Gió bắc gào thét, tuyết bay lả tả, mọi thứ trên cánh đồng đều trở nên mờ ảo, túp lều tranh cô độc đã hoàn toàn bị nhấn chìm trong màn gió tuyết vô tận. Nhìn từ xa, chỉ có chiếc cần múc nước cao cao và ròng rọc trên giếng là thấp thoáng trông thấy, trở thành dấu hiệu duy nhất để tìm túp lều. Đại Hoàng từ cánh đồng hoang phi như bay tới, thỉnh thoảng phải dừng lại nhìn cần múc nước, đánh hơi dưới chân mới có thể tiếp tục chạy. Đại Hoàng cuối cùng cũng nhào tới trước cửa túp lều, "Gâu gâu gâu!" rũ sạch tuyết trên người rồi sủa vang.

Cánh cửa vừa hé ra một khe nhỏ, Đại Hoàng đã vèo một cái, mang theo gió tuyết lao vào trong. "Đại Hoàng, đúng là nghĩa sĩ!" Tô Tần tấm tắc khen ngợi, vội vàng lấy gói bông mà Đại Hoàng đang ngậm trong miệng xuống, lại vội vàng chốt cửa, che rèm cỏ, mới quay đầu vỗ vỗ Đại Hoàng: "Lại đây, ăn cùng đi." "Gâu gâu!" Đại Hoàng vẫy vẫy cái đuôi, tự giác nằm vào góc. "À, mày ăn rồi à? Được, vậy ta không khách khí nữa." Tô Tần mở gói bông, lấy ra một chiếc hộp đồng vẫn còn hơi ấm, mở nắp ra, liền thấy đầy ắp bánh mềm thịt tẩm vị tỏa ra hương thơm nồng đượm. Tô Tần lấy một miếng bánh, một miếng thịt đặt lên phiến đá bên cạnh Đại Hoàng: "Đây là của mày, đói thì ăn." Nói xong quay người lại ăn ngấu nghiến. Tô Tần đã hai ngày chưa ăn cơm rồi.

Túp lều tranh vừa dựng xong, Tô Tần liền bắt đầu một cuộc sống thô sơ kỳ lạ. Mỗi ngày hoàng hôn, Đại Hoàng lại đúng giờ trở về trang viên, ngậm về một bữa cơm khô. Chàng biết đây là sự sắp đặt khổ tâm của phụ thân, nên cũng không từ chối. Vài ngày sau, dứt khoát bản thân cũng không nấu nướng gì nữa, chỉ là mỗi tối một bữa bánh khô thịt tẩm vị, uống một bụng nước ngọt từ giếng cổ là xong việc. Buồn ngủ thì nằm trên chiếu cỏ ngủ cả người lẫn áo một hai canh giờ, tỉnh dậy thì ra giếng rửa mặt bằng nước lạnh, lập tức lại quay về nghiền ngẫm khổ đọc. Ngày qua ngày, ngược lại lại vô cùng an tâm. Hai ngày trước bỗng nhiên tuyết rơi đầy trời, Tô Tần mới chợt tỉnh ngộ, đã là mùa đông rồi! Nhìn gió cuồng tuyết mãnh, chàng không để Đại Hoàng về trang viên, nhưng cũng quên mất việc tự nấu ăn, vậy mà cứng rắn suốt một ngày một đêm không rời khỏi chiếc bàn gỗ nát. Cho đến khi Đại Hoàng sủa điên cuồng ngoài cửa vừa rồi, chàng mới bừng tỉnh, Đại Hoàng tự mình lén quay về trang viên rồi!

