Lão Thương Yến lần đầu tiên cảm thấy bất an.

Đầu tháng ba, đến ngày hẹn mà “âm phù” của Thương Thạch vẫn chưa được truyền về, trong lòng Thương Yến bỗng nhói lên mấy bận. Không phải lo lắng âm phù bị người ta cướp mất, thứ đó chỉ là một tấm thẻ tre được khắc vài đường nét dài ngắn, màu sắc khác nhau, ngoài người ước hẹn ra thì đố ai nhìn hiểu nổi. Âm phù này còn kín đáo hơn cả âm thư. Âm thư là “viết rõ phát riêng, ba phát một đến”, có thể truyền đạt mệnh lệnh cơ mật phức tạp; còn âm phù là “viết ngầm đưa rõ, một phát đến ngay”, không sợ bị cướp, nhưng chỉ có thể truyền đạt tín hiệu đơn giản — thành hay chưa thành, định hay chưa định v.v.. Thương Thạch làm những việc cơ mật trọng đại này vô cùng cẩn trọng, lão Thương Yến từ trước tới nay chưa từng nghĩ việc lại xảy ra ngoài ý muốn, ví như người đưa âm phù có bị bệnh dọc đường hay không v.v., những tai nạn bất ngờ đó Thương Thạch hoàn toàn có thể lường trước, hơn nữa còn có cách khắc phục. Âm phù của Thương Thạch bặt vô âm tín, chỉ có một khả năng duy nhất, có kẻ đang đối đầu “đánh cờ” với hắn, bản thân chuyện này đã là một tai nạn bất ngờ!

Lão Thương Yến đặc biệt vào cung một chuyến, thế nhưng lại chẳng hề phát hiện ra điểm gì bất thường. Quốc quân Doanh Tứ nói chuyện với lão nửa canh giờ, chỉ là thành khẩn trưng cầu “cao kiến về quốc sự” của các bậc nguyên lão thế tộc. Thương Yến chỉ ậm ừ qua loa rằng, đám quý tộc thế tộc bị Thương Yến hại quá thảm, người Tần cũ vẫn hoài niệm vương chế tổ tiên. Doanh Tứ lại lo lắng nói rằng, Thương Yến đã chết rồi, mọi chuyện phải làm từ từ, nóng vội thì không thành, muốn đại thái sư ra sức điều giải, đừng bức bách hắn v.v.; cuối cùng còn nhắc đến việc muốn thăng Triệu Lương làm Thượng đại phú, phò trợ đại thái sư trị loạn định quốc, trưng cầu ý kiến của Thương Yến ra sao? Lão Thương Yến đều nhất loạt ậm ừ, không nói rõ là đồng ý hay không. Lão nhìn thấy trong ánh mắt của vị tân quân này sự bất lực, sự ảm đạm, trong lòng liền thở dài một hơi thật dài.

Theo dự liệu của lão, tân quân Doanh Tứ đáng lẽ phải như thế, nếu không, chính là lão đã nhìn lầm một vố lớn.

Dẫu vậy, lão Thương Yến vẫn quyết định phát động “Biến loạn Mục Công định quốc” sớm hơn dự kiến. Đây là tên sự biến do chính lão định ra — mượn danh Mục Công, dẫn rước quân Nhung Địch, dẹp bỏ tân pháp, rồi trói buộc tội danh “chém giết làm loạn quốc gia” lên đầu Nhung Địch mà tiêu diệt chúng! Đến lúc đó, nước Tần chính là của đám thế tộc người Tần cũ bọn họ, kẻ nào muốn lật đổ tổ chế đều là nằm mộng giữa ban ngày! Lão Thương Yến không mưu đồ nhiếp chính ở nước Tần, cái lão mưu cầu chính là phục hưng vương đạo đại chính của Bách Lý Hề dưới thời Mục Công! Vốn dĩ đại sự này cần phải từ từ mưu tính, không thể hành động thiếu suy nghĩ. Thế nhưng, sự mất tích của âm phù do Thương Thạch cầm đã khiến lão đột nhiên cảnh giác: Quốc quân hiện tại vẫn đang mông lung, nếu hắn quay sang cầu cứu phái biến pháp mới, chẳng phải mọi mầm mống hoài bão đều đổ sông đổ biển hết sao? Xét về thực lực hiện tại, thực quyền nước Tần vẫn nằm trong tay phái biến pháp, các bậc nguyên lão tuy đều được khôi phục tước vị, nhưng không một ai được phân công chức vụ thực tế, dẫu chuyện Triệu Lương làm Thượng đại phú là thật, thì cũng giống như nước xa không cứu được lửa gần; vào lúc này, chỉ cần quốc quân xoay chuyển ý định, mọi thứ đều sẽ tan thành mây khói; cơ hội, cơ hội trôi qua chớp mắt; không có cơ hội, lão Thương Yến có thể kiên nhẫn chờ đợi; có cơ hội rồi, chỉ chần chừ một thoáng, cũng sẽ chuốc lấy hối hận ngàn thu.

