Đã hơn một tháng, Tô Tần cuối cùng cũng tiến vào Thượng Quận, đi tới dưới chân Trường Thành nước Tần.
Đại lộ về Lạc Dương là đi về phía đông ra Hàm Cốc quan, không những đường gần, mà dọc đường dân cư đông đúc, có nhiều dịch quán, dù là người nghèo hay người giàu đi lại đều rất thuận tiện. Thế nhưng Tô Tần không muốn đi đường lớn, không muốn để bất cứ ai nhìn thấy dáng vẻ lôi thôi lếch thếch này của mình. Lúc rời Hàm Dương, hắn đã thân cô thế quạnh, không có lấy một món đồ đáng giá, trong gói đồ vải xanh duy nhất chỉ có vài cuốn trúc giản không thể ăn không thể uống mà càng ngày càng thấy nặng nề, quả thực chẳng khác nào ăn mày. Xét về lý mà nói, một lần du thuyết nước Tần thất bại cũng chưa phải là rơi vào tuyệt cảnh, hoàn toàn có thể tiếp tục đi du thuyết các nước lớn khác, dù sao thì hùng tâm tráng chí đạt thành bá nghiệp đâu chỉ có nước Tần. Thế nhưng, một tai họa mất xe không rõ nguyên do, lại khiến mình chỉ sau một đêm biến thành gã nghèo xác xơ, đi đứng khó khăn, làm sao có thể xoay xở giữa đám vương công đại thần? Tô Tần chợt lóe lên một ý nghĩ, đến nước Yên, Yên Cơ nhất định sẽ giúp mình! Nghĩ kỹ lại, không khỏi bật cười. Yên Cơ mới lên làm Quốc hậu, dẫu có muốn giúp mình cũng chưa chắc đã có đủ sức. Dẫu cho Yên Cơ có thể khiến mình không phải lo cơm áo, nhưng những ngày tháng vô vị đó liệu có chịu nổi không? Nếu ở nước Yên lại bị khốn đốn, thì đó mới thực sự là rơi vào tuyệt cảnh.
Tô Tần nghĩ suốt một đêm bên đường Bắc Phản, cuối cùng quyết định, chỉ có về nhà!
Con đường Tô Tần chọn rất hẻo lánh, nói là đường thì không bằng nói đó chỉ là một phương hướng – ra khỏi Bắc Phản Hàm Dương, qua Vân Dương, Tuần Ấp thẳng vào Bắc Địa quận, rồi lại dọc theo Trường Thành nước Tần đến Dương Chu của Thượng Quận, sau đó đi về phía đông qua Hoàng Hà, qua cửa ải Ly Thạch rồi mới nam hạ về Lạc Dương. Chưa nói tới việc con đường này xa hơn đại lộ Hàm Cốc quan gấp bao nhiêu lần, quan trọng hơn cả là, trước khi tiến vào khu vực Hà Ngoại của nước Ngụy, đây là một con đường hiểm trở ngày càng hoang vắng. Nhưng Tô Tần không màng nghĩ nhiều đến thế, trong lòng hắn chỉ có một ý nghĩ, không gặp người, lặng lẽ về nhà! Còn về phần chịu khổ mạo hiểm, đó là sự trừng phạt của ông trời đối với hành vi hoang đường của mình, vốn là tội xứng đáng. Tà dương sắp lặn, cao nguyên Hà Tây đã chìm trong bóng chiều. Trường Thành đắp bằng đất nện khoác lên ánh hoàng hôn tựa như một con cự long vảy lấp lánh, men theo sườn núi uốn lượn kéo dài về phía đông bắc, thẳng tới bờ nam Hoàng Hà ở Vân Trung xa xôi. Rừng rậm vô biên bao phủ khắp núi đồi khe rãnh, phóng tầm mắt nhìn lại, một mảnh hoang vu tịch liêu xanh ngắt. Gió núi gào thét, tiếng rừng rì rào, chỉ có làn khói bếp lững lờ bay lên từ chòi canh Trường Thành, cùng tiếng tù và du dương gọi quân tuần tra, mới thêm chút sức sống cho những khe núi hoang dã này.
Đây chính là cao nguyên Hà Tây nổi tiếng khắp thiên hạ, một vùng núi non hoang dã thưa thớt bóng người.
Tô Tần chưa từng tới vùng đất Hà Tây, trước kia cũng thực sự khó mà hiểu được, tại sao Tần, Ngụy, Yên, Triệu và người Hồ ở Âm Sơn lại muốn tranh giành vùng cao nguyên hoang dã này nhiều lần như vậy? Một trăm năm chiến tranh chém giết, chết người không đếm xuể, giành lấy mảnh sơn nguyên hoang vu này rốt cuộc có ích lợi gì? Lần này lặn lội từ Quan Trung đi về phía bắc, trải qua bao núi sông cửa ải chòi canh, mới hiểu rõ cao nguyên Hà Tây hoang dã này là vùng đất tất tranh quan trọng đến nhường nào! Nếu chỉ nhìn từ góc độ sinh kế, nơi đây phần lớn là núi rừng khe rãnh, vừa không có đồng cỏ rộng lớn thích hợp chăn thả, lại không có bao nhiêu ruộng tốt đáng để cày cấy, bất kể ai chiếm lĩnh cao nguyên này, đều không thể có được nhân khẩu, ruộng đất, trâu dê vốn cực kỳ thiếu hụt vào thời bấy giờ.
