Tin tức Trung Nguyên kết minh nhanh chóng truyền đến nước Sở, Dĩnh Đô bị chấn động!

Tứ Sở Uy vương ban đêm không sao ngủ được, bèn thong thả tản bộ trong khu vườn. Gió thu thổi tới, đêm đã lạnh như nước, nhưng hắn lại cảm thấy toàn thân nóng bức. Từ khi kế vị ngai vàng đến nay, nước Sở đã trải qua một bước ngoặt kỳ lạ: sự bành trướng và sự co rút tồn tại song song, uy danh và sự nhục nhã cùng đến. Bốn năm trước, trong một trận diệt Vệ (Ý nói Việt), nước Sở hoàn toàn chiếm giữ vùng đất rộng lớn phía nam sông Hoài và sông Giang, giấc mơ đầu tiên của các đời quân chủ nước Sở chính là thôn tính Ngô Việt, thống nhất phần lớn Trung Hoa! Giấc mơ này cuối cùng đã trở thành hiện thực trong tay hắn, khiến hắn nhận được những lời ca tụng từ triều đình cho đến ngoài dã sử rằng "uy gia Giang Nam, chấn hưng đại Sở". Nhưng tiếp nối ngay sau đó lại là việc đánh mất Phòng Lăng, tổn thất binh lính ở sông Hán, buộc phải dời đô! Khiến nước Sở phải gánh chịu nỗi nhục nhã lớn nhất kể từ khi lập quốc đến nay. Cho đến tận bây giờ, Sở Uy vương vẫn không nói rõ được rằng trong mười năm qua của mình, rốt cuộc nước Sở nhận được nhiều hơn, hay mất đi nhiều hơn? Nhưng mỗi lần tự vấn lương tâm, hắn đều cảm thấy hổ thẹn với các bậc liệt tổ liệt tông. Mị thị bộ tộc lập quốc hơn bốn trăm năm, phần lớn thời gian đều chịu sự coi thường mạnh mẽ từ các chư hầu Trung Nguyên. Bắc tiến Trung Nguyên tranh bá, thể hiện thực lực vấn đỉnh Trung Nguyên, liền trở thành quốc sách hàng đầu của nước Sở. Có thể tranh cao thấp với chư hầu Trung Nguyên hay không chính là thước đo thành bại của các đời quân chủ nước Sở, so với những sai lầm về nội chính, sự quấy rối của Ngô Việt, thì tranh bá Trung Nguyên mãi mãi là vị trí số một! Sở Trang vương mấy năm không kêu, kêu lên là kinh người, chính là vì nội chính thất bại nhưng tranh bá thành công nên mới trở thành một vị anh chủ đời đời. Ngày nay, tuy hắn đã tiêu diệt nước Việt, nhưng lại thất bại thảm hại trong đại nghiệp tranh bá Trung Nguyên, tính kỹ ra thì sự nhục nhã vẫn lớn hơn công lao. Hơn nữa, trận chiến diệt Việt vốn dĩ không phải là mưu tính của quân thần nước Sở, mà là công lao của Trương Nghi và Điền Kỵ. Nghĩ đến hai người này, Sở Uy vương liền vô cùng hối hận và đau đớn: một mưu kế sai lầm, một trận chiến thất bại, cớ sao phải nổi giận hỏi tội, ép hai nhân tài lớn trong thiên hạ phải trốn khỏi nước Sở? Lúc đó nếu có thể đối xử tốt với Trương Nghi, Điền Kỵ, mời hai người ở lại nước Sở hiệu lực, bù đắp những tổn thất của họ đối với nước Sở, với bản chất danh sĩ của hai người, chắc chắn sẽ dốc toàn lực mưu tính để báo đáp nước Sở. Có hai người này, nước Sở sao đến mức chật vật thế này? Nhưng bản thân hắn lúc đó còn trẻ tuổi bồng bột, chỉ cảm thấy hai người này làm lỡ mất thời cơ biến pháp lần thứ hai của hắn, lại nghe mặc cho Chiêu Thư hãm hại họ, quả thực là hối hận khôn cùng!

Một cơn gió thu lướt qua, Sở Uy vương ho khan dữ dội một trận, trên chiếc khăn tay trắng muốt vậy mà lại có một vệt máu tươi vừa ho ra! "Bẩm đại vương, Tả tư mã Khuất Nguyên cầu kiến."

“Khuất Nguyên……” Sở Uy vương thở dốc nặng nhọc ngồi lên đôn đá trên bãi cỏ: “Tuyên vào đi.”

Nội thị lui ra, Sở Uy vương lại đâm ra nghi hoặc. Một Tư mã chưởng quản chính vụ trong quân, ở nước Sở chỉ là một quan viên tương đương với hạ đại phu, nếu xét về chức quan, thì không có tư cách yết kiến quốc vương. Nhưng Khuất Nguyên này không giống vậy, hắn là đệ tử dòng dõi quý tộc họ Khuất của nước Sở, chức quan đối với hắn mà nói đã trở thành thứ không mấy quan trọng. Chế độ thế tộc của nước Sở vẫn luôn chưa được triệt để nhổ tận gốc, năm đại bộ tộc Chiêu, Khuất, Cảnh, Hoàng, Hạng từ trước đến nay vẫn luôn là lực lượng chủ yếu chống đỡ nước Sở, nếu tính cả vương tộc họ Mị nữa, thì quyền lực và tài phú của nước Sở hầu như bị sáu đại bộ tộc này chia cắt hoàn toàn. Địa vị thực tế của đệ tử thế tộc trong thời kỳ thanh niên trước và sau lễ gia quan, không phụ thuộc vào chức quan lớn hay nhỏ, mà phụ thuộc vào kích thước phong ấp mà hắn nhận được trong bản tộc, hoặc mức độ cao thấp của việc kế vị tước hiệu hay được ban ân tước vị. Chức quan của quý tộc trẻ tuổi, cùng lắm chỉ thể hiện việc hắn có công nghiệp thực tế hay không mà thôi.

Khuất Nguyên này, chính là một nhân vật sắc bén mới nổi lên trong thế tộc nước Sở, gia quan hai năm đã làm Tả tư mã, danh tiếng lẫy lừng triều dã nước Sở. Xét cho cùng, một là Khuất Nguyên là cháu đích tôn dòng chính của bộ tộc họ Khuất, vào lúc gia quan liền được ban tước Á đại phu, trong tộc được tập tước phong ấp một trăm dặm; hai là Khuất Nguyên này tài hoa xuất chúng, tính cách lại thẳng thắn nhiệt huyết, rất được lòng người trong giới đệ tử quý tộc. Cho nên, thanh niên Khuất Nguyên ở Dĩnh Đô từ lâu đã là một danh sĩ nổi danh từ sớm.

Sở Uy vương vẫn còn nhớ, lần đầu tiên nhìn thấy Khuất Nguyên, là vào năm thứ hai sau khi hắn lên ngôi. Lần đó, lão thần Khuất Cải cùng Sở Uy vương tuần thị Vân Mộng Trạch, mang theo người cháu đích tôn mười sáu tuổi là Khuất Nguyên. Khi đó, tâm tư Sở Uy vương nặng nề, khi trăng non vừa mọc đã một mình đi lại quanh mui thuyền.

“Đại vương nghĩ đến việc trị vì nước Sở, thì nên ra tay hành động!” Một giọng nói lanh lảnh truyền đến từ phía sau hắn.

Quay đầu lại nhìn, một thiếu niên tuấn tú dưới ánh trăng tựa như ngọc thụ lâm phong, không khỏi kinh ngạc: “Ngươi là người nào? Dám vọng bàn lòng vua.” Thiếu niên chắp tay đáp: “Bố y Khuất Nguyên, không dám vọng bàn.”

Sở Uy vương bừng tỉnh, nhưng cũng khá có hứng thú với sự già dặn của thiếu niên Khuất Nguyên: “Cứ cho là ta muốn trị vì nước Sở, thì nên ra tay thế nào đây?” Thiếu niên Khuất Nguyên vậy mà không chút do dự, lớn tiếng đáp: “Hiệu pháp Thương Yến, triệt để biến pháp!”

Sở Uy vương lập tức ngẩn người, không nhịn được cười nói: “Sao không phải là hiệu pháp Ngô Khởi? Ngô tử chẳng phải đã tiến hành biến pháp lần đầu ở nước Sở rồi sao.”

“Ngô Khởi không đáng để noi theo, Thương quân mới là tấm gương của thiên hạ.” Thiếu niên vẫn không chút do dự.

“Là vì sao chứ?” Sở Uy vương lần đầu tiên nghe thấy người nước Sở nói “Ngô Khởi không đáng noi theo”, vậy mà lại có chút nghiêm túc.

“Ngô Khởi trị phần ngọn không trừ tận gốc, Thương quân trị phần gốc mới là biến pháp thực sự.”

Sở Uy vương thực sự kinh ngạc! Một thiếu niên yếu quan, đối với đại sự quốc gia lại có cái nhìn rõ ràng và kiên định như thế, quả thực là chí khí không thể đo lường được. Hắn ân cần hỏi thăm về tông tộc, tuổi tác, sở thích của Khuất Nguyên, lại nhân cơ hội trò chuyện để khảo sát học thức của Khuất Nguyên, kết quả lại càng kinh ngạc hơn nữa — thiếu niên này đối với ba trăm bài "Thi", hầu như có thể đọc làu làu không cần nhìn sách! Đối với các tác phẩm của các danh gia được lưu truyền trong thiên hạ như "Kế Nhiên Sách", "Thương Quân Thư", "Ngô Tử Binh Pháp",... vậy mà cũng nắm rõ như lòng bàn tay! Không biết từ lúc nào, hắn và thiếu niên Khuất Nguyên này đã cùng nhau đàm đạo trời đất dưới trăng ở đầu thuyền suốt cả một đêm. Kể từ lúc đó, Sở Uy vương đã có chí hướng tiến hành cuộc biến pháp lần thứ hai ở nước Sở. Thoắt cái đã tám năm, rất nhiều sự cản trở, biến pháp lần thứ hai vậy mà lại bị gác lại. Dần dần, Khuất Nguyên cũng đã hơn hai mươi tuổi, từng mấy lần yết kiến, vậy mà đều không còn thỉnh cầu hắn thi triển biến pháp nữa. Hắn mang theo sự hoài nghi và tiếc nuối mờ nhạt rằng, liệu tài tuấn này có phải đã thành danh quá sớm, hùng tâm không còn nữa hay không……

“Khuất Nguyên bái kiến đại vương.” Một dáng người anh khí ngời ngời đã đứng ở bên ngoài mái đình.

Sở Uy vương sực tỉnh: “Khuất Nguyên đấy à, vào đi.”

Khuất Nguyên bước vào trong đình, thấy sắc mặt Sở Uy vương tái nhợt đang nghiêng mình dựa vào chiếc giường tre, không khỏi kinh ngạc ân cần hỏi: “Đại vương có phải không khỏe không? Nên sớm mời danh nhân y bác đến khám chữa bệnh mới phải.”

Sở Uy vương cười có chút mệt mỏi: “Hơi nhiễm phong hàn, ho khan một chút thôi. Ngồi xuống nói đi, đêm hôm khuya khoắt yết kiến, có đại sự gì thế?”

Khuất Nguyên ngồi xuống chiếc đôn đá đối diện với giường tre: “Khởi bẩm đại vương, thần nhận được tin thám báo của kỵ binh du mục: Tô Tần dẫn đầu bốn nước sứ thần nam hạ nước Sở, mười ngày sau sẽ đến Dĩnh Đô.”

“Biết rồi, chẳng qua là mời ta kết minh mà thôi. Thiên hạ ngày nay, lời minh ước là thứ vô giá trị nhất.”

“Đại vương sai rồi. Lần minh ước này tuyệt đối không phải tầm thường, nó là cơ hội lớn trời ban cho nước Sở!”

“Ồ? Nói vậy là sao?” Sở Uy vương cười nhạt, cảm thấy tài tuấn này lại đang cố nói những lời gây sốc.

“Thần xin đại vương suy nghĩ kỹ: Mười năm trở lại đây, biến pháp lần thứ hai của nước Sở gác lại không thi hành, nguyên nhân là do đâu? Nước Tần cướp mất Phòng Lăng của ta, tiêu diệt đại quân của ta, ép ta dời đô về thành nhỏ ở Hoài Nam. Nhiều năm qua, triều dã không được lấy một ngày an định, sao có thể bàn đến chuyện biến pháp? Mối đe dọa từ nước Tần không được trừ bỏ, nước Sở không có ngày nào được an ninh. Đây chính là đại cục ngày nay. Lần này Tô Tần hợp tung Trung Nguyên, sở dĩ đã nhận được sự hưởng ứng của bốn nước, chính là vì đại cục này đã trở thành nhận thức chung của thiên hạ. Nước Sở nếu được kết minh với năm nước lớn ở Trung Nguyên, chẳng những mối đe dọa từ nước Tần được tiêu trừ, cảnh tượng hỗn loạn ở Trung Nguyên cũng có thể tự dứt. Nước Sở lại có thêm mười năm an ninh, há chẳng phải là cơ hội trời cho sao?”

Sở Uy vương đã bỗng chốc ngồi dậy: “Khanh cho rằng hợp tung có hiệu quả này sao?”

“Thần tuy không biết rõ điều khoản cụ thể của hợp tung, nhưng theo cái nhìn xa của thần: Tô Tần có thể khiến Tam Tấn và nước Yên già trút bỏ ân oán vướng mắc, trong đó nhất định đem lại lợi ích cực lớn cho các nước trong thiên hạ. Lợi ích lớn nhất thiên hạ, chẳng qua chỉ là sự an nguy của quốc gia, há còn có gì khác nữa!”

