Ba ngày sau, đội mã tẩu của Trương Nghi đến bến đò Dịch Thủy, liền hạ trại ở bờ nam, chờ đợi đoàn xe từ Hàm Dương đi lên.

Từ khi Tần được lập làm chư hầu, lại là nước ít qua lại nhất với nước Yên. Một là khoảng cách xa xôi, ở giữa ngăn cách nước Ngụy, nước Triệu, nước Trung Sơn, hầu như chưa từng có xung đột lợi ích trực tiếp. Hai là Tần và Yên khinh mạn lẫn nhau, đều xem thường đối phương. Nước Yên là nước chư hầu vương tộc lâu đời thời Tây Chu, chê nước Tần là xứ sở man di chưa được vương hóa; nước Tần là công thần khai quốc thời Đông Chu, chê nước Yên là xứ sở thây ma chết chóc tĩnh mịch. Cùng là khoảng cách xa xôi, nước Tần với nước Tề lại thông thanh khí, thường có sứ tiết qua lại, nhưng với nước Yên thì lạnh nhạt hệt như già rồi không qua lại với nhau nữa. Thế nhưng, chính cái nước Yên xa lạ này lại làm kẻ khởi xướng việc hợp tung chống Tần, làm nước căn cơ của Tô Tần!

Cứ thế, nước Tần muốn không thèm để ý đến nước Yên cũng không được. Nước Yên suy nhược, nước Yên xa xôi, nước Yên thường xuyên không có động tĩnh, nhưng cũng chính những điều kiện ấy đã khiến nước Yên trở thành quốc gia có khả năng bùng nổ bất ngờ lớn nhất trong thời Chiến Quốc. Mưu tính của Trương Nghi là muốn trừ khử cái mầm họa ngầm trốn sau dãy núi lớn thình lình đánh lén một cú này. Với sức chiến đấu hiện tại của nước Tần, đối với một quốc gia suy nhược như nước Yên, nếu vung gươm bắc thượng (dẫn binh đánh về phía bắc), hoàn toàn có thể một trận đánh tan tát chia cắt, khiến nước Yên danh tồn thực vong. Song cắn bọ ngựa chim hoàng tước ở phía sau, có các nước chư hầu Trung Nguyên hổ hởm nhìn chằm chằm, nước Tần không thể nào cất quân viễn chinh để đối phó với cái quốc gia suy nhược mà lại hay lên cơn bộc phát bất thình lình này. Cách duy nhất chính là kìm giữ nó, an phủ (vỗ về) nó, khiến nó không nhắm vào nước Tần mà đánh lén phát điên.

Tần Huệ vương đau đầu nhất với nước Yên, liền nói: "Yên giống như xương đùi cừu, ăn thì không có thịt, vứt thì lại tiếc."

"Hầm canh có lẽ sẽ tươi ngon." Trương Nghi cười đáp.

"Hầm canh ư? Hầm cách nào?"

"Củi nhỏ lửa văn, mài giũa chậm rãi."

Tần Huệ vương chép miệng một lát, cười lớn bảo: "Thừa tướng là muốn nói, liên hôn (kết thông gia)?"

"Cổ xưa nhất, lại cũng đáng tin cậy nhất."

“Hay!” Tần Huệ vương vỗ án: “Năm xưa Tần Tấn kết thông gia, bảo đảm liên minh ba mươi năm, vậy hãy kết thông gia với nước Yên đi.”

Sau đó, Tần Huệ vương bèn ủy thác cho Doanh Hoa chọn lựa trong vương tộc vị công chúa thích hợp để gả đi xa. Doanh Hoa mất tròn một tháng mới định ra được nhân tuyển. Kỳ lạ là nàng không bẩm báo trước cho Tần Huệ vương, mà lại đến nói cho Trương Nghi nghe trước.

“Công chúa nào vậy?”

“Lịch Dương công chúa.”

“Đã bẩm báo với Quân thượng chưa?”

“Vẫn chưa.” Doanh Hoa không hiểu sao lại hơi đỏ mặt.

“Ồ, thế là vì sao?”

“Muốn nói cho chàng nghe trước chứ bộ, chẳng lẽ chàng không hỏi ta về chuyện công chúa sao?”

Trương Nghi cười lớn một hồi: “Ấy chà chà, trí nhớ tốt thật đấy, ta lại quên mất tăm vào sông Vị Thủy rồi.”

“Cái gì cũng chẳng nhớ, thật vô tình!” Doanh Hoa cười rạng rỡ, rồi chạy vút đi.

Nhân tuyển công chúa vừa được xác định, Trương Nghi liền cùng Trưu Lật Tật bàn bạc cách thức tiến hành. Trưu Lật Tật cười ha hả nói: “Chuyện đưa tới tận cửa thế này, phải chờ đúng thời cơ mới dễ làm. Thời cơ đó chính là nước Tần phải chiếm thế thượng phong lớn trong cuộc tranh chấp tung hoành. Bằng không, việc lên tận cửa kết thông gia chỉ chuốc lấy trò cười mà thôi.” Trương Nghi rất lấy làm đồng tình, bèn giao việc bồi hồi trước mắt này cho Trưu Lật Tật xử lý, còn bản thân thì vội vã chạy đến chiến trường Hà Nội tham chiến. Trưu Lật Tật thâm mưu viễn lự, hiểu rằng mấu chốt của việc kết thông gia là phải để nước Yên chủ động sang cầu thân, bằng không, nước Tần cường đại mà cứ nhét ép một vị công chúa cho người ta, há chẳng thành trò cười cho thiên hạ hay sao? Sau một hồi suy tính, Trưu Lật Tật liền khẩn cấp gửi thư cho vị tù trưởng già của bộ tộc Đại Đà ở Lũng Tây, mời ông ta ngầm giúp đỡ tác thành.

Bộ tộc Đại Đà này là cội nguồn tổ tiên của Trưu Lật Tật, tuy thế lực không lớn nhưng từ xưa đã có nhân duyên sâu xa với người Hung Nô ở thảo nguyên Âm Sơn. Các bộ lạc Hung Nô lại là mối đe dọa lớn nhất ở phía bắc nước Yên và nước Triệu, đồng thời cũng là tử địch đời đời của hai nước này. Tù trưởng già Đại Đà nhận được thư mật của Trưu Lật Tật, lập tức dẫn theo một con Lạc đà Truy Phong Hỏa diễm quý hiếm cùng một trăm lính lạc đà, ngày đêm kiêm trình chạy đến thảo nguyên Thất Lặc Xuyên. Thiền vu già Hung Nô vừa nhìn thấy con lạc đà đỏ rực như ngọn lửa liền vui mừng cười không ngớt. Phàm là các bộ tộc thảo nguyên, từ trước đến nay đối với lạc đà Hỏa diễm của tộc Đại Đà đều thèm thuồng nhỏ dãi. Loài lạc đà này không những phi nước đại vượt qua cả tuấn mã, mà còn có thể chạy băng băng suốt mấy ngày đêm không ăn không uống, ở giữa chốn hoang mạc sa mạc thảo nguyên quả thực còn quý giá hơn cả chiến mã hùng dũng!

Nhưng trong cuộc bàn bạc bí mật, thiền vu già Hung Nô vẫn đưa ra điều kiện: trong vòng mười năm nước Tần không được dùng binh với Hung Nô, Hung Nô chiếm lấy vài trăm dặm đất ở phía bắc quận Thượng của nước Tần, ba năm sau sẽ trả lại cho nước Tần. Tù trưởng già Đại Đà suy nghĩ một hồi, vui vẻ nhận lời làm trung gian cho Hung Nô. Lúc này, đúng lúc liên quân hợp tung đại bại, sáu nước chìm trong hỗn loạn. Thiền vu già Hung Nô tự mình chạy đến thảo nguyên Vu Diên Hà ở Tây Bắc Kế Thành, lại mời đến thủ lĩnh của bộ tộc Đông Hồ – tử địch ở Liêu Đông của nước Yên, cùng nhau hẹn gặp Yên Dịch vương.

Thiền vu già đi thẳng vào vấn đề: “Yên vương huynh, đại Hung Nô chúng ta đã hòa hiếu kết minh với nước Tần rồi, thế mà nước Yên lại cứ như quạ đen, kêu quang quác ở đằng sau nước Tần. Yên vương huynh nếu có thể cùng một nhà với nước Tần, chính là bạn bè của Hung Nô và Đông Hồ chúng ta. Bằng không, chính là kẻ địch của Hung Nô và Đông Hồ, lão phu đành phải cưỡi Lạc đà Truy Phong Hỏa diễm, đến Kế Thành ở luôn đấy, ha ha ha ha!”