Nhưng nếu nhìn từ góc độ tranh bá quốc gia, cao nguyên Hà Tây lại rực rỡ hào quang! Nó là điểm cao đứng sừng sững trong bụng đại trung nguyên, ai hùng cứ cao nguyên Hà Tây, người đó liền có uy thế lâm cao nhìn xuống đối với các thế lực bốn phương (Hung Nô phương bắc, Yên Triệu phương đông, Tần Nhung phương tây, Ngụy Hàn phương nam). Những năm tháng nước Ngụy chiếm lĩnh Hà Tây năm sáu mươi năm, chính là thời kỳ hưng thịnh nhất của nước Ngụy. Nước Tần thu phục Hà Tây, liền lập tức trở thành một nước lớn hùng mạnh có thể bao quát Trung Nguyên, uy hiếp Bắc Hồ. Nước Tần muốn bảo đảm cao nguyên Hà Tây, dựa vào chính là thiên hiểm Hoàng Hà phía tây, Trường Thành thiên lý phía đông. Sau khi Thương Yến thu phục Hà Tây, đã kéo dài thiên hiểm Hoàng Hà đến cửa ải Ly Thạch ở bờ đông, xây dựng Trường Thành cũ của nước Tần mãi đến tận vùng Vân Trung. Như vậy, cao nguyên Hà Tây trở thành lãnh thổ ổn định của nước Tần cũ, nước Tần liền thực sự trở thành quốc gia “tựa núi bên sông” với bốn mặt hiểm trở. Thiên thời địa lợi, sao lại chỉ ưu ái mỗi nước Tần?
Sau khi cảm thán một phen vì cái bụng đói cồn cào, Tô Tần không khỏi bật cười, thầm nói một tiếng "hổ thẹn", vội vàng ngồi xuống một tảng đá, trải gói đồ ra, bắt đầu ăn ngấu nghiến. Đây là cơm đường đi săn của người Tần, một miếng thịt bò muối nửa khô kẹp trong cái bánh dày, thêm vài cọng hành, chính là một bữa cơm đi đường chắc dạ cay nồng. Sức ăn của Tô Tần vốn không lớn, nhưng sau hơn một tháng băng đèo vượt suối, lại trở nên sức ăn kinh người, mỗi lần ăn đều quét sạch cơm đường mang theo, vẫn còn cảm thấy chưa đã. Dẫu vậy, cũng đã trở thành một gã sơn nhân tóc dài râu dài đen gầy, dù là ai cũng không nhận ra đây chính là Tô Tần năm xưa! Ăn xong cơm đường, Tô Tần ra bên suối núi uống một hơi ừng ực, lại nhảy xuống nước tắm rửa một phen, lúc này mới thấy mát mẻ hơn nhiều. Thu dọn xong xuôi, thấy mặt trời đã lặn hoàn toàn, trời sắp tối, vội vàng khoác gói đồ lên vai, cầm lấy gậy gỗ, lại bắt đầu cuộc hành trình.
Đêm đi ngày nghỉ, đây là "Hà Tây lộ kinh" mà lão thợ săn dạy cho Tô Tần.
Suốt dọc đường đi, Tô Tần là giảng sách đổi lấy thức ăn. Mỗi khi có nhà nông cho ngủ nhờ, bất kể người Tần chất phác hiếu khách ra sao, Tô Tần đều giảng sách một hai canh giờ cho con em chủ nhà, để bày tỏ sự báo đáp. Đi tới chân núi Bạch Vu, hộ nông dân dần ít đi. Nghe ngóng mới biết, từ sau khi Thương Yến thu phục Hà Tây, đã dời tất cả hộ nông dân sống rải rác trong núi sâu đến vùng thung lũng, lập làng mới thực thi tân pháp, trong rừng núi chỉ để lại những lão thợ săn đời đời sống bằng nghề săn bắn.
Hôm đó, trời đã tối, nhưng không thấy một bóng người. Tô Tần đang lo lắng, thì gặp một lão thợ săn đi săn về, mời hắn đến nhà làm khách. Đó là một ngôi nhà nhỏ trong hốc núi, tường xây bằng đá tảng, nhà lợp tấm đá, gia đình lão thợ săn đã sống trong cái sân đá nhỏ đơn sơ kiên cố này bốn mươi năm. Lão có hai người con trai, đều đang săn bắn trong núi sâu chưa về, trong nhà chỉ còn hai ông bà già trông coi. Tô Tần không có sách để giảng, liền cùng lão nhân đàm thiên thuyết địa dưới ánh trăng núi, thỉnh giáo tình hình đường sá và phong tục dân gian Hà Tây. Lão nhân thấy Tô Tần là người từng trải, lời nói hào sảng khoái ý, liền mở lòng, kể cho nghe về "đường đi lối lại Hà Tây" suốt cả đêm.
"Đường núi Hà Tây có hai cái hiểm, địa lậu và Trung Sơn Lang". Đây là lời răn đe quan trọng nhất của lão nhân.