Ăn như hổ đói xong bánh mềm và những miếng thịt tẩm vị, Tô Tần tinh thần phấn chấn: "Đại Hoàng, tuyết lớn lắm sao?" "Gâu gâu gâu!" Tô Tần cười: "Ta đi ngắm tuyết đây, mày nghỉ ngơi đi." Vừa mở cửa, Đại Hoàng đã vèo một cái lao ra ngoài. Cánh đồng hoang mịt mù, gió tuyết vô biên, lấp đầy giữa đất trời chỉ có những bông tuyết bay múa cùng tiếng gió gào thét. Tầm mắt nhìn không quá một trượng, nghe tiếng không quá tấc gang. Tô Tần chẳng thấy gì, chẳng nghe gì, chỉ có thể cảm nhận những bông tuyết lạnh lẽo đập vào má, cơn gió lạnh rít gào lướt qua cánh đồng. Hạn lâu ắt có mưa lớn, cuối thu vào đông ba tháng liền không có mưa tuyết, thượng thiên u uất quá mức, tất nhiên muốn mãnh liệt phát tiết một phen, trời xanh vô tình, nhưng nhân đạo vẫn còn đó!

Dọn vào túp lều tranh, nỗi bứt rứt cấp bách trong thâm tâm Tô Tần liền tan biến. Việc đầu tiên của chàng là lục lọi rương sách để chọn sách. Mấy rương sách trong thư phòng mình, chàng chỉ chọn ra cuốn "Thiên Hạ" mà thầy tặng khi lâm hành, còn lại các bản sao văn chương của chư tử đại sư, chàng đều thấy quá xa lạ với việc mình muốn làm, không cần thiết phải tốn công sức. Trên đường quay về phía đông, chàng đã nghĩ kỹ, học vấn của mình bề rộng thì uyên bác, nhưng thiếu hụt là sự tinh thâm tập trung vào một điểm. Điểm này, chính là sự nhìn thấu đại thế thiên hạ. Để tôi luyện loại kiến thức này, cái cần không phải là học vấn bàn chuyện cụ thể, mà là nhãn quang cảnh giới đứng trên cao nhìn xuống để bao quát thiên hạ! Thế nhưng, tìm ở đâu chìa khóa mở cánh cửa trí tuệ này đây? Nhớ có lần thầy giảng cho họ về Thái công Lữ Thượng đã nói: "Khả năng của con người, không chỉ ở học, mà còn ở ngộ. Gốc rễ của ngộ, không nằm ở chỗ ít học, mà ở chỗ học lại sau khi gặp nạn. Đại nạn mà có đại ngộ, mới có thể đại thành." Lúc đó, chàng và Trương Nghi đều cảm thấy, đây chỉ là thầy nói nhắm vào loại "tài già vận già" như Thái công, cách họ quá xa xôi. Vả lại, danh sĩ thời Chiến Quốc đa phần đều thành danh khi còn trẻ, nếu ai cũng giống như Thái công, đến già mới lập công, thì thiên hạ chẳng phải thành thế giới của lão già sao? Thế nhưng sau một phen tôi luyện, lời của thầy lại hiện lên rõ nét như vậy. Việc thiên hạ vốn dĩ không phải là bất biến, dù là già mới lập công hay thành danh khi còn trẻ, đại khái cái "đại nạn đại ngộ" này đều là thứ nên có. "Phải đại ngộ, mới có thể có thành tựu." Đây chính là quyết đoán mà Tô Tần đã tôi luyện ra trong những thăng trầm nhục nhã.

Không ngờ rằng, ông trời lại mở cho chàng một cánh cửa lớn, khiến chàng có được một cuốn kỳ thư vạn cổ mà chàng đã nghe danh từ lâu nhưng tìm đường không thấy! Hôm đó, sau khi lục soát xong rương sách của mình, chàng vô tình mở chiếc hộp đồng rỉ sét loang lổ kia. Theo ý chàng, cái gọi là "sách cũ" của phụ thân, nhất định là vài loại sách thương gia. Nhưng dù sao đi nữa, không xem thì thật có lỗi với phụ thân. Ngay khi chàng mở hộp đồng lục lọi đến tận đáy, một cuốn sách lớn bằng giấy da cừu cũ nát xuất hiện. Cầm lên xem, trên bìa sách cũ kỹ ố vàng là năm chữ cổ triện to lớn, cẩn thận nhìn kỹ, á — "Âm Phù Tứ Gia Thuyết"! Trời ơi, chàng gần như kinh ngạc đến mức muốn nhảy dựng lên! Đây là thật sao? Chàng dụi dụi mắt đi ra ngoài căn nhà tranh, dưới ánh ban ngày, năm chữ lớn "Âm Phù Tứ Gia Thuyết" rành rành ngay trước mắt! Bên cạnh còn có hai dòng chữ nhỏ? Lau mắt nhìn kỹ, lờ mờ chính là bốn cái tên "Y Doãn, Thái Công, Phạm Lãi, Quỷ Cốc Tử"!