Đêm hôm ấy gió dữ trăng mờ, một cỗ xe ngựa của thương nhân phương Đông hòa theo dòng người lăn bánh ra khỏi cửa Bắc Hàm Dương, tiến lên rừng thông Bắc Phản. Chốc lát sau, một kỵ mã phi nhanh khỏi mật rừng, lao như bay về phía ngọn núi lớn phương bắc trong làn gió xuân se lạnh.

Nửa tháng sau, một tin động trời truyền đến Hàm Dương — Đại Ngưu Thủ nước Nghĩa Cừ đích thân dẫn mười vạn đại quân sát tới!

Thương Yến cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Nghĩa Cừ xuất binh, có nghĩa là kỵ binh cuồng mãnh của Tây Nhung cũng sắp đến rồi. Đối với lão mà nói, điều cần suy tính chỉ là làm thế nào dẫn dắt quốc quân dọn dẹp nghịch đảng, chỉnh đốn triều cục, đồng thời đề phòng loạn binh Nhung Địch đừng tàn phá Hàm Dương, giẫm lên vết xe đổ của biến loạn Cảo Kinh. Lão Thương Yến không còn ẩn mình nữa, lão khoác lên mình bộ quan phục thái sư, hết tốp này đến tốp khác tiếp kiến quý tộc nguyên lão, âm thầm bố trí từng đại sự một. Phủ thái sư thoắt cái trở thành trung tâm nước Tần, thanh thế còn lừng lẫy hơn cả thời kỳ phủ Thương Quân nắm quyền! Lần này lão Thương Yến không vào cung, lão đang đợi, tin rằng quốc quân Doanh Tứ sẽ tự mình đến đây, long trọng khẩn khoản mời lão đứng ra định quốc! Lão tin tưởng, Doanh Tứ nhất định sẽ tới! Khi đó, sự sắp xếp của lão sẽ làm chấn động thiên hạ — Doanh Tứ sẽ giống như Chu Văn Vương kéo xe cho Khương Thượng, tự mình quàng ách ngựa vào cổ để kéo, cứ thế kéo lão Thương Yến thẳng đến tận cửa cung Hàm Dương!

Thế nhưng, ba ngày trôi qua, Doanh Tứ lại chẳng hề xuất hiện.

Trưa hôm ấy, lão Thương Yến đang cùng Đỗ Trí, Triệu Lương, Mạnh Tây Bạch mấy người mật nghị việc bổ nhiệm miễn nhiệm đại thần trong triều, bỗng nghe ngoài cửa phủ vang lên những tiếng bước chân dồn dập nặng nề, tiếp theo là một tiếng hô lớn: “Chiếu thư của quốc quân đến —!” Đỗ Trí, Triệu Lương v.v. kinh ngạc nhìn nhau trân trối, lão Thương Yến hừ lạnh mấy tiếng: “Thật không biết điều, khỏi cần để ý tới hắn.” Lão Thương Yến tự xưng là đại nho, giờ phút này lại thốt ra những lời trái khoáy lễ pháp ấy, khiến sắc mặt mọi người trong tiệc đều biến đổi. Đúng lúc này, sứ giả trong sân đã tự mình lớn tiếng tuyên đọc chiếu thư: “Chiếu của đại Tần quốc quân: Phàm là thần công nước Tần, nghe chiếu lập tức đi ngay đến Bắc Phản Hàm Dương, để tăng thêm uy thế quân uy cho trẫm. Kẻ nào phụng chiếu mà không tới, lập tức bắt giam!”

“Muốn bọn ta đến xem trận chiến ư? Có đi hay không?” Đỗ Trí khẽ hỏi.