Cái gọi là địa lậu, là nói về những khe núi vách đá vô số bị cây cối cỏ dại che phủ. Lão thợ săn nói, thời Đại Vũ trị thủy, cao nguyên Hà Tây này đã bị các con sông suối lớn nhỏ xói mòn cắt xẻ thành những khe rãnh mấp mô, vách đá nhiều, hố núi lại càng nhiều hơn; lại cứ bị cây cối cỏ dại phủ khắp núi, cao nguyên bằng phẳng nhìn qua một cái, đi lại lại là hiểm càng thêm hiểm; không cẩn thận một cái, liền rơi vào khe núi hố đá dưới cành cây cỏ dại. Lão nói, rất nhiều hố núi sâu không thấy đáy, thông xuống tận cửu địa, rơi xuống là không cứu được! Thu đông cỏ cây khô héo, hiểm nguy của "địa lậu" đỡ hơn một chút. Mùa hè cỏ cây xanh tốt, là nguy hiểm nhất. Vì hiểm nguy của loại "địa lậu" này, người Hà Tây đi đường đều có một cây gậy gỗ dài để dò đường, và hầu hết đều đi bộ vào ban ngày. "Nhưng ngươi thì không được. Không thể đi ban ngày!" Đây là lời răn đe khác của lão nhân. Người địa phương đi đường đa số là đoạn đường ngắn thời gian ngắn, tất nhiên ban ngày là tốt nhất. Nhưng đối với người đi đường dài cả ngày lẫn đêm, thì phải ngủ ngày đi đêm. Lão nói: "Một khi ra khỏi Bạch Vu Sơn, núi hoang rừng già không bóng người." Đi đường dài, chắc chắn mệt mỏi rã rời, đêm xuống một khi ngủ say, sẽ có nguy hiểm cực lớn, chỉ có ban ngày chọn một góc núi an toàn tránh gió, mới có thể ngủ một hai canh giờ, hơn nữa ngày hôm sau ngủ lại, nhất định phải rời khỏi địa điểm ngày hôm qua hơn sáu mươi dặm, nếu không vẫn không thể yên ổn. Tất cả những điều này, đều là vì cao nguyên Hà Tây còn một mối nguy hiểm lớn nhất – Trung Sơn Lang!
Phía đông sông có nước Trung Sơn, là do bộ lạc Bạch Địch xây dựng vào đầu thời Xuân Thu. Khi đó, các bộ lạc du mục Nhung Địch Hồ ở phía tây bắc xâm lược Trung Nguyên quy mô lớn, cùng với các bộ lạc Miêu Di ở phía đông nam, tạo thành sự bao vây như biển rộng đối với Trung Nguyên. Bạch Địch chính là một trong số đó, chiếm lĩnh vùng núi non thung lũng phía bắc nước Tấn. Sau này Tề Hoàn Công tôn vương nhương di, liên kết chư hầu Trung Nguyên liên tục đại chiến đuổi di địch, cuối cùng đã đuổi được các bộ lạc du mục xâm lược ra khỏi đất Trung Nguyên. Lúc này, Bạch Địch ở phía bắc nước Tấn lại đã hóa thành "người Tấn" nửa nông nửa mục, được nước Tấn tiếp nhận như thuộc địa. Sau này nước Tấn suy yếu, Trí, Ngụy, Triệu, Hàn bốn nhà tranh đấu không ngừng, Bạch Địch lại trỗi dậy tham vọng, nhân cơ hội tự lập làm chư hầu bang quốc, gọi là "nước Trung Sơn". Nước Trung Sơn thành lập không lâu, liền bị chư hầu mới là nước Ngụy thôn tính. Sau này Ngô Khởi rời nước Ngụy, quân thế nước Ngụy suy yếu, bộ lạc Bạch Địch lại từ thảo nguyên đại mạc cuộn trướng trở lại, nước Trung Sơn lại thần kỳ phục quốc! Nước Trung Sơn này tuy không thể gọi là mạnh, nhưng lại ưa dũng hăng hái, gây hấn với các nước láng giềng mạnh, cắn chặt không buông hai nước Yên Triệu, thậm chí còn thắng nhỏ vài lần, bị người trong thiên hạ coi là nước chiến quốc hạng hai như nước Tống. Nước Trung Sơn lừng danh thiên hạ, hơn một nửa lại là vì con Trung Sơn Lang này!
Lão thợ săn nói, những con Trung Sơn Lang này đều là yêu lang, gian xảo hơn cáo già ngàn năm, hung tàn hơn hổ báo. Nó biết người và thù dai, gặp người đi đường cô độc, tuyệt đối sẽ không lập tức lao vào cắn chết người, mà là vây quanh xoay xở khiêu khích, cho đến khi người này kiên cạn lực kiệt tâm can đứt đoạn, mới canh chừng bên cạnh từ từ xé xác hưởng thụ; nếu có người đánh chết sói con, Trung Sơn Lang sẽ bám theo, ngày này qua ngày khác cắn chết lợn dê trâu gà nhà ngươi, rồi lại cắn chết trẻ con đàn bà nhà ngươi, cuối cùng mới hung tàn nuốt chửng chủ nhân; càng đáng sợ hơn, Trung Sơn Lang có thể tụ thành đàn! Ngày thường, ngươi bất luận thế nào cũng không nhìn thấy đàn sói. Nhưng nếu có sói cô độc gặp địch, con sói cô độc này phủ phục xuống tru dài, trong chốc lát sẽ tụ lại hàng trăm hàng ngàn con Trung Sơn Lang, ngay cả hổ báo loại mãnh thú cũng sợ đến mức chạy mất dép. Thợ săn cao nguyên Hà Tây nổi tiếng gan dạ, nhưng lại không dám động vào con Trung Sơn Lang này. Những năm tháng nước Ngụy chiếm lĩnh cao nguyên Hà Tây, Trung Sơn Lang gần như là bá chủ của cao nguyên Hà Tây. Khi họa sói ác liệt nhất, quân tuần tra doanh trại nước Ngụy ban đêm cũng không dám xuất động. Cao nguyên Hà Tây thưa thớt bóng người, hơn một nửa đều là do Trung Sơn Lang này hại.