Ánh mắt Sở Uy vương lóe lên, nhưng rồi lại chìm vào trầm mặc.

Khuất Nguyên nhân đà xông lên: “Đại vương ngẫm xem: Nước Sở tuy qua đợt biến pháp ngắn ngủi của Ngô Khởi, nhưng đất đai của thế tộc vẫn chưa bị động đến, dân trị ở bản thổ nước Sở cũ bị chia cắt thành sáu mảnh; thêm vào đó là phía đông diệt Ngô Việt, mở rộng đất đai ngàn dặm, tăng thêm hơn hai triệu nhân khẩu, thế tộc cũ của Ngô Việt lại hình thành nên đất đai thế tộc mới; dưới triều đình nước Sở, chư hầu mọc lên như nấm, hễ là đại sự quốc gia, nếu không tập trung các thủ lĩnh thế tộc thì không thể thúc đẩy; mệnh vua không ra khỏi hai trăm dặm, chính lệnh không thể thống nhất. Chế độ cũ nát nhừ như vậy, dân không thể trị, tài không thể tụ, binh không thể tề, làm sao có thể chống lại nước Tần cường bạo? Làm sao có thể chống lại Trung Nguyên? Trước khi Thương Yến biến pháp, nước Sở đã là ngoài mạnh trong khô, gắng gượng duy trì thế cân bằng với Trung Nguyên mà thôi. Nước Tần quật khởi, nước Sở lập tức thành ngọn nến trước gió! Vào thời điểm này, triệt để biến pháp là lựa chọn duy nhất của nước Sở, hợp tung chống Tần lại càng là thời cơ duy nhất để biến pháp. Đại vương nếu còn do dự nữa, nước Sở sẽ vĩnh viễn bị thời thế vứt bỏ!”

Sở Uy vương không ngồi yên được nữa: “Theo ý khanh, không cần phải bàn bạc với các lãnh chúa thế tộc sao?”

“Đại vương anh minh!” Khuất Nguyên kiên định quả quyết: “Biến pháp trị gốc, chính là ở chỗ nhổ tận gốc việc cắt đất của thế tộc, nếu muốn bàn bạc, chẳng phải là mượn da với hổ hay sao? Chư hầu nước Sở mọc lên như nấm, đại kế biến pháp không thể rầm rộ như ở Trung Nguyên, mà phải hành động theo thời thế, mở ra một lối đi riêng.”

“Ồ? Khanh có mưu hoạch rồi sao? Nói mau!”

“Thần có một lời thỉnh cầu: Xin đại vương chuẩn thuận cho thần bí mật huấn luyện một đội tân quân tinh nhuệ, dùng làm sắc bén cho việc biến pháp; đồng thời với đó, bí mật chế định tân pháp, bí mật thu nạp nhân tài trị lại; vào ngày này năm sau, liền có thể dùng khí thế sấm sét để dốc sức thi hành biến pháp!”

“Pẹ!” (Pách!) Sở Uy vương đập bàn đứng phắt dậy, nhưng rồi lại đột ngột dừng lại, nhìn chằm chằm cười nói: “Khuất Nguyên này, ngươi dẫu sao cũng là quý tộc thế tộc, đã từng nghĩ tới chưa, một khi thủy triều biến pháp nổi lên, bộ tộc họ Khuất cũng sẽ bị nhấn chìm theo?”

Khuất Nguyên thở dốc nặng nhọc một tiếng, giọng nói vậy mà lại bình thản lãnh đạm đến kỳ lạ: “Toàn thân không hai mối lo, tận vì việc công không màng việc tư. Khuất Nguyên thề làm Thương quân thứ hai.”

“Tốt!” Sở Uy vương nắm lấy đôi tay của Khuất Nguyên: “Khanh làm Thương quân, ta sao lại không thể làm Tần Tế công (Ý nói Tần Hiếu công)?”

“Đại vương có chí hướng của Hiếu công, là phúc lớn của nước Sở!”

Sở Uy vương ngửa cổ cười lớn: “Người đâu, dâng rượu! Cùng Khuất tử uống một trận cạn say.”

Chẳng mấy chốc rượu được mang lên, Sở Uy vương và Khuất Nguyên vừa uống rượu vừa bàn luận, đại kế biến pháp liền dần dần trở nên rõ ràng. Sở Uy vương nói, nên có thêm một người tài trí nữa, cùng Khuất Nguyên mưu tính đại sự. Khuất Nguyên bèn tiến cử công tử Hoàng Hiệt. Sở Uy vương cười lớn: “Rất hợp ý ta!” Rượu qua ba tuần, Sở Uy vương tuyên triệu xuất lệnh chưởng thư ghi chép tại chỗ, ban phong tước vị “Chấp Khuê” cho Khuất Nguyên, Tả tư mã thăng tiến làm Đại tư mã.

Trăng sáng lặn về tây, Khuất Nguyên mới xuất cung, quất roi ngựa một cái, liền hướng thẳng đến phủ đệ của công tử Hoàng Hiệt mà đi.

Sáng sớm hôm sau, một đội kỵ mã vây quanh một chiếc xe nhẹ bằng đồng xanh, phi nước đại lao về phía bờ bắc sông Hoài. Phía trước xe nhẹ có một lá cờ lớn thêu chữ “Hoàng” tung bay trong gió, dưới chiếc lọng che của xe nhẹ đứng sừng sững một thanh niên da ngăm đen tinh anh gọn gàng, đầu đội mão ngọc trắng sáu tấc, tay cầm kiếm Ngô Câu ba sắc, áo choàng màu vàng bay phần phật trong gió, trông vô cùng hào hứng phấn khởi! Đây chính là công tử Hoàng Hiệt, phụng mệnh lệnh của vua Sở do Khuất Nguyên chuyển đạt: phi nước đại đi về phía bắc, đón tiếp sứ thần hợp tung.

Hoàng Hiệt không phải vương tộc họ Mị của nước Sở, nhưng thân mẫu lại là em gái của Sở Uy vương, dẫu là ngoại thích, trong truyền thống nước Sở cũng được tính là thành viên vương tộc, cũng được gọi là “Công tử”. Trong số các đệ tử quý tộc nước Sở, Hoàng Hiệt là một danh sĩ tài trí, cơ biến đa mưu, hòa nhã hài hước, cực kỳ giỏi ứng phó xã giao xoay sở, uy tín trong lòng người nước Sở cực tốt. Nói cũng lạ, tính tình Hoàng Hiệt hòa nhã, thế nhưng lại rất tâm đắc với Khuất Nguyên phóng khoáng nhiệt liệt, thường xuyên ngày qua ngày lui tới đàm đạo, ngâm thơ xướng ca, so võ luận văn, tình cảm vô cùng thắm thiết. Thời gian lâu dần, ở Dĩnh Đô liền xuất hiện câu nói “Song tử tinh”. Sở Uy vương sở dĩ vui vẻ tán thành việc Khuất Nguyên tiến cử Hoàng Hiệt làm trợ thủ, cùng nhau mưu tính đại kế biến pháp, không chỉ vì Hoàng Hiệt là cháu ngoại của mình, mà quan trọng hơn là vì Khuất Nguyên và Hoàng Hiệt tâm ý tương thông, có thể chân thành cùng mưu sự và cùng gánh chịu rủi ro, đối với việc bí mật mưu tính đại sự mà nói, đồng tâm hiệp lực còn hơn muôn vàn mưu kế.

Sở Uy vương đoán không sai, khi Khuất Nguyên thâu đêm chuyển thuật lại mưu tính bí mật cho Hoàng Hiệt, Hoàng Hiệt không nói hai lời, không chút do dự dốc toàn lực lao vào. Sứ mệnh đầu tiên mà hắn gánh vác, chính là bắc độ sông Hoài, nghênh đón sứ đoàn Tô Tần nam hạ nước Sở.

Theo lệ thường sứ tiết các nước qua lại, nước Sở vốn không cần phải ra tận ngoài biên giới nghênh đón, trên thực tế, ba nước Triệu, Hàn, Ngụy cũng đều không làm như vậy. Nhưng Khuất Nguyên chủ trương phá lệ ra nghênh đón, Sở Uy vương suy ngẫm một hồi, cũng liền tán thành. Khuất Nguyên có một mưu hoạch đầy tham vọng: nước Sở không thể chỉ đơn thuần tham gia hợp tung, mà phải nhân cơ hội hợp tung này, chấn hưng uy danh nước Sở, dốc sức tranh giành trở thành minh chủ hợp tung! Trước đó, Sở Uy vương dù thế nào cũng không nghĩ tới điều này, cho đến khi Khuất Nguyên phân tích tường tận tình thế sáu nước, mới tán thành cách làm này, còn việc có thể đạt được như ý nguyện hay không, Sở Uy vương quả thực trong lòng không có đáy. Nói đúng hơn, sở dĩ hắn tán thành là muốn thực tế kiểm nghiệm năng lực nhìn nhận sự việc và mưu hoạch của Khuất Nguyên. Thế nhưng Hoàng Hiệt lại là một lòng tán thành, và tỏ ra cực kỳ có nắm chắc: “Ố yà, trong sáu nước, chỉ có quân vương nước Sở anh minh bề tôi hiền tài, một mảng sáng sủa! Tô Tần là người thế nào chứ? Há lại không có tầm nhìn bực này hay sao?”

Đối với vùng đất Hoài Bắc giữa Ngụy và Sở, Hoàng Hiệt cực kỳ quen thuộc, đội kỵ mã theo thung lũng sông Dĩnh đi ngược lên phía bắc, hai ngày sau liền ra khỏi biên giới phía bắc nước Sở hai dặm, thế nhưng vẫn không thấy bóng dáng xe ngựa của Tô Tần. Hoàng Hiệt không khỏi dấy lên sự hoài nghi lớn, bèn phái phi kỵ thám hậu đi trước thám thính, nửa ngày sau nhận được báo cáo: Xe ngựa Tô Tần đã gặp phải một cuộc tập kích bí ẩn kỳ lạ ở thung lũng Nữ Dương! Hoàng Hiệt đại kinh, lập tức thúc giục đội kỵ mã phi nước đại hướng bắc. Cuộc tập kích này, đến vô cùng đột xuất, vô cùng bí ẩn.

Chiểu theo quan đạo thời đó, từ Đại Lương nam hạ nước Sở, đi dọc theo đại đạo bờ tây sông Dĩnh thẳng xuống là con đường tiện lợi nhất. Ngụy Vô Kỵ cực kỳ yêu thích binh pháp, đối với địa lý sông núi nước Ngụy tự nhiên cũng quen thuộc không gì bằng. Tuyến đường nam hạ mà hắn mưu hoạch, cũng chính là con đường lớn này. Bốn nước sứ thần đi sứ nước Sở, từ lâu đã là chuyện thiên hạ đều biết, đi đường tắt tiểu đạo đương nhiên kém xa đại đạo về độ vạn toàn. Ngụy Vô Kỵ suy nghĩ chu đáo, dọc theo đường đi ra lệnh cho thám báo du kỵ tiến lên trước trăm dặm thăm đường, hoàn toàn không có một chút khác thường nào. Triệu Thắng cười hắn: “Cẩn thận tỉ mỉ quá, giống như thục nữ xuất giá vậy”, hắn cũng chỉ cười trừ một tiếng, hoàn toàn không thả lỏng sự cảnh giác. Không ai ngờ rằng, ở một nơi bình thường như Nữ Dương, lại thực sự xảy ra chuyện!

Bờ tây sông Dĩnh có một thành nhỏ, tên rất kỳ lạ, gọi là Nữ Dương. Theo bậc học thức khảo cứu, đây là tên gọi bị khuyết thiếu (thiếu chữ thủy). Thành này vốn tên là “Nhữ Dương”, từng là dòng chảy của sông Nhữ, thành nhỏ nằm ở phía bắc sông Nhữ, chiếu theo thói quen địa danh liền gọi là “Nhữ Dương”. Không biết năm nào, con sông Nhữ này bị đứt dòng khô cạn và đổi dòng, dân gian liền gọi là “Sông Nhữ chết”, cứ thế đổi “Nhữ Dương” thành “Nữ Dương” bị thiếu mất bộ “bộ thủy”. Mà nay, lòng sông khô cạn đã biến thành thung lũng núi đất sâu thẳm, hầu như song hành nam hạ cùng sông Dĩnh. Quan đạo sông Dĩnh từ Nữ Dương bắt đầu, liền tự nhiên tận dụng đoạn lòng sông cũ bằng phẳng này, đâm ra từ trong rừng rậm thung lũng, trăm dặm sau mới lại quay trở về bờ tây sông Dĩnh.

Đi đến thành Nữ Dương vừa đúng lúc ngọ, Ngụy Vô Kỵ lại hạ lệnh đóng quân ở ngoài thành nghỉ ngơi, ngày mai lúc rạng đông bắt đầu lên đường. Sự điều độ như thế, mục đích chính là muốn dùng một ban ngày để đi hết đoạn rừng rậm thung lũng này. Sau khi hạ trại, Ngụy Vô Kỵ liền đến đại doanh của Tô Tần, cùng Tô Tần bí mật bàn bạc suốt một canh giờ, mọi việc an trí thỏa đáng mới đi nghỉ ngơi. Rạng sáng hôm nay, Ngụy Vô Kỵ liền hạ lệnh nhổ trại chỉnh đốn trang bị. Khi ánh ban mai vừa hé lộ, đội xe ngựa kỵ mã đã bước vào thung lũng lòng sông cũ. Người đi trước dọn đường, là ba trăm kỵ sĩ nước Triệu do Triệu Thắng dẫn đầu, người đoạn hậu là hai trăm võ sĩ nước Yên của Kinh Yến. Ngụy Vô Kỵ ở giữa tiếp ứng, dẫn đầu năm trăm tinh nhuệ nước Ngụy cùng một trăm môn khách của bản thân, tự mình hộ vệ xe nhẹ và đoàn xe truy trọng của Tô Tần.

