Tô Tần rời khỏi nước Sở, mang theo cõi lòng nguội lạnh bước lên con đường đi về phía phương Bắc.

Lúc nam hạ thì hăng hái tràn trề, một lòng muốn hợp lực cùng Khuất Nguyên và Xuân Thân quân để vãn hồi cục diện nguy khốn của nước Sở, giữ lại một chỗ đứng vững chắc nhất cho hợp tung, đồng thời cũng muốn có một phen đọ sức tung hoành mặt đối mặt với Trương Nghi. Nào ngờ chỉ trong chớp mắt mà tình thế đã chuyển biến đột ngột, kết quả rối ren một cách tồi tệ, nguyên nhân lại vô cùng kỳ quặc! Là một bên trong phe hợp tung, họ đã thất bại triệt để: chẳng những không thể vãn hồi nước Sở, ngược lại còn khiến năm nước còn lại càng thêm ly tâm. Còn nước Tần thì sao? Cũng thất bại không kém: Trương Nghi suýt chút nữa bỏ mạng vì ám sát, cuối cùng vẫn không tránh khỏi một trận ác chiến, thậm chí còn tổn thất đến sáu vạn tân quân tinh nhuệ – con số chưa từng có trong lịch sử! Về phần nước Sở, lại càng là kẻ thua cuộc lớn nhất: triều chính đại loạn, tân phái bị tiêu diệt chưa cần bàn tới, tám vạn tân quân cùng hai ba vạn lão binh vốn được huấn luyện bằng tâm huyết suốt mấy năm trời, nay cũng mất sạch không còn một mẩu! Đồng thời, họ còn chuốc lấy một kẻ thù hung ác và cường đại bậc nhất, chắc chắn sẽ không bao giờ có được một ngày yên ổn.

Nghĩ kỹ lại ngọn nguồn sự việc, muôn vàn mối tơ vò khiến người ta phải đấm ngực thở dài. Sở Hoài Vương là một vị quân chủ dở chứng hiếm có trong ngàn năm, lúc thì thông minh quyết đoán, lúc thì hồ đồ trác táng, những cú bẻ lái của hắn thường khiến người ta dở khóc dở cười; Khuất Nguyên lại là một kẻ cố chấp cực đoan hiếm có trong ngàn năm, ghét thì ghét cay ghét đắng, yêu thì yêu đến khắc cốt ghi tâm, tính khí cực đoan đến mức hoàn toàn không còn đường lui; còn Xuân Thân quân thì sao? Ông ta uyển chuyển khôi hài lại có tài ngoại giao xuất chúng, nhưng lại thiếu đi một chút kiên cường và đại trí, vừa không thể ảnh hưởng đến Khuất Nguyên, lại vừa không thể ảnh hưởng đến Sở Vương, đành trơ mắt chịu đựng trong bất lực; Chiêu Tụ thì thâm trầm xảo quyệt mà lại cực kỳ bình tĩnh, Trịnh Tụ thông minh tham lam nhưng vẫn biết điểm dừng... Đối mặt với cục diện hỗn loạn nhường này ở nước Sở, hầu như ai ai cũng là đối thủ của Tô Tần, bảo hắn phải đối phó thế nào đây? Trương Nghi tự xưng là người có cái lưỡi sắc bén nhất thiên hạ, thủ đoạn vơ vét đến cực điểm, mà chẳng phải cũng không thể sắp xếp ổn thỏa cục diện hỗn loạn của nước Sở vào ván cờ hòa bình với nước Tần đó sao?

Cuối cùng lại là cục diện cả ba bên đều tổn thương, nhưng chẳng biết tội lỗi thuộc về ai? Dường như mọi chuyện đều do một tay Khuất Nguyên làm cho rối tung lên. Thế nhưng, nếu không có sự cứng rắn của Khuất Nguyên, nước Sở há chẳng phải đã bị thu vào tính toán của nước Tần rồi sao? Khuất Nguyên vừa mạnh mẽ xoay chuyển cục diện nước Sở đang ngả về nước Tần, vừa hoàn toàn chặn đứng con đường nước Sở quay lại phe hợp tung, lại càng giáng một đòn tiêu diệt hy vọng biến pháp của nước Sở. Vừa là công vừa là tội, ai có thể nói cho rõ ràng đây?

Dọc đường đi, Tô Tần vừa suy tính, vừa lẩm bẩm, vừa nghiền ngẫm, nhưng cuối cùng vẫn là một đám hỗn độn không thể nói rõ tên, để rồi cuối cùng chỉ biết ngửa cổ dài thán: "Mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên. Quả thật là ý trời!" Nghĩ lại những thăng trầm từ khi phát động hợp tung đến nay, Tô Tần không khỏi bật cười đầy bất lực. Chẳng lẽ không phải ý trời sao? Mỗi khi đến bước đường cùng, Tô Tần nhất định phải bắt đầu lại từ nước Yên. Hợp tung khởi nguồn từ nước Yên, mỗi lần vấp phải thất bại lớn, rốt cuộc đều chỉ có con đường quay về nước Yên này mà thôi! Nước Yên yếu sinh ra Tô Tần, nước Tần mạnh tạo nên Trương Nghi, xem ra đây cũng là ý trời.

– Nhị gia! Nhị gia!

Tô Tần chợt giật mình tỉnh ngộ, chỉ thấy một kỵ mã phi nước đại lao tới, kỵ sĩ trên lưng áo choàng phấp phới giơ tay hô lớn, người đó không phải Tô Đải thì là ai? Tô Tần đưa mắt nhìn xung quanh bốn phía, mới phát hiện ra không ngờ mình đã đến vùng ngoại ô thành Kế, thấp giọng lẩm bẩm một câu "Sao mà nhanh thế", rồi nhảy xuống chiến xa, ngồi trên một tảng đá lớn bên đường để chờ Tô Đải.

– Nhị gia, huynh về đúng lúc lắm! Bọn em đang đợi huynh đây.

Tô Đải xuống ngựa, liên tục lau mồ hôi trên mặt.

Tô Tần mỉm cười nói:

– Tam đệ à, ngươi biết ta về nước Yên sao?

– Không biết đâu, đệ đang đi săn ngoài thành, nhìn thấy đại kỳ thêu chữ Tô, không phải Nhị gia thì là ai?

– Đi săn một mình à?

– Không phải, Tử Chi đã mời đệ đi săn cùng. Huynh nhìn đằng kia kìa—

Thị lực của Tô Tần tuy kém, nhưng cũng đã nhìn thấy cờ xí bay phần phật và đội kỵ binh đang xung phong phi nước đại giữa làn khói bụi che kín cả bầu trời, nhìn khí thế đó, ít nhất cũng phải có ba năm ngàn kỵ binh. Tô Tần không khỏi nhíu mày:

– Tử Chi lại đang khoe khoang thiết kỵ Yên Sơn rồi sao?