Lão nhân nói, sớm hơn quyền thần Triệu Giản Tử nước Tấn từng lấy danh nghĩa săn bắn, dẫn đại quân ba lần giết sói, Trung Sơn Lang từng một thời gian không thấy tung tích. Nhưng nước Trung Sơn hồi sinh sau đó, con Trung Sơn Lang này cũng thần kỳ hồi sinh. Sau khi Thương quân thu phục Hà Tây, vì để bảo vệ bờ cõi an dân, hạ lệnh năm ngàn kỵ binh sắt chuyên tiêu diệt đàn sói! Nói cũng lạ, kỵ binh sắt nước Tần này dường như trời sinh là khắc tinh của Trung Sơn Lang, Trung Sơn Lang gian xảo hung tàn thực sự bị họ giết đến sợ! Quân Tần luôn lấy ba năm đội kỵ binh nhỏ chở trâu dê dính máu dụ đàn sói tụ lại, sau đó đại đội kỵ binh sắt từ chỗ mai phục mãnh liệt lao ra, đuổi cùng giết tận đàn sói, mỗi lần "chiến đấu" đều giết Trung Sơn Lang hơn mấy trăm con! Qua ba năm năm chiến tranh diệt sói, Trung Sơn Lang trên cao nguyên Hà Tây liền dần dần ít đi.
"Vẫn phải cẩn thận đấy. Thợ săn đều biết, con yêu lang này vẫn chưa tuyệt chủng đâu." Lão nhân dặn dò Tô Tần một cách nặng nề. Tô Tần nghe mà cảm thấy kinh tâm động phách. Hắn không hiểu nổi, nước Trung Sơn này và cao nguyên Hà Tây không những cách nhau trùng trùng điệp điệp núi cao, còn cách một con sông thiên hiểm sóng dữ cuồn cuộn khe sâu, Trung Sơn Lang làm sao có thể vượt núi băng sông mà tới? Tạo hóa đất trời, thật là thần bí khó lường! Tô Tần vốn là nghe thầy nói qua, Trung Sơn Lang là dị số của thiên hạ – bộ lạc Bạch Địch có dị năng thuần thú, bọn họ năm đó nam xâm liền từ thảo nguyên đại mạc mang theo đàn sói Mạc Bắc, loại sói này lấy vùng núi nước Trung Sơn làm sào huyệt, nhưng rất ít khi làm hại người Bạch Địch, chỉ thành đàn lưu tán ở các nước lân cận, khiến Yên, Triệu, Ngụy, Tần đau đầu không thôi. Bốn bên nước Trung Sơn đều là các nước chiến quốc hùng mạnh, nhưng nếu không có sự chuẩn bị đầy đủ và đại quân tinh nhuệ, đều không muốn dây dưa với "nước sói" này. Trung Sơn Lang đối với nước Trung Sơn mà nói, chẳng khác nào mười vạn đại quân! Thời điểm đó, Tô Tần nghe cũng chỉ là nghe, chỉ coi lời "tiện thể nhắc đến" của thầy như một đoạn kỳ văn thiên hạ, không để tâm. Nay nghĩ lại, Trung Sơn Lang này lại chẳng thể dùng bốn chữ "kỳ văn cổ kinh" mà kết thúc được, nó là tai họa thực sự, là dị số đất trời không thể tưởng tượng nổi!
Lão nhân rất chu đáo cẩn thận, đặc biệt gọt giũa cho Tô Tần một cây gậy gỗ Thanh Đàn. Loại gỗ Thanh Đàn này cứng như tinh thiết, gõ vào kêu "cành cạch", lưỡi dao sắc bén tầm thường chém xuống, lại đến cả vết xước cũng không có! Dài năm thước, to nhỏ vừa vặn nắm gọn trong tay, cực kỳ thuận tay. Lão nói, người Hà Tây gần như đều có một cây gậy gỗ Thanh Đàn như thế này, thợ săn đều gọi nó là "nghĩa bộc". "Nghĩa bộc" này có thể dò đường, có thể gánh gói đồ, có thể làm gậy chống, tất nhiên quan trọng hơn là đánh sói, thậm chí còn dùng tốt hơn cả thanh trường kiếm kia.
Tô Tần xem ra cũng đã có nhiều chuyến du lịch, đường đêm cũng đi qua không ít, nhưng đó đều chỉ là đường đêm một hai canh giờ mà thôi, trăng sáng gió mát, ngược lại có một loại thú vui tiêu khiển. Nhưng đường đêm bây giờ lại khác biệt lớn, từ chạng vạng đi đến mặt trời lên cao, còn chưa chắc tìm được một hốc núi thích hợp để ngủ. Dẫu có hốc núi, cũng thường là ngủ một lại tỉnh ba lần, hễ có động tĩnh liền bật dậy ngay. Ngủ không ngon, cơn buồn ngủ đậm đặc kia cứ mãi dính chặt trên người. Đêm xuống lên đường, đi được một lát liền ngủ thiếp đi, không phải ở khe đá trẹo chân, thì là ở trên cây lớn đập vỡ đầu, không thì chính là quần áo mắc vào gai táo dại, có hai lần còn suýt chút nữa rơi vào "địa lậu"! Qua mấy đêm liền, Tô Tần đã toàn thân trầy xước rách rưới. Nhưng Tô Tần vẫn nghiến răng đi tiếp, thật sự không đi nổi nữa, liền dựa vào cây cô độc hoặc đá trọc thở dốc một lát, buồn ngủ đến mức mở không nổi mắt, liền dùng gai táo cầm trong lòng bàn tay đâm mạnh vào đùi mình, thường là máu tươi chảy xuống mu bàn chân, mình mới tỉnh táo lại. Nguy hiểm lớn nhất của đường đêm, tất nhiên vẫn là Trung Sơn Lang, chưa nói còn có báo núi côn trùng rắn rết các loại. Bí quyết lão thợ săn dạy cho Tô Tần là: "Có cây trèo cây, không cây chui hang, không hang không cây, liền giả chết." Chuyện trèo cây chui hang đã là cơm bữa rồi, tuy