Khi liên quân sáu nước tập kết, đại quân nước Tần cũng đang âm thầm di chuyển. Tư Mã Thác không phải là vị tướng chỉ biết "binh tới tướng chặn, nước tới đất ngăn", mà là một thống soái xem xét tình thế để tác chiến. "Tư Mã Pháp" của gia tộc tướng môn này, phần lớn đều nói về chuẩn tắc cơ bản khi đánh trận, tức là "đạo ngoài chiến tranh", còn đối với luận bàn về chiến pháp trận pháp cụ thể thì lại rất ít trang. Đây là điểm đặc biệt của Tư Mã binh gia: dồn sức rèn luyện nhãn quan cục diện của tướng lĩnh, không rời xa đại thế, không thuần túy chỉ biết đánh trận. Kết luận cuối cùng của "Tư Mã Pháp" là "đại thiện dụng bản, kỳ thứ dụng mạt, chấp lược thủ vi, bản mạt duy quyền, chiến dã." Nói chính là thống soái cao minh phải giỏi vận dụng chiến lược (bản), thứ nhì là giỏi vận dụng chiến thuật (mạt), có thể kiên định đẩy mạnh chiến lược mà nắm bắt tinh tế chiến thuật, cân nhắc bản mạt mà dùng vào chiến trường, đây mới là chiến pháp cao minh nhất. Tư Mã Thác thiên phú cực cao, lại hiểu sâu tinh túy binh pháp của tiên tổ, đại doanh Lam Điền của ông tự nhiên sẽ không bỏ qua chút động tĩnh nào bên ngoài Hàm Cốc Quan.

Khi binh mã sáu nước còn chưa xuất phát khỏi bản quốc, những mật thám rải rác ở các nước đã như sao băng báo về tin tức, đối chứng với tin tức từ Hắc Băng Đài do phủ Thừa tướng Trương Nghi đưa tới, Tư Mã Thác đã đại khái nắm rõ tình hình binh mã các nước. Ông hạ lệnh cho Trung quân Tư Mã quản lý mật thám: "Lập tức tra rõ quân tình sáu nước: chủ tướng, binh lực, binh khí, quân nhu, phải cầu chi tiết, báo cáo gấp!" Đồng thời ra lệnh cho các bộ quân Tần: "Mau chóng báo cáo chi tiết về số người thương vong, binh khí hư hỏng, lương thảo quân nhu!"

Hai đạo mệnh lệnh vừa xuống, Tư Mã Thác không vội vã điều động binh mã, mà phi ngựa chạy tới Hàm Dương.

Tư Mã Thác đến Hàm Dương không phải để yết kiến Tần Huệ Vương, mà là muốn gặp Trương Nghi. Tư Mã Thác hiểu rất rõ, đánh trận chỉ là một khâu trong kế Liên Hoành của nước Tần, ông phải nắm vững đại thế Hợp Tung Liên Hoành thì đánh trận mới có chừng mực; sự hiểu biết của Trương Nghi về tình hình sáu nước còn chi tiết và sâu sắc hơn ông, đại chiến với sáu nước mà không thỉnh giáo một nhân vật như vậy thì thực sự là cực kỳ thiếu sáng suốt.

Tư Mã Thác với tư cách là Thượng tướng quân, tước vị gần như ngang hàng với Thừa tướng. Theo truyền thống thời Chiến Quốc, ngoài các sự vụ quân sự như quân nhu lương thảo, quân bổng, Thượng tướng quân hoàn toàn độc lập trong tác chiến, không những không cần hỏi "cao kiến" của quân vương, mà còn không cần hỏi "chỉ điểm" của Thừa tướng. Đây chính là "tướng ở ngoài, quân mệnh có lúc không nhận", là giới hạn quyền lực của đại tướng. Tuy nhiên sự việc do người làm, đại tướng chủ động thỉnh giáo quân vương, Thừa tướng cũng không có bất kỳ hạn chế nào. Từ xưa đến nay, đại tướng rất khó nắm bắt chừng mực đối với thứ quyền lực này, gặp phải quân chủ độc đoán, đại tướng giữ vững độc lập thường dẫn đến họa sát thân; gặp phải quyền thần gian nịnh, thì tướng tướng xung đột, việc gì cũng bị kìm hãm, thắng trận cũng phải đánh thành thua. Chỉ vì như thế mà sinh ra vô số bi kịch danh tướng. Thời đại tranh hùng Chiến Quốc, người ta xem một quốc gia có ổn định cường thịnh hay không, một dấu hiệu quan trọng chính là quyền lực của tướng và tướng có hài hòa hay không? Trong thời đại binh đao liên miên, Thượng tướng quân độc lập mở phủ thống lĩnh quân sự, quyền lực gần như ngang ngửa với Thừa tướng, Quân vương – Thừa tướng – Thượng tướng quân chính là ba trụ cột quyền lực quốc gia. Tướng tướng bất hòa, quốc gia tất loạn. Tất nhiên, Tư Mã Thác không nghĩ tới những điều này, ông chỉ rõ một việc: Bái kiến Trương Nghi là điều cần thiết cho đại chiến này, là có lợi.