“Đại binh Nghĩa Cừ đã tới ư? Quả thật rất nhanh chóng!” Triệu Lương tỏ rõ vẻ vô cùng hưng phấn.

Mạnh Tây Bạch ba người lại sa sầm mặt mày không nói gì, có vẻ như tâm sự nặng nề. Thương Yến bỗng chốc đứng phắt dậy, đi đến dưới cột hành lang lạnh lùng nói với sứ giả: “Trở về đi, bọn ta tự khắc sẽ đến để thêm uy thế.”

Nào ngờ sứ giả cũng lạnh lùng đáp lại: “Không được. Lão thái sư buộc phải lên xe ngay!” Lại lớn tiếng hô vào trong sảnh: “Bên trong còn có những ai? Lập tức đi tới Bắc Phản, nếu không sẽ bắt giam tất thảy!” Đỗ Trí v.v. nghe vậy bước ra, nhìn đội giáp sĩ đao mâu sáng ngời oai phong lẫm liệt đằng sau sứ giả, không nói một lời nào, liền ra cửa lên ngựa hướng thẳng Bắc Phản mà đi.

Thương Yến ngẫm nghĩ một lúc, cảm thấy có điều gì đó không đúng, nhưng hễ nghĩ đến việc Nghĩa Cừ có mười vạn quân mã, nước Tần tính ra cũng chỉ có hơn năm vạn quân mã, trong lòng lập tức an ổn trở lại, bèn cười lạnh bước lên cỗ xe nhẹ ra khỏi cửa bắc. Lão Thương Yến tin rằng, khi bụi định trần ai lắng xuống, chính là ngày lão và Doanh Tứ tính sổ tổng thanh toán, nỗi nhục nhã nhất thời có gì phải so đo?

Thế trận ở Bắc Phản Hàm Dương, lại là điều mà các quý tộc nguyên lão nằm mơ cũng không thể ngờ tới.

Bắc Phản, là một ngọn đồi nằm bên ngoài cửa Bắc Hàm Dương, cũng là gờ đất đầu tiên ở phía bắc đồng bằng Vị Thủy. Đi ra từ cửa Bắc Hàm Dương, đi qua một con dốc dài mười dặm lên đến đỉnh đồi, chính là Bắc Phản nổi tiếng bằng phẳng rộng thênh thang. Lúc này, nước Vị Thủy vẫn chưa được dẫn lên Bắc Phản, đỉnh đồi ngoài một khu rừng thông lớn ra, thì chính là hoang nguyên rộng lớn phẳng lặng mờ mịt. Quân mã nước Nghĩa Cừ từ thung lũng sông Kinh đi xuống phía nam, Bắc Phản chính là con đường bắt buộc phải đi qua để đánh chiếm Hàm Dương. Địa điểm nghênh chiến của quân Tần, cũng chính là được chọn ở đây.

Doanh Tứ nhận được âm thư phi mã của Trưu Lật Tật, trong lòng đã nắm chắc, liền quyết định tiến hành trận chiến tiêu diệt triệt để hậu họa đối với cuộc nổi loạn của Nghĩa Cừ.

Ngay từ trước khi Thương Quân chịu hình, Doanh Tứ vốn đã có sự cảnh giác cực cao đối với thế lực thế tộc, thông qua người em họ là Doanh Hoa, đã bố trí tai mắt ở phủ đệ của các vị đại thần nguyên lão. Mùa đông năm ngoái, hắn nhận được mật báo — con trai trưởng của Thương Yến là Thương Thạch và con trai trưởng của Đỗ Trí là Đỗ Thông bí mật đi lên phía bắc, ý đồ không rõ! Doanh Tứ vô cùng nhạy bén, lập tức phát hiện ra đây là việc các nguyên lão thế tộc muốn mượn lực lượng Nhung Địch, ép mình phế bỏ tân pháp khôi phục cựu chế. Doanh Tứ không vội vàng hành động, hắn đang chờ đợi một thời cơ thích hợp. Trước khi chuyến đi sứ đạo tây của Trưu Lật Tật chưa ngã ngũ, đối với quý tộc Hàm Dương và nước Nghĩa Cừ, dù thế nào cũng không được có bất kỳ động tĩnh gì. Theo phỏng đoán của Doanh Tứ, sau khi Nhung Địch Lũng Tây bình ổn, thế tộc Hàm Dương có thể sẽ thay đổi chủ ý, nước Nghĩa Cừ cũng nhất định sẽ thu mình lại, đến lúc đó muốn dụ Nghĩa Cừ xuất binh để nhổ tận gốc hậu họa, quả thực phải tốn không ít công sức. Cân nhắc đắn đo nhiều lần, Doanh Tứ quyết định giữ kín như bưng tin tức khuất phục Nhung Địch Lũng Tây, để xem quý tộc Hàm Dương và đại ngưu thủ Nghĩa Cừ hành động ra sao? Dụ được bọn chúng xuất động thì càng tốt, dụ không được, rồi lại tính phương án chia để trị.