chưa thể nói là nhanh nhẹn như linh vượn, nhưng theo Tô Tần mà nói, đã cảm thấy mình chẳng khác nào khỉ núi. Có vài lần, Tô Tần còn ngủ một giấc trên cành cây khô, xuống xong tinh thần phấn chấn, vui mừng đến mức dậm chân liên hồi. Chỉ có chuyện "giả chết", là vẫn chưa từng làm qua. Lão thợ săn nói, Trung Sơn Lang chưa bao giờ ăn vật chết, vạn nhất lúc ban ngày ngủ mà đột nhiên gặp Trung Sơn Lang, liền phải giả chết. Đây vốn dĩ là "hiểm trong hiểm", may mà Tô Tần cảnh giác linh động, lại chưa từng đụng phải. Ba ngày sau, Tô Tần liền ra khỏi cửa ải Dương Chu, men theo Trường Thành lại đi về phía đông hai đêm, khi mặt trời lên đến đỉnh núi, cuối cùng nhìn thấy cửa núi thông ra Hoàng Hà! Một hơi chạy tiếp nửa canh giờ, Tô Tần đã đứng bên cạnh đại lộ cửa núi. Nhìn về phía đông, bóng cờ đen của cửa ải Ly Thạch mờ mờ ảo ảo, cầu đá trắng bắc ngang sông lớn đã có thể nhìn thấy rõ ràng, trong hốc núi bên đại lộ phía sau chính là một doanh trại quân Tần, tiếng trống tù và tiếng ngựa hí vang lên lờ mờ. Một ngôi làng nhỏ bên doanh trại, làn khói bếp lững lờ bay theo gió, tiếng gà gáy chó sủa có thể nghe lờ mờ, nắng sớm đầu thu ấm áp như xuân, sơn nguyên bao la đẹp tựa tiên cảnh. "Ô hô——! Có người rồi——!" Tô Tần cứ thế nhảy lên kêu lớn, thật sự như là cách một thế hệ! So với vùng núi Trường Thành, nơi này chính là đại lộ Dương Quan. "So với hốc núi mạnh hơn nhiều, sao không ngủ một giấc tại đây?" Ý nghĩ Tô Tần lóe lên, lập tức liền thấy toàn thân vô lực, mềm nhũn đổ xuống phiến đá núi trơn nhẵn...
Không biết đã trôi qua bao lâu, Tô Tần mơ mơ màng màng cảm thấy gió lạnh thổi vù vù, "Đúng rồi, nên dậy thôi." Đột nhiên, Tô Tần thấy không đúng, âm thanh gì? Làm sao lại thở dốc ha ha giống như chó chăn cừu Đại Hoàng của cha? Nơi này sao lại có Đại Hoàng? Trung Sơn Lang! Ý niệm lóe lên, đột nhiên liền toát mồ hôi lạnh toàn thân.
Tô Tần cố trấn tĩnh, mắt khẽ mở một khe hở, lập tức liền hít một hơi khí lạnh – dưới màn đêm đen kịt, một cái bóng to lớn đang ngồi xổm cách hắn năm sáu thước, toàn thân lông trắng, hai tai dựng đứng, trên cái lưỡi dài hơn một thước treo đầy nước dãi sáng bóng, đang thở dốc ha ha, ngẩng đầu nhìn vầng trăng trên trời – không phải Trung Sơn Lang thì là cái gì?! Trong chớp mắt, một luồng lạnh lẽo như thủy triều tràn ngập Tô Tần!
Đúng lúc này, Trung Sơn Lang ngửa mặt lên trời tru dài, liên tiếp ba tiếng, khàn đặc thê lương, trong vùng hoang dã bao la lại là núi vang thung lũng ứng! Tô Tần chợt nhớ tới lời lão thợ săn: Sói già lông trắng là đầu sói của Trung Sơn Lang, gian xảo độc ác nhất, mỗi lần gặp vật sống đều canh chừng không đi, gọi vợ con nó và đàn sói thần phục nó đến cùng hưởng. Xem ra, đây là một con sói già lông trắng không sai, làm sao đối phó với nó đây? Tô Tần theo bản năng khẽ nắm chặt cây gậy gỗ Thanh Đàn đè dưới thân, lại hoàn toàn không dám động đậy. "Đánh sói không có phần thắng, chỉ có giả chết." Đây là lời khuyên của lão thợ săn. Thế nhưng, con sói già đầu đàn này rõ ràng đã sớm nhìn thấu hắn không phải người chết, đang gọi đồng bọn đến hưởng dụng, giả chết là không có tác dụng, chẳng lẽ chờ đàn sói đến xé xác mình? Không! Tô Tần không thể chết như thế này! Lăn xuống vách núi? Đúng, lăn... Đúng lúc Tô Tần nín thở muốn lật người lăn xuống vực, chợt nghe dưới vách núi tiếng vó ngựa trên đại lộ như mưa, kỵ binh sắt nước Tần đi ngang qua sao? Không sai, đây là cơ hội duy nhất! Ý niệm điện chớp, Tô Tần đột nhiên lật người nhảy lên, gầm lớn một tiếng "Sói——!" liền vung tròn cây gậy gỗ Thanh Đàn trong tay giáng xuống eo con Trung Sơn Lang. Con Trung Sơn Lang nghe tiếng quay đầu, nga một tiếng liền vọt ra khỏi đầu gậy, đuôi sắt quét qua, vừa tru dài vừa mở cái răng dài trắng hếu, lại chính diện lao thẳng về phía Tô Tần trên không! "Sói——!" Tô Tần lại một tiếng gầm lớn, vung gậy nhắm ngay đầu sói dốc sức giáng xuống. Chỉ nghe "Quảng! Bùm!" hai tiếng, cây gậy gỗ Thanh Đàn cứng như tinh thiết kia lại bị gãy ngang làm hai đoạn. Tô Tần toàn thân một trận tê dại dữ dội, liền mềm nhũn đổ xuống. Con sói già kia lại chỉ kêu lớn một tiếng, lăn té ra mấy thước, lại lập tức bò dậy, toàn thân lông trắng run rẩy dữ dội, liền lại lao mạnh tới...