Tô Đải cười nói:

– Nhị gia không biết đấy thôi, dạo này Tử Chi đang rất uy phong, thâu tóm cả quyền lực quân sự lẫn chính trị trong tay đấy.

Tô Tần lạnh lùng nói:

– Yên Vương lại tin tưởng hắn ta đến thế cơ à?

Tô Đải đáp:

– Yên Vương bệnh nặng, liệt rồi, đã giao toàn bộ việc nước cho Tử Chi.

Tô Tần vô cùng kinh ngạc, lúc đi rõ ràng Yên Vương vẫn đang một cõi vẫy vùng như mặt trời ban trưa, sao lại đột ngột ngã bệnh liệt giường như thế? Chẳng lẽ là do Tử Chi... Sống lưng Tô Tần chợt lạnh toát:

– Nói mau, Yên Vương bị bệnh thế nào?

– Lần đi săn trước, Yên Vương ngã ngựa bị thương ở chân, sau đó bệnh tình ngày càng nặng thêm, cuối cùng thì liệt.

– Yên Vương tinh thông cưỡi ngựa bắn cung, sao lại có thể ngã ngựa được chứ?

– Tử Chi nói: Đó là một con ngựa hoang Đông Hồ, Yên Vương mạo hiểm thử sức, nên đã bị ngựa hoang hất ngã.

Tô Tần trầm mặc hồi lâu rồi nhạt giọng cười:

– Đã đi thăm Yên Cơ chưa?

– Đi hai lần rồi, muốn mang cho cô ấy ít đồ, nhưng không gặp được người, có lẽ đã đi vân du đâu rồi.

Tô Tần lại trầm mặc một lát:

– Ngươi đi trước đi, nhớ kỹ, đừng nói với Tử Chi là ta đã về.

– Vâng... Vậy đệ đi trước đây.

Tô Đải có vẻ bối rối, nhưng cũng đã quen nghe theo sự sắp xếp của Tô Tần, liền leo lên ngựa quất roi phóng đi.

Nhìn bụi mù dần tan đi, đội ngũ đi săn thu cờ thu binh, Tô Tần lúc này mới lên chiến xa hạ đại kỳ xuống, lặng lẽ đi vòng qua cửa Bắc vắng vẻ nhất để vào thành Kế, về đến phủ liền phân phó đóng chặt cửa lớn, sau khi tắm rửa chải chuốt sạch sẽ thì bước thẳng vào thư phòng, muốn một mình suy ngẫm thật kỹ về mấy chuyện ở nước Yên này. Nào ngờ vừa mới ngồi xuống, lão quản gia đã bước vào, hạ giọng nói:

– Đại nhân, Thượng khanh tới rồi.

Tô Tần sững sờ:

– Thượng khanh? Sao hắn lại biết ta đã về?

Lão quản gia lắc đầu im lặng, Tô Tần liền bảo:

– Ngươi ra nói rằng ta dọc đường nhiễm phong hàn, đã nằm viện nghỉ ngơi, hôm khác sẽ đến phủ bái phỏng sau.

Lão quản gia nhìn Tô Tần, nhưng vẫn không bước đi. Tô Tần thiếu kiên nhẫn nói:

– Không nghe thấy gì à? Đi đi chứ.

Lão quản gia thấp giọng nói:

– Lão hủ vốn không nên nhiều lời, nhưng đại nhân tốt nhất là đừng từ chối thì hơn, Thượng khanh ở thành Kế bây giờ...

Ánh mắt lão nhân lánh lảng, dường như không dám nói tiếp nữa. Tô Tần suy nghĩ một chút:

– Thôi được, đi mời hắn vào đi.

Lão nhân do dự hỏi:

– Đại nhân không ra nghênh đón sao?

Tô Tần không khỏi mỉm cười:

– Ta là Phong quân, Khai phủ Thừa tướng, hắn chỉ là Thượng khanh thôi, hiểu chưa? Đi đi.

Chỉ trong chốc lát, ngoài hành lang vang lên tiếng bước chân dồn dập, Tử Chi hiên ngang bước vào, vẫn khoác một bộ giáp mềm, mặc một chiếc chiến bào, tay cầm một thanh trường kiếm. Người hãy còn ở ngoài hành lang, nhưng tiếng cười lanh lảnh đã vang vọng khắp sân viện:

– Vũ Tín quân quả thật nhã hứng, âm thầm trở về nước Yên, mà ngay cả một cơ hội tẩy trần cũng không cho Tử Chi ta sao!

Vừa cười vừa bước vào cửa, người đã cúi rạp đến tận đất:

– Vũ Tín quân, Tử Chi xin hành lễ.

Tô Tần nhạt giọng cười:

– Thượng khanh mang giáp bên người mà lễ nghĩa lại chu đáo thế này cơ đấy, xin mời ngồi.

Tử Chi ha ha cười lớn một trận, rồi thản nhiên ngồi xuống, tiện tay đặt ngang trường kiếm lên án thư. Lão quản gia dâng trà lên xong, liền lui ra đứng canh lặng lẽ ngoài hành lang.

– Trà Ô Long vùng Chấn Trạch nước Sở, Thượng khanh thấy thế nào?

– Đẹp, nhưng nhạt quá.

Tử Chi cười nói:

– Vẫn là trà thô Yên Sơn uống mới đã ghiền, mới nuốt trôi được thịt bò thịt cừu.

– Mỗi người một vẻ, ý kiến một bề mà thôi.

Tử Chi hình như hoàn toàn không cảm thấy sự châm chọc của Tô Tần:

– Vũ Tín quân à, ta đã đợi ngươi trở về từ lâu, bốn phương phái kỵ binh trinh sát đi thăm dò động tĩnh của ngươi, không có ý gì khác, chỉ là muốn cùng ngươi thương lượng một chuyện đại sự.

Thấy Tử Chi chân thành, chút khó chịu trong lòng Tô Tần đã tiêu tan:

– Đại sự ư? Thượng khanh xin cứ nói.

– Tiến hành biến pháp ở nước Yên!

Tô Tần vô cùng kinh ngạc, trầm mặc suốt nửa ngày không nói lời nào. Tử Chi đánh giá Tô Tần rồi cười nói:

– Vũ Tín quân cho rằng Tử Chi thô lỗ man rợ, không gánh vác nổi việc biến pháp sao?

Tô Tần im lặng lắc đầu, nhưng vẫn không nói gì.

Tử Chi nói tiếp:

– Vũ Tín quân này, điều kiện tiến hành biến pháp bao gồm cả trong lẫn ngoài. Hiện nay đại thế đã đổi, cả trong lẫn ngoài nước Yên đều thích hợp để biến pháp, sao bỗng dưng Vũ Tín quân lại tỏ ra nghi ngờ rồi?