Yên Dịch vương cùng Tử Lan bàn bạc kín suốt một ngày một đêm, cuối cùng cũng đồng ý với thiền vu già. Mươi ngày sau, sứ tiết nước Yên đã đến Hàm Dương, dâng lên Tần Huệ vương quốc thư của Yên Dịch vương với nội dung “cầu thân hòa hiếu, vĩnh viễn không làm kẻ địch”. Tần Huệ vương “chần chừ” một hồi, liền vui vẻ chấp thuận, nói với sứ tiết nước Yên rằng: “Một tháng sau, Thừa tướng Trương Nghi sẽ hộ tống công chúa đến nước Yên thành thân, minh ước giữa hai nước, do Thừa tướng toàn quyền xử lý là được.” Cố tình để lại một cái đuôi, khiến sứ tiết nước Yên nơm nớp lo sợ đi về.

Trương Nghi đợi ở bến đò Dịch Thủy hai ngày, đoàn xe đưa dâu từ Hàm Dương lúc ấy mới lộc cộc đến nơi. Vừa vặn là Tiền tướng quân Bạch Sơn dẫn ba nghìn thiết kỵ hộ tống, hội hợp với hai nghìn thiết kỵ nghi vệ của Trương Nghi, đúng là quy cách đưa dâu hoàng thất (vương thất) hợp với lễ nghi. Trương Nghi hàn huyên một hồi với Bạch Sơn, liền dẫn Doanh Hoa đến gặp Lịch Dương công chúa. Bước vào khu trại của công chúa, liền thấy một nữ tử đang luyện kiếm trên bãi cỏ trước lều, mặc trang phục ngắn màu đỏ, ánh kiếm chớp lòe, mang theo một cỗ khí phách anh vũ.

Trương Nghi cười nói: “Một mình thân gái vào Yên, mang theo một nữ cận vệ thế này cũng tốt.”

“Đâu có phải, muội ấy chính là Lịch Dương công chúa mà.” Doanh Hoa dứt lời liền cười gọi: “Bình tỷ tỷ, Thừa tướng đến rồi.”

Ánh kiếm bất chợt thu lại, nữ tử đang luyện kiếm mặt đỏ bừng phun ra hai chữ “chờ chút”, rồi uyển chuyển tựa gió bay phắt vào trong đại trướng. Chợt thấy một nữ tử bước ra đón từ trong trướng, áo rộng váy dài, tóc mai mây bay, quả nhiên là một mỹ nhân hoàn toàn khác biệt với nữ tử luyện kiếm ban nãy! Trương Nghi kinh ngạc dụi dụi mắt: “Nàng ấy? Là Lịch Dương công chúa ban nãy sao?”

“Ấy chà! Sao lại có chuyện giả được chứ?” Doanh Hoa cười nói: “Lịch Dương tỷ tỷ đàn kiếm thi tửu, không món nào là không tinh thông cả.”

Trương Nghi vỗ tay cười nói: “Vương thất có kỳ nữ thế này, là phúc của nước Tần. Trương Nghi bái kiến công chúa.”

Lịch Dương công chúa cười nói: “Thừa tướng đa lễ, mời vào trướng rồi nói.”

Đến trong trướng ngồi định vị, Trương Nghi tường tận kể lại những tình hình nước Yên cùng tính tình Yên Dịch vương, những mối rối rắm trong cung đình mà mình biết, cuối cùng nói rằng: “Công chúa một mình đi lấy chồng xa, trọng trách đường xa, Doanh Hoa đã xây một khách sạn Yên Sơn ở Kế Thành để làm mật vệ bảo vệ công chúa, công chúa cứ việc yên tâm.” Lịch Dương công chúa cười nói: “Không sao đâu, Doanh Bình sẽ không xảy ra chuyện gì, cũng sẽ không làm lỡ việc đâu.” Trong lòng Trương Nghi khẽ động, liền hỏi: “Công chúa quen thuộc nước Yên lắm sao?” Doanh Hoa cười nói: “Bình tỷ tỷ lớn lên ở nước Yên đến năm mười lăm tuổi, nói là người nước Yên cũng không ngoa đâu.” Trương Nghi bỗng hiểu ra cười nói: “Ồ——, công chúa là tộc Bắc Doanh quay về đấy ư?” Lịch Dương công chúa nói: “Thừa tướng nói đúng rồi, người trong tộc lá rụng về cội, Doanh Bình cũng không còn vướng bận gì trong lòng nữa.” Trương Nghi vô cùng vui mừng: “Ý trời ý trời! Vận nước của người Tần đến rồi.”

Bộ tộc Doanh Tần sau khi nhà Thương diệt vong thì lưu tán sang phương Tây, một nhánh chủ lưu vẫn luôn chiến đấu lâu dài với tộc Nhung Địch phương Tây, có hai nhánh thì lưu lạc đến nước Yên và nước Tấn. Mấy trăm năm sau, nhánh đi vào nước Tấn đã hoàn toàn dung hợp với bộ tộc Triệu thị của nước Tấn, đến nỗi trong thiên hạ có câu nói “Tần Triệu cùng nguồn cùng họ”; nhánh đi vào nước Yên lại luôn kiên cường giữ lại họ tên của bộ tộc Doanh Tần cùng phong tục tập quán sinh hoạt độc đáo, được người Tần gọi là “Bắc Doanh”. Không biết vì nguyên nhân gì, Bắc Doanh trước sau vẫn không chịu quay về nước Tần. Sau khi nước Tần biến pháp cường đại, Tần Hiến công vì muốn tăng thêm nhân khẩu, lần lượt phái ba vị nguyên lão bộ tộc Doanh Tần đến Bắc Doanh liên lạc bí mật, xúi giục Bắc Doanh quay về quê cũ. Tộc trưởng Bắc Doanh đưa ra một vụ án oan thời xưa: Năm xưa khi Tần Hiến công phát động cung biến, tộc trưởng già của Bắc Doanh đang ở kinh đô Ung Thành, bị Tần Hiến công chém đầu với tội danh “đảng phái làm loạn nước”; nếu muốn Bắc Doanh quy phục, thì phải giải quyết cho xong vết thương lòng này của Bắc Doanh. Tần Hiến công và Thương quân chưa kịp xử lý thì lần lượt qua đời. Sau đó, ba vị nguyên lão Doanh Tần liên lạc bí mật lại vì cuốn vào cuộc nổi loạn của Cam Long mà bị tân quân Doanh Tứ giết chết, chuyện này lại bị gác lại. Cho đến khi Trương Nghi vào Tần, Doanh Tứ xưng vương, Tần Huệ vương mới phái lại sứ thần bí mật liên lạc, bàn bạc phương pháp xử lý, hơn năm vạn nhân khẩu Bắc Doanh mới vòng qua Cửu Nguyên, từ quận Bắc Địa quay về nước Tần. Sau khi về Tần, Tần Huệ vương cử hành đại điển khánh thành long trọng xa hoa, lấy công danh “làm lớn mạnh huyết mạch họ Doanh”, phong tặng cho lớn nhỏ thủ trưởng Bắc Doanh hơn hai trăm người các bậc tước vị; lại tế tổ ở Thái miếu, ban hành “Sách tội kỷ vương thất họ Doanh”, tỏ thái độ khiển trách sám hối đối với việc tiên hiếu giết nhầm người. Từ đó, Bắc Doanh quay về Tần cũ, kỵ sĩ tinh nhuệ của nước Tần bỗng chốc tăng thêm hai vạn, lực lượng vương thất thế tộc cũng được tăng cường lớn lao.

Doanh Bình là cô con gái út được tộc trưởng Bắc Doanh sủng ái nhất, được Tần Huệ vương sách phong làm Lịch Dương công chúa. Nàng vốn dĩ đã là cánh tay đắc lực ngoại sự của phụ thân, không những quen thuộc tình hình dân gian phong tục nước Yên mà còn qua lại nhiều với các nhân vật quan trường Kế Thành. Những công vụ thông thường, Doanh Bình này đều mặc nam trang, vẻ anh phong phơi phới không nhường nam nhi. Quay về nước Tần, mới khôi phục lại trang phục nữ nhi, làm một vị công chúa nhàn rỗi không có việc gì làm. Lúc Doanh Hoa dò hỏi thăm dò từng công chúa trong vương tộc, Doanh Bình lại vô cùng phấn khích bất ngờ, không những lập tức đồng ý mà còn chủ động xin yết kiến Tần Huệ vương xin được gả đi xa. Tần Huệ vương thương lượng với tộc trưởng già Bắc Doanh vốn đã là “vương thúc”, tộc trưởng già cũng vui vẻ nhận lời.

Thế là, vị công chúa nước Tần sinh ra ở nước Yên lớn lên ở nước Yên này, đã trở thành nhân tuyển tốt nhất để gả đi xa cho Yên Dịch vương.

Thấy một vị công chúa như thế, rất nhiều lời dặn dò mà Trương Nghi đã nghĩ sẵn đều được tiết kiệm bớt, chỉ nói đúng một câu: “Nước Yên hễ có đại loạn, nước Tần dốc sức bảo vệ công chúa trở về nước.” Lịch Dương công chúa lại sảng khoái cười nói: “Sẽ không có chuyện gì đâu, ta họ Doanh, ta là công chúa nước Tần, thế là đủ rồi.”