Đúng vào thời khắc ngàn cân treo sợi tóc này, vó ngựa cuộn tới như bão táp, một mũi tên dài mang theo tiếng rít sắc bén "bùm" một tiếng cắm vào mông sau con Trung Sơn Lang. Con sói già đang lao tới hết sức "ao" một tiếng ngồi bệt xuống ngã nhào, lại thế mà lăn một vòng liền biến mất sau phiến đá núi.
"Nhanh! Cứu người! Bốn mặt đề phòng!" Một giọng thô trong đội ngựa hô lớn.
Một kỵ sĩ phóng mình xuống ngựa lao lên phiến đá núi: "Thập trưởng, người chết rồi!"
"Nói bậy! Đưa người lên ngựa!"
Đột nhiên, một trận âm thanh "u——! u——!" gầm lên tựa như sinh ra từ dưới đất, trầm đục thê lương mà hoang xa, lại khiến cả đầu núi thung lũng đều sinh ra cộng hưởng đáp lại. "Đầu sói địa hống rồi! Đốt đuốc lên! Dính lấy đàn sói——!"
Tiếng Thập trưởng vừa dứt, liền nghe bốn phía địa hống liên miên, trong đêm tối ngoài vòng đuốc sáng lập tức trôi đến từng điểm lân hỏa, tụ lại càng nhiều, trong chớp mắt liền thành biển lân hỏa. Trong gió trôi đến mùi tanh hôi kỳ lạ và tiếng thở dốc bao la không bờ bến, đàn Trung Sơn Lang đã biến mất trên cao nguyên Hà Tây đã lâu nay phục sinh rồi!
Đối mặt với sói ác vô biên, chiến mã hí vang phun mũi, kinh hãi lùi lại, nhất thời lại có chút hỗn loạn. Thập trưởng gầm lên giận dữ: "Trận tròn không động! Thả mã giáp xuống! Tù và khẩn cấp——!" Theo tiếng gầm của Thập trưởng, ba tiếng tù và sừng bò vạch ngang bầu trời đêm, liên tiếp ba trận, ngắn ngủi mà kịch liệt. Mười kỵ sĩ đồng thời đi ngựa, nhanh chóng vây thành một vòng tròn đuốc sáng lưng dựa lưng, năm người cung tên năm người trường kiếm xen kẽ phối hợp, một trận âm thanh loảng xoảng vang lên, bụng ngựa và chân ngựa lập tức thả xuống một tầng giáp mềm sắt. Đây là trận pháp độc đáo của đội kỵ binh dụ sói của quân Tần đối đầu với đàn sói: Đàn sói hàng trăm hàng ngàn, đội kỵ binh nhỏ tuyệt đối không được liều lĩnh triển khai xông giết, cũng không thể bị đàn sói xông vào đội ngựa, một khi rơi vào dây dưa, đàn sói giết không hết tất nhiên sẽ chia cắt xé xác đội ngựa, hậu quả khó lường; thông thường, sự tấn công chủ động của đàn sói tương đối thận trọng, ít nhất trong nửa canh giờ phải "trinh sát và bố trí" lặp đi lặp lại. Chính nửa canh giờ này, lại là thời gian lộ trình mà đại đội kỵ binh sắt quân Tần có thể tận dụng. Ai ngờ đội kỵ binh mười người vừa dàn thành trận tròn, liền nghe trong đàn sói một tiếng tru dài, con sói già lông xám kia lao mạnh vào vòng tròn đuốc sáng, mũi tên lông vũ trên mông sau còn run rẩy lắc lư. Nó ngồi xổm dưới đuốc sáng, ngẩng đầu lạnh lùng nhìn chằm chằm kỵ sĩ chiến mã, thong dong đưa cái miệng to lớn thô dài ủi xuống đất, "u——!" phát ra một tiếng gầm trầm đục thê lương kéo dài. Theo tiếng địa hống này, biển lân hỏa ngoài vòng đuốc sáng đột nhiên phát ra tiếng gầm đàn kinh tâm động phách, theo tiếng gầm, đàn sói lao cao vồ thấp từ bốn phía đổ về phía đuốc sáng! "Giết——! Đứng vững——!" Lệnh Thập trưởng hạ xuống, cung tên trường kiếm của các kỵ sĩ đồng thời bắn giết, mấy chục con Trung Sơn Lang lập tức máu bắn trước ngựa. Trung Sơn Lang hễ tấn công thành đàn, chưa bao giờ là không sợ chết lao vào, đội kỵ binh mười người đối mặt với ngàn vạn sói ác lao tới như ong, bất luận thế nào cũng không thể đứng vững nửa canh giờ. Đột nhiên, trên sơn nguyên tù và nổi lên, đuốc sáng khắp đồng, tiếng giết rung trời, tiếng vó ngựa như sấm vang rền lăn qua, đại đội kỵ binh sắt quân Tần như thủy triều tràn tới! Con sói già mang tên ngồi xổm trên phiến đá núi một tiếng quái hống, hàng ngàn hàng vạn con Trung Sơn Lang lại cùng nhau quay đầu, đột nhiên biến mất trong đêm tối vô biên. Đuốc sáng của kỵ binh sắt cũng trải ra trên sơn nguyên thành hình quạt lớn, tiếng hò giết đuổi cùng giết tận, thẳng áp xuống bờ Hoàng Hà...