– Ngươi hãy nói thử xem, nước Yên trong ngoài thích hợp ở điểm nào?

Tô Tần cuối cùng cũng lên tiếng.

– Nói về tình thế bên ngoài trước: T nước Tần thắng trận thảm hại trước nước Sở, chịu tổn thương nặng nề, trong ba năm năm tới sẽ không gây sự ở Trung Nguyên; Tề, Triệu, Ngụy, Sở bốn nước lớn nội chiến liên miên, lại càng không có khả năng đe dọa nước Yên. Như vậy nước Yên liền có được một khoảng thời gian yên bình. Lại nói về việc trong nước: Yên Vương hiền minh, ủy thác đại quyền chính sự cho ngươi và ta, tân phái đã tạo được khí thế, các thế lực quý tộc cũ không có thực lực để kháng cự. Lúc này nếu tiến hành biến pháp ở nước Yên, há có lý nào lại không thành công?

– Vậy, ngươi dự định biến pháp thế nào?

Tử Chi cười lớn:

– Vũ Tín quân sao lại hồ đồ thế nhỉ? Biến pháp là việc của ngươi cơ mà, sao lại hỏi ta?

– Ngươi muốn biến pháp, sao lại thành việc của ta?

– Chà chà Vũ Tín quân ơi, Tử Chi bảo giá, Tô Tần biến pháp! Không tốt sao?

Tử Chi đập bàn cười lớn một trận.

Lòng Tô Tần khẽ chấn động, toan lên tiếng nhưng rồi lại kìm nén lại, thỉnh thoảng cười nhạt:

– Chuyện này trọng đại, Tô Tần chưa từng nghĩ tới, hãy cứ bàn bạc lâu dài đã.

– Được, nghĩ nhiều một chút cũng tốt, ta chờ ngươi vậy.

Tử Chi đột nhiên hạ thấp giọng nói:

– Còn một chuyện nữa, xin Vũ Tín quân thứ tội.

Tô Tần rất không thích kiểu nói năng thình lình làm người ta giật mình này, nhíu mày nói:

– Ngươi cứ nói đi.

– Trong thời gian Yên Vương lâm bệnh nặng, Vũ Tín quân không có ở trong nước, Yên Vương liền muốn ta tạm quản lý chính vụ của Thừa tướng phủ. Tử Chi đã nói rõ trước: chỉ là tạm quyền thay, khi nào Vũ Tín quân về nước Yên thì sẽ giao trả lại quyền lực. Nhưng Yên Vương không đồng ý, nói rằng Thừa tướng chưa chắc đã quay lại nước Yên nữa, nên kiên quyết triệu tập một đám đại thần đến, giao cho ta làm Thừa tướng...

Tử Chi thở dài một tiếng, lộ rõ vẻ áy náy sâu sắc:

– Tử Chi hổ thẹn với Vũ Tín quân, đặc biệt đến để giãi bày, ngày mai ngươi và ta cùng yết kiến Yên Vương, ta sẽ lập tức giao trả ấn tín Thừa tướng.

Bỗng chốc, Tô Tần chợt bừng tỉnh đại ngộ, mỉm cười nói:

– Thừa tướng thì Thừa tướng, đó là công cụ của quốc gia, chứ có phải đồ vật ngươi mượn của ta đâu mà đòi trả lại chứ?

– Chỉ cần Tử Chi kiên quyết không nhận, thì tự nhiên có thể trả lại được mà.

Tô Tần cười lớn:

– Tử Chi à Tử Chi, Tô Tần há phải là kẻ đi tranh giành quan tước sao? Ngươi làm Thừa tướng thì có sao đâu? Chỉ cần ngươi thực tâm biến pháp, thực sự khiến nước Yên cường thịnh, Tô Tần hà tất phải so đo tính toán chi li?

– Vũ Tín quân đại nghĩa cao phong, Tử Chi vô cùng kính phục.

Tiễn Tử Chi đi rồi, Tô Tần lại mất ngủ một cách chưa từng có. Thao thức suốt cả một đêm, nhưng chẳng biết rốt cuộc mình đã nghĩ những gì, lại càng không biết đã nghĩ thông suốt được điều gì. Đến sáng tinh mơ cuối cùng cũng chợp mắt được một lúc, thì đến giữa buổi sáng lại bị lão gia nhân đánh thức, bảo rằng Thượng khanh tự mình đánh xe đến đón ngài ấy vào cung rồi. Tô Tần đành phải dậy chải chuốt qua loa, rồi bước ra lên chiếc xe cao của Tử Chi đi vào cung.

Bước chân vào vương cung, Tô Tần liền cảm thấy bầu không khí có chút khác lạ. Cung điện nước Yên tuy chật hẹp cũ kỹ, nhưng ngày thường vẫn luôn tràn ngập sinh khí. Đặc biệt là Yên Dịch Vương lên ngôi khi đã trưởng thành, một lòng muốn chấn hưng nước Yên, điều hành việc nước không chút lơ là, ngày nào lại viên qua lại như thoi dưa, trong cung luôn bận rộn huyên náo. Hôm nay vào cung, bãi đỗ xe ngựa rộng lớn thế mà lại không một chiếc chiến xa của quan lại nào dừng đỗ. Vừa bước qua cổng cung, các quan thự ở hai hành lang càng lạnh lẽo quạnh hiu, chỉ có hai ba nơi quản lý chuyện vương thất là còn mở cửa và thấp thoáng bóng dáng lại dịch, còn lại đều đóng cửa then cài tất cả. Tô Tần không khỏi vô cùng bối rối: Yên Vương bệnh rồi, chẳng lẽ việc nước cũng đình trỉ luôn sao?

Tử Chi thấy ánh mắt Tô Tần có vẻ bất thường, liền chỉ trỏ cười nói:

– Một mình ta lo không xuể, lại thêm tính lười biếng, nên đành bảo đám quan thự ấy dời hết về phủ của ta luôn cho tiện.

Lòng Tô Tần chùng xuống, nhưng trên mặt vẫn cười nói:

– Thượng khanh quả là phi phàm, chỉ thiếu điều muốn dọn luôn cả vương cung đi nữa mà thôi.

Tử Chi cười lớn:

– Vũ Tín quân quá ư cổ hủ rồi, bất kể dọn đi đâu, chỉ cần làm xong việc chẳng phải là được rồi sao?

Tô Tần muốn nhanh chóng gặp được Yên Vương, nên cũng không nói gì nữa, chỉ sải bước đi thẳng vào sâu bên trong.