Trương Nghi ngửa mặt cười lớn: “Công chúa nhìn thấu triệt sự việc, có nước Tần làm hậu thuẫn, vào Yên muôn phần vạn vô một thất.”

Hôm sau, Trương Nghi phái sứ giả ngựa phi báo cho Yến Vương, sau đó liền nhổ trại qua sông, vượt Dịch Thủy, cuồn cuộn tiến thẳng về Kế Thành. Gần đến Kế Thành cách trăm dặm, thám tử mật do Hắc Băng Đài cài cắm ở Kế Thành phi mã đến báo: Tô Tần và Tử Lan kết minh thông gia, mưu tính chặn giết Trương Nghi ở Kế Thành, tổ chức lại hợp tung! Xin Thừa tướng đừng vào Yên. Sắc mặt Doanh Hoa biến đổi lớn, kiên quyết chủ trương Trương Nghi quay về Hàm Dương, để nàng dùng thân phận “hành nhân đặc sứ” hộ tống Lịch Dương công chúa vào Yên. Trương Nghi trầm tư chốc lát, quả quyết nói: “Quả thực như vậy, hiện tại chính là thời cơ tuyệt vời để một mẻ hốt gọn an định nước Yên, không mạo hiểm lớn, sao có thể thành sự? Đi!”

Nước Yên lúc này lại là sương mù giăng kín.

Sau khi liên quân đại bại, Tử Lan dẫn tàn binh nước Yên chạy trốn xuyên đêm từ bến đò Mạnh Tự, vào đến ngoài sông mới hạ trại nghỉ ngơi. Kiểm điểm lại nhân mã, sáu vạn bộ kỵ nam hạ vậy mà chết trận ba vạn, bị thương nặng hơn một vạn, số nhân mã hơn một vạn còn lại cũng hầu như ai nấy đều mang thương tích thảm hại. Đặc biệt là ba vạn kỵ binh tinh nhuệ mang đi, vậy mà chỉ có chưa đầy một vạn người sống sót. Bản thân Tử Lan cũng trúng một kiếm một tên, kiếm chém bị thương cánh tay trái, tên bắn vào bả vai phải. Tuy đều không phải là bộ phận yếu hại, cũng không phải tên độc, nhưng lại khiến Tử Lan dang cánh tay trái để trần vai phải, thêm vào đó là vết thương trên mặt bầm máu, quả thật là dáng vẻ kẻ máu me từ trong cõi chết trở về!

Nhưng Tử Lan không màng đến việc chăm sóc kỹ vết thương của mình, việc đầu tiên hắn dốc toàn lực làm chính là dùng trọng kim mời bí mật từ Đại Lương đến ba vị danh y giỏi trị thương, cùng với ba vị quân y trong quân, không phân ngày đêm băng bó bôi thuốc cho binh lính. Cuối cùng, cuối cùng cũng giữ được hơn một vạn nhân mã còn lại không bị lây nhiễm ác tật. Sau khi binh lính đều được trị thương xong, Tử Lan mới để đại y trị thương bôi thuốc cho mình, chỉ là lúc này vết thương đã thối rữa, người cũng sốt cao không lui. Ba vị danh y tận tâm canh giữ suốt ba ngày ba đêm, dùng hết tất cả phương pháp, mới giúp Tử Lan vượt qua hiểm cảnh, nhưng người vẫn còn trong trạng thái hôn mê suy nhược. Tướng sĩ nước Yên vô cùng cảm động, hơn vạn người vây ngồi xung quanh đại trướng, không ăn không uống không ngủ, chính là muốn canh giữ Á khanh tỉnh lại. Mười hai canh giờ sau, Tử Lan cuối cùng cũng tỉnh lại, nghe trung quân Tư mã kể lại tình hình ngoài trướng, liền hừng hực đứng dậy, lảo đảo đi ra khỏi đại trướng.

Hơn vạn tướng sĩ bỗng chốc đứng phắt dậy, đồng loạt hô lớn: “Tướng quân bình an! Á khanh vạn tuế!”

Kỵ binh tướng quân tiến lên lớn tiếng nói: “Toàn quân tướng sĩ xin lập tức nhổ trại về Yên, để nhanh chóng chữa trị cho Á khanh!”

Tử Lan xua xua tay: “Không thể đi, phải đợi Vũ Tín quân, cùng nhau về nước Yên.”

“Hai nghìn thiết kỵ của Kinh Yến tướng quân không tham chiến, không tổn hại chút nào, Vũ Tín quân sẽ không sao đâu!”

“Không, không thể.” Tử Lan thở dốc nặng nhọc: “Các ngươi muốn đi thì đi, ta phải đợi, đợi Vũ Tín quân……”

Tướng sĩ trầm mặc, đột nhiên, muôn người đồng thanh hô vang: “Đi theo Á khanh! Trung thành với Á khanh! Nguyện đợi Vũ Tín quân!”

Tử Lan chắp tay vái chào tướng sĩ, muốn nói gì đó nhưng lại đột ngột hôn mê bất tỉnh.

Đội tàn binh này đóng quân ở ngoài sông suốt mười ngày, đến khi một vị kỵ tướng dẫn theo nhân mã của Tô Tần chạy đến thì lương thực trong quân đã cạn sạch. Tô Tần lập tức hạ lệnh cho Kinh Yến đem lương thực mang theo chia ra dùng chung, lại lập tức phái Kinh Yến cầm thủ dụ của mình đến Hàm Đan, đòi Bình Nguyên quân một trăm thạch lương thực.

Đêm hạ trại, Tử Lan đang nằm liệt giường và Tô Tần đã có cuộc nói chuyện kín trong hai canh giờ. Tử Lan thẳng thắn bàyชี้ rõ khốn cảnh của hai người: bản thân bại trận trở về, mất đi đại bộ phận binh sĩ, rất có thể từ đây sẽ mất đi quân quyền ở nước Yên, cũng khó đảm bảo không bị hòm tội chém đầu; còn Tô Tần thì mất đi căn cơ hợp tung, cái gọi là sáu nước thừa tướng cũng trở thành mây khói, căn cơ duy nhất chính là tước vị Vũ Tín quân ở nước Yên này, nếu không đứng vững được ở nước Yên, sẽ trở thành bèo trôi mặt nước, đại nghiệp hợp tung cũng sẽ vĩnh viễn tiêu tan mây khói.

“Tình cảnh thế này, dám hỏi Vũ Tín quân lấy gì để giải quyết khốn cục?”

Những lời Tử Lan nói, Tô Tần trong lòng đương nhiên hiểu rõ. Liên quân đại bại, người đau khổ nhất chính là Tô Tần. Ai ai cũng có thể đẩy trách nhiệm lên người hắn, duy chỉ có hắn là không thể đẩy trách nhiệm cho bất kỳ ai! Mặc dù hắn không phải là thống soái, cũng không phải là tướng lĩnh của nước nào, ngồi trấn tổng trướng cũng chỉ là để điều hòa sự cọ xát giữa sáu quân mà thôi. Nhưng vào lúc bốn mươi tám vạn đại quân máu chảy thành sông, ai có thể nói một câu công đạo cho hắn – cái tên sáu nước thừa tướng, đứng đầu tổng trướng này chứ? Các tướng lĩnh quyết sẽ không đời nào làm vậy, bọn họ chỉ có thể đổ tội lên đầu Tô Tần mới có thể giải thoát cho chính mình. Bốn vị công tử ở trong nước vốn đã có đại thần quyền thế kình địch, lúc này cảnh ngộ cũng chẳng khác hắn là bao, tự bảo vệ mình còn tốn sức, sao có thể vì Tô Tần mà đứng ra? Dù cho có đi chăng nữa, thì sao có thể khiến quân chủ và đại thần quyền thế sáu nước tin rằng không cùng một giuộc với Tô Tần? Vào thời khắc đại doanh sáu nước lần lượt cuốn gói ra đi vỗ cánh bay cao, Tô Tần gần như hoàn toàn tuyệt vọng. Đột nhiên, hắn nhìn thấy căn cơ mục nát của sáu nước, nhìn thấy căn bệnh trầm kha vô phương cứu chữa của sáu nước, cảm thấy muốn liên kết bọn họ làm một chuyện kinh thiên động địa, quả thực chính là chuyện hoang đường nói mộng! Bốn vị công tử mỗi người vội vã về nước, kỵ binh hộ tống mà các nước ban đầu phái cho hắn, vậy mà cũng lủi thủi rời đi, chỉ có hai trăm kỵ sĩ thiết giáp nước Yên do Kinh Yến dẫn đầu là không một ai rời đi.