Trương Nghi đang cùng Trưu Lật Tật bàn luận về đại chiến này, vừa lúc Tư Mã Thác tới, tự nhiên vô cùng vui mừng. Tư Mã Thác nói rõ mục đích đến, Trương Nghi và Trưu Lật Tật lại không hẹn mà cùng bật cười ha hả. Tư Mã Thác nói: "Hai vị Thừa tướng đã có dự liệu trong lòng, Tư Mã Thác nguyện nghe cao kiến."

"Thượng tướng quân định đánh như thế nào? Có thể cho biết được không?" Trưu Lật Tật cười hì hì hỏi ngược lại một câu.

"Đại quân chưa động, vẫn chưa có định kiến."

Trưu Lật Tật biết tính cách Tư Mã Thác, không suy nghĩ thấu đáo thì không bao giờ nói bừa, nên cũng không truy hỏi nữa, liền vỗ án cười nói: "Ta chỉ có một câu: cứ thả tay mà đánh, bảo đảm đại thắng!"

"Ý hay." Tư Mã Thác cười nhạt: "Giống y như quân mệnh, lại chẳng nói được gì cả."

"Chẳng nói được gì?" Trưu Lật Tật cười hì hì trêu chọc: "Hai ta đợi cao kiến của ông, ông lại muốn hai ta cao kiến, rốt cuộc ai có cao kiến?" Ba người cười lớn một trận, Tư Mã Thác nói: "Hay là Thừa tướng điểm qua một chút trước đi, làm rõ đại thế thì đánh trận mới có biện pháp."

Trương Nghi cười nói: "Chiến trường trận mạc, Thượng tướng quân đủ làm thầy của ta. Trương Nghi chỉ có thể nói về đại thế tung hoành của bảy nước, Thượng tướng quân cứ nghe thử xem." Đối với Trương Nghi có tính cách cực kỳ kiêu ngạo mà nói, giọng điệu này có thể nói là rất hiếm thấy. Nguyên nhân nằm ở việc Tư Mã Thác tập kích bất ngờ Phòng Lăng khiến Trương Nghi lần đầu tiên chịu thất bại lớn trong việc mưu tính quân sự, Trương Nghi tự nhiên khâm phục tài năng quân sự của Tư Mã Thác. Tư Mã Thác lại luôn cho rằng, tập kích bất ngờ Phòng Lăng thành công là do phòng bị biên giới của nước Sở lơi lỏng, mưu tính của Trương Nghi thất bại không phải là căn bản, ngược lại còn cho rằng nhãn quan binh gia của Trương Nghi là cực kỳ hiếm thấy trong đám danh sĩ. Thấy Trương Nghi khiêm nhường như vậy, Tư Mã Thác vội chắp tay nói: "Lời này của Thừa tướng, thực sự không dám nhận. Người làm tướng, quý ở chỗ xem xét cục diện toàn cục, Thừa tướng tung hoành thiên hạ, thông suốt sáu nước, xứng đáng là thầy về trận mạc, Tư Mã Thác đang cần thụ giáo."

"Đều là lời từ đáy lòng, cũng được, ta sẽ nói." Trương Nghi vung tay: "Lần xuất quân này của liên quân sáu nước là lần thành quân đầu tiên của Hợp Tung, cũng là lần liên quân đầu tiên của sáu nước Sơn Đông tấn công Tần trong gần trăm năm nay. Đối với sáu nước mà nói, trận này quyết chí phải thắng, muốn một đòn đánh bại hoặc thậm chí tiêu diệt chủ lực quân Tần, dù không thể ép nước Tần co cụm, ít nhất cũng nhốt Tần trong Hàm Cốc Quan, loại bỏ uy hiếp của nước Tần. Đối với nước Tần mà nói, trận này chính là chìa khóa để phá Hợp Tung, thẳng tiến Trung Nguyên. Tần quốc thắng, oán hận cũ của sáu nước sẽ lại trỗi dậy, Liên Hoành phá Hợp Tung sẽ có thời cơ tuyệt vời. Nếu Tần quốc bại, Liên Hoành sẽ bị cản trở nặng nề, hành động liên hoàn bước tiếp theo sẽ phải gác lại, sáu nước Sơn Đông cũng sẽ giành được một cơ hội ổn định để thở dốc, trong thời gian đó nếu có kẻ thừa cơ biến pháp cường quốc, thiên hạ sẽ lại rơi vào tranh đấu Chiến Quốc không đầu không đuôi, Tần quốc thống nhất thiên hạ sẽ trở nên xa vời."