Đi qua bốn lớp cửa là đến hai tòa điện phụ nơi Yên Vương thường dùng để triệu kiến triều thần, qua điện phụ là chính điện, qua chính điện là thư phòng của Yên Vương và kho tàng điển tịch. Những nơi này Tô Tần đều rất quen thuộc, chỉ duy nhất hậu cung là chưa từng đặt chân tới. Bước vào hành lang thư phòng, liền ngửi thấy một mùi thuốc bắc xộc thẳng vào mặt, Tô Tần không khỏi nhíu mày thật sâu. Đến sân viện tẩm cung, mùi thuốc lại càng nồng nặc hơn. Tô Tần ngước mắt nhìn lên, cạnh hồ nước trong sân không ngờ lại trải đầy những chiếc chiếu, trên chiếu phơi đầy bã thuốc đen sì! Cạnh những chiếc chiếu phơi bã thuốc, mấy vị ngự y đang đạp cối giã thuốc lộc cộc lộc cộc, nghe chẳng khác nào một xưởng bào chế thuốc.

Tử Chi thấp giọng nói:

– Đây là phương thuốc của thần y Đông Hồ: sau khi uống nước thuốc, bã thuốc phải nghiền thành bột để ăn luôn.

Tô Tần mang khuôn mặt âm trầm bước vào tẩm cung, từ đằng xa đã nghe thấy tiếng ho khan thở dốc dồn dập của lão nội thị từ sau tấm bình phong gỗ lớn vọng ra:

– Vũ Tín quân, Thượng khanh đến –!

Tô Tần sững sờ, liền nghe thấy bên trong có một trận ho khan thở dốc kịch liệt. Nội thị lúc này vội vàng cúi người né sang một bên:

– Yên Vương triệu kiến, xin mời Vũ Tín quân và Thượng khanh –

Tô Tần từ lâu đã nghe Yên Cơ nói rằng, cung điện của Yên Vương chật hẹp thô sơ, chỉ có tẩm cung là cao lớn rộng rãi, ban ngày ánh nắng chiếu vào rực rỡ, sáng sủa vô cùng. Thế nhưng khi vòng qua tấm bình phong gỗ lớn, trước mắt lại một mảnh tối tăm u ám, cửa sổ đóng kín, trướng rủ rèm buông, một thứ mùi vị đến buồn nôn lan tỏa khắp nơi. Sau lớp trướng dày, tiếng ho khan thở dốc kịch liệt không sao dứt được, nghe vào tai Tô Tần vô cùng xót xa.

Tử Chi bóp mũi nói bên tai Tô Tần:

– Thần y Đông Hồ dặn: Tuyệt đối không được để thấy gió.

Tô Tần cuối cùng cũng không kìm nếm được nữa, cúi đầu thật sâu về phía màn rướng, cao giọng nói:

– Thần Tô Tần bẩm tâu bệ hạ: Tô Tần tinh thông y đạo, đây rõ ràng là vu thuật Đông Hồ, tàn hại sinh mệnh, trăm hại mà không một lợi! Thần xin bệ hạ lập tức bãi bỏ, đổi sang dùng y dược Hoa Hạ để cứu chữa!

Sau lớp màn rướng truyền ra một tiếng ho khan thở dốc còn dồn dập hơn... Tô Tần dứt khoát vẫy tay ra lệnh cho bốn tên cung nữ:

– Mau! Tháo rướng xuống, mở cửa sổ ra, dọn sạch bã thuốc đi, lập tức thu dọn sạch sẽ cho ta!

Các cung nữ sợ hãi nhìn Tử Chi, nhưng không một ai dám nhúc nhích. Tô Tần lạnh lùng cười nhạt:

– Thượng khanh đại nhân, đây là vu thuật Đông Hồ? Hay là nhân thuật của thành Kế vậy?

Tử Chi nhìn sắc mặt tái mét của Tô Tần, bỗng cười lớn:

– Vũ Tín quân không chịu nổi, ta cũng không chịu nổi nữa rồi! Vậy thì dọn đi, mau! Dọn đi!

Mấy tên cung nữ lập tức bận rộn tay chân, kéo rèm trướng vây quanh ra, mở toang tất cả các cửa sổ, lại thu dọn cả rèm trướng trên giường nằm, khiêng hết tất cả bã thuốc và những thứ dơ bẩn trong phòng đi... Chỉ trong chốc lát, tẩm cung đã ngập tràn ánh nắng ấm áp và làn gió nhẹ thoảng qua, vô cùng tươi mát dễ chịu! Tô Tần nhìn về phía giường nằm, không khỏi kinh ngạc đến mức chết trân tại chỗ — Dưới ánh mặt trời, hình dáng người trên giường trông chẳng khác gì quỷ dữ: khoác một bộ y phục bằng vải thô dơ dáy không chịu nổi, sắc mặt trắng bệch như tuyết, hốc mắt trũng sâu thành hai cái hố lớn; mái tóc vàng rực xõa tung trên vai, bộ râu đỏ quạch lởm chởm tua tủa đan xen vào nhau; cái miệng khó khăn hé mở thở dốc, trong miệng trống hoác đen ngầu không nhìn thấy một chiếc răng trắng nào! Nếu không phải tận mắt chứng kiến, Tô Tần làm sao có thể nghĩ đây lại chính là Yên Dịch Vương anh khí phơi phới hồi mấy tháng trước? Bỗng chốc, trong lòng Tô Tần xẹt qua hình ảnh thi thể đầy giòi bọ của Tề Hoàn công Khương Tiểu Bạch, không khỏi hít ngược một ngụm khí lạnh!

– Ồ ồ, ộc à...

Yên Dịch Vương phát ra tiếng thở khò khè không rõ tiếng được tiếng mất, ngây người nhìn Tô Tần.

Tô Tần bước đến bên giường:

– Thần, Tô Tần tham kiến Yên Vương...

Yên Dịch Vương khó nhọc thở dốc, từ hai hốc mắt trũng sâu trào ra hai hàng nước mắt mảnh mai. Tô Tần nói:

– Thần xin được bắt mạch cho Yên Vương.

Nói xong liền quỳ ngồi bên mép giường, kéo lấy bàn tay khô khốc gầy guộc như củi khô của Yên Dịch Vương. Vừa đặt tay bắt mạch, lòng Tô Tần liền giật thót một cái. Hồi lâu sau, Tô Tần đứng dậy, nghiêm nghị cúi chào:

– Thần bẩm Yên Vương: Y đạo tối cao là không giấu giếm bệnh tình; mạch tượng của Yên Vương đã chẳng còn lại bao nhiêu ngày nữa, cần phải sớm tính đến chuyện hậu sự thôi...

Trong hốc mắt Yên Dịch Vương lại trào ra hai hàng nước mắt nhỏ, cánh tay gầy guộc khô khốc ấy khó nhọc lắc lắc, Tô Tần nhìn sang, thấy Tử Chi đang đứng ở phía tay phải Yên Dịch Vương.