Trong thung lũng cờ xí tung bay, tù và vang vọng, thám báo thoi thưa, xe ngựa lộc cộc, quả thực không khác gì một đại quân. Thời tiết mát mẻ, xe ngựa chỉ nghỉ chốc lát giữa đường rồi liên tục gấp rút lên đường, khi bóng chiều buông xuống, vừa hay sắp vượt qua cửa cốc. Đột nhiên, một trận tiếng hổ gầm vượn hú thê lương, chiến binh trên đường vậy mà tranh nhau lồng lộn hí vang! Ngụy Vô Kỵ quát lớn một tiếng: “Kỵ sĩ kìm cương ngựa, không được hỗn loạn!”

Lời còn chưa dứt, liền nghe tiếng sấm ầm ầm vang dội, từ trên vách núi rừng rậm lăn xuống vô số đá lớn, thẳng hướng trung ương đội mã mà đập xuống! Đồng thời lúc đó, trong rừng cây hai bên tên bay như mưa, mang theo tiếng rít sắc bén tề xạ vào chiếc xe nhẹ ở giữa!

Trong khoảnh khắc, Ngụy Vô Kỵ lập tức hiểu ra, lệnh kỳ trong tay chém một nhát: “Hai đầu đánh bọc lót! Trung quân rút lui!”

Lời còn chưa dứt điểm, chỉ nghe một tiếng “Keng choang răng rắc!” vang lên thật lớn, chiếc xe nhẹ của Tô Tần đột nhiên bị đập lật nghiền nát, máu văng tung tóe tại chỗ! Chỉ nghe trên vách núi một tiếng hổ gầm, đá lăn mưa tên lập tức biến mất! Chỉ có tiếng kỵ mã Triệu Yên gào thét truy sát vang vọng khắp thung lũng. Ngụy Vô Kỵ lại vẫn uy nghiêm kìm cương ngựa, phương trận kỵ sĩ nước Ngụy cũng vẫn cờ xí như rừng, có trật tự hẳn hoi.

“Đánh chiêng ——!” Ngụy Vô Kỵ lớn tiếng hạ lệnh.

Một trận chiêng lớn “đang đang” vang lên, hai đội kỵ mã đang truy sát nhanh chóng rút về. Triệu Thắng, Kinh Yến tựa như cuồng phong cuộn đến trước đoàn xe trung ương, hầu như là đồng thanh: “Tiên sinh thế nào rồi?”

Kinh Yến chợt thoáng thấy chiếc xe nhẹ bằng đồng xanh bị đập cho tan tành cùng vệt máu dưới đất, gầm thét lên một tiếng: “Ngụy Vô Kỵ ——! Vụ Tín quân ở đâu? Nói!”

Hai trăm tử sĩ nước Yên “soạt!” một tiếng giơ cao trường kiếm, liền vây quanh hướng về phía đội kỵ mã cờ xí như rừng của nước Ngụy. Sắc mặt Triệu Thắng chợt biến đổi, trong chốc lát vậy mà tay chân luống cuống.

“Tướng quân chớ vội nóng nảy.” Ngụy Vô Kỵ mặt không biểu cảm, “pẹ pẹ pẹ” vỗ tay ba tiếng, liền thấy một góc cờ xí phía sau hắn tách ra, một kỵ sĩ mặc áo đỏ hai tay ôm chặt lấy một lá cờ lớn bước ra khỏi hàng.

Kinh Yến mừng rỡ kêu lớn một tiếng: “Vụ Tín quân!” Lăn xuống ngựa liền nhào tới.

“Kỵ sĩ áo đỏ” cười nói: “Kinh Yến lỗ mãng, còn không mau tạ lỗi với công tử?”

Kinh Yến bừng tỉnh đại ngộ, bước đến trước ngựa Ngụy Vô Kỵ phủ phục dập đầu, trán đập mạnh xuống đất kêu bôm bốp!

Ngụy Vô Kỵ vội vàng xuống ngựa đỡ dậy: “Tướng quân một lòng xích tử, ta sao lại dám nhận?”

Triệu Thắng lại kinh ngạc: “Tử sĩ trong xe rốt cuộc là ai?”

Tô Tần thở dài nặng nhọc: “Môn khách của công tử, nghĩa sĩ trong thiên hạ vậy.”

Ngụy Vô Kỵ quay người dặn dò một tên thư lại: “Mau chóng thu xếp thi thể của xá nhân cho thỏa đáng, an táng trên gò cao. Trở về Đại Lương, lại xin công phong tước cho xá nhân!”

Thư lại dạ một tiếng, liền dẫn người đi làm.

Tô Tần xuống ngựa nghiêm cẩn chắp tay: “Công tử, ta đi trước mộ nghĩa sĩ tế điện đây.”

“Tiên sinh khoan đã.” Ngụy Vô Kỵ chặn ngang đường: “Cổ ngữ có câu: Lễ nhượng đại nghĩa. Lúc này thích khách chưa chắc đã lui hết, tiên sinh nên đặt đại nghĩa sáu nước làm trọng, sao có thể dấn thân vào nơi hiểm nguy một cách nhẹ nhàng?”

“Có lý! Vụ Tín quân nên lập tức nam hạ!” Kinh Yến lớn giọng kêu la.

“Vậy thì đừng giằng co ở đây nữa, Vụ Tín quân, đi thôi.” Triệu Thắng cười bước lên đỡ Tô Tần, bảo hắn lên ngựa.

Tô Tần đang muốn lên ngựa, lại nghe ngoài thung lũng tiếng móng ngựa ầm ầm như gió cuồng mưa bão cuộn tới! Ngụy Vô Kỵ chợt biến sắc, quát lớn: “Toàn thể lên ngựa ——! Bỏ lạitư trọng, rút lên đỉnh núi bờ bắc! Binh Ngụy đoạn hậu ——!”

Ngay lúc hai đội kỵ mã Triệu Yên ôm ấp Tô Tần rút vào trong rừng rậm, kỵ binh sắt màu đỏ của Ngụy Vô Kỵ vừa mới xếp thành đội hình xung phong, thì ở cửa cốc đội kỵ mã ầm ầm tràn vào, một kỵ đi đầu bay đến, tay giơ cao một lá lệnh kỳ màu vàng lớn tiếng hô: “Công tử Hoàng Hiệt nước Sở đến đây ——! Đối diện có phải là công tử Ngụy Vô Kỵ không ——?”

Ngụy Vô Kỵ tập trung quan sát, thấy áo giáp cờ xí khẩu âm quả thực là đội kỵ mã nước Sở, bèn thúc ngựa tiến lên: “Ta là Ngụy Vô Kỵ, công tử Hoàng Hiệt ở đâu?”

Lời vừa dứt điểm, liền thấy đội kỵ mã màu vàng đối diện tách ra, một chiếc xe nhẹ phóng như bay đi ra, người trong xe từ xa chắp tay lớn tiếng cấp bách nói: “Ố yà, Vụ Tín công tử, tiên sinh bình an chứ?!”

Ngụy Vô Kỵ chắp tay cười nói: “Công tử Hoàng Hiệt dạo này vẫn khỏe chứ? Tiên sinh bình an vô sự.” Nói xong quay người dặn dò: “Tù và.”

Một hồi tù và sừng trâu du dương vang lên, hai đội kỵ mã trên đỉnh núi và rừng cây ầm ầm xuống núi. Ngụy Vô Kỵ lớn tiếng nói: “Tiên sinh, công tử Hoàng Hiệt đặc biệt đến đón tiếp ngài rồi!”

Tô Tần cưỡi ngựa tiến lên: “Đa tạ công tử.”

Hoàng Hiệt kinh ngạc nhìn Tô Tần từ trên xuống dưới, cười lớn vang dội: “Ố yà, tiên sinh qua mặt trời biển, thật là cao minh!”

Tô Tần cười nói: “Đây là mưu hoạch của Vụ Tín công tử, tại hạ cũng là cung kính không bằng tuân mệnh vậy. Vị này là công tử Thắng nước Triệu, vị này là tướng quân Kinh Yến nước Yên.”

Ba người cùng nhau hành lễ, chào hỏi sơ qua, Ngụy Vô Kỵ liền hỏi: “Đoạn đường phía trước thế nào?”

Hoàng Hiệt cười nói: “Ố yà, trong cảnh giới nước Sở, cứ đi theo ta là được.” Nói xong chắp tay với Ngụy Vô Kỵ: “Mạt tướng xin lệnh, quân Sở làm tiên phong!”

Ngụy Vô Kỵ cười nói: “Há dám nói chuyện ra lệnh? Đến được nước Sở, tự nhiên khách tùy chủ gia vậy.”

Hoàng Hiệt cười lớn: “Ố yà, vẫn là Ngụy công tử sảng khoái! Được, quân Sở mở đường!”

Một trận tù và, đội kỵ mã năm màu lộc cộc lên đường. Khi Hoàng Hiệt đến đã sắp xếp xong xuôi các vấn đề nghênh đón ở các trạm dịch dọc đường, quân lương, thức ăn cho ngựa, chỗ ngủ nghỉ v.v hầu như không có bất kỳ sự chậm trễ nào, ba ngày hành trình, liền đến vùng ngoại ô Dĩnh Đô.

Đang lúc buổi chiều, nắng thu xả tàn, nhìn xa xa dưới Thập Lý trường đình cờ xí tung bay, tiếng chuông trống thấp thoáng vang dội. Tô Tần đi thuyết khách hợp tung đã bốn nước, đây là lần đầu tiên gặp được đại lễ nghênh đón ở vùng ngoại ô. Thời kỳ Chiến Quốc lễ nghi đã được đơn giản hóa rất nhiều, loại lễ nghi nghênh đón mang phong cách cổ xưa này đã rất ít rồi, vả lại Hoàng Hiệt đã ra đón mấy trăm dặm, còn cần dùng lễ nghênh đón ở ngoại ô trọng thể nữa sao?

Đang lúc nghi ngờ, Tô Tần liền thấy một chiếc xe nhẹ bằng đồng xanh chạy thẳng tới, dưới chiếc lọng sáu tấc đứng một người, áo choàng đỏ rực, mão ngọc trắng cao, mặc giáp mềm, bên hông đeo kiếm Ngô Câu, một bộ râu quai nón bay phấp phới trước ngực, oai mãnh tiêu sái quả thực hội tụ cả ở trên người hắn! Tô Tần tuy thị lực kém, nhưng cũng nhìn rất rõ ràng, không khỏi lớn tiếng tán thán: “Giang Đông tử tài lắm tuấn kiệt, quả là một nhân vật hay!”

Hoàng Hiệt cười ha hả: “Ố yà, Vụ Tín quân mắt nhìn người tinh tường thật đấy! Đây là Đại tư mã Khuất Nguyên nước Sở. Khuất huynh, đây là Vụ Tín quân, đang khen ngợi huynh kìa.”

Chiếc xe nhẹ vừa vặn dừng hẳn, Khuất Nguyên nghiêm cẩn chắp tay hành lễ: “Khuất Nguyên ra mắt Vụ Tín quân, ra mắt hai vị công tử.”

Ba người Tô Tần cùng nhau đáp lễ, chào hỏi lẫn nhau. Khuất Nguyên cung kính xuống xe, đỡ Tô Tần lên xe nhẹ của mình, sau đó nhảy lên chỗ ngồi của ngự giả, tự mình lái xe cho Tô Tần đi ở vị trí trung tâm.

Ngụy Vô Kỵ chu đáo tỉ mỉ, sớm đã ra lệnh cho tư mã đi theo dẫn đoàn xe truy trọng ra, chỉnh đốn đội hình nghi trượng, dương cao cờ xí bốn nước, theo sau lộc cộc tiến bước.

Đình ở ngoại ô đối diện âm thanh âm nhạc đã vang lên tưng bừng, trang trọng du dương mà lại uyển chuyển êm tai. Ngụy Vô Kỵ đi song mã với Hoàng Hiệt cười hỏi: “Đây là bài 《Tụng》, 《Nhã》, 《Phong》 phải không?”

Hoàng Hiệt cười lắc đầu: “Ố yà, Khuất Nguyên huynh là đại sư về đạo âm nhạc, chắc chắn là do huynh ấy chọn khúc nhạc rồi. Đây là âm nhạc nước Sở, không nằm trong 《Thi》, lát nữa hỏi huynh ấy là biết.”

Đến dưới đình, tiệc tùng đã bày biện sẵn sàng, Tô Tần ở giữa ngồi ghế đầu, Khuất Nguyên ở đối diện chủ vị bồi tiếp, Ngụy Vô Kỵ, Hoàng Hiệt, Triệu Thắng, Kinh Yến bốn bàn xếp thành hai dãy.

Hoàng Hiệt cười nói: “Ố yà, cá ngân Vân Mộng này, rượu cũ Lan Lăng đây, đều là khẩu vị người nước Sở, không biết tiên sinh có dùng quen không?”

Triệu Thắng hứng thú dạt dào: “Tính ra ngươi đoán mò trúng đấy, tiên sinh không uống rượu nước Triệu chúng ta, từ trước đến nay chỉ uống rượu Lan Lăng. Còn cá ngân nữa chứ, món ngon thiên hạ, càng nhiều càng tốt!”