Doanh trại của Tô Tần cứ đóng lại ở chiến trường thây phơi đầy đồng suốt năm ngày. Giữa gò đồi núi non bao la, những con kền kền rỉa xác cứ liên tục sà xuống bay lên, trong ánh hoàng hôn buổi chiều tà, từng đàn quạ đen kêu inh ỏi che khuất bầu trời, đến cả ánh trăng trong vắt đêm thu cũng thoang thoảng mùi tanh tưởi của thây ma thối rữa. Tô Tần lang thang vô định trên chiến trường tiêu điều, hắn thậm chí khao khát quân đội nước Tần bất ngờ xông đến, giết chết hắn cho xong chuyện. Thế nhưng, lá cờ đen ấy trước sau vẫn chỉ tung bay trên thành Hàm Cú Long, trước sau vẫn không hề gầm thét xông ra giém giết. Hắn thậm chí không hiểu nổi, đại quân Tư Mã Thác vì sao không dọn dẹp chiến trường? Vì sao không thu giữ những vũ khí hữu dụng này chứ? Trong ba ngày, râu tóc vốn đang dần chuyển đen của Tô Tần lại một lần nữa đột ngột biến thành màu trắng, trắng như sương tuyết! Khiến cho Kinh Yến suýt nữa thì khóc thét lên. Tô Tần lúc đó cảm thấy mình không còn mặt mũi nào để đi đến bất kỳ quốc gia nào nữa, hắn bảo Kinh Yến đừng quản hắn, cứ mặc kệ dẫn các kỵ sĩ về Yên. Nhưng Kinh Yến nhất quyết không nghe, chỉ khăng khăng một câu: “Đại ca chết, ta cũng chết! Đại ca không sợ chết, Kinh Yến sợ cái quái gì!” Chỉ ngày đêm đi theo hắn lang thang trên chiến trường tiêu điều, nếu không phải kỵ binh tướng quân của Tử Lan tìm tới, Kinh Yến thật sự là không có cách nào.

Giờ đây, sự kiên cường của Tử Lan lại đánh thức linh hồn tê dại của Tô Tần. Tô Tần đi tuần tra doanh trại của Tử Lan, nhìn thấy những thương binh đang lâm vào cảnh khốn cùng dưới nỗ lực của Tử Lan đã khôi phục lại sức sống, không khỏi chấn động trong lòng! Vị chiêu binh đại tướng, Tử Lan quả thực có điểm hơn người. Mưu tính chiến trường của hắn không được chấp nhận, nhưng vào thời khắc nguy nan, hắn vẫn đứng ra chống đỡ quyết tử chiến, sau khi bại lui lại dốc toàn lực chữa trị cho thương binh, thà rằng để bản thân trị thương sau cùng. Tất cả những điều đó đều khiến Tô Tần chợt nhớ lại sự giãy giụa ngoan cường của mình ở vùng ngoại ô Lạc Dương – đầu treo xà nhà nhọn đâm đùi, một bầu cô phẫn, chưa từng nghĩ đến hai chữ “thất bại”! Tô Tần ơi Tô Tần, cái tinh thần khí phách ấy của ngươi đâu mất tiêu rồi?

“Theo ý của Á khanh, ta nên ứng phó thế nào đây?” Nhiều ngày qua, đây là lần đầu tiên Tô Tần lộ ra một nụ cười nhạt.

“An định nước Yên, đứng vững căn cơ, làm lại từ đầu!”

“Làm sao để đứng vững căn cơ?”

“Ngươi và ta liên thủ, vững như Thái Sơn.”

Tô Tần trầm mặc. Trong mắt hắn, thời đại tranh chấp dữ dội của Chiến Quốc, danh sĩ lấy công nghiệp để lập thân thì không gì phá vỡ nổi. Giống như tất cả những danh sĩ ôm ấp chí lớn, hắn khinh miệt tranh chấp bè kết đảng trong chốn quan trường, chưa từng nghĩ tới việc sẽ liên minh với đại thần quyền thế ở quốc gia nào đó để lập thân, lại càng chưa từng nghĩ tới việc liên minh với vị tướng quân nào đó để củng cố quyền lực địa vị của mình. Trước đó, nếu có ai đưa ra đề nghị thế này với hắn, hắn nhất định sẽ cười lớn một trận rồi bĩu môi khinh bỉ, nhưng ngày hôm nay, hắn lại trầm mặc rất lâu không nói câu nào.

“Vũ Tín quân,” khuôn mặt tái nhợt mất máu của Tử Lan giống như một khối nham thạch lạnh lẽo: “Ngươi có công nghiệp hợp tung, có thân phận sáu nước thừa tướng, có uy vọng triều dã nước Yên, là một nhân vật xuất chúng trong thiên hạ. Thế nhưng, những thứ này đều là hư ảo, giống như mây trên trời vậy. Một khi công bại thành thù, những tư vọng này đều sẽ tan thành mây khói. Trong chớp mắt, dưới chân ngươi liền không có lấy một chỗ dung thân.” Tử Lan thở dốc nặng nhọc, cười nhạt: “Ta, Tử Lan, sáu đời thế tộc, mang thân phận Á khanh có thực quyền, lâu dài thống quân chống Hung Nô, bên ngoài có thiết kỵ Liêu Đông, bên trong có hơn vạn tử sĩ hiện tại, xem như là một đại thần có thực lực có căn cơ. Thế nhưng, ta cũng có kẻ địch chính trị, có đối thủ. Lần bại trận này về Yên, nếu bọn chúng liên thủ, lại lôi kéo thêm Yên vương, ta tất nhiên sẽ bị bọn chúng đánh gục, thậm chí cả tộc đều sẽ bị giết sạch. Vũ Tín quân, những điều Tử Lan vừa nói về khốn cục của ta và ngươi, có phải là sự thật không?”

“Đã là như thế, làm sao để liên thủ?” Tô Tần chầm chậm bước đi trong trướng.

“Ngươi có năng lực hóa giải sự công kích của đại thần trong triều, ngăn cản Yên vương kết minh với cựu tộc; ta có thực lực, bảo đảm Kế Thành sẽ không xảy ra cung biến, sẽ không lay chuyển tước vị quyền lực của ngươi, càng không có ai dám ngầm ra tay với ngươi.”

“Á khanh à, ngươi là công thần trong đại chiến hợp tung, sao phải sợ công kích?”

“Muốn vu cáo thì sợ gì không có lý do?” Tử Lan cười thảm: “Vũ Tín quân vẫn chưa hiểu nước Yên rồi.”

“Thôi vậy.” Tô Tần thở dài một tiếng: “Vậy thì cùng nhau đi tiếp đi.”

Tử Lan tuy nằm liệt giường nhưng ánh mắt lại bỗng chốc sáng ngời: “Được! Chúng ta liền làm rành mạch ra, để Kế Thành biết!”

“Làm rành mạch? Làm rành mạch thế nào?” Tô Tần vô cùng khó hiểu, chuyện thế này mà có thể lớn tiếng khua chiêng gõ mõ nói cho người ta biết ư?

Tử Lan cười nói: “Ngươi có một người tiểu đệ, ta có một vị tiểu muội, hai nhà kết thông gia, chính là làm rành mạch ra rồi.”

“Có ích sao?” Tô Tần cười khổ không thôi, hắn từ trước đến nay khinh miệt những thói quen thông lệ quan trường này, lại càng không tin cái phương pháp nhuốm màu thế tục cũ mốc cỗi này, lại có thể uy hiếp kẻ địch chính trị mà thay đổi vận mệnh sắp chìm nghỉm của một người?

“Vũ Tín quân,” Tử Lan vậy mà đứng bật dậy từ giường bệnh: “Như công và Trương Nghi, tín niệm là trên hết, kết thông gia tự nhiên là vô dụng. Thế nhưng, chốn quan trường thiên hạ có mấy kẻ làm việc bằng tín niệm? Từ trước đến nay đại thần quyền thế đa số tầm thường vô dụng, bọn họ chính là tin vào cái kiểu huyết thống thông gia này, tin rằng đây mới là thứ không chặt đứt không đánh nát được. Ngươi và ta một khi đã làm rành mạch ra, thì sẽ không có kẻ nào dám châm ngòi sinh sự ở giữa ngươi và ta nữa, đến cả Yên vương cũng sẽ phải kiêng dè ba phần. Vũ Tín quân, hãy tin ta, ta đã nhìn thấu lũ chim muông thú vật ở nước Yên này từ lâu rồi!”

“Thế nhưng, khi ta nói chuyện chẳng phải sẽ thấy tự cảm thấy đuối lý sao?”

Tử Lan cười lớn một trận: “Vũ Tín quân à, người xưa có câu: Cử người ngoài không tránh kẻ thù, cử người trong không tránh người thân. Ngươi cứ mạnh dạn mà nói, cái danh tiếng chỉ càng vang dội hơn thôi!”

Tô Tần cười bất đắc dĩ: “Được thôi, đành nghe ngươi một lần vậy.”