"Hê hê hê, không thể cho bọn chúng cơ hội này, không thể để đám nhãi ranh này thở dốc!" Trưu Lật Tật nện nắm đấm lên bàn dài.

"Thừa tướng cho rằng, liên quân sáu nước có điểm mạnh điểm yếu lợi hại thế nào?" Tư Mã Thác muốn nghe quân tình thực tế hơn.

"Liên quân sáu nước, hai dài ba ngắn." Trương Nghi gõ gõ lên bàn: "Trước nói hai dài: Một là, lần đầu liên quân, ân oán tạm gác, tướng sĩ đồng lòng, có nhiều chỗ phối hợp. Ví dụ như quân mã sáu nước đều không mang lương thảo quân nhu, mà do Ngao Thương của nước Ngụy thống nhất cung cấp, sau đó sáu nước phân chia. Nếu là trước kia, đây là điều căn bản không thể nào." "Hai là, binh thế mạnh mẽ, bốn mươi tám vạn đại quân, nhiều hơn chúng ta gấp ba lần. Tiếp theo nói ba ngắn: Một là, xa lạ với nhau. Sáu nước đấu đá lâu dài, quân sự phong tỏa lẫn nhau, càng không có diễn tập liên quân tác chiến, tuy có danh nghĩa thống thuộc, thực chất là tự thủ một phương, rất khó hình thành sức chiến đấu hòa làm một thể. Hai là, chế độ quân đội không đồng nhất, trang bị khác biệt, bộ binh kỵ binh chiến xa binh trộn lẫn vào nhau. Ba là, tướng soái bình thường, chồng chéo kềnh càng, nhiều chỗ kìm hãm. Chủ tướng liên quân là Tử Lan của nước Sở, kẻ này tuổi trẻ khí thịnh, chí lớn tài sơ, thực chất là một công tử quý tộc hoa không thực, thích bàn binh luận chiến, không có chút uy vọng nào, khó lòng điều khiển đại quân. Ngoài ra, ngoài thống soái sáu quân, còn có một Tổng doanh sáu nước, do Tô Tần cùng bốn vị công tử trấn giữ, giám sát chư quân và quyết định đại kế. Chương pháp như vậy, tất sẽ hành động trì trệ, khe hở sinh ra nhiều."

"Hê hê, còn một điều nữa: Ngoài năm vạn thiết kỵ nước Ngụy và ba vạn thiết kỵ nước Tề là tân quân ra, liên quân sáu nước đều là đại quân kiểu cũ gồm bộ binh và xa binh. Quân ta, hê hê hê, đều là tân quân kỵ bộ thuần nhất!" Trưu Lật Tật chen vào một câu.

"Ý kiến của Thừa tướng, quân ta nên đánh trận này như thế nào?"

Trương Nghi cười nói: "Thượng tướng quân có câu hỏi này, ắt hẳn đã có mưu hoạch rồi."

"Thừa tướng luôn đoán người trước cơ hội." Tư Mã Thác cười nói: "Cách đánh như vậy, hai vị Thừa tướng xem thế nào?" Nói xong liền chuyển chỗ ngồi đến trước bàn Trương Nghi, cầm lấy bút lông ngỗng, viết xuống bốn chữ lớn trên bàn.

"Diệu——!" Trương Nghi, Trưu Lật Tật không kìm được vỗ tay cười lớn.

Trầm ngâm một lát, Trương Nghi nói: "Cái cốt yếu của kế này, tính đất là trên hết. 'Biết trời biết đất, thắng mới có thể toàn.' Không biết trong quân có tướng nào thông hiểu địa thế nơi này không?" Tư Mã Thác nói: "Hiện tại chưa có, phải dựa vào mật thám và hương đạo đắc lực." Trưu Lật Tật nói: "Cô quân đi sâu, hương đạo tầm thường đều là người nước ngoài, chỉ sợ làm hỏng việc, có thể để đại tướng đắc lực đi thăm dò trước một phen không?" Tư Mã Thác nói: "Việc này tôi sẽ nghĩ cách, hai vị Thừa tướng không cần bận tâm." Trương Nghi lại hào sảng vỗ bàn: "Ta tới! Vùng đất Hà Nội, không nơi nào là Trương Nghi không quen thuộc."