Tô Tần nghiêm sắc mặt nói:

– Thượng khanh, hãy triệu kiến Thái tử đi.

Tử Chi nặng nề thở dài một tiếng, quay người ra lệnh cho nội thị:

– Triệu Thái tử vào cung.

Nội thị liền vội vã rời đi.

Tô Tần chợt nhớ ra một người:

– Dám hỏi Thượng khanh, Lịch Dương công chúa vì sao không ở bên cạnh Yên Vương?

– Người Tề chẳng có ai là tốt cả!

Tử Chi phẫn nộ nói:

– Yên Vương vừa đổ bệnh, cô ta liền quay về Hàm Dương thăm thân rồi.

Lòng Tô Tần mang theo mối nghi ngờ, liền liếc nhìn Yên Dịch Vương. Ánh mắt yếu ớt của Yên Dịch Vương chớp liên hồi, nhưng chỉ biết thở dốc ho khan không nói thành lời. Giữa một vùng trầm mặc, nội thị ở hành lang tẩm cung cất tiếng hô lớn:

– Thái tử đến –!

Tô Tần ngước nhìn lên, một vị cao quan thanh niên có gương mặt thanh tú nhưng thần sắc lại vô cùng ủ rũ, cẩn trọng bước vào. Tô Tần cúi đầu thật sâu:

– Thần Tô Tần, tham kiến Thái tử.

Trong ánh mắt chao đảo của Thái tử lóe lên một tia kinh ngạc mừng rỡ:

– Ngươi chính là Vũ Tín quân Tô Tần ư? Tốt lắm...

Nhưng rồi lại đột ngột dừng lại, vội vã bước đến bên giường, cúi đầu hành lễ với Yên Dịch Vương có bộ dạng quái dị đáng sợ, rồi lặng ngắt như tượng đứng chết trân tại chỗ.

Ánh mắt vô hồn của Yên Dịch Vương trừng trừng nhìn Tô Tần, rồi lại nhìn sang Thái tử. Tô Tần lặng lẽ bước đến bên mép giường. Yên Dịch Vương khó nhọc nắm lấy tay Tô Tần và tay Thái tử, nhét bàn tay của Thái tử vào lòng bàn tay Tô Tần, cổ họng phát ra những tiếng kêu và tiếng thở khò khè không rõ nghĩa. Tô Tần cao giọng nói:

– Yên Vương chớ lo, Tô Tần sẽ dốc hết sức mình phò tá Thái tử!

Yên Dịch Vương thở dốc dịu đi đôi chút, lại nhìn sang Tử Chi đang bước đến bên giường, rồi lại nhét bàn tay của Tử Chi vào tay Thái tử. Tử Chi cất cao giọng rõ ràng:

– Bệ hạ cứ yên tâm ra đi, Tử Chi nguyện dốc toàn lực phò tá Thái tử lên ngôi vương!

Sau một hồi thở dốc yếu ớt, Yên Dịch Vương trừng lớn đôi mắt vô hồn, cứ thế trút hơi thở cuối cùng, ra đi không một tiếng động.

Ba người Tô Tần vừa mới quỳ sụp xuống, thì bên ngoài tẩm cung đã vang lên tiếng bước chân nặng nề dồn dập, tiếp đó là tiếng hô dài của nội thị:

– Vương hậu giá đáo –!

Lời còn chưa dứt, Tử Chi đã phắt dậy, trường kiếm đã được rút sẵn trong tay. Thái tử kéo vạt áo Tô Tần, cũng hoảng hốt đứng vụt lên. Tô Tần quay người lại, một đội hắc y thị nữ mình mặc kép ngắn mang theo kiếm đã vây kín lấy đại sảnh, bao vây cả ba người bọn họ cùng với thi hài của Yên Dịch Vương vào chính giữa. Lịch Dương công chúa mình mặc giáp trụ, tay cầm loan đao lạnh lùng mỉm cười bước tới.

Tử Chi lạnh lùng nói:

– Lịch Dương công chúa, cô đến nước Yên làm gì?

– Hỏi thật kỳ lạ,

Lịch Dương công chúa nhạt giọng nói:

– Ta là Vương hậu nước Yên, đây là nhà của ta, tướng quân chẳng lẽ không biết sao?

– Cô đã bỏ quốc gia mà trốn khỏi nước Yên, từ lâu đã không còn là Vương hậu nữa rồi.

Lịch Dương công chúa khẽ nhếch mép cười nhạt:

– Tử Chi, đáng tiếc là ngươi vẫn chưa làm Yên Vương, ra điều uy phong quá sớm rồi đấy.

– Cô hãy nhìn cho kỹ đây, đây là chiếu thư bằng lụa vàng phế truất Vương hậu của Yên Vương!

Tử Chi giật tung một dải lụa vàng ra, ba chữ to "Lệnh phế hậu" cùng con đại ấn vương triều đỏ chói đập thẳng vào mắt!

Giữa một tiếng cười ha ha vang dội, Lịch Dương công chúa giũ ra một dải lụa trắng trong tay:

– Tử Chi nhìn cho rõ đây, đây là chiếu lệnh do chính tay Yên Vương viết: Lịch Dương công chúa, đời đời kiếp kiếp là Vương hậu! Lại nhìn hàng chữ nhỏ phía sau này xem: Nếu có kẻ ngụy tạo chiếu thư phế hậu, thì chính là kẻ mưu phản quốc gia! Đã nhìn rõ chưa?

– Người đâu! Bắt ngay ả nữ nhân người Tề dám ngụy tạo chiếu thư này lại để trị tội!

Tử Chi uy nghiêm quát lớn một tiếng, nhưng bên ngoài cung điện không có chút động tĩnh nào.

Lịch Dương công chúa cười nói:

– Hô đi chứ, sao không hô nữa nào?

Vừa nói cô ta vừa thong thả bước đến trước mặt Tử Chi, thanh loan đao sáng loáng bỗng chốc gác lên cổ Tử Chi đang ngẩn người ra đó:

– Tử Chi, thủ đoạn quỷ quái của ngươi có thể lừa gạt được những bậc chính nhân quân tử như Vũ Tín quân, nhưng tuyệt đối không lừa gạt được một nữ nhân xảo quyệt không màng vương đạo như ta đâu. Hôm nay ta muốn nói rõ cho ngươi biết: Ngươi nếu trung thành phò tá Thái tử lên ngôi, ngươi chính là công thần của nước Yên; bằng không, những cựu bộ hạ người Tần lâu năm của bản hậu sẽ liên kết với vương tộc nước Yên, khiến ngươi chết không có chỗ chôn! Nếu không tin, ngươi cứ thử mà xem.

Tử Chi cười lớn:

– Lịch Dương công chúa, cô chỉ có cơ hội hôm nay thôi đấy, nếu cô không giết ta, chớ trách Tử Chi sau này vô tình!