Đêm đó, Tô Tần theo sự thúc giục của Tử Lan bèn viết một bức thư cho tam đệ Tô Đại, Kinh Yến phái kỵ sĩ phi mã xuyên đêm đưa về Tô trang ở Lạc Dương. Tử Lan cũng phái tâm phúc Tư mã về Kế Thành sắp xếp trước. Sau khi Tô Tần nghỉ ngơi, Tử Lan lại triệu tập tướng sĩ bàn bạc bí mật trong hai canh giờ. Mọi việc thỏa đáng, ngày hôm sau liền nhổ trại về Yên.

Kế Thành từ lâu đã lưu ngôn tứ phía, hoài nghi xôn xao, cung đình triều dã đều rối loạn tâm trí.

Các lão thế tộc nước Yên vốn dĩ cho rằng nước Yên không nên nhúng tay vào Trung Nguyên, chỉ có thể thủ vững Yên Sơn Liêu Đông và thừa cơ bành trướng về đất Hồ, giống như Tấn Mục công năm xưa tiến về phía tây xưng bá. Điều này trong thế tộc gọi là “đại kế mưu đồ phương bắc”, đối với việc Yên Văn công trọng dụng Tô Tần phát động hợp tung, thế tộc từ trước đến nay vẫn luôn phản đối. Nhưng binh lực nước Yên đại đa số đều do công thất bộ tộc nắm giữ, các lão thế tộc cũng đành chịu chết. Tô Tần hợp tung thành công, uy vọng nước Yên bỗng chốc tăng trưởng, các lão thế tộc liền thuận theo chiều gió, vội vàng hùa theo hô hào, tôn phu Yên Dịch vương xuất binh liên quân chống Tần, mưu đồ chia chác một phần từ đại công diệt Tần. Đang lúc mọi người hào hứng vui mừng, tin dữ bỗng nhiên truyền đến: liên quân bại trận, Tử Lan chiến tử, sáu vạn binh mã nước Yên toàn quân bị tiêu diệt!

Tin tức truyền đi, triều cục Kế Thành đại loạn. Các lão thế tộc lập tức quay ngoắt mười tám mươi độ, tụ tập mắng chửi Tô Tần làm lỡ nước, Tử Lan bại quân! Dâng thư lên Yên Dịch vương, thỉnh cầu “trục xuất Tô Tần, chém đầu Tử Lan, để an định người trong nước”! Phái thực lực của Tử Lan vốn chủ trương hợp tung cũng nứt ra thành mấy nhóm tìm đường sống riêng, lần lượt hùa theo lão thế tộc, sợ Tử Lan liên lụy bọn họ cũng thành oan hồn dưới đao. Yên Dịch vương vốn dĩ là muốn thông qua hợp tung để chấn hưng nước Yên, cho nên mới đem sáu vạn chủ lực đối đầu với Đông Hồ ném vào liên quân, nay sáu vạn tinh nhuệ toàn bộ bị tiêu diệt, đối với hắn mà nói quả thực là một đòn giáng mạnh! Đại quân chống Hồ vốn là căn cơ vương thất, có đại quân này trong tay, binh mã tư gia của các lão thế tộc chẳng thấm vào đâu, nhưng không có đại quân này, binh mã tư gia của các lão thế tộc quanh Kế Thành bỗng chốc trở thành thanh kiếm kề cổ, sao không khiến Yên Dịch vương gai ốc nổi đầy lưng? Nghĩ tới nghĩ lui, Yên Dịch vương đành phải hạ mình điều đình, cùng với đại thần thế tộc lớn tiếng mắng chửi Tô Tần mắng chửi Tử Lan, thương lượng cách thức xử lý thỏa đáng bề tôi có tội? Cách chấn chỉnh lại “đại kế mưu đồ phương bắc”?

Đang lúc một mớ hỗn độn như thế, lại truyền đến tin tức: Tử Lan chưa chết, nhưng bị thương nặng khó chữa; còn hơn vạn thương binh, cũng đều thoi thóp; Tô Tần xấu hổ không dám về Yên, đã tự sát ở chiến trường! Lão thế tộc lại càng ăn mừng hỉ hả, tụ tập uống rượu say sưa. Tô Tần sống chết, các lão thế tộc vốn không để tâm. Điều khiến người ta vui mừng là, Tử Lan không có Tô Tần, dù có sống mang binh trở về, cũng chỉ là miếng thịt cá trên thớt pháp trường mà thôi. Yên Dịch vương càng thêm héo úa, Tô Tần và Tử Lan, một người có chủ kiến, một người có thực lực, một người là linh hồn của hắn, một người là gan dạ của hắn; nay một người chết, một người cũng sắp chết, vị quốc vương như hắn thì đi đâu để tìm hai đại tài như thế này đây? Yên Dịch vương hoàn toàn tuyệt vọng, tự mình đánh xe ra cung, muốn ra giá với các lão thế tộc.

Xe đi đến cửa cung, lại truyền đến tin tức: Tô Tần bình an vô sự, đã hội quân chỉnh đốn với Tử Lan; vết thương của Tử Lan đã bình phục, vẫn nắm giữ hơn một vạn tinh binh! Yên Dịch vương vừa nghe thấy, lập tức quay đầu về cung, hạ lệnh ba nghìn cấm quân nghiêm ngặt giữ chặt cửa cung, quyết định đợi đến khi chân tướng rõ ràng rồi tính sau. Tin tức này vừa lan truyền, các đại thần lại bắt đầu có những biến chuyển vi diệu. Các lão thế tộc hoài nghi xôn xao, khó phân thật giả, nhưng sau khi tụ tập thương nghị, vẫn kiên trì làm ầm lên, một mực thỉnh cầu Yên vương lập tức quy tội Tô Tần Tử Lan, hình thành thế “đã quyết”! Nhưng Yên Dịch vương lại vừa hay mắc bệnh sốt rét gấp, không thể xử lý chính sự, các lão thế tộc sốt ruột như kiến bò trên chảo nóng. Những kẻ vây cánh của Tử Lan đang bận rộn tìm kiếm cửa ngõ để nương nhờ lại ngửi thấy một tia khí tức khác, vội vàng dừng việc bạy bạ lại, có kẻ dứt khoát không ra khỏi cửa nữa.

Trong mười ngày, lại một tin tức lan truyền khắp Kế Thành: Vũ Tín quân và Á khanh hoạn nạn nơi chiến trường, đã kết thông gia huyết thống, thề đồng sinh cộng tử, trung thành với Yên vương! Chỉ trong hai ba ngày, triều cục Kế Thành đảo chiều, những tiếng hô hào làm ầm ĩ từng một thời rầm rộ của các lão thế tộc bỗng chốc biến thành những lời bàn tán xì xầm, đám vây cánh co cụm trong nhà của Tử Lan bắt đầu gặp ai cũng kêu “Á khanh oan uổng lắm!” Danh sĩ văn thần cũng bắt đầu nhắc nhở đến tài năng trác việt của Vũ Tín quân, chỉ là vương cung vẫn trầm lặng, Yên vương vẫn chưa lui bệnh sốt rét nên không thể xử lý việc nước.

Hôm ấy phi mã báo gấp: Vũ Tín quân và Á khanh khải hoàn về nước! Yên vương truyền xuống một đạo chiếu lệnh chỉ có một câu: “Cô mang bệnh ra ngoại ô nghênh đón”, không hề yêu cầu toàn thể đại thần đi theo. Nhưng vào ngày nghênh đón đó, tất cả quan lại Kế Thành đều xuất động, đến cả bách công quốc nhân cũng đổ xô ra đường trống không ngõ hẻm, mọi người đều muốn xem đội quân bại trận này rốt cuộc ra làm sao thế nào?

Quân thần quốc nhân ngóng trông mỏi mòn đến tận chạng vạng tối, bỗng thấy phía trước khói bụi cuồn cuộn, tù và kèn trống vang rền, cờ xí phấp phới, móng ngựa như sấm, hai lá đại soái kỳ phu phới đi đầu! Người tinh mắt liền hò hét ầm lên: “Ái chà——! Nhìn kìa! Sáu nước thừa tướng Vũ Tín quân Tô!” “Còn một lá nữa! Yên nước Á khanh Tử!” Lại có quốc nhân kinh ngạc thốt lên: “Nhìn kìa! Thiết giáp kỵ sĩ! Có tới hai vạn!” “Còn có phương trận bộ binh! Ba phương, ít nhất cũng phải năm sáu nghìn!” Quốc nhân vô cùng xúc động vì nước Yên sau trận đại bại vẫn bảo tồn được một đội tinh binh như thế, nhất thời đồng loạt hô lớn: “Vũ Tín quân vạn tuế!” “Á khanh vạn tuế!” “Yên vương vạn tuế!”