Hoàng Hiệt cười lớn: “Ố yà, cái này là Khuất Nguyên huynh đoán mò đấy, không dính dáng gì đến ta cả.”

Trong tiếng cười rộ, Khuất Nguyên đứng dậy nâng tước rượu nói: “Vụ Tín quân gánh vác hưng vong thiên hạ, trải qua muôn vàn khó khăn hiểm trở, gấp rút nam hạ. Khuất Nguyên cùng công tử Hoàng Hiệt phụng mệnh đại vương, chuyên trình nghênh đón. Tiệc ở ngoại ô ngày hôm nay, đặc biệt vì tiên sinh cùng chư vị tẩy trần. Nào, ta cùng công tử, trước tiên kính tiên sinh và chư vị một tước rượu!”

Nói xong, cùng Hoàng Hiệt đã đứng dậy uống cạn sạch. Tô Tần cũng nâng tước đứng dậy: “Đa tạ Đại tư mã, công tử Hoàng Hiệt, chúng ta vì sự chấn hưng của nước Sở, cạn tước rượu này!”

“Vì sự chấn hưng của nước Sở, cạn!” Ba người Ngụy Vô Kỵ đồng thanh hưởng ứng, uống cạn.

Khuất Nguyên cười nói: “Tiên sinh và chư vị từ phương xa đến, xin mời thưởng thức trước âm nhạc vũ đạo nước Sở thế nào đã?”

“Ố yà, đây chính là ca khúc do chính tay Khuất Nguyên huynh viết đấy!”

Tô Tần rất muốn kiến thức tài hoa của Khuất Nguyên, tự nhiên vui vẻ tán thành. Ngụy Vô Kỵ, Triệu Thắng vốn là những công tử quý tộc phóng khoáng không bị gò bó, nghe nói ca khúc do chính tay Khuất Nguyên viết, lại càng đồng thanh khen ngợi, chỉ có Kinh Yến mỉm cười đứng quan sát tĩnh lặng.

Khuất Nguyên mỉm cười khiêm tốn: “Ca dao vùng hoang dã nước Sở không lọt vào 《Thi》, ta chỉ tùy tiện sửa mấy chữ mà thôi, tiên sinh và chư vị nghe cho lạ tai mà thôi.” Nói xong, hướng về phía ban đầu nhạc sĩ ngoài đình vất tay một cái.

Chỉ nghe từ trong trận hình biên chuông khổng lồ phát ra tiếng nhạc khoáng đạt xa xăm, dưới đình trong chớp mắt chính là thung lũng u tịch từ ngàn xưa không một bóng người!

Tám sơn cô mặc váy ngắn thô phô bán khỏa thân, trong khúc nhạc khoáng đạt phiêu diêu đi ra, múa lên, một nữ ca sĩ cũng ăn mặc giả dạng sơn cô uyển chuyển lảnh lót hát lên:

Hôm nay ngày nào đây được gặp quân tử chung một thuyền

Ngày mai ngày nào đây nguyện cùng quân tử du ngoạn bốn bể

Núi có cây kìa cây có cành, lòng nhớ quân kìa quân chẳng hay

Quân chẳng hay kìa khiến ta sầu muộn, hồn phách vây quanh quân đến đầu bạc

Đến đầu bạc kìa cầu mong điều chi, sông nước mênh mông kìa tri kỷ xa xôi——

Theo một tiếng cao giọng át cả mây xanh, cả hội trường tĩnh mịch, âm thanh dư ba vẫn còn quẩn quanh bên xà nhà, mãi lâu vẫn không tan đi!

“Hay!” Tô Tần không kìm được lớn tiếng tán thán: “Mộc mạc không hoa hỏa, tình sâu ý nặng, tiếng lòng thực sự của thứ dân!”

Ngụy Vô Kỵ thở dài một hơi, giống như vừa mới tỉnh lại từ trong cơn say đắm, kinh ngạc ngẩn ngơ nói: “Từng nghe phong cách nước Sở hùng hồn thô kệch, khí chất núi non rất nặng, sao lại có khúc nhạc mộc mạc làm động lòng người đến thế này?”

“Đúng vậy đúng vậy,” Triệu Thắng không kịp chờ đợi: “Bài hát này hát lên khiến người ta xót xa trong lòng, thế nhưng lại đẹp đến mức làm say đắm lòng người. Nhìn kìa, Kinh Yến huynh cũng đang lau nước mắt kìa!”

Khuất Nguyên cười sảng khoái: “Đất nước Sở rộng hàng ngàn dặm, cách núi cách sông liền không thông ngôn ngữ, phong tục dân ca sao có thể đồng nhất được? Ban nãy chính là khúc Ngô ca vùng đất Sở, mềm mại dai dẳng có một không hai trong thiên hạ. Ca khúc nước Sở lại càng có vũ điệu bắn mặt trời, cao tụng sự hung mãnh của Cửu Đầu Điểu; vũ điệu Sơn Quỷ, tụng hồn phách anh linh sinh sinh không dứt. Những thứ này đều là cứng cáp mãnh liệt vô song, hôm khác lại xin mời tiên sinh và chư vị thưởng lãm.”

Tô Tần thở dài đầy ý vị: “Đại tư mã nói không sai, sơn xuyên nước Sở rộng lớn, khe cốc sâu thẳm, một khi chấn hưng, kẻ gánh vác trọng trách thiên hạ, ngoài nước Sở ra thì còn là ai nữa?”

Khuất Nguyên ánh mắt sáng rực nhìn Tô Tần: “Sự chấn hưng của nước Sở, có lẽ chính là vào lúc này. Sau tiệc ngoại ô, xin mời tiên sinh đến phủ của ta trò chuyện một phen, Khuất Nguyên vẫn còn chỗ muốn thỉnh giáo.”

“Đại tư mã đã mở lời, Tô Tần tự nhiên xin vâng.”

Nghi lễ tiệc ở ngoại ô kết thúc, bóng chiều đã sẩm tối. Đoàn người Tô Tần vào ở trong quán dịch, đội kỵ mã bốn nước đi theo liền cắm trại ở khoảng trống ngoài quán dịch. Mọi thứ an trí thỏa đáng, Khuất Nguyên đã phái xe ngựa vệ sĩ đến mời.

Tô Tần mời Ngụy Vô Kỵ, Triệu Thắng cùng đi, hai người đồng loạt từ chối, Ngụy Vô Kỵ cười nói: “Sau khi minh ước được xác định, tụi ta tự nhiên sẽ đến bái kiến Khuất Nguyên, Hoàng Hiệt. Hôm nay tiên sinh bàn luận ban đầu, liên quan đến lợi ích nước Sở, chỗ vi tế có rất nhiều, tụi ta né tránh là thỏa đáng hơn.”

Tô Tần thấy trong lòng hai người minh bạch, liền mỉm cười thả lỏng, cũng không nói nhiều, tự mình dẫn theo Kinh Yến đi.

Khuất Nguyên tuy làm Đại tư mã, nhưng vẫn sống ở phủ đệ cũ của mình. Nước Sở vốn là đất rộng người thưa, Dĩnh Đô lại là thành trì mới dời đô, tường thành bao bọc đất đai rất rộng, nha thự nhà dân lại thưa thớt lẻ tẻ, khiến người ta có cảm giác trống trải lạnh lẽo, xa không thể so sánh với sự phồn hoa gấm vóc của các đại đô thành ở Trung Nguyên.

Phủ đệ của Khuất Nguyên, chính là một phủ đệ kiểu vườn hoa có sân viện rộng rãi nhưng nhà cửa lại rất ít. Nói là vườn hoa, kỳ thực cũng chỉ là một bãi cỏ lớn, vài mảnh rừng cây nhỏ, một hồ nước nhỏ, vẻ thô sơ đơn giản tuyệt đối không thể so sánh với những khu vườn tinh tế ở Lạc Dương, Đại Lương, Hàm Dương, Lâm Truy. Chỉ có mấy ngôi nhà tranh trong bãi cỏ rừng cây kia, lại là có phong vị độc đáo có thực có thực, khiến Tô Tần trầm trồ khen ngợi.

Hoàng Hiệt cười nói: “Ố yà, Khuất Nguyên huynh độc lai độc vãng, không thích lầu đài nhà cao cửa rộng, mà lại chuộng nhà tranh vách đất này đây.”

Khuất Nguyên cũng cười: “Ngươi thì lầu đài nhà cao cửa rộng, cảnh hồ nước non hữu tình, lại cứ thích đến chỗ ở của kẻ hoang dã ta đây.”

Tô Tần cảm khái thở dài: “Chiếm đất hơn trăm mẫu, nhà tranh ba gian, dẫu là ẩn cư, cũng không phải bậc đại quý thì không thể làm được. Thiên hạ có rất nhiều dân nghèo áo vải, mấy ai có được nhà tranh này để ở?”

Hoàng Hiệt lập tức hiện vẻ lúng túng, khuôn mặt ngăm đen vậy mà chuyển sang màu đỏ tía: “Ố yà ố yà, câu nói này là thế nào? Vốn là chuyện nhỏ nhặt, tiên sinh vậy mà lại coi là thật ư.”

Khuất Nguyên lại trầm mặc cúi người thật sâu với Tô Tần: “Tình hoài cứu đời của tiên sinh, khiến Khuất Nguyên hổ thẹn.”

Trong lòng Tô Tần tán thán, vội vàng chắp tay hành lễ: “Tô Tần đường đột, dám xin Khuất tử lượng thứ cho.”

“Ố yà, đây là tiết mục gì thế này? Mời mời mời, tiên sinh mời vào trong.” Hoàng Hiệt cười ha hả đỡ Tô Tần bước vào ngôi nhà tranh chính giữa.

Đại sảnh nhà tranh rộng rãi, sáu ngọn đèn lồng cản gió thắp sáng trưng căn nhà. Khuất Nguyên vỗ vỗ tay, ba tỳ nữ liền nhẹ nhàng bước vào bày biện trà cụ.

Đỉnh lò, mâm gỗ, ấm đất, bát đất, chỉ trong thoáng chốc đã được đặt ngay ngắn trên bốn chiếc bàn lớn bằng gỗ hồng mộc.

Khuất Nguyên cười nói: “Tiên sinh là nhã sĩ, đêm nay ba người chúng ta lấy trà thay rượu thế nào?”

Tô Tần vốn không ham uống rượu, tự nhiên vui vẻ tán thành. Hoàng Hiệt lại cười xua tay: “Ố yà, trà của ngươi đắng lắm, ta thì thích nhạt hơn một chút, say trà thì không dễ chịu chút nào đâu.”

Khuất Nguyên cười lớn: “Thời điểm nào thế này, mà có thể để ngươi say chứ? Đêm nay bốn lò, đều là trà nhạt uống ấm, thế nào?”

“Trà nhạt uống ấm.” Tô Tần gật đầu mỉm cười: “Khuất tử định giọng cho cuộc đàm đạo thanh nhã, quả thực là ẩn dụ tuyệt diệu.”

Hoàng Hiệt trêu chọc cười nói: “Ố yà, Khuất Nguyên huynh vậy mà cũng học được cách thanh đạm rồi ư? Chậc chậc chậc, kỳ văn một cọc đấy nhé!”

Khuất Nguyên cười lớn: “Kẻ hiểu ta, là Hoàng Hiệt vậy. Chỗ đắc tội, xin thương lượng tiên sinh bao dung cho.”

Kinh Yến nãy giờ vẫn không nói năng gì nhìn bốn vị tỳ nữ đang nấu trà hai bên, rồi lại nhìn Khuất Nguyên: “Đại tư mã, có nên lui hết người hầu hạ bên cạnh xuống không?”

Khuất Nguyên phất phất tay: “Tiên sinh và tướng quân cứ yên tâm, mấy vị tỳ nữ này đều là người câm cả, không sao đâu.”

“Người câm?” Sắc mặt Tô Tần tức thì tối sầm lại.

Chế độ nô lệ của nước Sở hoàn toàn chưa được nhổ tận gốc, chẳng lẽ Khuất Nguyên này, vậy mà cũng tạo ra nô lệ trong cái khu vườn nhà tranh xinh đẹp này ư? Hễ nghĩ đến việc tạo ra nô tì câm, tim Tô Tần lại chấn động dữ dội, trên người chợt nổi da gà! Chỉ những thiếu nam thiếu nữ lanh lợi xinh đẹp mới xứng đáng được chủ nhân tuyển chọn làm phôi nô tì câm; thiếu nam thiếu nữ được tuyển chọn, sẽ bị ép nuốt những cục than hồng to nhỏ khác nhau vào bụng, đốt cháy hoàn toàn bộ phận phát âm ở yết hầu; sau đó lại ngày ngày uống thuốc, khiến yết hầu khôi phục lại chức năng nuốt nuốt; rồi lại được chuyên gia ca múa huấn luyện họ cách dùng động tác cơ thể để biểu đạt các ý nghĩa khác nhau! Rất nhiều chủ nhân chế tạo ra nô tì câm, không phải để bản thân sử dụng, mà là dùng để hối lộ hoặc đổi lấy nhiều vàng bạc đất đai hơn! Tô Tần khi ở Lạc Dương, một lão nội thị từng dẫn hắn đi xem một xưởng chế tạo nô tì câm của vương thất một lần, khi thiếu nữ xinh đẹp kia phát ra một tiếng kêu thảm thiết thấu trời xanh, Tô Tần lúc đó ngất xỉu tại chỗ……

Cho đến tận bây giờ, Tô Tần vẫn không thể quên được cảnh tượng rợn tóc gáy đó. Nếu Khuất Nguyên có sở thích âm u quái đản như vậy, làm sao có thể cùng hắn mưu tính đại kế?

