca, chạng vạng chúng đệ đợi huynh ở ngã rẽ."

"Không cần lo lắng, mọi thứ đều sẽ chuẩn bị tốt." Tô Lệ hào sảng tiếp lời, còn phấn khích hơn cả việc mình lên đường. Tô Tần nghiêm nghị chắp tay: "Đa tạ Tam đệ, Tứ đệ."

Tô Lệ kinh ngạc đến mức không nói nên lời, chỉ ngơ ngác nhìn người anh trai râu tóc bạc trắng bù xù, như thể đột nhiên không quen biết vị huynh trưởng này. Tô Đại lại nhẹ nhàng thở dài: "Nhị ca, nhân gian tình nghĩa vẫn còn. Từ khi huynh sống đơn độc nơi lều tranh, Đại tẩu sợ Đại ca trách mắng, không bao giờ dám nhắc đến huynh, héo hon như sương muối. Nhị tẩu thì không cần phải nói, mỗi khi vào đông, chị ấy đều tới cánh đồng hoang này đứng mấy đêm liền, nhưng không bao giờ dám lại gần lều tranh..."

Ba anh em lặng đi một hồi, Tô Tần cười: "Tam đệ, Tứ đệ, không màng nhiều được nữa, dù sao ta cũng sẽ trở về." "Thành bại chuyện thường tình, người nhà chung quy vẫn thân." Tô Đại lẩm bẩm ngâm một câu.

"Người nhà có lẽ thân, thành bại sao thường tình?" Tô Tần nghiêm túc đối lại một câu.

Tô Lệ lại "phì" cười trước, làm một mặt quỷ nghịch ngợm với Tô Tần, ba anh em không nhịn được cười lớn thành tiếng.

Lúc hoàng hôn, Tô Tần lạy sâu trước lều tranh, giơ chiếc đèn dầu lên đối thẳng vào những đám cỏ tranh dài rủ xuống từ mái nhà. Trong khoảnh khắc, ngọn lửa bùng lên, toàn bộ túp lều lập tức chìm trong biển lửa ngút trời! Tô Tần cười lớn, vác lên một bọc vải xanh, cầm theo cây gậy gỗ đàn hương xanh, không ngoảnh đầu lại bước đi thẳng. Kỳ lạ là, Đại Hoàng lại chẳng hề sủa một tiếng, chỉ lặng lẽ đi theo Tô Tần. Ngã rẽ đường quan, Tô Đại và Tô Lệ đang canh giữ một chiếc xe ngựa đang chờ đợi. Dưới ánh trăng nhìn xa thấy bóng dáng Tô Tần, Tô Đại liền tiến lại đón, nhận lấy bọc hành lý và gậy gỗ của Tô Tần, khéo léo đặt vào ngăn tối trên xe: "Nhị ca, mang theo một trăm vàng, trong ngăn tối này. Quần áo chưa kịp chuẩn bị, gặp chợ lớn hãy mua vậy."

Tô Tần gật đầu không nói, lại ngồi xổm xuống ôm lấy cổ Đại Hoàng, hồi lâu không ngẩng đầu. Đại Hoàng thè cái lưỡi dài, không ngừng liếm vào má Tô Tần, cổ họng phát ra tiếng rên rỉ trầm đục... Cuối cùng, Tô Tần đứng dậy, vỗ vỗ vai Tô Đại và Tô Lệ, nhận lấy dây cương roi ngựa rồi nhảy lên xe. "Chát!" Một tiếng roi quất mạnh, xe liền lộc cộc lăn bánh đi mất. "Gâu! Gâu gâu!" Đại Hoàng sủa lên, âm thanh lại nghẹn ngào chưa từng có.

Gần đến ngoài trang, Tô Tần không nhịn được ngoái nhìn cánh rừng quen thuộc kia, nhưng ngạc nhiên dừng xe ngựa lại - dưới ánh trăng nơi cửa rừng nhỏ, thấp thoáng đứng một bóng trắng! Trong khoảnh khắc, Tô Tần sững sờ, hắn dường như nhận ra điều gì đó, đứng ngây người trên xe không biết làm thế nào cho phải. Dần dần, bóng trắng từng bước đi tới trước xe ngựa, đặt một bọc hành lý trên đường, không tiếng động quỳ xuống, lạy ba lạy, rồi đột nhiên đứng dậy, chạy vụt đi như bay...

Tô Tần ngẩn người! Hắn nghe rõ tiếng thở dốc và tiếng nức nở nặng nề trong rừng, nhưng lại như bị đóng đinh trên xe không thể cử động. Hồi lâu, Tô Tần định thần lại nhảy xuống xe, cầm lấy bọc hành lý trên đường, dưới ánh trăng, bốn chữ đỏ tươi trên tấm vải gói đồ hiện ra rành rành - Nhân tình ấm lạnh! Lòng rung động, đưa tay khẽ vuốt, ẩm ướt dính tay, hóa ra là chữ viết bằng máu! "Ầm" một tiếng, Tô Tần cảm thấy máu nóng dâng trào, ngã ngồi xuống đất. Một hồi lâu sau, Tô Tần chậm rãi đứng dậy, đặt bọc hành lý vào trong xe, cúi người sâu đối với cánh rừng, xoay người nhảy lên xe rời đi. Bóng trắng bước ra khỏi rừng, đứng nơi đầu đường lặng lẽ đứng mãi. Tiếng xe lộc cộc xa dần, bên bìa rừng lại vang lên tiếng hát u uất —

Yến yến vu phi sai trì kỳ vũ

Viễn tống vu dã ngã tâm thương bi

Lộc lộc viễn khứ du du nan quy

Chiêm vọng phất cập khấp thế như vũ