Các đại thần ngẩn người, Yên vương cũng ngẩn người. Trong cơn mơ màng, vậy mà không phân biệt được ngày hôm qua là mộng hay ngày hôm nay là mộng? Yên vương cắn răng kìm nén bản thân, suýt chút nữa không nói nên lời, chỉ đành theo sự hướng dẫn của lễ tân đại thần để hoàn thành nghi thức. Kỳ lạ là Tô Tần cùng Tử Lan và các đại thần ra nghênh đón, cũng hầu như không nói câu nào. Cho đến bữa yến tiệc ở vương cung, quần thần lúc ấy mới dần dần hồi tỉnh lại, mới bắt đầu cẩn thận đong đếm nhân vật đối diện, mới bắt đầu những bước thăm dò cẩn trọng.

“Vũ Tín quân này, đại chiến Hà Nội thoát chết trong gang tấc, cô cùng các vị thần công làm kinh ngạc thay cho các khanh. Nào, cạn ly.”

Tô Tần uống cạn một tước, nghiêm nghị chắp tay nói: “Khải bẩm Yên vương: Tô Tần mang thân phận sáu nước thừa tướng, đã ghi chép tỉ mỉ tình hình đại chiến Hà Nội, phái người đưa phân phát cho sáu nước. Tô Tần ở Yên có tước vị Vũ Tín quân, cho nên đem một cuốn dâng Yên tự mình mang về, xin Yên vương minh xét.” Dứt lời vung tay lên, Kinh Yến liền cung kính nâng một chiếc hộp gỗ tiến dâng lên án thư của Yên vương.

Yên vương ngắm nghía hộp gỗ: “Lời đồn tứ phía, thật giả khó phân, cô và các vị thần công, đều không biết phải theo ai bây giờ.”

“Đại tiệc hôm nay, xin cho phép thần trước đông đảo mọi người nói rõ.” Tô Tần bèn từ binh lực các nước, chủ tướng bắt đầu nói, nói đến mưu tính tổng trướng, nói đến sự thay đổi chiến pháp, nói đến quá trình đại chiến, nói đến Ngao Thương bị tập kích, đặc biệt kể lại tỉ mỉ vai trò trụ cột của Tử Lan trong việc mưu tính chiến pháp và cứu vãn nguy cục chiến trường, cuối cùng nói rằng: “Thất bại của liên quân, căn nguyên có ba; thứ nhất, Tô Tần không giỏi việc binh gia, hợp nhất sáu quân không tốt; thứ hai, Tử Lan hữu danh vô thực, điều độ thất sách; thứ ba, sức chiến đấu sáu quân không đều nhau, chế độ quân sự không thuộc về nhau; thứ tư, nước Ngụy giải đãi, Ngao Thương bị tập kích.”

Đại điện chìm trong trầm mặc chốc lát. Tô Tần đem tội danh bại trận quy cho bản thân trước tiên, ngược lại khiến quân thần nước Yên nhất thời không nói nên lời. Ai ai cũng biết, Tô Tần vốn dĩ không phải là thống soái quân sự, tuy ngồi trấn tổng trướng nhưng cũng chỉ để điều hòa sự cọ xát giữa sáu quân mà thôi, nếu Tô Tần cố chấp hùng hổ, đem toàn bộ tội danh quy cho người khác, các lão thế tộc có lẽ sẽ nắm chặt lấy không buông, dẫu sao hắn cũng là sáu nước thừa tướng, đứng đầu tổng trướng liên quân mà. Nhưng Tô Tần một mình gánh chịu, đám lão thế tộc đang định gây khó dễ ngược lại phải đong đếm lại một phen, không dám khinh suất phát nạn.

“Thế còn thương vong của sáu quân thì sao?” Yên vương bắt đầu thăm dò chỗ hiểm yếu nhất.

“Cụ thể mà nói, thương vong của sáu quân không giống nhau: quân Sở chạm trán là tan rã, tổn thương là nặng nề nhất, mười lăm vạn đại quân hầu như toàn quân bị diệt, chỉ còn lại Tử Lan dẫn hơn vạn tàn binh trốn về; quân Yên chiến lực mạnh nhất, tổn thương lại nhỏ nhất, ba vạn hơn bộ kỵ trong sáu vạn vẫn còn hơn ba vạn tinh nhuệ toàn vẹn quay về. Chính vì thế, đại quân hợp tung lần này tuy thất bại, nhưng nước Yên lại quân uy đại chấn, rửa sạch cái tên ‘Yên yếu’. Quân Yên có thể làm được như vậy, đều nhờ vào gan dạ mưu lược của Á khanh Tử Lan vậy.”

Đại điện lập tức xôn xao một trận, triều dã nước Yên từ lâu đã nghe quen cái câu “Yên yếu”, lâu dần cũng cho rằng nước Yên chính là yếu, chính là không bằng các nước chiến Quốc Trung Nguyên. Ngày hôm nay, Tô Tần vậy mà nói “Quân Yên chiến lực mạnh nhất” “quân uy đại chấn” “rửa sạch cái tên Yên yếu”! Sao có thể không khiến người ta kinh ngạc chứ?

“Quả thật, như vậy sao?” Chấn động trong lòng Yên vương, vậy mà không dám tin vào tai mình.

“Tô Tần có thư của Tín Lăng quân, Mạnh Thường quân, Bình Nguyên quân, Xuân Thân quân. Xin Yên vương xem qua.”

Yên vương vỗ án nói: “Ngự thư, đọc! Đọc to lên!”

Ngự thư nhận lấy bốn cuộn trúc giản từ tay Kinh Yến, mở ra một cuộn đọc lớn rằng: “Ngụy Vô Kỵ bái lạy Vũ Tín quân: Đại chiến Hà Nội, nếu theo mưu tính của Tử Lan, có thể xuất kỳ bất thắng, quân Yên có người này làm tướng, là phúc của nước Yên……” Lại mở ra một cuộn khác: “Hoàng Yết bái lạy Thừa tướng: Quân Sở tan trận, nếu không phải Tử Lan tướng quân dẫn quân Yên chiến đấu đẫm máu, sáu quân sẽ không có một ai sống sót! Người đời nói Yên yếu, nay lại thấy một góc Yên cường, khiến người Sở chúng ta hổ thẹn……” Lại mở ra một cuộn nữa: “Kính gửi Vũ Tín quân: Đại bại lần này, chỉ có quân Yên cô quân chiến đấu hết mình, gồng gánh cục diện nguy nan, khiến Điền Văn cảm khái muôn vàn……” Mở cuộn cuối cùng ra, lại chần chừ nhìn Tô Tần, Tô Tần cười nói: “Đọc đi, Yên vương tự có minh đoạn.” Ngự thư liền đọc lớn rằng: “Triệu Thắng dập đầu bái kiến: Trận chiến của liên quân, người Triệu nên nhìn quân Yên bằng con mắt khác. Thiên hạ đều nói nước Yên hèn m yếu, nào ngờ quân Yên lại cường hãn đến thế? Triệu Yên giáp ranh, Triệu Thắng từ nay về sau không thể ngủ yên được nữa……”

Bốn cuộn đọc xong, các đại thần trong điện vậy mà đều trợn trừng mắt nhìn chằm chằm Tử Lan – người mang băng quấn cánh tay vẫn đang rỉ máu, tựa như đang nhìn một con quái vật không thể tưởng tượng nổi vậy! Sự sắc bén quyết đoán sát phạt quyết định của Tử Lan, quần thần ngược lại đều láng thoáng nghe qua, các lão thế tộc cũng chính vì thế mới xem hắn là mối họa ngầm. Nhưng Tử Lan dẫu sao cũng chỉ là một vị tướng biên ải, thăng chức Á khanh chưa đầy một năm, rất nhiều trọng trọng đại thần đối với hắn vẫn chỉ là hiểu biết nửa vời, thậm chí còn chẳng bằng sự quen thuộc với cung điện; ngày hôm nay xem ra, người này đứng trước trận địa mấy chục vạn đại quân mà có thể đánh ra oai phong, vậy mà lại là chuyện phi phàm cực lớn! Các lão thế tộc nghĩ ngợi: còn có thể trừ khử hắn nữa không? Các đại thần mới vào triều thì nghĩ: làm thế nào để biện hộ cho mình trước mặt người này đây?

“Các vị khanh thần, những lời Vũ Tín quân nói thế nào hả?” Yên vương hoàn toàn tỉnh táo, nhưng dường như lại không hề kích động.

Một lão thần run rẩy đứng dậy: “Thần thẹn làm Thái sư, cho rằng những lời Vũ Tín quân nói dù có là sự thật đi chăng nữa, cũng khó mà che đậy được hậu quả bại binh tan rã minh ước, Vũ Tín quân mang thân phận sáu nước thừa tướng, lại nắm giữ tổng trướng, nên gánh vác một chút tội danh đối với việc bại binh, Đại vương chúng ta cũng nên ban cho hình phạt thích đáng. Bằng không, chỉ e khó mà an định triều dã.”

“Thái sư cho rằng, nên phạt thế nào?”

“Phạt thế nào, xin Đại vương cùng các công thần cùng bàn bạc là thỏa đáng, lão thần chỉ đưa ra đề động, chứ không có định kiến.”