"Ông trời ơi —! Phụ thân ơi —!" Tô Tần hét lớn một tiếng, ngã quỵ xuống đất, vừa cười ha hả vừa liên tục dập đầu. "Gâu gâu! Gâu gâu gâu!" Đại Hoàng cũng sủa vang điên cuồng.

Thứ Tô Tần phát hiện ra, là một cuốn kỳ thư vạn cổ. Cuốn sách này tên là "Âm Phù Kinh". Người đời truyền thuyết: đây là tổng yếu thiên nhân do Hoàng Đế soạn ra. Cũng có danh sĩ đại gia nói: Đây là một cao nhân thời Ân Thương ẩn danh viết, mượn tên Hoàng Đế, chỉ cốt để tăng thêm sự thần bí mà thôi. Bộ "Âm Phù Kinh" này, chỉ có bốn trăm hai mươi bốn chữ, vị thế thần thánh của nó lại còn trên cả "Dịch Kinh"! Trong các đại gia thời Xuân Thu Chiến Quốc, người nghiêm túc nghiền ngẫm "Dịch Kinh" và viết ra chú giải, chỉ có Khổng Phu Tử. Nhưng những đại gia phụng "Âm Phù Kinh" làm thánh điển và tâm huyết chú giải, thì không dưới mười nhà. Điều đáng chú ý hơn là: Phàm là những người chú giải "Âm Phù Kinh", đều là những văn gia, tướng lĩnh lừng lẫy, ví như Y Doãn, Thái Công, Phạm Lãi..., người thực sự ở ẩn chú giải "Âm Phù Kinh", đại khái chỉ có một mình Quỷ Cốc Tử. Mà một người này, lại vừa vặn là kỳ tài nghìn năm có một chí ở việc nghiên cứu tinh thâm học vấn trị thế. Bản thân điều này đã có nghĩa là: "Âm Phù Kinh" không phải là sách liệu việc như "Dịch Kinh", cũng không phải là sách dưỡng tâm như "Đạo Đức Kinh", mà là cuốn sách khai ngộ khai mở đại trí tuệ quyền lực, là chìa khóa của tất cả những người có chí lập công lập nghiệp!

Đây chính là sức hấp dẫn vĩnh hằng của "Âm Phù Kinh".

Tô Tần và Trương Nghi từng nghe thầy giảng riêng một lần về "Âm Phù Kinh". Thầy nói: "Âm là tông của mệnh, ẩn vi khó thấy. Phù là gốc của mệnh, diệu hợp đại đạo. Đây gọi là 'Âm Phù'. Thiên cơ ám hợp với cơ hội làm việc, là cái gốc của 'Âm Phù'. Chỉ có sâu xa vi diệu mới có thể soi sáng, gọi là Âm. Chỉ có biến thông mà không bị trói buộc, gọi là Phù. Soi sáng bằng tâm, khế hợp bằng phù, ý nghĩa của 'Âm Phù' đã hết rồi!" Khi đó, bên tay thầy không có "Âm Phù Kinh", họ cũng chỉ có thể thở dài cảm thán một phen. Thầy nói: Thầy đã tâm huyết nghiền ngẫm "Âm Phù Kinh" hai mươi năm, mới có thể quán thông học vấn kinh bang tế thế. Thầy còn nói: "Ta chú giải 'Âm Phù Kinh' ba năm, du lịch nước Sở, lại không ngờ đánh mất tại quán trọ. Đây là ý trời, phạt ta không được nhìn thấu hết thiên cơ." Đến nay, Tô Tần vẫn còn nhớ sự cảm khái thở dài của thầy khi nói về chuyện này.