Không ngờ rằng, Nghĩa Cừ lại xuất động cả tộc, mười vạn đại quân áp sát Hàm Dương!

Nghĩa Cừ xuất binh, có nghĩa là thế tộc Hàm Dương không hề coi hắn — Doanh Tứ — ra gì, muốn gạt bỏ vị quốc quân này sang một bên, muốn trực tiếp hủy diệt tân pháp nước Tần! Những lão già đó nghĩ rằng, chỉ cần giết chết các đại thần phái biến pháp, tuyên bố khôi phục tổ chế Mục Công, vị tân quân kia chẳng phải chỉ là con quay dưới ngòi roi của bọn chúng sao? Nghĩ đến đây, Doanh Tứ cười lạnh một tiếng, trong mắt hắn, đây chính là cơ hội nghìn năm có một để quét sạch triều cục quốc chính, cũng là cơ hội tuyệt vời để bản thân lộ diện chân tướng giành lấy lòng dân nước Tần! Mấu chốt của việc này, nằm ở việc tiêu diệt gọn gàng binh lính Ngưu Đầu của nước Nghĩa Cừ. Doanh Tứ không có kinh nghiệm cầm quân đánh trận, nói đến quân sự, tự nhiên phải dựa dẫm vào bá phụ Doanh Càn, quốc úy Xa Anh, thậm chí còn phải cộng thêm thượng đại phú Cảnh Giám vốn xuất thân là tướng lĩnh. Nhưng Doanh Tứ suy nghĩ nhiều hơn và xa hơn, hắn muốn bồi dưỡng ra những nhân tài trẻ tuổi hơn, thực sự thuộc về thế hệ của chính mình trong việc xử lý trận biến loạn đặc biệt này, tập hợp lực lượng cốt cán trong tương lai giữa cơn lốc quốc sự. Trưu Lật Tật, Tư Mã Thác là hai nhân tài văn võ được Thương Quân đặc biệt giới thiệu khi còn sống, nhất định phải để họ thể hiện bản sắc trong cơn đại dịch này, được việc thì trọng dụng, không được thì sớm vứt bỏ. Doanh Tứ tuy tin tưởng ánh mắt của Thương Quân, nhưng vẫn phải tự mình khảo nghiệm một phen. Rốt cuộc, rất nhiều nhân tài kiệt xuất trong phong ba bão táp cũng có lúc không giữ vững được lập trường. Tỷ như Triệu Lương, cũng được coi là danh sĩ Tích Tề lừng lẫy danh tiếng đấy chứ, chẳng phải cũng ba phải trong phong ba bão táp, bị triều đình và dân gian chê cười mỉa mai đó sao? Từ xưa đến nay, những kẻ tài năng trác tuyệt mà lại có cốt cách hiên ngang, suy cho cùng vẫn chỉ là phượng mút sừng lân. Những gì nước Tần cần, những gì Doanh Tứ cần, chính là loại nhân tài có tài năng và cốt cách ấy, chứ không phải cái loại “danh sĩ” bụng đầy chữ nghĩa nhưng cứ nhúng xuống vại là nhuộm đen như Triệu Lương. Chính vì thế, đối với việc Trưu Lật Tật độc lập tự chủ ở Thương Vu, nội tâm Doanh Tứ ngược lại rất tán thưởng; chỉ là hắn không thể công khai khen ngợi, đành giả vờ như không biết mà thôi. Lúc này, Trưu Lật Tật đi sứ bí mật Lũng Tây đã đạt được thành công lớn, chứng minh rằng Trưu Lật Tật quả thực là một vị năng thần có thể gánh vác trọng trách! Vậy còn Tư Mã Thác thì sao? Một vị tướng lĩnh xuất sắc, trong thiên hạ ngày nay chính là báu vật hàng đầu đấy.