“Thần cho rằng, ít nhất nên tước tước vị giảm bổng lộc, chiếu cáo triều dã.” Vừa có người thăm dò, lập tức có lão thế tộc hùa theo.

“Sai rồi! Lão phu cho rằng, đoạt tước bãi chức.”

“Lão hủ cho rằng, Tô Tần làm mất binh sĩ nhục quốc, nên phạt làm khổ dịch, lưu đày đến Liêu Đông!” Có kẻ hào hứng kích động.

“Tô Tần vốn không phải người Yên, đại tội làm lỡ nước, nên tru di tam tộc chém đầu! Bằng không, khó dập tắt sự phẫn nộ của người trong nước, thẹn với vong hồn tướng sĩ!”

Trong chớp mắt, phong vân đại điện biến đổi đột ngột, Yên vương nhất thời ngẩn ngơ. Hắn vốn dĩ đã hoàn toàn tỉnh táo, cũng rất chấn phấn, sở dĩ vẫn chưa lập tức phong thưởng cho Tô Tần Tử Lan, chỉ là cho rằng đại cục đã định, muốn để các đại thần tôn vinh một phen mà thôi. Nào ngờ các lão thế tộc lại gây khó dễ ngay tại điện, kẻ này khí thế hung hăng hơn kẻ kia, trong lòng Yên vương lại không có đáy rồi. Suy cho cùng, binh lực vương thất ở xa chốn biên ải, binh mã phong địa của các lão thế tộc lại đều tụ tập quanh Kế Thành, Yên vương và Tử Lan còn chưa kịp có bất kỳ sự thông khí nào, ai biết được Tử Lan nhìn nhận Tô Tần thế nào? Làm sao biết được hắn không hận Tô Tần? Một khi giằng co, kẻ nguy hiểm nhất vẫn chính là vương thất. Cảnh tượng tình thế này, Yên vương sao dám tùy tiện lên tiếng chứ?

“A ha ha ha ha ha! Phách!” Đột nhiên, trong điện vang lên một tràng cười dài, Tử Lan đang treo một bên cánh tay vỗ án đứng phất dậy, vậy mà thong thả bước đi trong đại điện: “Hay cho một nước Yên! Tự nhận là vương tộc chiến Quốc, việc khác thì không biết, chỉ giỏi hãm hại công thần, giỏi tự hủy trường thành, giỏi tước tước bãi chức, giỏi chém đầu cả nhà, còn giỏi lớn tiếng vu khống danh sĩ thiên hạ nữa chứ!” Khuôn mặt cười chế nhạo của hắn đột nhiên trở nên đằng đằng sát khí, chỉ vào đầy điện lão thế tộc lớn tiếng mắng: “Một ổ sâu mọt! Một cây quạ đen! Một đám bù nhìn ăn hại! Vũ Tín quân muôn dặm bôn ba, bôn ba hợp tung, các người đi đâu rồi? Vũ Tín quân thân lâm chiến trận, tước tâm tước huyết, các người đi đâu rồi? Đại quân bại lui, Vũ Tín quân thủ tiết chiến trường, ba ngày bạc phơ mái đầu, các người đi đâu rồi? Ngày hôm nay, Vũ Tín quân vì đại cục an nguy nước Yên, không đi nước khác, mà một mình đến nước Yên, lòng trung trinh lớn lao nhường ấy, các người lại dám sủa càn như chó điên à? Thật có gan dạ khí phách đấy chứ nhỉ! Tử Lan ngày hôm nay xin tuyên bố rõ với các người: Kẻ nào dám ác ý hãm hại Vũ Tín quân, Tử Lan không đồng ý! Ba vạn sáu nghìn thiết giáp tinh nhuệ của ta không đồng ý! Các người chẳng phải có binh sao? Đến đi, ngày mai liền bày biện chiến trường, xem nhà ai máu chảy thành sông?!”

Sắc mặt Tử Lan tái xanh, cánh tay đơn độc vung lên, một tiếng bước chân tựa sấm sét vang rền ầm ầm ép vào đại điện, hai phương trận thiết giáp lập tức đứng sừng sững nghiêm nghị trong điện! Tử Lan cười nhạt một cánh tay đơn độc chỉ thẳng: “Bọn họ đều là những kẻ sống sót sau trăm trận chiến, đi theo Tử Lan bò ra từ đống thây ma không biết bao nhiêu lần rồi, các người có lời gì, cứ nói với bọn họ đi!”

Trong đại điện im phăng phắc như tờ.

Tràng cười cợt mắng mỏ này, quả thực là uy lực tựa sấm sét, vượt quá sức tưởng tượng! Tất cả những màn vòng vo đãi bôi đều bị xé rách sạch sành sanh, chỉ còn lại màn đọ sức thực lực trần trụi. Dù cho Tô Tần kiến thức rộng rãi, cũng không ngờ Tử Lan lại dùng thủ đoạn như thế ngay trong vương cung trước mặt Yên vương, chấn động triều cục đến nhường này! Dù cho quần thần nước Yên có nghe đồn về sự sắc bén của Tử Lan, cũng không ngờ người này lại cuồng bạo đến thế, uy mãnh đến thế! Chưa nói đến Tử Lan là tướng chiến nổi tiếng nước Yên, điều đáng sợ nhất chính là, mấy vạn vong mệnh giáp sĩ đã cùng hắn chinh chiến nhiều năm lại còn tắm máu trốn chạy ấy đang cắm trụ ngoài cung, những ngọn giáo sắc nhọn đang ở ngay trước mắt! Tất cả giáp binh phong địa của các lão thế tộc tụ tập lại, cũng không địch lại được một trận xung phong của đám tinh binh trải qua ác chiến lâu năm này, đứng trước cảnh tượng này, ai mà không run sợ kinh hãi chứ? Ai còn dám thở mạnh một tiếng cơ chứ?

“Hay!” Yên vương lại cười đứng dậy: “Cô tự có công đoạn: Vũ Tín quân công huân trác việt, trung trinh không hai đối với nước Yên, gia phong địa một trăm dặm, nhậm chức Khai phủ Thừa tướng nước Yên! Tử Lan chiến đấu đẫm máu, giương oai quốc uy quân uy, tước phong Thành Nghĩa quân, chức vụ Thượng khanh Thượng tướng quân! Tướng sĩ khải hoàn, binh sĩ ban thưởng một bậc tước, từ thiên phu trưởng trở lên tấn phong hai bậc tước! Kẻ nào ban nãy công kích Vũ Tín quân, mỗi kẻ tước đi hai bậc tước, giảm ba mươi dặm phong địa! Thượng khanh à, lệnh cho giáp sĩ lui xuống đi.”

“Thần, cẩn tuân vương mệnh!” Tử Lan vung tay lên, hai phương trận liền ầm ầm ra khỏi đại điện.

Một kiếp tai ương ngập đầu cứ thế trôi qua. Yên vương cùng Tô Tần, Tử Lan tái thiết lập một liên minh quân thần vững chắc, Tô Tần làm Khai phủ Thừa tướng, Tử Lan làm Thượng tướng quân kiêm thêm chức Thượng khanh giám lý chính vụ, địa vị của Yên vương cũng được củng cố chưa từng có. Lão thế tộc nước Yên trong cuộc đọ sức giáp lá cà này đã thất bại hoàn toàn, hoàn toàn ẩn mình. Yên vương cùng Tô Tần, Tử Lan liên tục bàn bạc ba ngày, quyết định quân thần đồng lòng, chấn chỉnh lại lại trị an quan lại, huấn luyện tân quân, khiến nước Yên thực sự quật khởi.

Đúng vào lúc này, đoàn xe kết thông gia của Trương Nghi đã đến.

Yên vương kể lại đầu đuôi câu chuyện kết thông gia với nước Tần. Tô Tần thì đồng tình, cho rằng thời thế ép buộc đành phải thế thôi, huống hồ cũng có thể tranh thủ cho nước Yên một khoảng thời gian, chỉ có lúc nước Yên hồi phục lại sức lực, mới có thể mưu tính đại kế hợp tung lần nữa. Tử Lan cũng đồng tình kết thông gia, nhưng lại chủ trương nhân cơ hội này trừ khử Trương Nghi, lời nói thẳng thừng như trước nay vẫn thế: “Trương Nghi, nguồn gốc ngoài của họa loạn sáu nước, kẻ địch chết chóc của Vũ Tín quân, không giết kẻ này, sáu nước vĩnh viễn không có ngày bình yên, đại kế hợp tung cuối cùng sẽ tan thành mây khói!”

Đối với cái kiểu hễ mở miệng là đâm chém đẫm máu trần trụi này của Tử Lan, Tô Tần vốn đã cảm thấy có chút sai vị, nay Tử Lan vậy mà lại đòi giết Trương Nghi, không khỏi khiến hắn chấn động. Tô Tần sầm mặt nói: “Những lời Thượng tướng quân nói, rất là không thỏa đáng. Nước nhà tranh chấp, kẻ dựa vào ám sát mà giành chiến thắng, chưa từng nghe qua bao giờ. Nước Yên nếu mở đầu cho tiền lệ ám sát sứ tiết, sẽ tự hủy hoại mình trước thiên hạ!”