Nhìn thần sắc kinh ngạc của Tô Tần, Hoàng Hiệt cười lớn ha hả: “Ố yà ố yà, Khuất Nguyên huynh thế này là từ đâu nói đến chứ? Tiên sinh nghe ta nói đây: Bốn người câm này hử, đều là do Khuất Nguyên huynh dùng giá cao mua mạnh từ chợ đen nô lệ về đấy. Vì việc này, Khuất Nguyên huynh còn giết cả một vị tộc trưởng, suýt chút nữa thì bị tước tước vị. Mua nô tì câm về rồi, Khuất Nguyên huynh bèn mời đại sư ca múa đến dạy kỹ năng múa cho họ, còn dạy họ nhận mặt chữ đọc sách, đối xử với họ giống như em gái ruột thịt vậy. Thừa tướng Chiêu Thư mấy lần muốn dùng số tiền lớn mua mấy vị nô tì câm này, Khuất Nguyên huynh kiên quyết không cho. Hắn hử, muốn đưa mấy vị nô tì câm này đến Thái Miếu làm nữ quan ca vũ. Nhưng mấy người phụ nữ này hử, thà chết đói, nhất quyết không rời xa Khuất huynh……”

Nói đến đoạn sau, Hoàng Hiệt vậy mà thổn thức mãi không thôi.

Bốn nữ nhân câm nấu trà cùng quay đầu lại, tha thiết nhìn Tô Tần, loại kỳ vọng nhiệt liệt đó là điều hiển nhiên không cần nói cũng biết.

Tô Tần động lòng, nghiêm cẩn chắp tay: “Tình hoài của Khuất tử, bác đại cao viễn, Tô Tần đã có nhiều đắc tội.”

Đôi mắt Khuất Nguyên ngấn lệ, cảm khái thở dài: “Tô tử sao lại nói thế? Dùng tội danh này để trói buộc Khuất Nguyên, đúng là đại nghĩa cao phong. Chỉ là khổ nạn của người nước Sở chúng ta quá nhiều, nước yếu dân nghèo, Khuất Nguyên không thể cứu vớt thương sinh dù chỉ một phần vạn, tâm này sao chịu nổi đây!”

Trong chớp nhoáng, Tô Tần cảm thấy mình đã gặp được một kỳ tài khó có được. Người này tài hoa xuất chúng, phẩm cách cao khiết, lồng ngực bác đại, chí hướng cao viễn, lại thêm sự bùng nổ đam mê, quả thực là trụ cột vững chắc của nước Sở! Có người này chấp chính ở nước Sở, hợp tung sáu nước liền kiên cố như bàn thạch, hào quang của nước Tần cường bạo sẽ nhanh chóng lu mờ.

Nghĩ đến đây, cảm khái đập bàn: “Khuất tử mưu quốc cứu thế, lập quy chuẩn cho thiên hạ, Tô Tần nguyện cùng Khuất tử nắm tay tiến bước, vãn hồi cơn sóng dữ từ trong đổ nát!”

“Tốt!” Khuất Nguyên hào khí ngút trời: “Tráng sĩ đồng lòng, lợi thiếp bén vàng! Khuất Nguyên nguyện đi theo Tô tử, dẫu chín lần chết cũng không hối hận!”

“Ố yà, một chén trà đắng, trăng sáng làm chứng vậy.” Hoàng Hiệt không bỏ lỡ thời cơ mỉm cười đứng dậy.

Ba chiếc bát đất chạm vào nhau, uống cạn một bát nước trà xanh ngắt.

Hoàng Hiệt cười nói: “Ố yà, ta thấy vẫn nên nói vào vấn đề chính thôi, hợp tung sáu nước, nói thì dễ nhưng làm sao dễ dàng?”

“Mỗi người vì nước mình mưu tính, lòng công vốn dĩ phải là bản sắc. Hai vị có lời cứ nói thẳng, Tô Tần không khách sáo đâu.”

“Dám hỏi Tô tử, hợp tung sáu nước, ân oán giữa các bên giải quyết thế nào đây?” Khuất Nguyên lập tức nghiêm túc hỏi.

Câu hỏi này trúng ngay trọng tâm. Nợ khó thực sự của Tô Tần khi đi thuyết khách hợp tung, cũng ở chính điểm này. Mối đe dọa của nước Tần, hiện tại đã không khó để các nước thừa nhận, kết minh chống Tần cũng không khó để các nước chấp nhận, bởi vì đây là lựa chọn tốt nhất khả thi duy nhất, quân thần các nước không phải là kẻ ngốc. Thế nhưng, các nước chư hầu Trung Nguyên hơn một trăm năm nay chém giết lẫn nhau, ân oán vướng mắc thực sự quá sâu. Ai và ai cũng từng là đồng minh của nhau, ai và ai cũng từng có mối thù sâu như biển. Hợp tung là một hình thức hiệp đồng chống giặc, thứ cần nhất tự nhiên là sự tin tưởng lẫn nhau. Thế nhưng, có mối ân oán vướng mắc hơn một trăm năm thậm chí ba bốn trăm năm này quấn quýt ở giữa, nói không rõ giải không thông, niềm tin bắt nguồn từ đâu? Mà không có lấy một chút niềm tin tối thiểu, hợp tung còn nói gì đến nữa?

Bốn nước Yên Triệu Hàn Ngụy sở dĩ tán thành hợp tung, cũng đều xuất phát từ mối đe dọa của nước Tần cường bạo và sự ổn định của bản thân, nhưng quân chủ quyền thần bốn nước đều từng thả lại một câu: “Những lời cần nói, đến lúc đó vẫn phải nói thôi.”

Hiển nhiên, “những lời cần nói” này không có gì khác, chính là muốn đòi lại một số thành trì đất đai khiến mình đau lòng, cố gắng khiến bản thân quốc gia đạt được một sự công đạo. Nước nào cũng kiên trì như vậy, há chẳng phải lại thành một nồi cháo heo sao? Ngoại trừ hai nước Yên Hàn, bốn nước Ngụy Sở Tề Triệu còn lại thực lực đại khái tương đương, dây dưa với nhau chắc chắn là ai cũng không nhường ai, nếu trước đó không có một phương lược xoay xở có tính toán chắc chắn trong lòng, mà chỉ nhất vị né tránh, hợp tung tất sẽ đổ xuống sông xuống biển!

Khuất Nguyên có thể đưa ra câu hỏi này, có nghĩa là quân thần nước Sở rất tỉnh táo trước lợi hại trong đó. Còn nước Tề thì sao? Uy vương nước Tề lại càng là một đời uy phong, người ta gọi là “Chiến Quốc anh chủ”, sao lại có thể không nhắc đến trọng điểm này xem nào? Xem ra, vấn đề gai góc này đã được đặt lên bàn rồi.

Tô Tần tự nhiên có phương lược của mình, thế nhưng, hắn không thể đường đột lấy ra.

“Khuất tử thấu triệt trọng điểm, Tô Tần dám hỏi: Theo ý của Khuất tử, xử lý thế nào mới là thỏa đáng?”

“Ố yà tiên sinh, sao lại đá quả bóng ngược lại thế?”

“Khuất tử đã hỏi, tất có suy nghĩ. Tô Tần thực sự không có định sách, mong Khuất tử không tiếc chỉ giáo.” Trong lúc giải thích Tô Tần lại một lần nữa thỉnh giáo.

Tô Tần khiêm nhường, Khuất Nguyên ngược lại không tiện kiên trì từ chối nữa, trầm mặc một lát, Khuất Nguyên chậm rãi nói: “Tính cho việc hợp tung, việc này không nên quản, cũng không nên thanh toán, nên có một cách xử lý thích hợp, khiến các nước đều có thể chấp nhận, Tô tử cho là phải chăng?”

Tô Tần gật đầu: “Xin Khuất tử nói tiếp.”

Khuất Nguyên mỉm cười lắc đầu: “Lời đã nói hết đến đây, phương lược vẫn phải do Tô tử định đoạt.”

Tô Tần hơi cảm thấy bất ngờ. Hắn vốn tưởng rằng Khuất Nguyên nhiệt tình thẳng thắn, nhất định sẽ nhân đà theo chủ đề mà trút bầu tâm sự, nào ngờ Khuất Nguyên lại đột ngột dừng lại. Đương nhiên, phương lược do Tô Tần đưa ra, nước Sở liền có dư địa tùy cơ ứng biến, mà nếu do Khuất Nguyên đưa ra, thì trên thực tế nước Sở đã biến thành một loại cam kết trước. Nhưng Khuất Nguyên lại có tư tưởng cơ bản, ít nhất thể hiện nước Sở sẽ không kiên trì thanh toán, sẽ không so đo tính toán chi li. Từ cách ứng phó vừa phải như thế này để nhìn, Khuất Nguyên tuyệt đối không chỉ là một nhà thơ đầy nhiệt huyết, mà còn là một quốc sĩ vô song luyện đạt già dặn!

Đối diện với nhân vật bực này, chút mẹo vặt vặt vãnh chỉ phản tác dụng, cách tốt nhất chính là lấy sự chân thành đối đãi với sự chân thành, thương lượng từ trái tim đến trái tim để ra phương sách khả thi. Nghĩ đến đây, Tô Tần chắp tay:

“Không dám nói là định đoạt. Mưu hoạch của Tô Tần cũng một dạng với Khuất tử: Không nên né tránh, không nên thanh toán. Đại kế là: Những món nợ cũ trước khi nước Tần đông xuất, hoàn toàn không nhắc tới; tranh chấp giữa sáu nước Trung Nguyên hơn ba năm nước Tần đông xuất trở lại đây, đều quy về trạng thái ban đầu.”

“Ố yà, nghĩa là, giữa sáu nước chỉ trả lại đất đai, thành trì từ ba năm nay trở lại đây thôi sao?”

“Chính thế. Công tử thấy thế nào?”

“Ố yà…… Mấy tòa thành nhỏ đó không hề hấn gì. Mấy năm nay ngược lại là nước Tống, nước Trung Sơn đã chiếm được chút ít hời rồi đây.” Khuất Nguyên trầm tư suy nghĩ, “pẹ!” (pách!) một tiếng đập mạnh lên bàn dài: “Phương lược hay! Mục tiêu hợp tung, nằm ở chỗ chống Tần. Trước họa nước Tần, hoàn toàn không truy cứu. Sau họa nước Tần, tranh chấp coi như bỏ đi. Cứ như thế, ân oán sáu nước được giải tỏa, chỉ còn lại sự căm thù đối với nước Tần, tuyệt!”

“Ố yà, Triệu mất Tấn Dương, Ngụy mất Hào Sơn, Hàn mất Nghi Dương, Sở mất Phòng Lăng, đại cừu đều ở nước Tần cả!” Hoàng Hiệt trong lúc hưng phấn lại bất chợt trầm ngâm: “Chỉ có hai nước Tề Yên không bị hổ sói cắn xé, bọn họ……”

Tô Tần cười nói: “Công tử chớ lo, đối với hai nước Tề Yên, Tô Tần tự có chủ trương, nhất định khiến hai nước một lòng hợp tung. Còn nước Sở, ba năm qua mất đất nhiều nhất, đoạt mấy huyện ở Hoài Bắc lại phải trả lại cho Hàn Ngụy, vua Sở có thể chấp nhận được không?”

Khuất Nguyên trầm mặc hồi lâu, cảm khái thở dài: “Khó khăn của nước Sở, không nằm ở đại vương chúng ta. Ngày mai tiên sinh tự khắc sẽ rõ.”

Ba người lại thảo luận một số chi tiết, dọc đường trò chuyện, không biết chừng đã canh bốn.

Sương thu sương sớm nhẹ nhàng tựa tấm lụa mỏng bao trùm lấy rừng cây, nhà tranh, bãi cỏ, Tô Tần quay về quán dịch, gà gáy đã vang dội.

Giờ Thìn mặt trời đã lên ba sào, đại điện vương cung Dĩnh Đô liền tụ tập đông đúc quyền thần nước Sở.

Sở Uy vương nghe Khuất Nguyên bẩm báo tường tận, cảm thấy đã không còn cần thiết phải đơn độc gặp mặt Tô Tần nữa, bèn hạ chiếu triệu tập triều hội lần này, để Tô Tần trực tiếp đối mặt với các quyền thần quý tộc nước Sở mà nói chuyện.

Đại sự bang giao thường liên quan đến sự an nguy của quốc gia, không có sự thừa nhận của giai cấp cột trụ, quốc vương cũng là cô chưởng khó vỗ (vỗ tay không thành tiếng). Nhất là nước Sở, vương tộc họ Mị tuy thế lực lớn nhất, nhưng đối với toàn bộ đại nước Sở sau khi thôn tính Ngô Việt mà nói, vẫn chỉ là một phần nhỏ bé mà thôi. Đất đai rộng lớn, nhân khẩu đó, đều phải dựa vào thế lực bộ tộc tự lĩnh phong ấp của các nơi để tụ lại hội tụ.

Không có sự thừa nhận của đại thần thế tộc, cửu quốc hiệp lực chỉ là một câu nói suông. Giao quyền quyết định cuối cùng cho triều hội ngự tiền, đối với quyền thần thế tộc là một sự tôn nghiêm và thể diện, đối với Sở Uy vương, thì tiến lui đều có thể tự do tự tại.