Lịch Dương công chúa thu loan đao lại:

– Tử Chi, nếu không vì kiêng dè nội loạn nước Yên khiến bách sinh lầm than, giết ngươi còn dễ hơn giết chó! Bản thân Lịch Dương công chúa đường đường là Vương hậu, nếu không có thực lực thảo phạt nghịch tặc, thì cũng sẽ không làm ra chuyện ngày hôm nay đâu. Còn về sự vô tình của Tử Chi, Lịch Dương đã sớm được lĩnh giáo rồi, bất cứ lúc nào cũng xin phụng mệnh.

Nói xong, cô ta trầm giọng hạ lệnh:

– Di huấn của Yên Vương: Vũ Tín quân Tô Tần, phò tá Thái tử lên ngôi; Thượng khanh Tử Chi, chủ trì đại lễ quốc tang; nếu có kẻ bề tôi nào có lòng bất thần, tru di cửu tộc không tha!

– Thần Tô Tần cẩn tuân vương mệnh!

Tô Tần bất giác cảm thấy nhẹ nhõm hẳn.

– Tử Chi cẩn tuân vương mệnh!

Tử Chi cũng không mảy may do dự.

Hôm sau, Thái tử lên ngôi, đây chính là Yên Vương Cơ Cối. Cơ Cối vừa lên ngôi đã hạ chiếu thư tại triều: Vũ Tín quân Tô Tần được thăng hai bậc tước, kiêm nhiệm chức Chủ chính Thừa tướng phủ, lãnh địa ban thưởng tăng thêm một trăm dặm; Thượng khanh Tử Chi được thăng hai bậc tước, kiêm nhiệm Hữu thừa tướng, Thượng tướng quân phò tá chính trị, lãnh địa ban thưởng tăng thêm một trăm dặm; Tô Đải nhậm chức Á khanh, phò tá Thượng khanh xử lý chính sự; danh sĩ nước Yên là Lộc Mao Thọ được ban tước Đại phu, nhậm chức Ngự thư chi chức. Những điều này đều nằm trong dự liệu của các triều thần, vốn dĩ chẳng có gì là lạ.

Điều nằm ngoài dự đoán chính là, Tân vương tuyên bố: Lập người con trai cả mới mười lăm tuổi là Cơ Bình làm Thái tử! Vừa lên ngôi ngày đầu tiên đã lập Thái tử, chuyện này trong lịch sử chiến tranh hơn một trăm năm qua của thời Chiến Quốc quả thực là chuyện xưa nay chưa từng có. Ngay lúc đó liền có tướng quân Thị Bị bước ra khuyên can Yên Vương, nói rằng việc lập trữ quân là chuyện trọng đại, cần phải bàn bạc lâu dài, không nên quá mức vội vàng. Tân vương Cơ Cối vốn ngày thường tỏ ra không có chủ kiến gì, lúc này lại ngậm miệng không nói một lời, rõ ràng đã kiên quyết muốn lập Thái tử cho bằng được. Tô Tần tuy cũng vô cùng kinh ngạc, nhưng suy ngẫm một lát, liền lập tức đứng ra ủng hộ Yên Vương, lời biện bạch chỉ có mười sáu chữ: "Sớm lập Thái tử, mạch nước rõ ràng, truyền thừa có thứ tự, hoàn toàn không có gì là không thỏa đáng." Tử Chi tuy không nói gì, nhưng Tô Tần – người có uy vọng cao ngất trời – vừa lên tiếng, Cơ Cối tức thì như được ăn một viên thuốc an thần, cũng không thèm đếm xỉa đến những lời bàn tán của triều thần nữa, tuyên bố bãi triều.

Tô Tần vừa mới về đến phủ, Tô Đải đã bám theo chân đến nơi, còn chưa kịp ngồi xuống đã hỏi:

– Nhị gia, sao huynh lại đi tán thành việc Yên Vương lập Thái tử cơ chứ?

Tô Tần trầm mặt nói:

– Sao thế? Ta không thể đồng tình à?

Tô Đải đỏ bừng mặt nói:

– Thượng khanh chán ghét nhất cái tên Cơ Bình này, muốn lập thì cũng không thể lập hắn ta chứ.

Tô Tần tức thì khó chịu, trừng mắt nhìn người đệ tử thông minh uyển chuyển này:

– Cơ Bình là con trưởng, lập làm Thái tử là danh chính ngôn thuận. Tử Chi chán ghét Cơ Bình? Chán ghét là bản thân Thái tử hay sao?

– Nhị gia,

Tô Đải cười khổ nói:

– Tử Chi vừa có thực lực lại vừa có khí phách, còn có cả một luồng khí thế sắc bén, hắn nắm quyền ở nước Yên thì có gì là không tốt chứ? Huynh nói xem, từ thời Chiến Quốc đến nay có biết bao nhiêu gia thần phế bỏ chủ công để tự lập? Nước Lỗ, nước Tấn, nước Tề, ba chư hầu lớn đều bị các đại thần tân phái thay thế, chỉ duy nhất giữ lại cái nước Yên già cỗi này, tại sao những nhân vật tân phái lại không thể thay thế chứ?

– Hừ hừ,

Tô Tần lạnh lùng cười nhạt:

– Tô Đải, ngươi đã cưới em gái của Tử Chi rồi, nhưng đừng có đến cả bản thân mình cũng bán đi đấy nhé.

– Không! Đệ là thật lòng kính phục Tử Chi, chí hướng bừng bừng, mang khí tượng của tân phái.

– Khí tượng tân phái ư?

Tô Tần vừa giận vừa buồn cười:

– Ngươi biết khí tượng tân phái là cái thứ gì không? Một chủ trương đàng hoàng thì không có lấy một, chỉ có mấy vạn thiết kỵ, một bụng mưu mô, một tác phong hung hăng kiêu ngạo, thế này gọi là khí tượng tân phái à?

Tô Tần ngưng lại một chút, nặng nề thở dài một tiếng:

– Tam đệ à, vi huynh không phải là một kẻ sĩ cổ hủ, nếu Tử Chi thực sự có tài trị quốc biến pháp, vi huynh hà cớ gì lại không phò tá hắn? Không dám nói là có đại tài như Ngô Khởi, Thương Yến, nhưng chí ít cũng phải có được cái khí phách ngay thẳng không tiếc hy sinh để thực thi tân chính như Khuất Nguyên, thì vi huynh cũng công nhận. Nhưng Tử Chi có không? Không có. Thứ mà Tử Chi có, chỉ là dã tâm hừng hực mà thôi! Cái này gọi là gì? Gọi là chí lớn tài sơ, hạng người như thế này không làm nên đại sự đâu. Tam đệ à tam đệ, ngươi mới bước chân ra thế giới, đừng có để bản thân bị vùi lấp ở nước Yên này.