Khi Tô Tần tỉnh lại, phát hiện mình nằm trong một quân trướng. Một binh sĩ trẻ tuổi vạm vỡ đen gầy đang đi lại trong trướng, thấy hắn tỉnh rồi, ngạc nhiên kêu lên: "Người tỉnh rồi! Thiên trưởng mau tới——!" liền nghe tiếng bước chân vội vã, một vị tướng quân đội mũ mặc giáp tay cầm đoản kiếm bản rộng bước vào, thẳng tới trước giường quân cười nói: "Tiên sinh ngủ ngon, tròn ba ngày rồi, có thể dậy được không?" Tô Tần tuy còn hơi mông lung phiêu hốt, nhưng cũng hiểu đây tất nhiên là doanh trại quân Tần, gắng sức ngồi dậy xuống giường, loạng choạng chắp tay hành lễ: "Đại ân của tướng quân, không quên suốt đời." Thiên phu trưởng cười ha ha đỡ lấy Tô Tần: "Tiên sinh nói gì vậy? Dụ đàn sói tới, tụ tập tiêu diệt trừ hại, đây chính là đại công của tiên sinh mà." "Các người, giết sạch Trung Sơn Lang rồi?" Tô Tần vô cùng kinh ngạc.
"Không dám nói giết sạch, cũng tám chín phần mười rồi." Thiên phu trưởng rõ ràng rất hưng phấn, một tay đỡ Tô Tần, một tay múa may: "Đây là đàn Trung Sơn Lang cuối cùng còn sót lại ở Hà Tây, hơn hai ngàn con, đuổi ba năm không tụ lại được. Không ngờ lại để tiên sinh dụ ra, một trận giết sạch một ngàn tám trăm con Trung Sơn Lang. Chiến quả lớn nhất, là giết chết con sói già lông trắng kia! Đó là sói vương, lại vừa đúng lúc tiên sinh gặp phải, mạng tiên sinh lớn thật đấy!"
"Hổ thẹn hổ thẹn." Tô Tần liên tục xua tay: "Nếu không phải đại quân kỵ binh sắt, đã sớm chôn thân trong bụng sói rồi."
"Nào, tiên sinh ngồi bên này." Thiên phu trưởng đỡ Tô Tần ngồi xuống trước án quân, quay người dặn dò: "Tam Báo Tử, lấy ăn uống cho tiên sinh, đừng quá nhiều, mau!" "Biết rồi!" Binh sĩ trẻ tuổi vạm vỡ kia chạy rầm rầm đi rồi.
Trong chốc lát, Tam Báo Tử liền bưng khay xách ấm bước vào: Một cái là ấm gốm lớn bọc vải bông, vòi ấm còn bốc những tia hơi nóng, trong khay gỗ lớn lại là một cái bánh khô trắng dày, một chậu thịt có xương đã hết hơi nóng, còn có vài tép tỏi nhỏ. Tô Tần ngửi thấy mùi thịt thơm nức mũi, lập tức cảm thấy bụng đói cồn cào, không đợi Thiên phu trưởng nói "mời", liền vươn tay chộp lấy một miếng thịt có xương ăn ngấu nghiến, chỉ thấy đời này chưa từng ăn vị thịt nào béo mềm tươi ngon đến thế! Thấy thịt trong chậu hết, Tô Tần liền chộp lấy cái bánh dày ấm mềm xé ra, một tay túm hết số thịt vụn còn lại trong chậu nhét vào trong bánh, cắn một miếng bánh, liền ném một tép tỏi nhỏ vỏ mỏng vào miệng. Ăn xong thịt bánh, Tam Báo Tử đã đổ nước canh đậm đặc trong ấm gốm lớn vào chậu, Tô Tần hai tay bưng lấy liền uống ừng ực. Trong chốc lát lại là gió cuốn mây tan, ăn sạch trơn. Tô Tần mồ hôi đầm đìa, vẫn còn chưa đã, hai tay lau trên người, lại dùng tay áo rách nát lau lau khóe miệng. "Ăn rất ngon!" Thiên phu trưởng cười lớn: "Phong thái mãnh sĩ của tiên sinh, bản sắc cao nhân!"
"Quá khen quá khen." Tô Tần không khỏi đỏ mặt.
"Tiên sinh có ăn ra đây là thịt gì không?"
Tô Tần sửng sốt: "Hình như?" Lại mãi không nhớ ra mùi vị miếng thịt vừa ăn, không nhịn được cũng cười ha ha: "Nuốt chửng, hoàn toàn không biết vị thịt." "Thịt sói! Một cái chân sau của Trung Sơn Lang đấy."
"A! Thịt sói?" Tô Tần ban đầu kinh ngạc, sau đó cười lớn không ngừng: "Sói có thể ăn người, người có thể ăn sói, ai ăn ai, là thế thôi!" Thiên phu trưởng chắp tay cười nói: "Tiên sinh là người có học vấn, mạt tướng bội phục. Tam Báo Tử, lấy trúc giản của tiên sinh tới." Tam Báo Tử chạy nhanh từ hậu trướng lấy ra một gói đồ vải xanh đặt lên án quân, Thiên phu trưởng mở gói đồ cười nói: "Tiên sinh phát lực mãnh liệt, mấy cuốn trúc giản này đều bị chấn bay. Giết xong đàn sói, dọn dẹp chiến trường, mới vừa tìm kiếm nhặt lại được. Thư lại trong quân không hiểu, không biết khâu nối có đúng không, tiên sinh kiểm tra xem."
"Đa tạ tướng quân." Tô Tần cúi mình thật sâu.