Quan trọng hơn, là Sở Uy vương muốn mượn điều này để kiểm tra bản lĩnh tài trí của Tô Tần, từ đó quyết định mức độ tin tưởng đối với hợp tung.

Đại điện cung mới Dĩnh Đô không lớn, chỉ có hơn bốn mươi chỗ ngồi, quyền thần quý tộc tề tựu đầy đủ, hầu như không còn chỗ trống nào. Lúc Tô Tần bước vào, trong đại điện im phăng phắc, các đại thần mắt sắc như dao chằm chằm nhìn vào danh sĩ đương thời trẻ tuổi lãnh đùng mặc áo đỏ đội mão cao tay áo rộng râu tóc điểm bạc phơ này, vẻ hâm mộ ghen tị tán thưởng giận dữ, còn xen lẫn vô số tư vị nói không nên lời, cùng lúc tuôn trào ra từ những ánh mắt sắc bén và sắc thái khác nhau.

Tô Tần lại như chốn không người, thong thả bước đến dưới sáu bậc thềm ở trung tâm đại điện cúi mình sâu một vái: “Tô Tần ra mắt vua Sở ——!”

“Tiên sinh không cần đa lễ, xin mời vào chỗ ngồi.” Sở Uy vương đưa tay hư ý ra hiệu, liền có nữ quan đương chức dẫn dắt Tô Tần đến trước một chỗ ngồi hiển hách lại cô lập ở phía dưới bên trái ngai vàng.

Tô Tần ngồi xuống, ngước mắt liếc một vòng quanh đại điện, liền thấy hai bên mỗi bên có ba hàng ghế ngồi, đầu người lúc nhúc người đầu bạc thì nhiều người đầu đen thì ít, những nhân vật tráng niên như Khuất Nguyên, Hoàng Hiệt vậy mà đều nằm sau mười ghế đầu, không khỏi trong lòng cảm khái thở dài: “Người ta đồn nước Sở mây mù ảm đạm, quả không nói ngoa chút nào.”

Biết hôm nay nhất định sẽ có một trận chiến khẩu chiến, liền thu gom tâm thần mặc sức suy ngẫm, tĩnh đợi vua Sở khai mạc.

“Chư vị đại thần:” Sở Uy vương khẽ ho khan một tiếng, chậm rãi mở lời:

“Mấy tháng nay, chuyện hợp tung đã lan truyền khắp triều dã. Nhưng nước Sở ta, vẫn chưa quyết định có gia nhập hợp tung hay không? Tiên sinh mang tư cách sứ thần bốn nước vào Sở, ý ở cùng ta thương lượng đại kế hợp tung. Triều hội ngày hôm nay, chính là lúc định đoạt. Chư khanh nếu có nghi ngờ khó khăn, cứ việc hỏi tiên sinh, để tiên sinh giải hoặc trừ nghi giúp ta.”

Mấy câu quen thuộc vô cùng thỏa đáng, thế nhưng lại chừa lại dư địa xoay xở cực lớn. Tô Tần nghe rất kỹ, không khỏi thầm khôn ngoan bái phục sự ranh mãnh của Sở Uy vương.

Trong điện im lặng chốc lát, liền có một lão nhân ở hàng đầu run rẩy lên tiếng hỏi: “Lão phu Cảnh Hành, dám hỏi tiên sinh: Hợp tung chống Tần, đối với đại Sở ta rốt cuộc có ích lợi gì? Tiên sinh hãy làm rõ nghĩa lý, công đạo tự ở lòng người vậy.”

Cảnh Hành này là tông chủ của họ Cảnh, một trong năm đại thế tộc nước Sở, phong ấp hai dặm, thế lực tư gia đuổi kịp chư hầu nhỏ thời Xuân Thu. Họ Cảnh hòa hợp với vương thất, bản thân Cảnh Hành lại chính trực bác học, Sở Uy vương bèn phong hắn làm Thái tử phó, mang tước hầu, tính ra là một nhân vật ở nước Sở có thể xoay xở bốn mặt.

Tô Tần nghe câu hỏi của hắn, liền biết sự thâm sâu lão luyện của hắn — chỉ khơi mơi chủ đề mà không bày tỏ thái độ.

“Hợp tung chống Tần, lợi ích đầu tiên thuộc về nước Sở.” Tô Tần thong thả nói: “Nước Tần cường bạo đông xuất, nước Sở trước mất Phòng Lăng, kho lúa trướng vật bị cướp phá sạch sành sanh; lại mất sông Hán, mười vạn bộ kỵ đại bại tan tác. Sau hai trận chiến, nước Sở vội vã dời đô, thượng nguồn sông Giang và vùng núi sông Hán vậy mà thành ra trống rỗng. Nếu nước Tần một cánh quân ra Di Lăng, xuôi dòng sông Giang thẳng xuống, chĩa thẳng vào trung tâm nước Sở; một cánh quân ra Vũ Quan, đánh xuống Kiềm Trung, áp sát ngay phía sau Dĩnh Đô, nước Sở há chẳng phải đại hiểm? Chư vị ngẫm xem, nước Tần tuy đe dọa năm nước Trung Nguyên, nhưng có nước nào giống như nước Sở hết lần này tới lần khác bị ức hiếp giày xéo như vậy không? Thiên hạ ngày nay, nước Sở và nước Tần đã trở thành thế nước lửa, thế không dung nhau! Tần mạnh thì Sở yếu, Sở yếu thì Tần mạnh. Cái gọi là hợp tung, thực chất là nước Sở mượn sức năm nước Trung Nguyên để chống Tần, trăm lợi mà không một hại đối với nước Sở. Chính vì thế, lợi ích của hợp tung, lợi ích đầu tiên thuộc về nước Sở, chư vị cho là phải chăng?”

Trong đại điện im phăng phắc như chết! Tô Tần hoàn toàn không tô son điểm phấn cho thái độ hòa bình, mà là phơi bày trần trụi sự nhục nhã khốn cùng của nước Sở ra. Đối với người nước Sở, đây là nỗi đau đớn và nhục nhã khó mà chịu đựng nổi. Mấy trăm năm nay, nước Sở liên tiếp thách thức Trung Nguyên, tự khoa trương “Đại Sở địch nổi thiên hạ”. Đối với các nước Trung Nguyên thời Chiến Quốc, nước Sở từ trước đến nay vẫn luôn duy trì một sự tôn nghiêm đại quốc và vinh quang chiến thắng cực kỳ nhạy cảm. Sau khi đại bại ở Phòng Lăng dời đô về Hoài Nam, quân thần nước Sở giữ sự im lặng kỳ lạ đối với nỗi nhục nhã, một lần nào cũng không dám công khai bàn luận về những thất bại này ở triều hội. Ngày nay, vết thương mà không ai muốn trực diện đối mặt, lại bị Tô Tần công khai xé rách, sự bối rối của các đại thần nước Sở có thể tưởng tượng được.

“Tô Tần lớn mật!” Một vị tướng quân trẻ tuổi áo giáp hoa lệ bỗng nhiên đứng phắt dậy từ hàng ghế sau:

“Tử Lan hỏi ngươi: Thắng bại là chuyện thường của binh gia, sao lại phóng đại sự việc lên, nói thành nguy cơ vong quốc, làm mất uy phong nước Sở ta, tăng thêm chí khí của nước Tần hổ sói?”

“Tử Lan công tử, quả thật rất biết cách nói cười.” Tô Tần mỉm cười châm chọc: “Một nước lớn, nếu xem việc mất quân mất đất, dời đô tránh chiến giống như chuyện ăn cơm thường ngày, thì quốc vận nước đó thế nào cũng có thể đoán được.”

Vị Tử Lan này chính là cháu trai của Chiêu Thư – tông chủ tộc Chiêu thị, dòng tộc đứng đầu nước Sở, giữ chức Trụ quốc tướng quân (chưởng quản việc hộ vệ kinh thành), vô cùng nổi bật, rất thích bàn luận chuyện binh đao chiến trận, thường tự khoe mình là “tài năng của danh tướng”. Từng lớn tiếng chỉ trích Điền Kỵ thua trận trước quân Tần, lại vô cùng hậm hực trước hai lần đại bại của nước Sở.

Lúc này bị Tô Tần chế nhạo, hắn vô cùng thẹn quá hóa giận, mặt đỏ tía tai, lớn tiếng quát: “Tô Tần! Nước Sở hai lần thất bại, đều là do Điền Kỵ vô năng, làm lỡ nước Sở ta! Nếu Tử Lan làm thống soái, chiến thắng thì có gì khó khăn?!”

Tô Tần không kìm được bật cười lớn: “Tử Lan công tử, nếu không nhờ Điền Kỵ, nước Sở làm sao diệt được nước Việt?”

Vừa dứt lời, hắn thu lại nụ cười, chính sắc nói: “Điền Kỵ tuy không phải chiến thần hiển hách, nhưng cũng là danh tướng trong thiên hạ. Trận chiến diệt Việt đã đủ chứng minh hắn tuyệt đối không phải kẻ tầm thường! Thế nhưng, cùng một vị danh tướng, thống lĩnh cùng một đại quân, thắng ở nước Việt mà bại ở nước Tần, nguyên nhân do đâu? Không phải Điền Kỵ vô năng, mà là vì thực lực nước Sở suy yếu vậy.

Nước Tần là thiết kỵ tân quân, nước Sở lại là chiến xa lão tốt; nước Tần lương thảo dồi dào, nước Sở lại giật gấu vá vai; người Tần toàn quốc mưu cầu chiến đấu, ai nấy đều là tinh binh dũng sĩ, nước Sở lại ô hợp một cục, người người đều sợ chiến. Hoàn cảnh quốc gia như thế, dẫu Ngô Khởi sống lại cũng không thể chiến thắng, huống chi là Tử Lan công tử chưa từng trải qua trận mạc?”

“Như lời tiên sinh nói, nước Sở chỉ còn con đường hợp tung duy nhất thôi sao?” Một lão thần tóc bạc trong chỗ ngồi đập bàn đứng phắt dậy.

Tô Tần thản nhiên mỉm cười: “Tiền bối nếu có diệu kế, hợp tung tự khắc thành hư ảo.”

“Lão phu quyết không tin!” Râu tóc lão thần tóc bạc dựng đứng: “Tộc Hạng thị chúng ta chiếm cứ Giang Đông, có thể hiệu triệu ba vạn tử đệ binh. Nếu đại Sở năm tộc cùng phấn khởi, có thể gom thành ba mươi vạn đại quân tinh nhuệ tử chiến với nước Tần! Cần gì cái thứ hợp tung trâu kéo ngựa không kéo đó?”

Tô Tần nghiêm nghị chắp tay: “Hạng thị nước Sở là đại tộc thượng võ, tiền bối hẳn cũng là thân kinh bách chiến sa trường, sao khi bàn về binh sự lại khinh suất như vậy? Tô Tần cả gan hỏi: Dẫu chiêu mộ được ba mươi vạn tử đệ binh, phải mất bao lâu mới luyện thành quân? Cần bao nhiêu chiến mã? Cần bao nhiêu giáp trụ, yên cương, binh khí, tinh thiết? Thang mây, cung nỏ, lều trại, cờ xí, gỗ lạt, vải vóc, da thú, cần bao nhiêu? Lương thực, cỏ khô, thịt khô,tư trọng, thuế khóa, phải tăng lên bao nhiêu?

Với sự cường thịnh và giàu có của nước Tần, Thương Yến cải cách hai mươi năm, cũng chỉ luyện thành năm vạn tân quân. Chẳng lẽ lão tướng quân có phép hô phong hoán vũ, phép rắc đậu thành binh, sáng gọi chiều hô là có ngay ba mươi vạn đại quân? Nếu không phải vậy, ba mươi vạn tử đệ binh cũng chỉ là đám cá mắm mà thôi, làm gì có chuyện tử chiến?”

Lão thần tóc bạc mặt mày đỏ bừng, nhưng á khẩu không trả lời được. Vị lão tướng quân họ Hạng này vốn chỉ nhất thời phẫn uất, nhưng Tô Tần hỏi hợp tình hợp lý, từng chữ đều đánh trúng yếu hại, sao có thể ngụy biện? Cân nhắc không có cách nào khác, liền hừ “hắc!” một tiếng rồi ngồi phịch xuống.

“Lời tiên sinh sai lầm lớn!” Một lão thần cất giọng khàn đặc, đầy phẫn nộ hỏi: “Hoàng thị chúng ta không phục: Nước Sở ngày nay, thế nào đi nữa cũng mạnh hơn nước Tần ngày trước. Lúc ban đầu sáu nước khóa Tần, nước Tần hợp tung với ai? Cũng đâu thấy diệt vong, trái lại còn thành tựu cải cách hai mươi năm! Nước Sở chúng ta vốn chưa đến lúc suy bại sụp đổ, sao không thể cải cách tự cường, mà lại phải thông đồng làm bậy với năm nước Trung nguyên? Bọn chúng nhiều lần hãm hại nước Sở, còn chưa đủ sao?”

Người này chính là ông nội của công tử Hoàng Hà Hết, tông chủ bộ tộc Hoàng thị, giữ chức Tả doãn. Lãnh thổ bộ tộc Hoàng thị tuy không tính là rộng lớn, nhưng lại có uy tín sâu sắc với vương thất nước Sở, nhiều đời kết thông gia, con cháu phần lớn nắm giữ chức vụ thực quyền, ảnh hưởng vô cùng lớn ở nước Sở. Lời nói của lão gia hỏa này tự nhiên phải được đối đãi nghiêm túc.