Tô Đải cứng đầu lắc đầu:

– Nhị gia, huynh bôn ba vì nghiệp hợp tung, danh tiếng lẫy lừng thiên hạ, thân đeo ấn tướng của sáu nước, nhưng cuối cùng lại chẳng có nổi một chỗ dung thân, không thấy chạnh lòng sao? Tử Chi không có tài trị quốc, nhưng Nhị gia huynh có mà! Tử Chi kính trọng huynh, một lòng muốn cùng Nhị gia liên thủ chấp chính nước Yên, đây chính là nền tảng mà Nhị gia cần, cũng là nền tảng mà huynh em ta cần, hà cớ gì phải đòi hỏi sự hoàn hảo ở Tử Chi chứ?

– Câm miệng!

Tô Tần quát lớn một tiếng, sắc mặt bỗng chốc đỏ bừng lên!

Ngày thường Tô Tần rất mực yêu thương hai người em, thời gian ở quê nhà Lạc Dương ba anh em cùng ăn cùng ở, Tô Tần thực chất chính là thầy của hai người em, chưa từng lớn tiếng với hai người em bao giờ, hôm nay quả thật là lần đầu tiên chưa từng có. Một lát trầm mặc, Tô Tần trong lòng không nỡ, hạ giọng nói:

– Tam đệ à, người đời ở Lạc Dương gọi anh em ta là "Tô thị tam hiền", chẳng lẽ anh em ta không thể tự đứng vững giữa trời đất này, mà lại đi làm kẻ phụ thuộc cho một kẻ có lòng bất thần hay sao?

Tô Đải lặng lẽ bước đi, không nói lấy một lời.

Đêm hôm ấy, Tô Tần lại mất ngủ. Cảm giác phiền muộn này vừa xuất hiện, hắn liền biết dù có cố gắng thế nào đi nữa thì cũng chỉ là trằn trọc khôn nguôi mà thôi, đành khoác áo ngồi dậy, bước ra sân viện tản bộ. Bầu trời xanh thẳm, những vì sao lấp lánh, làn gió thu mát rượi, ánh trăng vằng vặc, tâm trí hắn cuối cùng cũng dần bình yên trở lại. Hắn hồi tưởng lại từng ngã rẽ ở nước Yên trong suốt bao nhiêu năm qua, từng nhân vật then chốt, từng sự kiện trọng đại, một mạch lạc rõ ràng bất chợt hiện ra – Nước Yên sắp sửa đại loạn đến nơi, đã biến thành một vũng bùn lầy, trở thành một quốc gia nguy khốn rồi! Mặc dù hắn danh cao vọng trọng tước vị hiển hách, nhưng hắn chỉ có thể trơ mắt nhìn cục diện hỗn loạn từng bước tiến đến. Trong cục diện hỗn loạn của sự va chạm thực lực này, danh tiếng, tước vị cao quý và tài năng của bản thân lại hóa ra trở nên yếu ớt và tái nhợt đến thế. Tô Tần tỉnh táo nhận thức được rằng, muốn vãn hồi cục diện hỗn loạn này, chỉ có cách dấn thân vào trong đó, nắm giữ lực lượng của chính mình – đất đai, dân chúng, tài sản và quân đội, bắt buộc phải giống như Khuất Nguyên, giống như Lịch Dương công chúa, dám dùng vũ lực để đối đầu! Mặc dù đáp án đơn giản như vậy, nhưng Tô Tần cuối cùng vẫn cho rằng bản thân mình không làm được, cho dù có để thời gian quay ngược lại làm lại từ đầu đi chăng nữa, thì bản thân hắn vẫn cứ là Tô Tần của hiện tại. Có lẽ là ý trời, có lẽ là mệnh số, có lẽ là bản tính, tóm lại là hắn không tài nào chấp nhận được những thứ nhơ nhớp trong cuộc va chạm thực lực ấy, không thể khiến bản thân khuất phục trước những giao dịch đẫm máu, không thể để linh hồn mình phụ thuộc vào một thứ hắc ám cường đại. Xét theo ý nghĩa này, Tô Đải giỏi hơn hắn. Tô Đải dám nhảy vào vũng xoáy, dám từ lợi ích thiết thực để quyết định đường đi nước bước của bản thân, dám tranh giành nền tảng thực lực cho chính mình, chứ không giống như hắn, luôn xem cốt cách của danh sĩ là tôn chỉ nhân sinh đặt lên hàng đầu. Ép buộc Tô Đải phải giống như Tô Tần, há chẳng phải hoang đường giống như việc ép buộc Tô Tần phải giống như Tô Đải sao?

Chẳng biết từ lúc nào trời đã hửng sáng, Tô Tần bước vào nhà tắm dội một thùng nước lạnh, lau khô người rồi thay một bộ áo kép khô ráo, tức thì cảm thấy nhẹ nhõm thoải mái, sự ưu phiền rối bời vẫn luôn đè nặng trong lòng bỗng chốc tan biến tựa mây khói. Hắn dặn dò tổng quản gia lão đóng cửa phủ từ chối tiếp khách, rồi bước thẳng vào thư phòng, cho đến tận lúc tối mịt thắp đèn, Tô Tần vẫn chưa bước ra khỏi thư phòng.

Trải qua một thời gian, nước Yên sóng yên biển lặng. Sáng hôm đó, Tô Tần tự mình đánh xe vào vương cung.

Cơ Cối tuy đã làm Yên Vương, nhưng lại chẳng có một vị đại thần nào đến yết kiến để bàn chuyện chính sự, rảnh rỗi đến mức chẳng có việc gì làm. Đang lúc cảm thấy nhàm chán, Lịch Dương công chúa ở biệt cung Yên Sơn bỗng phái đến cho hắn hai vị cung nữ, còn mang theo một phong thư giản, trên giản chỉ có mười hai chữ – Vương và Thái tử, siêng năng luyện kiếm, để phòng bất trắc! Cơ Cối rảnh rỗi không có việc gì làm, liền thường xuyên đi theo hai vị cung nữ này để luyện kiếm. Thái tử Cơ Bình tuổi trẻ tâm tính, cực kỳ có hứng thú với kiếm thuật, không cần Cơ Cối dặn dò, ngày nào cũng đến đùa kiếm với hai nữ kiếm sĩ, có những hôm còn muốn luyện tập dưới ánh trăng, tựa hồ như chẳng bao giờ có điểm dừng.

Sáng hôm đó, Cơ Cối đang ngồi trên bãi cỏ xem Thái tử Cơ Bình tỷ thí kiếm thuật cùng cung nữ, lão nội thị hiếm hoi lắm mới thấy vội vã bước tới:

– Bẩm tâu bệ hạ: Vũ Tín quân Tô Tần cầu kiến.