Một cuốn kỳ thư vạn cổ như thế, sao lại rơi vào tay phụ thân mà thành "sách cũ"? Tô Tần thực sự vô cùng bối rối. Nhưng giờ phút này chàng đã không màng suy nghĩ nhiều đến thế nữa, không nói hai lời, ngồi trên bờ đất ngoài cửa liền lật ra xem... Vài tháng trôi qua, chàng đã có thể đọc thuộc lòng "Âm Phù Kinh". Nhưng cuốn "Âm Phù Kinh" này giống như một túi bông vô biên vô tận, chỉ cần nhẹ nhàng vắt một cái, là có dịch chảy ra cuồn cuộn! Một câu rõ ràng đã hiểu, nhưng bạn liên hệ với những việc khác nhau để suy ngẫm, thì lập tức có những tâm đắc khác nhau, quả thực là "biến thông vô ki (không trói buộc), thâm vi chúc chiếu (sâu xa soi sáng)"! Chưa kể còn có chú giải của bốn người Y Doãn, Thái Công, Phạm Lãi và thầy. Tô Tần chỉ cảm thấy, mình còn lâu mới nhai kỹ nuốt nát được "Âm Phù Kinh", còn phải hạ thêm khổ công. Gió tuyết đập vào mặt, Tô Tần lại đứng ngược gió, từng chữ từng chữ, cao giọng ngâm tụng "Âm Phù Kinh" —

Quan thiên chi đạo, chấp thiên chi hành, tận hĩ. Cố thiên hữu ngũ tặc, kiến chi giả xương.

Thiên tính, nhân dã. Nhân tâm, cơ dã. Lập thiên chi đạo, dĩ định nhân dã.

Thiên phát sát cơ, long xà khởi lục. Nhân phát sát cơ, thiên địa phản phúc. Thiên nhân hợp phát, vạn biến định cơ.

Tính hữu xảo chuyết, khả dĩ phục tàng. Cửu khiếu chi tà, tại hồ tam yếu, khả dĩ động tĩnh.

Hỏa sinh ư mộc, họa phát tất khắc. Gian sinh ư quốc, thời động tất hội. Tri chi tu luyện, vị chi thánh nhân.

Thiên sinh thiên sát, đạo chi lý dã.

Thiên địa, vạn vật chi đạo. Vạn vật, nhân chi đạo. Nhân, vạn vật chi đạo. Tam đạo ký nghi, tam tài ký an. Cố viết, thực kỳ thời, bách hài lý; động kỳ cơ, vạn hóa an.

Nhân tri kỳ thần nhi thần, bất tri bất thần sở dĩ thần dã.

Nhật nguyệt hữu số, đại tiểu hữu định, thánh công sinh yên, thần minh xuất yên.

Kỳ đạo cơ dã, thiên hạ mạc năng tri. Quân tử đắc chi cố cung, tiểu nhân đắc chi khinh mệnh.

Cổ giả thiện thính, lung giả thiện thị. Tuyệt lợi nhất nguyên, dụng sư thập bội. Tam phản trú dạ, dụng sư vạn bội.

Tâm sinh ư vật, tử ư vật.

Cơ tại ư mục.

Thiên chi vô ân nhi đại ân sinh, tấn lôi liệt phong, mạc bất xuẩn nhiên.

Chí lạc tính dư, chí tĩnh tính liêm. Thiên chi chí tư, dụng chi chí công.

Cầm chi chế tại khí.

Sinh giả tử chi căn, tử giả sinh chi căn. Ân sinh ư hại, hại sinh ư ân.

Ngu nhân dĩ thiên địa văn lý thánh, ngã dĩ thời vật văn lý triết. Nhân dĩ ngu ngu thánh, ngã dĩ bất ngu ngu thánh. Nhân dĩ kỳ kỳ thánh, ngã dĩ bất kỳ kỳ thánh. Cố viết: Trầm thủy nhập hỏa, tự thủ diệt vong.