"Tiên sinh không cần khách khí, mời trước tiên lau rửa thay y phục, mạt tướng vẫn còn nhờ cậy tiên sinh đây. Tam Báo Tử, đưa tiên sinh đi lau rửa." "Được rồi. Tiên sinh theo ta." Tam Báo Tử dẫn Tô Tần đi vào hậu trướng ngăn cách bởi tấm vải lớn, chỉ vào một cái chậu gỗ lớn chứa đầy nước trong nói: "Tiên sinh tự lau rửa đi. Đây là một bộ y phục vải lót giáp của Thiên trưởng, tiên sinh cứ tạm dùng thay." Nói xong liền đi rồi.
Tô Tần đã bẩn đến mức chính mình cũng thấy hôi thối khó chịu, cởi bỏ bộ y phục rách rưới bết bát, đau đớn thoải mái tắm rửa một phen, thay vào bộ y phục vải ngắn, lập tức thấy toàn thân khô ráo thoải mái, tinh thần phấn chấn. Thiên phu trưởng từ ngoài trướng trở lại, thấy Tô Tần tuy tóc dài râu dài một thân vải ngắn, nhưng lại là thanh tú cứng cáp mang một khí độ khác, không khỏi cười nói: "Mạt tướng không nhìn nhầm, tiên sinh rất có khí chất. Tam Báo Tử, lên trà. Mời tiên sinh ngồi." Đợi Tô Tần ngồi xuống, Tam Báo Tử rót xong trà thô đỏ thẫm, Thiên phu trưởng trang trọng chắp tay nói: "Dám hỏi danh tánh cao quý của tiên sinh? Người nước nào?" "Tại hạ Tô Quý Tử, người nước Tống, theo học dưới môn phái Nông gia của Hứa Do." Tô Tần đoán trước sớm muộn gì cũng có câu hỏi này, đã sớm nghĩ kỹ dùng "tự" của mình để đáp. Cái "tự" này ngoài thầy, người nhà và Trương Nghi, rất ít người biết, gọi lại càng ít; môn phái học vấn, thì là vì mình đối với Nông gia rất quen thuộc, nước Tống lại rất gần Lạc Dương, tiện cho việc ứng phó. Tô Tần quyết định không muốn để lại dấu vết trong chuyến "du lịch" này, tự nhiên cũng không muốn dùng bộ mặt thật đối nhân.
"Tiên sinh lấy gì làm kế sinh nhai? Định đi đâu?"
"Nông gia lấy việc dạy dân thuật cày cấy làm kế sinh nhai, tại hạ lần này phụng mệnh thầy chỉ thị, đến Hà Tây khảo sát tình hình nông lâm, sau đó quay về nước Tống." "Là vậy sao:" Thiên phu trưởng cười nói: "Quốc úy Tư Mã Thác cầu hiền, mạt tướng thấy tiên sinh không phải người tầm thường, muốn tiến cử tiên sinh cho Quốc úy mưu hoạch đại sự quân quốc, không biết ý tiên sinh thế nào?" Tô Tần thầm kinh ngạc, một Thiên phu trưởng chỉ là cấp tướng lĩnh thấp nhất trong quân, có thể trực tiếp tiến cử nhân tài cho Quốc úy? Không khỏi khẽ cười: "Tướng quân và Quốc úy có thân thích sao?" "Nói gì vậy?" Thiên phu trưởng liên tục xua tay: "Quốc úy minh lệnh, cử hiền là công, không tránh xa gần thân sơ, hễ có tiến cử, tất đáp ba quân. Bất luận trọng dụng hay không, Quốc úy đều phải nói rõ lý do với ba quân. Tiên sinh yên tâm, nước Tần chỉ công nhận nhân tài thôi."
Trong lòng Tô Tần cảm khái thở dài: "Hiền thay! Tư Mã Thác vậy. Người này nắm quân cơ nước Tần, liệt quốc nguy rồi." Nhưng lại chắp tay cười với Thiên phu trưởng: "Tại hạ đối với đại sự quân lữ hoàn toàn mù tịt, chỉ biết nông thời nông sự mà thôi, huống chi thầy mệnh khó trái, thực sự hổ thẹn với tướng quân rồi."
"Đâu có đâu có?" Thiên phu trưởng hào sảng cười lớn: "Vốn là mạt tướng vì tiên sinh mà mưu tính, tiên sinh đã có chủ trương sinh kế, tự nhiên nên theo nghề theo thầy, có gì mà hổ thẹn chứ?" "Quý Tử tạ ơn tướng quân."
"Đã như vậy, trong quân cũng không tiện giữ khách." Thiên phu trưởng nhanh nhẹn sảng khoái, lập tức hô lớn dặn dò: "Tam Báo Tử, chuẩn bị hành trình cho tiên sinh, lương thực quân ba ngày phải mang đủ!" Chỉ nghe một tiếng đồng ý, Tam Báo Tử liền mang đến đủ mọi thứ – ngoài thịt khô bánh khô đựng trong túi da bò cùng một túi nước, chính là gói đồ cũ và gậy gỗ Thanh Đàn của Tô Tần. Tô Tần ngạc nhiên cầm lấy gậy gỗ, cảm thấy vòng đồng ở giữa nhẵn nhụi kiên cố, không hề có cảm giác lỏng lẻo từng gãy vỡ, đây là "nghĩa bộc" của mình sao? Thiên phu trưởng cười nói: "Gậy Thanh Đàn là vật hiếm, hỏng thì tiếc lắm. Mạt tướng đã để thợ thủ công trong quân sửa chữa rồi, thuận tay không?" "Thuận tay thuận tay." Tô Tần nghiêm túc chắp tay: "Không hẹn mà gặp tướng quân, không biết có thể ban cho cao danh đại tá không?" "Không đáng nói không đáng nói." Thiên phu trưởng cười lớn xua tay: "Tiên sinh nhớ Trung Sơn Lang là được rồi."