"Sao thế nào? Ông không được!" Trưu Lật Tật kinh ngạc kêu lên: "Để ta đi! Hắc Phì Tử dù sao cũng đánh được vài trận."

"Ông?" Trương Nghi cười nói: "Vẽ ra một bản đồ Hổ Lao Ngao Thương rồi hãy nói sau."

Tư Mã Thác trang trọng chắp tay: "Thừa tướng dấn thân vào hiểm nguy, lão Tần nhân không còn đất dung thân nữa, Tư Mã Thác vạn lần không thể đồng ý."

"Nói gì vậy?" Trương Nghi đứng phắt dậy: "Trương Nghi tuy không phải lão Tần nhân, nhưng nước Tần là hy vọng kết thúc binh đao liên miên trong thiên hạ, là căn cơ để phá Hợp Tung, thống nhất Hoa Hạ! Lòng trung thành của Trương Nghi đối với nước Tần, sao khác gì lão Tần nhân? Dù có hiến thân, thì có đáng là gì?" Tư Mã Thác thấy Trương Nghi động tình, vô cùng áy náy, đứng dậy cung kính cúi chào: "Tư Mã Thác lỡ lời, xin Thừa tướng thứ tội."

Trưu Lật Tật cười hì hì: "Thượng tướng quân có phần quá coi là thật rồi, Trương huynh là mượn linh đường của ông để kêu oan cho mình đấy, để ý hắn làm gì? Không được đi là vẫn không được đi." Trương Nghi cười ha hả: "Vẫn là Trưu huynh, một kim đâm thủng túi khí của ta." Dứt lời lại chỉnh đốn sắc mặt chắp tay nói: "Thượng tướng quân, trận này hương đạo không ai ngoài Trương Nghi, ông thu nhận mạt tướng đi."

Tư Mã Thác đôn hậu không giỏi hài hước, lại thấy Trưu Lật Tật cứ lắc đầu nháy mắt, liền suy nghĩ: "Việc quan trọng, ta cần phải vào cung, xin quân thượng quyết định."

"Phải đấy." Trưu Lật Tật lắc lư cái đầu: "Tư Mã Thác, đúng là lương tướng."

Tư Mã Thác không nhịn được cười: "Như thế đã là lương tướng, thì có phần quá dễ dàng rồi."

Trương Nghi lại như thể không nghe thấy gì: "Được! Ta cũng vào cung, đi."

Ba người lập tức vào cung yết kiến Tần Huệ Vương, mỗi người đều đưa ra một lý do.

Tần Huệ Vương cười nói: "Quân vương trọng thần đích thân ra chiến trận, thời Chiến Quốc vốn không ít, ở nước Tần lại càng thường tình. Thỉnh cầu của Thừa tướng, cũng không phải là chuyện từ trên trời rơi xuống. Hữu Thừa tướng và Thượng tướng quân ngăn cản, cũng là vì lòng quan tâm mà thôi."

Trương Nghi cười nói: "Quân thượng lại chẳng nói được gì cả."

Trưu Lật Tật cười hì hì: "Quân thượng có hiềm nghi đánh tráo khái niệm rồi. Quân vương đại thần thống binh xuất chiến, vốn là thường tình. Nhưng trọng thần làm hương đạo, lại là chuyện chưa từng nghe, quả thật là từ trên trời rơi xuống! Quân thượng nên kiên quyết bác bỏ mới phải."

"Chỉ cần chiến sự cần, trọng thần sao lại không làm được hương đạo? "Tôn Tử" có câu, không dùng hương đạo thì không thể đạt được địa lợi. Ta đối với Hà Nội hiểu như lòng bàn tay, nhất định sẽ làm ít công to." Trương Nghi lại vô cùng cố chấp.

Tần Huệ Vương vẫn luôn đi đi lại lại đầy suy tư, lúc này xua xua tay nói: "Thượng tướng quân, người thông suốt sáu nước như Thừa tướng, đối với chiến sự có ích lợi gì không?"