Tự nhiên chi đạo tĩnh, cố thiên địa vạn vật sinh. Thiên địa chi đạo tẩm, cố âm dương thắng.

Âm dương tương suy, biến hóa thuận hĩ. Thị cố thánh nhân tri tự nhiên chi đạo bất khả vi, nhân nhi chế chi.

Chí tĩnh chi đạo, luật lịch sở bất năng khế.

Viên hữu kỳ khí, thị sinh vạn tượng. Bát quái giáp tử, thần cơ quỷ tàng.

Âm dương tương thắng chi thuật, chiêu chiêu hồ tiến hồ tượng hĩ...

Giọng Tô Tần khản đặc, khi hét lên chữ cuối cùng, cổ họng trào lên vị ngọt, liền phun ra một ngụm máu tươi lớn, ngã gục xuống đất! Đại Hoàng "Ư —!" một tiếng gầm thấp, lao đến như tên bắn, quanh Tô Tần quay nhanh hai vòng, liền ngậm chặt thắt lưng Tô Tần, lưng sói cong lên, dùng sức kéo về phía cửa. Đại Hoàng là loại chó săn chăn cừu dũng mãnh ở thảo nguyên Âm Sơn, vóc dáng to như con báo, mỗi ngày phải nuốt chửng năm cân thịt hoặc xương có thịt, thể lực chiến lực đều vượt xa một con sói hoang bình thường, sức lực đương nhiên kinh người. Nó kéo Tô Tần đến cửa, lại mấy lần húc văng cánh cửa, kéo Tô Tần vào trong nhà. Nhìn gió tuyết gào thét lao vào trong phòng, Đại Hoàng liền nằm ngang ở cửa bất động. "A a..." Cổ họng ứ đọng tiếng thở khò khè, Tô Tần cuối cùng cũng tỉnh lại. Mở mắt ra, chàng nhìn thấy ở cửa bỗng dưng nhô lên một đống tuyết cao, xung quanh mình lại khô ráo. Không đúng, không giống, á, là Đại Hoàng! Tô Tần chật vật loạng choạng đứng dậy, lao tới cào lớp tuyết trên người Đại Hoàng, vừa chạm vào bộ lông, Đại Hoàng liền đột ngột đứng dậy, rũ mình dữ dội, tuyết đọng băng đá liền rụng hết xuống. "Đại Hoàng, vào nhanh." Tô Tần gọi một tiếng, lại không có âm thanh! Lúc này cũng không kịp nghĩ nhiều, vội vàng dốc sức chốt cửa, lại dùng một đoạn rễ cây chuẩn bị để nhóm lửa chống sau cửa, rồi treo tấm rèm cỏ tranh dày và thô kia lên, lúc này mới thắp đèn dầu.

"..." Tô Tần muốn nói chuyện với Đại Hoàng, nhưng lại không có tiếng! Tĩnh tâm suy nghĩ một chút, biết là vừa rồi đối mặt gió tuyết gào thét, cổ họng bị tổn thương mất tiếng, nên không còn hoảng hốt, uống một bụng nước giếng ngọt lạnh, lại ngồi xuống trước đèn dầu.