Yên vương cười ha hả nói: “Thượng tướng quân à, Trương Nghi dễ giết thế cơ à? Chuyện này thôi bỏ đi vậy.”

“Được.” Tử Lan sảng khoái vỗ án: “Ý nghĩ của thần thô thiển, chưa nghĩ đến tầng lớp Trương Nghi là sứ tiết nước Tần, Vũ Tín quân đã phản đối, Tử Lan đến đây thôi.” Thế mà đến cũng nhanh mà đi cũng nhanh.

Thế nhưng, Tô Tần vẫn không yên tâm, hắn biết Tử Lan một khi đã xác định chuyện gì, nhất định phải làm cho bằng được mới chịu bỏ qua, việc giết Trương Nghi tuyệt đối không phải là ý định chớp nhoáng ngẫu hứng của hắn, có lẽ lúc đại bại ở chiến trường Hà Nội hắn đã hận Trương Nghi rồi. Tô Tần suy đi nghĩ lại, phái tam đệ Tô Đại lấy danh nghĩa bàn bạc ngày cưới đến Thượng tướng quân phủ để lưu tâm dò xét. Tô Đại đến ở lại một đêm, quay về nói không phát hiện ra động tĩnh khác thường nào. Tô Tần vẫn hoài nghi nửa tin nửa ngờ, chỉ đành phân phó Kinh Yến ngầm lưu tâm nhiều hơn, rồi bận rộn việc của mình.

Mùng ba tháng ba, quân đội đưa dâu của Trương Nghi hạ đại trại ở ngoài mười dặm cổng nam Kế Thành.

Theo lễ nghi, Yên vương phải vào ngày hẹn ước nghênh đón công chúa nước Tần vào vương cung thành thân, Trương Nghi mới có thể vào Kế Thành vào ở quán dịch, bắt đầu các hoạt động ngoại giao. Trước đó, chỉ có thể đợi ở ngoài Kế Thành để chờ nghênh đón. Trương Nghi tuy không vội, nhưng cũng không muốn đêm dài lắm mộng. Đại trại vừa định, lập tức viết quốc thư, phái hành nhân Doanh Hoa vào Kế Thành hẹn ngày với Yên vương. Doanh Hoa xuất phát vào ngọ thời, đến lúc chạng vạng tối liền lọc cọc quay về. Yên vương phái Tư chính cùng đi theo Doanh Hoa đến, úy lúy quân đội đưa dâu, mang đến một trăm con cừu, mười con bò, ba mươi con lợn cùng sáu mươi vò rượu già Yên Sơn. Quốc thư do Tư chính mang đến xác định: Ba ngày sau Yên vương nghênh đón công chúa, cả nước đại đại yến tiệc!

Đêm đó, Trương Nghi liền hạ lệnh cho binh sĩ mổ bò giết dê, đặc chuẩn cho mỗi giáp sĩ uống một bát lớn rượu! Trong quân tiếng hoan hô không ngớt, lập tức khói bếp lượn lờ hơi nước ngút ngàn, cơn gió lạnh mùa xuân se sắt bỗng chốc giảm đi uy lực. Trong tiếng hoan hò khắp đại trại, Trương Nghi cùng Doanh Hoa, Bạch Sơn và Lịch Dương công chúa bàn bạc một số sự vụ đưa dâu, chẳng biết lúc nào đã đến canh ba.

“Bẩm báo Thừa tướng: Ngoài trướng có một thương nhân cầu kiến.” Quân vụ Tư mã vội vã bước vào bẩm báo.

“Thương nhân? Cho hắn vào đi.”

Bạch Sơn đứng bật dậy: “Khoan đã. Để ta đi xem thế nào đã.” Rồi sải bước bước ra trướng. Chốc lát sau, Bạch Sơn dẫn vào một nam thanh niên, tuy mặc thường phục dính bụi đường nhưng lại trầm ổn anh tú. Mắt Trương Nghi sáng lên: “Ngươi? Ngươi là Tô Đại sao?”

Nam thanh niên cúi đầu thật sâu: “Trương huynh quả nhiên gặp qua không quên, tiểu đệ chính là Tô Đại, Trương huynh dạo này vẫn khỏe chứ?”

Trương Nghi cười lớn, bước tới kéo lấy Tô Đại: “Ấy chà chà, sư phụ ta nói nhà họ Tô ắt có ba kỳ tài, quả nhiên ứng nghiệm rồi! Tô Lệ đâu?”

“Huynh tẩu Tô trang vẫn cần chăm sóc, tứ đệ tạm thời không thể rời đi.”

“Được được được, nào, ngồi xuống rồi từ từ nói.”

“Đa tạ Trương huynh.” Tô Đại chắp tay: “Tiểu đệ thời gian có hạn, Trương huynh xem bức thư này rồi tiểu đệ phải đi đây.” Dứt lời từ bên eo mò ra một tấm da cừu đưa qua –

Kế Thành có rủi ro không lường trước được, Trương Nghi huynh hãy nhanh chóng rời đi, chớ nên cố chấp tự chuốc lấy khó khăn, hãy cẩn thận Trương Nghi cười nói: “Hay lắm, Tô Đại à, ta muốn gặp Tô huynh một chút, được không?”

“Nhị ca nói, mỗi người mưu tính cho quốc gia của mình, mỗi người trung thành với việc của mình, chưa phân thắng bại, không nên gặp mặt.”

Trương Nghi trầm mặc chốc lát: “Cũng được, chuyển lời thăm hỏi của ta đến Tô huynh, cũng nhắn lại với Tô huynh rằng: Ba ngày sau Trương Nghi sẽ vào Kế Thành, không phải không lĩnh tình nghĩa của Tô huynh, thời thế thế thời mà thôi.”

“Vậy Tô Đại xin cáo từ, Trương huynh bảo trọng.”

“Khoan đã.” Trương Nghi rút từ thắt lưng bản lớn ra một thanh đoản kiếm vỏ da: “Đây là một món binh khí sắc bén mà ta tìm kiếm cho Tô huynh, rất hợp với đường kiếm của Tô huynh, hiện tại nước Yên đang trong giai đoạn chao đảo, mong Tô huynh đề phòng nhiều hơn.”

“Trương huynh……” Tô Đại nhận lấy đoản kiếm cúi đầu thật sâu, rồi vội vã rời đi.

Trong đại trướng chốc lát không nói câu nào. Bạch Sơn tiễn Tô Đại quay về, thấy mấy người đều cúi đầu trầm tư, nhịn không được nói: “Thừa tướng, đêm nay hồi hàm Hàm Dương đi thôi, mạt tướng phái ba nghìn thiết kỵ hộ tống, nước Yên không dám làm hại công chúa đâu, bọn chúng chỉ muốn hại Thừa tướng mà thôi.”

“Bạch Sơn, ngồi xuống đi.” Trương Nghi cười nói: “Ai nói ta muốn đi chứ? Ngươi và ta cách này hay cách khác cũng đã từng cùng nhau đánh giặc rồi, Trương Nghi ta là kẻ tham sống sợ chết sao?” Bạch Sơn sốt ruột nói: “Thừa tướng, không phải ngài tham sống sợ chết, mà là nước Tần không thể không có ngài.” Trương Nghi lắc đầu nói: “Mỗi một người Tần đều là con dân của nước Tần, ta Trương Nghi cũng vậy. Bạch Sơn à, ngươi phải biết rằng, ngoại giao cũng là chiến trường, cũng cần dũng khí và gan dạ, kẻ tham sống sợ chết, đánh không thắng trận, cũng làm không xong việc ngoại giao.”

“Sư huấn của Thừa tướng, Bạch Sơn hiểu rồi!” Bạch Sơn cúi đầu thật sâu: “Năm nghìn kỵ sĩ này của ta dẫu có tan xương nát thịt, cũng bảo vệ Thừa tướng và công chúa bình an!”

“Ta thấy không sao đâu.” Lịch Dương công chúa cười nói: “Nước Yên chính là cái tên Tử Lan này, phòng ngừa hắn là xong hết mọi chuyện.”

Doanh Hoa bước tới nói: “Bạch Sơn tướng quân, trong quân của ngài có Kiếm sĩ Thiết Ưng không?”

“Có, vừa vặn có mười người.”

“Tốt! Giao hết cho ta. Ngươi cứ việc đánh giặc, Thừa tướng và công chúa không cần ngươi phải phân tâm.”

“Vâng, mạt tướng hiểu rồi.”

Trương Nghi cười nói: “Thế thì thỏa đáng rồi, còn gì phải sợ nữa chứ? Được rồi, ba ngày sau tiến vào Kế Thành là được.”