Tô Tần đứng dậy chắp tay nói: “Lời của Tả doãn chỉ thấy bề ngoài mà không thấy bên trong, chỉ thấy ngọn mà quên mất gốc. Thời gian đổi dời thế sự đổi thay, sao có thể đem luận điệu ôm cây đợi thỏ ra mà nói? Tô Tần cả gan hỏi: Cải cách nước Sở, điều gì là cần thiết nhất?”

đại điện im phăng phắc, quần thần kinh ngạc bị hỏi đến á khẩu! Chỉ có ánh mắt Khuất Nguyên là sáng rực chằm chằm nhìn Tô Tần.

Các đại thần nước Sở phần lớn cho rằng nước Sở là nước chiến hạm mới trải qua cuộc cải cách của Ngô Khởi, không ai ngờ nước Sở lại còn phải cải cách, làm sao có ai suy nghĩ xem cải cách cần những gì? Vừa bị hỏi đến, các đại thần vậy mà ngơ ngác nhìn nhau.

“Phàm là một quốc gia cải cách, điều căn bản nhất chính là cục diện quốc gia ổn định.” Tô Tần thong thả nói: “Thế nào gọi là ổn định? Trong không có mối lo chính biến, ngoài không có họa chiến tranh bức bách, thế gọi là ổn định. Hơn trăm năm thời Chiến Bienen, kẻ vừa có nội loạn vừa có ngoại chiến mà có thể cải cách, chưa từng nghe thấy bao giờ!

Thời kỳ sáu nước khóa Tần, Tần Hiếu công nhục nhã cắt đất giảng hòa với nước Ngụy, lại phái mật sứ phân hóa minh ước sáu nước, mới tranh thủ được một đoạn thời gian yên ổn, lúc đó mới có thể chiêu hiền nạp sĩ tiến hành cải cách. Cho đến khi Ngụy, Tề, Triệu, Hàn đại chiến bốn lần, Trung nguyên không rảnh bận tâm đến nước Tần, mới thành tựu được công cuộc cải cách hai mươi năm của nước Tần! Đó chính là thiên thời chi lợi vậy.

Nếu nước Sở ngày nay tiến hành cải cách, chí hướng cố nhiên đáng khen, thế nhưng thiên thời ở đâu? Ổn định ở đâu? Nước Tần hùng mạnh ở bên cạnh, năm kẻ địch rình rập xung quanh, nước Sở dẫu có ba đầu sáu tay, cũng sẽ phải bận rộn ngược xuôi, thở còn không nổi, thì lấy đâu ra thời cơ cải cách?”

Trong đại điện chỉ nghe thấy tiếng thở dốc, các đại thần sinh ra một cảm giác kinh hồn bạt vía.

Tô Tần vung tay áo lớn: “Nước Sở nếu muốn cải cách chấn hưng, duy chỉ có con đường hợp tung! Bỏ hợp tung không thể cứu nước Sở, nguyên nhân do đâu? Hợp tung có thể mang lại sự ổn định cho nước Sở, có thể khiến nước Tần hùng mạnh nhìn nước Sở mà chùn bước, có thể khiến năm nước Trung nguyên hóa thù thành bạn, có thể khiến nước Sở yên tâm việc nội chính, vỗ cánh bay cao lần nữa. Không kết hợp tung, nước Sở nguy trong tản sáng!”

Trong lúc hào khí ngút trời, Tô Tần bỗng nhiên dừng bặt.

“Hừ hừ hừ,” một tiếng cười lạnh truyền rõ trong đại điện tĩnh lặng, vị lão nhân gầy gò tóc bạc trắng ở ghế đầu tiên hàng trước chậm rãi đứng dậy.

Tô Tần biết, ông ta chính là Lệnh doãn Chiêu Thư của nước Sở, tông chủ của bộ tộc lớn nhất nước Sở, nhân vật thực sự nói một không hai ở nước Sở, cũng là nhân vật khiến Sở Uy vương đau đầu nhất.

Ông ta thong thả đảo mắt nhìn quanh một lượt, nhưng dường như chẳng nhìn ai cả, giọng nói khàn khàn già nua từng chữ rõ ràng, toát ra một vẻ rụt rè kiêu kỳ được ngâm mình lâu năm ở vị trí cao: “Tiên sinh và chư vị, đại bàn luận về hợp tung cải cách, đúng là chuyện hoang đường vô căn cứ.”

Một câu nói, liền phủ sạch trơn Tô Tần và các đại thần nước Sở tham gia luận chiến!

Cả sảnh ngỡ ngàng, Tô Tần lại mỉm cười nhạt. Chiêu Thư vẫn quét mắt nhìn khắp toàn hội trường mà không thèm nhìn ai, thong thả kể lể: “Ai bảo nước Sở muốn cải cách? Chẳng lẽ nước Sở chưa từng có cải cách sao? Nước Sở là chư hầu cũ ư? Nước Sở không phải là nước chiến quốc mới sao? Đại Sở ta lập quốc hơn bốn trăm năm, xưa nay vẫn luôn đi đầu thời thế, chưa từng tụt hậu bao giờ.

Xưng vương đứng đầu, xưng bá đứng đầu, hỏi đỉnh Trung nguyên thách thức thiên tử, vẫn là đứng đầu. Đạo vương Ngô Khởi cải cách, cùng thời với Ngụy Vũ hầu, cũng là kẻ dẫn đầu thiên hạ. Vùi dập công nghiệp tổ tông, mở miệng bàn chuyện cải cách lại từ đầu, rốt cuộc dụng ý ở đâu?”

Giống như làn gió thu tiêu điều, bầu không khí trong điện lập tức đông cứng lại!

Đối với quân thần nước Sở mà nói, đây không nghi ngờ gì là một lời cảnh cáo rõ ràng: Nước Sở tuyệt đối không có cuộc cải cách thứ hai! Không ai được phép có ý đồ lay chuyển chế độ cũ của nước Sở!

Trong triều thần nước Sở vốn dĩ cũng không có tiếng gọi cải cách, trong cuộc luận chiến chỉ vì muốn giữ thể diện cho nước Sở nên lời qua tiếng lại cuốn theo mà thôi, không ai thực sự để tâm suy nghĩ. Chiêu Thư lại giống như một con kều kều già, nhạy bén đánh hơi thấy sự bất thường trong đó — chủ đề như vậy sẽ cung cấp cái cớ cải cách cho kẻ có dụng ý xấu xa! Nước Sở lớn như thế, sao biết không có kẻ dã tâm bừng bừng? Nếu không nhân cơ hội này gióng lên một hồi chuông cảnh tỉnh thật mạnh, một khi hợp tung thành công, triều chính sẽ rất khó kiểm soát.

Nhưng Chiêu Thư không ngờ tới, một màn “huấn giới” vừa không nhắm vào ai vừa bao trùm tất cả này, lại khiến tôn chỉ triều hội bỗng nhiên bị bóp méo, quân thần nước Sở lập tức phơi bày rõ ràng nguy cơ nội chính sâu sắc ngay trước mặt đặc sứ hợp tung hiển hách!

Đây là điều tối kỵ nhất trong các dịp lễ nghi bang giao, quân thần nước Sở lập tức rơi vào cảnh lúng túng vô cùng.

Chiếu theo quy củ thông thường, quyết sách đại sự như có nên cải cách hay không, nếu không phải quốc vương thì không được tùy tiện lên tiếng. Chiêu Thư đường đường là Lệnh doãn, dẫu là quyền thần có thực lực, những lời phán quyết giáo huấn chung chung rõ ràng cũng là vượt quyền. Thế nhưng, các triều thần còn lại lại không thể mở lời.

Mà nếu Sở Uy vương đứng ra chấn chỉnh, thì dù là ủng hộ hay phủ định, cũng sẽ đẩy một quyết sách vẫn đang trong vòng bí mật ra ánh sáng sớm hơn, chỉ khiến cục diện càng thêm hỗn loạn.

Cân nhắc một hồi, Sở Uy vương giữ vẻ mặt nhạt nhẽo im lặng, trong điện lại là một bầu không khí tĩnh mịch kỳ lạ.

“Lời của Lệnh doãn, chính là lạc lối mất cừu.” Tô Tần đứng dậy, trên mặt nở nụ cười nhạt.

Ngay khi Chiêu Thư vừa cất lời, hắn đã nhìn thấu dụng ý của vị thủ tịch quyền thần này, cũng nhìn thấy ngọn lửa bùng cháy trong ánh mắt Khuất Nguyên, nhìn thấy gương mặt đen xì lạnh như băng của Hoàng Hà Hết. Tuy nhiên, bọn họ đều không thích hợp trực tiếp va chạm với Chiêu Thư, người thích hợp để phá vỡ cục diện bế tắc này, chỉ có thể là Tô Tần! Hơn nữa, nhất định phải cho con kều kều già này một chút màu sắc, kìm nén uy phong của hắn ta! Bằng không, vai trò của nước Sở trong hợp tung sẽ bị kiềm chế rất lớn.

Chỉ thấy Tô Tần điềm tĩnh thản nhiên mỉm cười nói: “Triều hội hôm nay, vốn là để quyết định việc hợp tung. Thuyết cải cách, vốn dĩ chỉ là luận bàn mở rộng, liên quan đến lợi hại mà hợp tung có thể mang lại cho nước Sở mà thôi, không ai quyết định muốn cải cách ở nước Sở cả, sao lại thành ra chuyện hoang đường vô căn cứ? Sao lại có câu hỏi ‘dụng ý ở đâu’?

Luận chiến tranh minh, xưa nay vẫn coi trọng ‘bàn việc không tru tâm’, lão Lệnh doãn hở ra là dùng lời lẽ hiểm ác tru tâm, chẳng những một lời tàn sát sạch trơn trung thần liệt sĩ, mà còn đi ngược lại với chủ đề hợp tung, đẩy đại kế hợp tung vào hoàn cảnh lạc lối mất cừu, không có lợi cho quốc gia, không giúp ích gì cho sự việc, nhưng ý tại ngôn ngoại lại đằng đằng sát khí! Tô Tần cả gan hỏi: Lệnh doãn rốt cuộc dụng ý ở đâu?”

“Cao đồ của Quỷ Cốc tử, quả nhiên danh bất hư truyền.” Chiêu Thư cười đầy cáo già.

Câu nói ‘ý tại ngôn ngoại lại đằng đằng sát khí’ của Tô Tần khiến tim ông ta giật thót một cái, lập tức định đoạt không thể để tên này dây dưa thêm nữa trong chủ đề này. Cắt ngang lời Tô Tần, Chiêu Thư mang vẻ mặt trang trọng:

“Vừa rồi chỉ là lời ngoài lề, tạm thời gác lại đi. Điều lão phu nghi ngờ là: Sáu nước tranh đấu hơn trăm năm, ân oán cực sâu, một khi hợp tung, làm sao bảo đảm sự thành tín lẫn nhau?”

Thấy Chiêu Thư chen ngang, lại chủ động tìm lại chủ đề, Tô Tần biết ông ta đã có ý thoái lui, cũng vui lòng quay lại chủ đề chính hợp tung, bèn thản nhiên mỉm cười nói:

“Oán thù cũ của sáu nước, không thể không tính, nhưng cũng không thể tính hết. Tô Tần cho rằng: Minh ước hợp tung cốt ở chống Tần, sự tranh chấp giữa sáu nước trước khi nước Tần xuất quan, xóa bỏ hoàn toàn; sự tranh chấp giữa sáu nước trong ba năm gần đây, mỗi bên quay về trạng thái ban đầu. Lão phu nhân thấy thế nào?”

Chiêu Thư trầm mặc một lát, quay người hướng về Sở Uy vương hành lễ: “Sự lợi hại trong đây, xin đại vương định đoạt.”

Sở Uy vương thừa biết Chiêu Thư làm ra vẻ tôn kính vương quyền, ý muốn ngầm che đậy hành vi vượt quyền vừa rồi, nhưng vẫn giữ vẻ mặt vô cảm, không tán thành cũng chẳng phản đối, giáng cho Chiêu Thư một vố đau điếng. Quần thần thì ít ai nhận ra, một giọng nói cao vút gấp gáp chất vấn:

“Hữu tư mã Cận Thượng không rõ: Nước Tống chiếm hai thành của đại Sở chúng ta có trả hay không? Đại Sở ta diệt Việt, có rút quân hay không? Hả!”

“Ầm vù —” một tiếng, cả đại điện cười ồ lên!

Khuất Nguyên phắt dậy, quát lớn: “Cận Thượng ngu xuẩn, còn không mau lui xuống!”

Tô Tần nhìn sang, hóa ra là một nam thanh niên tuấn tú mặt như ngọc ở chỗ ngồi hàng sau đang cất tiếng nói. Thấy Khuất Nguyên quát mắng, hắn ta đỏ bừng mặt thét lên: “Khuất Nguyên, ngươi chẳng qua chỉ là một vị Đại tư mã mới nhậm chức! Ta Cận Thượng đường đường là Hữu tư mã sáu năm, ngươi dám sỉ nhục đại thần giữa điện ư? Cận Thượng xin đại vương xử lý công bằng!”

Tiếng hét chưa dứt, trong điện lại vang lên một trận cười rộ lên. Cận Thượng này, vốn là con cháu gia đình tiểu lại, vì vẻ ngoài tuấn tú phong lưu mà được mệnh danh là “Dĩnh đô mỹ thiếu”. Trái lại, vị “mỹ thiếu” này lại lười đọc sách tu dưỡng, hở miệng ra là tỏ ra ngu ngốc buồn cười, thế nhưng lại cực kỳ thích tranh công trước mặt người khác, kết quả mỗi lần đều khiến người ta cười đau cả ruột. Vì tuổi trẻ chưa cập kê, ngược lại bị người ta coi là ngốc nghếch đáng yêu.