Tư Mã Thác cung kính chắp tay: "Thừa tướng nhìn thấu sáu nước như lửa đốt, Tư Mã Thác được lợi rất nhiều."

"Vậy thì tốt." Tần Huệ Vương vung tay: "Mời Thừa tướng làm quân sư cho ông thế nào?"

"Quân thượng anh minh!" Tư Mã Thác vô cùng nhẹ nhõm.

"Quân thượng không ổn rồi." Trương Nghi vội vã xua tay: "Thần ở trong soái trướng, vô cớ quấy nhiễu Thượng tướng quân, chẳng phải là làm trái ý nguyện sao?"

Nụ cười của Tần Huệ Vương nhạt đi, sắc mặt trở nên nghiêm nghị: "Thám mã báo về, ta đã suy đi nghĩ lại nhiều lần. Trận này quan hệ trọng đại, Doanh Tứ vốn muốn đích thân đến trận tiền. Nhưng Thượng tướng quân và hai vị Thừa tướng đồng tâm hợp ý, lại khiến Doanh Tứ có nhiều cảm khái: Tướng tướng đồng tâm, là gốc rễ của quốc gia. Nay các khanh có khí tượng như vậy, sáu nước có gì đáng sợ? Nhưng nói thực lòng, binh lực nước Tần dù sao cũng ít hơn nhiều, muốn giành thắng lợi thì một khâu cũng không được sai sót. Lương thảo quân nhu, binh khí, ngựa chiến, y giáp..., phải cầu thông suốt đầy đủ; việc dò xét quân tình sáu nước, phải cầu chính xác kịp thời. Phàm những điều này, đều phải có người dốc sức đốc thúc, kiểm tra tỉ mỉ, mới có thể bảo đảm một đội tinh binh, một vị tướng giỏi phát huy chiến lực đến mười phần mười hai. Chỉ vì thế, ta quyết định: Thừa tướng đích thân tới trước quân, phụ tá Thượng tướng quân đốc thúc quân vụ, tán tương quân cơ; Doanh Tứ cùng Hữu Thừa tướng đốc thúc hậu phương, quyết tâm giải quyết nhanh chóng quân nhu quân nhu và các việc khẩn cấp. "Tôn Tử" vân, người trên dưới cùng một ý muốn thì thắng. Chúng ta quân thần, chỉ cầu việc thành, trong lòng không cần có điều gì khác." Nói một hơi xong, mỉm cười: "Doanh Tứ chưa từng trải qua đời binh nghiệp trận mạc, tóm lại, cùng nhau nghị quyết, các khanh thấy thế nào?"

Ba người Trương Nghi nhất thời nghiêm trang im lặng. Trước khi vào cung, ba người bàn bạc, dù sao cũng chỉ là sự thỉnh cầu của mỗi người trong phạm vi chức trách của mình. Trương Nghi xin làm hương đạo, cũng chỉ là sự hỗ trợ cho một hành động đơn thuần. Từ trong thâm tâm mà nói, cả ba người đều không nhìn nhận trận đánh này là đại chiến cử quốc, tự nhiên cũng không coi là việc lớn chung của cả ba người. Tần Huệ Vương lại chải chuốt cương mục, một đòn tích hợp sự cấu kết sức mạnh quân thần, thực sự chạm đúng trọng yếu, và lập tức làm cho nền tảng tác chiến của quân Tần củng cố thêm rất nhiều! Ba người Trương Nghi đều là anh kiệt đương thời, tất nhiên lập tức cân nhắc được sức nặng, từ trong đáy lòng khâm phục sự điều khiển này của Tần Huệ Vương; càng đáng quý hơn chính là, Tần Huệ Vương không có chút độc đoán chuyên quyền, mà tự nhận "chưa từng trải qua đời binh nghiệp trận mạc" chỉ là cùng nhau nghị quyết, so với quân chủ sáu nước, thực sự khiến người ta cảm khái nhiều điều.

"Lời quân thượng nói cực kỳ đúng!" Ba người không hẹn mà cùng cao giọng tán đồng.

"Chỉ cầu việc thành, trong lòng không cần có điều gì khác." Trương Nghi cười lặp lại câu nói này của Tần Huệ Vương: "Nét bút điểm mắt của quân thượng, Trương Nghi ghi nhớ kỹ rồi!"

"Thần cũng khắc ghi trong lòng." Tư Mã Thác cũng hào sảng bổ sung.

Tần Huệ Vương cười lớn: "Tốt! Quân thần chúng ta cứ như vậy mà làm, sáu nước Sơn Đông có thể làm gì được ta?"