Cơ Cối vui mừng đứng phắt dậy:

– Vũ Tín quân tới rồi ư? Mau, mời ngài ấy vào.

Vừa nói hắn vừa bước về phía đình cỏ cạnh hồ nước:

– Người đâu! Mau dâng canh cừu Yên Sơn lên!

Tô Tần đến rồi, nhưng lại mặc y phục vải thô, tóc xõa buông không đội mão. Cơ Cối từ đằng xa đã vội vã nghênh đón:

– Chà chà Vũ Tín quân, trông ngài chẳng khác nào sơn nhân ẩn sĩ, quả thật tiêu sái quá đỗi!

Vừa nói vừa kéo tay Tô Tần:

– Sao mãi mà chẳng đến, làm ta buồn chết đi được. Mau ngồi xuống đây, đây là canh cừu đặc biệt chuẩn bị cho ngài đấy, uống trước một đỉnh cho ấm người đã!

Tô Tần mỉm cười cúi chào:

– Tạ ơn Yên Vương.

Cũng không từ chối, liền uống cạn một đỉnh canh cừu Yên Sơn đậm đà trắng muốt, trên trán tức thì rịn ra một tầng mồ hôi mỏng. Yên Vương thở dài một tiếng nói:

– Vũ Tín quân ơi, làm vị quốc vương này quả thật vô vị nhạt nhẽo quá chừng.

Tô Tần thong thả cười nói:

– Ông trời vốn công bằng, đã nắm giữ công khí của thiên hạ, thì phải vứt bỏ thân phận tự do. Nếu muốn hành sự theo ý mình, thì không thể nắm giữ công khí thiên hạ được, thật khó mà vẹn toàn cả đôi đường.

– Vẫn là Vũ Tín quân sướng nhất, mãi mãi là cuộc đời tiêu dao khoái ý chu du khắp thiên hạ.

– Thần bẩm bệ hạ: Tô Tần đến đây chính là để từ biệt.

– Từ biệt ư?

Yên Vương Cơ Cối kinh ngạc:

– Vũ Tín quân muốn vứt bỏ nước Yên không thèm quản nữa sao?

– Không phải vậy, thần rời khỏi nước Yên, chính là vì đại kế lâu dài của nước Yên.

– Lời ấy của Vũ Tín quân nghĩa là thế nào?

Tô Tần hạ thấp giọng:

– Trong vòng hai ba năm tới, nước Yên ắt sẽ có phong vân bất trắc. Tô Tần muốn mưu cầu cho nước Yên một đồng minh đáng tin cậy, đến khi cần thiết sẽ phò tá nước Yên dẹp yên nội họa. Tình thế nước Yên, gạo đã nấu thành cơm, lực bất tòng tâm không thể tự cứu. Nếu không có ngoại lực, nước Yên e rằng giang sơn xã tắc sẽ đổi màu.

Cơ Cối trầm mặc hồi lâu, cuối cùng bật ra một tiếng thở dài thật dài:

– Xã tắc hưng vong, ý trời vốn dĩ khó lường. Vũ Tín quân đã dốc hết sức mình, vương tộc họ Cơ xin khắc ghi trong lòng, cho dù không có kết quả, cũng không cần phải bận tâm. Nước Yên từ thời Chu Vũ Vương phong tước chư hầu, một mạch truyền đời hơn sáu trăm năm, như vậy cũng đã mãn nguyện rồi. Có kẻ muốn nước Yên, thì cứ dâng cho hắn ta thì có sao đâu? Vị quốc vương nhạt nhẽo này, Cơ Cối cũng làm đủ rồi...

– Bệ hạ đã lầm rồi.

Tô Tần nghiêm sắc mặt nói:

– Vương giả, chính là công khí vậy. Công khí mất đi vị trí thì quốc gia sẽ lâm vào họa loạn, bách tính lầm than. Vật của riêng mình thì có thể nhường có thể tặng, nhưng công khí của thiên hạ thì không thể tùy tiện ban phát theo ý mình được. Tâm ý của Tô Tần, bệ hạ nên suy xét cho tường tận.

Cơ Cối lại trầm mặc một trận, đứng dậy cúi đầu thật sâu:

– Vũ Tín quân trung tín mưu quốc, Cơ Cối xin tạ ơn trước.

Tô Tần vội vàng đỡ Yên Vương đứng dậy, thấp giọng nói một hồi, Yên Vương liên tục gật đầu.

Nửa tháng sau, Mạnh Thường quân nước Tề đến nước Yên, để đàm phán về tranh chấp ngư lược ở biên giới Yên - Tề. Tử Chi và Mạnh Thường quân vốn nhìn nhau bằng nửa con mắt, liền nhân cơ hội phá lệ đùn đẩy rắc rối này cho Yên Vương quyết định. Yên Vương Cơ Cối liền thuận nước đẩy thuyền giao phó toàn quyền cho Tô Tần xử lý. Sau vài ngày thương lượng, Tô Tần với tư cách là đặc sứ cùng Mạnh Thường quân sang nước Tề đàm phán.

Vừa ra khỏi thành Kế, Mạnh Thường quân liền kể cho Tô Tần nghe một tin động trời: Trương Nghi đã thuyết phục được Tề Vương, Tề Vương quyết định tu hảo kết minh với nước Tần, thậm chí còn chấp nhận "lời mời" của nước Tần – cử Mạnh Thường quân sang nước Tề làm khách khanh! *(Chú thích: Nguyên tác nhầm lẫn đoạn này khi bảo đi Tề làm khách khanh Tần)*

Lòng Tô Tần chùng xuống, nhưng trên mặt vẫn mỉm cười:

– Mạnh Thường quân làm quý khách của cường Tần, thật đáng mừng đáng chúc.

– Quý khách cái nỗi gì? Tề Vương đem ta ra làm con tin mà thôi, Vũ Tần quân chẳng lẽ lại không nhìn ra sao?

Mạnh Thường quân nở nụ cười đầy cay đắng.

Tô Tần cười nói:

– Xem ra, lần này lại phải chu du quần thảo với Trương Nghi ở nước Tề rồi.

– Nước Tề không phải nước Sở, Mạnh Thường quân cũng chẳng phải Xuân Thân quân, Trương Nghi sẽ không thể thực hiện được mưu đồ đâu.

– Hay lắm!

Tô Tần vô cùng phấn chấn trước khí phách của Mạnh Thường quân:

– Ta chờ tin tức của ngươi ở Lâm Tư.

Phía nam bờ sông Dịch Thủy, hai người xuống xe bàn bạc suốt nửa ngày, cuối cùng bịn rịn chia tay. Tô Tần đi về hướng Đông Nam đến nước Tề, còn Mạnh Thường quân thì đi về hướng Tây Nam sang nước Tần.