Vừa rồi một trận gió tuyết ngâm tụng, lại khiến chàng đột nhiên đốn ngộ — "Âm Phù Kinh" chính là đại pháp tắc tung hoành hạp! Trong đó Thiên Địa chi đạo, Vi Chính chi đạo, Quân Thần chi đạo, Sáng Thủ chi đạo, Thiên Nhân sinh khắc chi đạo, Vạn vật tương tác chi đạo, Bang quốc tương tác chi đạo không gì không bao hàm. Nghiền ngẫm thấu đáo những đại đạo lý này, hà cớ gì không thể nhìn thấu bí ẩn thiên hạ? Hà cớ gì không thể tìm ra mấu chốt các nước? Hà cớ gì không thể tung hoành Chiến Quốc? Tô Tần lại phấn khích mở "Âm Phù Kinh" ra, lại từng chữ từng chữ bắt đầu nghiền ngẫm. Đọc đến câu "Thực kỳ thời, bách hài lý. Động kỳ cơ, vạn hóa an", mắt chàng đột nhiên sáng lên! Thầy Quỷ Cốc Tử chú giải dưới câu này: "Thực giả sở dĩ trị bách hài, thất kỳ thời nhi sinh bách bệnh. Động giả sở dĩ an vạn vật, thất kỳ cơ nhi thương vạn vật. Thời chi chí gian, bất dung thuấn tức, tiên chi tắc thái quá, hậu chi tắc bất cập. Thị dĩ hiền giả thủ thời, bất tiếu giả thủ mệnh dã." Đọc rồi suy nghĩ, trong lòng Tô Tần một mảnh sáng tỏ — Ngũ cốc bách thảo có thể chải chuốt trăm hài cốt sự sống, nhưng phục thực không đúng thời thì có thể dẫn đến trăm bệnh; hành động của con người có thể hòa hợp với vạn vật, nhưng nếu không ứng thời mà động, đáng thu hoạch lại gieo hạt, đáng gieo hạt lại đi ngủ, thì sẽ làm tổn thương vạn vật; thời cơ quan trọng, không những phải nhận định đúng nó, mà còn phải lập tức chộp lấy nó, đây gọi là ứng thời mà động! Sớm quá thì thái quá, muộn quá thì không kịp. Cho nên, "thủ thời" là tài năng của người hiền, "thủ mệnh" thì là sự ngu xuẩn của kẻ bất tiếu. Thầy đem tinh túy mười hai chữ "Thực kỳ thời, bách hài lý. Động kỳ cơ, vạn hóa an" giảng giải quả thực là thấu đáo tột cùng! Nghĩ đến việc mình du thuyết nước Chu, nước Tần, một cái là muộn không kịp, một cái là sớm quá, làm sao có thể thành công? Nước Chu không cần nói tới, vốn dĩ cũng không trông mong thành công. Vào Tần là đã qua suy nghĩ lặp đi lặp lại, không thành công chắc chắn là không ứng thời rồi. Vương bá đại nghiệp, nước Tần là không có lý do từ chối, nhưng nước Tần lại cứ từ chối, hơn nữa còn từ chối hai lần, Sỉ Thủ thất bại, hắn Tô Tần cũng thất bại. Hiện tại tĩnh tâm nghĩ lại, đúng là sớm quá rồi. Tân quân vừa mới lên ngôi được đúng một năm, nội chính nước Tần chưa yên, thực lực đúng là cũng cần mở rộng, lúc này mà đòi nước Tần lập tức thực thi đông xuất tranh bá, trên thực tế là không thể nào... Nghĩ rồi lại nghĩ, chàng lại mơ mơ màng màng ngủ thiếp đi, đầu "Đông!" một tiếng đập vào trên bàn gỗ. Tô Tần tỉnh lại dụi dụi mắt, liền đứng dậy đi lại trong phòng, niệm rồi nghĩ, lầm bầm lầu bầu... Bất chợt, chàng nhìn chằm chằm vào bốn chữ "Cơ tại ư mục", tức thì rơi vào trầm tư, nghĩ rồi lại nghĩ trong lòng lóe lên một cái, cảm thấy dường như đã nắm bắt được gì đó, buồn ngủ lại ập tới, tia sáng đó lại bị nhấn chìm! Tô Tần tức giận tột độ, chộp lấy chiếc dùi khâu sách trên bàn nhắm thẳng đùi mình đâm mạnh một cái, một dòng máu tươi "xèo" một tiếng phun ra! Tô Tần bừng tỉnh, á! "Cơ tại ư mục", chính là thấy cơ hội thì hành động, không chết giữ một mối!

"A ha ha ha ha!" Tô Tần ngửa mặt cười lớn, múa tay múa chân, không ngờ dưới chân mềm nhũn, lại ngã nhào lên người Đại Hoàng. Trong túp lều tranh giữa trời đông giá rét, Tô Tần ôm Đại Hoàng ngủ thiếp đi, tiếng ngáy của người và tiếng khò khè của chó đan xen vào nhau.