Có kẻ công tử bột quý tộc, bèn giới thiệu “Dĩnh đô mỹ thiếu” này cho thái tử Mị Hòe. Không ngờ cái tên “mỹ thiếu” này lại rất được lòng Mị Hòe, chỉ trong ba năm đã làm đến chức Thái tử xá nhân! Dù chỉ là chức quan nhỏ như Hạ đại phu, dẫu sao cũng đã bước vào hàng ngũ “thần tử”, cũng là chức vụ huy hoàng nhất của gia tộc họ Cận vốn chỉ làm tiểu lại đời đời. Không lâu sau, thái tử Mị Hòe lại đề cử Cận Thượng làm Hữu tư mã, vậy mà được sóng vai cùng những tài năng quý tộc như Khuất Nguyên!

Khuất Nguyên vốn không phải là kẻ kiêu căng quý tộc, càng không có tâm lý coi thường con em bình dân, khổ nỗi Cận Thượng này mỗi lần bàn luận quân vụ đều ăn nói vô nguyên tắc, cái miệng rộng ba hoa chích choè, khiến đám tướng lĩnh trong quân vốn không thích cười đùa cảm thấy vô cùng khó chịu, Khuất Nguyên từ đó bắt đầu từ tận đáy lòng chán ghét cái tên lưu manh thị xã “đầu ngọc ngoài da, trong như rác rưởi” này. Gần đây Khuất Nguyên làm Đại tư mã, Hữu tư mã chính là quan viên thuộc quyền của hắn, đương nhiên phải đứng ra quở trách. Nhưng Cận Thượng này dựa vào sự sủng ái của thái tử, lại chẳng coi Khuất Nguyên ra gì!

Sở Uy vương đại nộ, “bốp!” một tiếng đập bàn: “Người đâu! Lột bỏ mão đai của tên tiểu tử này, đuổi khỏi vương cung, vĩnh viễn không cho làm quan!”

Bốn tên võ sĩ vâng lệnh bước lên.

Cận Thượng “oa —” một tiếng ngồi bệt xuống đất khóc lớn: “Đại vương làm chủ cho con, Cận Thượng oan uổng quá! Thái tử đại ca, mau tới cứu đệ đệ với……”

Sở Uy vương sắc mặt tối sầm đến cực điểm, đang định nổi lôi đình, bốn tên võ sĩ đã hung hăng bịt miệng Cận Thượng, kéo lê hắn đi như bay ra ngoài.

Trong điện im phăng phắc, đến một tiếng cười cũng không còn ai phát ra nổi.

Lúc này Hoàng Hà Hết đứng ra, hướng về Sở vương cúi người thật sâu, dùng giọng điệu hài hước quen thuộc nói: “Á chà, đại vương minh giám: Nước lớn giống như sông biển, cá rồng lẫn lộn cũng là chuyện bình thường, không cần đại vương phải chấp nhặt với cái đám tiểu tử này. Thần cho rằng, đại vương nên quyết đoán đại kế, quyết định hợp tung mới là chính sự.”

Hoàng Hà Hết vẫn giỏi chuyện xoay chuyển tình thế, lời nói ôn hòa nhã nhặn, câu cửa miệng “á chà” mang nụ cười đi trước lời nói, càng là “mồi nhử” dù sấm sét cuồng phong cũng không thể cự tuyệt. Chỉ với vài câu ngắn ngủi, bầu không khí trong điện lập tức dịu xuống.

Sở Uy vương gật đầu cười nói: “Hoàng Hà Hết nói phải, trẫm ngược lại hơi bốc hỏa quá rồi.”

Tiếp đó quét mắt nhìn đại điện, nghiêm nghị chính sắc nói: “Triều hội bàn chiến, đại kế hợp tung đã không còn dị nghị, trẫm quyết đoán: Nước Sở gia nhập hợp tung, toàn quốc tuân theo tiên sinh. Nay ra lệnh: Hoàng Hà Hết làm đặc sứ của trẫm, cùng tiên sinh mưu tính hợp tung; những việc nội chính liên quan đến hợp tung, do Đại tư mã Khuất Nguyên toàn quyền xử lý.”

Quyết đoán xong, quay người hướng về Tô Tần cúi mình vái sâu: “Hợp tung công thành, tiên sinh chính là Thừa tướng nước Sở.”

Tô Tần vội vàng bái lạy thật sâu: “Ngoại thần Tô Tần, tạ ơn Sở vương —!”

Triều hội giải tán, Ngụy Vô Kỵ, Triệu Thắng, Kinh Yến ba người sớm đã đứng đợi Tô Tần ở cửa dịch quán. Tô Tần đem tình hình triều hội kể lại tỉ mỉ, ba người vô cùng phấn khích. Đang lúc nói cười rôm rả, công tử Hoàng Hà Hết tới mời bọn họ đến phủ làm khách. Hoàng Hà Hết đã trở thành đặc sứ của Sở vương, sẽ cùng đi với bọn họ, vốn dĩ cũng có rất nhiều sự vụ cần thảo luận và xác định. Nhóm người Tô Tần sắp xếp qua loa, để lại Kinh Yến trấn thủ, liền lập tức lên xe ngựa, lộc cộc đi đến phủ đệ của Hoàng Hà Hết.

Bước vào chính sảnh, tiệc tùng đã được sắp xếp tươm tất. Hoàng Hà Hết vốn vừa mới từ vương cung làm thủ tục chiếu chỉ đi sứ ra, liền kể trước cho mấy người Tô Tần nghe về quyết tâm và kỳ vọng của Sở vương đối với việc hợp tung, chuyển lại tám chữ của Sở vương — toàn lực thúc đẩy, nguyện gánh trọng trách. Tô Tần vô cùng phấn khởi, tảng đá lớn trong lòng lập tức rơi xuống đất. Nếu như triều hội vừa rồi chỉ là một tư thế, thì tám chữ của Hoàng Hà Hết chính là ý nguyện thực sự của Sở vương. Sở là nước lớn, lại là quốc gia bị nước Tần tổn thương sâu sắc nhất, một khi gia nhập, hợp tung xem như đã thành công được hơn nửa, Tô Tần sao lại không cảm thấy vui mừng? Triệu Thắng lại hoài nghi, trừng đôi mắt to hỏi: “Cái gọi là ‘nguyện gánh trọng trách’ này là ý gì? Sáu nước hợp tung, trách nhiệm khác nhau sao?” Ngụy Vô Kỵ lại chỉ mỉm cười không nói. Tô Tần sảng khoái cười nói: “Công tử nhất thời chưa hiểu đấy thôi. Sáu nước hợp tung, ắt phải có nước lớn làm minh chủ. Việc này Tô Tần tự có chủ trương, chỉ là chưa đến thời điểm thảo luận. Đợi khi nước Tề ổn định, chuyện này tự khắc nước chảy thành sông. Lúc này nói trước với chư vị, Tô Tần nhất định sẽ hành xử bằng tâm công, không để ngôi vị minh chủ trở thành gông cùm trói buộc hợp tung!” “Hay!” Ngụy Vô Kỵ đập bàn tán thưởng: “Có lòng dạ công tâm của tiên sinh, hợp tung nhất định sẽ đại thành!”

Hoàng Hà Hết nâng tước rượu cười nói: “Á chà, nước Sở bị nước Tần ức hiếp là nặng nhất. Ý của đại vương ta, là muốn xuất nhiều binh mã lương thảo, tuyệt đối không có hai lòng đâu.” Bốn người cười rộ lên, chợt nghe có người ở trong sân lớn tiếng nói: “Hay cho các người! Tụ tập uống rượu vui chơi, lại không có phần ta, thật là vô lý!” “Á chà, Khuất Nguyên huynh!” Hoàng Hà Hết cười gọi một tiếng, người đã ra đến hành lang: “Không phải huynh vào cung rồi sao?” “Vào cung thì không được ra nữa chắc?” Khuất Nguyên tay áo phất phơ, thần thái phơi phới.

Ba người Tô Tần đã đứng dậy: “Đại tư mã là anh hùng trong rượu, đến thật đúng lúc! Mau mời vào chỗ.”

Khuất Nguyên ngồi xuống, uống liền ba tước với bốn người, bấy giờ mới đặt tước lớn xuống, cảm khái thở dài: “Không thể ngờ được, triều hội hôm nay lại chính là bước ngoặt chấn hưng của nước Sở! Khuất Nguyên xin tạ ơn tiên sinh.” Tô Tần mỉm cười nói: “Đại tư mã có tin vui sao?”

Khuất Nguyên cười mà không đáp, tự mình uống cạn một tước, thở dốc một tiếng rõ to, rõ ràng đang kìm nén sự hưng phấn trong lòng: “Nước Sở, cuối cùng cũng chờ được ngày này. Khuất Nguyên, cuối cùng cũng chờ được ngày này!” Chỉ thấy đôi mắt ông ta ngấn nước, đấm mạnh một quyền xuống án, tước lớn “coong” một tiếng rơi xuống đất!

Tô Tần cũng không hỏi kỹ, nâng tước cảm khái nói: “Nào! Cạn vì tình cảm sâu nặng của Khuất tử!” Năm tước chạm nhau, ngửa cổ uống cạn. Hoàng Hà Hết nhẹ nhàng hỏi: “Đã quyết định rồi sao?”

Khuất Nguyên khẽ gật đầu: “Ngươi đi rồi, lập tức bắt đầu.”

“Á chà, kinh thiên động địa rồi đây……” Hoàng Hà Hết cũng kích động đến mức thở dốc.

Ba người Tô Tần đều không chen lời. Ai nấy đều cảm nhận được, nước Sở sắp sửa xảy ra một sự thay đổi nằm ngoài dự đoán! Trong thời đại tranh hùng Chiến Quốc, ngoại trừ cải cách, còn có đại sự nào khác có thể khiến người ta kích động đến thế này? Một quốc gia rộng lớn có chiều sâu như thế, nếu tiến hành một cuộc cải cách sấm rền gió cuốn giống như nước Tần, cục diện thiên hạ rồi sẽ ra sao? Thoáng qua trong đầu, một cơn bão đồng thời càn quét qua tâm trí ba người. Tô Tần thầm lặng cảm khái thở dài, Ngụy Vô Kỵ mím chặt môi, Triệu Thắng ngẩn ngơ trừng trừng hai mắt.

“Á chà, ngẩn ra làm gì thế? Ta với Khuất huynh đâu có bàn chuyện cơ mật gì.” Hoàng Hà Hết cười lớn một trận: “Nào nào nào, vẫn là nói chuyện chính sự đi, khi nào đi nước Tề?” Tô Tần bừng tỉnh cười nói: “Nếu công tử không vướng việc gấp, ngày mốt thì thế nào?”

“Á chà, nói thế là quyết định nhé, cứ ngày mốt!”

“Ta đã phái thám tử dò xét, nước Vị đang mùa cạn nước, không cần phải đi đường vòng……” Ngụy Vô Kỵ chưa nói dứt câu, chợt nghe ngoài cửa phủ tiếng móng ngựa dồn dập như mưa, trong lúc mọi người đang kinh ngạc, Kinh Yến đã sải bước đi tới: “Bẩm báo Vũ Tín quân và Vô Kỵ công tử: Thám tử báo gấp, nước Vị bỗng nhiên nước dâng đột ngột, dòng chảy xiết, nước tràn bờ ngập mười mấy dặm!” “Sao cơ?” Ngụy Vô Kỵ chợt đứng phắt dậy: “Chuyện lạ đó nha! Đầu đông tháng mười, lũ lụt ở đâu ra?”

Mọi người nhìn nhau ngơ ngác, nhất thời không biết làm sao cho phải? Khuất Nguyên trầm ngâm nói: “Thượng nguồn sông Vị nằm trong cảnh giới nước Lỗ, có bốn con sông nhánh. Năm xưa nước Sở và nước Tề tranh chấp, từng đến thung lũng thượng nguồn chặn nước, rồi sau đó xả nước ngập lòng sông, ngăn chặn quân mã đối phương. Nhưng hiện tại, ai lại chịu bỏ ra ngần ấy sức lực?”

Triệu Thắng gấp gáp nói: “Xem ra chuyện này không đơn giản, cho dù nước rút, cái đầm bùn rộng mười mấy dặm đó, mười ngày nửa tháng cũng không qua sông được đâu.” “Có thể đi đường vòng không?” Tô Tần vội hỏi.

Ngụy Vô Kỵ sắc mặt âm trầm: “Đi đường vòng, chỉ có nước đi vòng lên phía bắc qua nước Tống, nước Ngụy, rồi qua nước Tiết, nước Lỗ để đến Lâm Thư, cộng thêm việc đổi quan văn, trọn vẹn phải mất một tháng.” “Á chà không được đâu, con hổ dữ địa phương nước Tống này oai phong đang gắt, nhất định sẽ gây trở ngại ở giữa! Chỉ cần có chút phiền phức, chẳng phải lật thuyền trong mương sao?” Hoàng Hà Hết thừa biết nước Sở có hiềm khích với nước Tống, thực sự không yên tâm với con đường này.

Tô Tần suy nghĩ một lát, quả quyết nói: “Cứ qua sông Vị! Ngày mai xuất phát luôn. Kinh Yến đi tiền trạm trước, tìm vài chiếc thuyền đánh cá chờ sẵn.” “Ta đi ngay đây!” Kinh Yến chắp tay rồi quay người bước đi.

Năm người Tô Tần bàn bạc thêm chốc lát, rồi cũng giải tán tiệc rượu, mỗi người tản đi chuẩn bị.