Doanh Tứ phá lệ lớn, phái sứ giả phi mã đặc biệt, triệu gấp thủ tướng ải Hàm Cốc là Tư Mã Thác nhanh chóng đến Hàm Dương vào ban đêm!

Khi năm vị quân thần hội bàn, Doanh Càn nét mặt đầy sát khí, tuyên bố nhất định phải đánh một trận tiêu diệt hoàn toàn Nghĩa Cừ, không để lại bất kỳ hậu họa nào! Về phần đánh như thế nào, ông ta để cho quốc úy Xa Anh và thượng đại phú Cảnh Giám phát biểu. Xa Anh và Cảnh Giám đều là những vị đại thần cẩn trọng chu đáo, đưa ra phương án vạn toàn là tập trung năm vạn tân quân nước Tần, phục kích Nghĩa Cừ ở cửa khẩu sông Kinh. Cuối cùng, Doanh Tứ nhìn Tư Mã Thác vừa mới bước sang tuổi ba mươi: “Tư Mã tướng quân thấy thế nào?”

Tư Mã Thác lúc bấy giờ, chỉ là một vị thủ tướng ải Hàm Cốc, theo thứ bậc trong quân ngũ, chỉ được tính là một tướng lĩnh trung cấp. Trước mặt ngoại trừ quốc quân ra, toàn là những danh tướng đời cũ trong quân đội nước Tần, trong mắt người bình thường, ở đây hoàn toàn không có tư cách để hắn lên tiếng. Thế nhưng, thấy quốc quân hỏi đến, Tư Mã Thác lại nói ra một câu gây kinh ngạc: “Quân thượng, Tư Mã Thác xin điều hai vạn quân, một trận tiêu diệt gọn binh Nghĩa Cừ.” Giọng điệu lại bình thản đến kỳ lạ. Vừa dứt lời, cả phòng kinh ngạc. Doanh Càn trầm giọng quở trách: “Tư Mã Thác, ngươi đã từng đánh trận với Nhung Địch chưa, cứ như trò trẻ con ấy!” Xa Anh ngược lại mỉm cười: “Tư Mã Thác vốn không phải kẻ khinh cuồng, xin quân thượng, thái phó nghe hắn mưu tính thế nào đã?”

“Quân thượng, Tư Mã Thác cho rằng: Kiến của quốc úy và thượng đại phú, tuy là vạn toàn, nhưng lại mắc khuyết điểm chậm chạp. Tân quân nước Tần đồn trú ở ba nơi: ải Tản phía tây, Lã Điền và sông Bá phía trung, ải Hàm Cốc phía đông. Tập trung toàn bộ đến cửa khẩu sông Kinh, ít nhất mất mười ngày, chắc chắn sẽ lỡ mất thời cơ chiến trận. Thứ hai, cái gọi là mười vạn đại quân của Nghĩa Cừ, là xuất động cả tộc, bề ngoài thì to tát; binh lính thực sự, chỉ khoảng hai vạn người mà thôi. Với chiến lực tân quân của ta, hai vạn bộ kỵ Lã Điền là đủ để tiêu diệt gọn, không cần phải làm lớn chuyện.”

“Địa điểm quyết chiến?” Ánh mắt Doanh Tứ sáng rực.

“Bắc Phản Hàm Dương. Thuận lợi nhất cho kỵ binh tung hoành.”

“Thời gian?”

“Ba ngày sau. Binh Nghĩa Cừ vừa vặn đến nơi.”

“Được!” Doanh Tứ không chút do dự, lập tức vỗ bàn quyết định: “Thăng chức Tư Mã Thác làm chủ tướng tiền quân, thống lĩnh hai vạn tân quân, nghênh chiến Nghĩa Cừ!”

Doanh Tứ không hề coi trận chiến Bắc Phản là một cuộc chiến tranh bình thường, mặc dù từ sự đối lập thực lực và truyền thống Chiến Quốc mà nói, đây quả thực là một trận đánh nhỏ nhạt nhẽo. Nhưng trong mắt Doanh Tứ, trận đại chiến Bắc Phản này lại hoàn toàn khác thường, điểm cốt lõi nằm ở sức mạnh chấn nhiếp và tính biểu tượng của nó! Chính vì thế, Doanh Tứ chẳng những thống lĩnh toàn thể quan lại thân lâm chiến trường, giống như quốc quân thân chinh, mà còn ép buộc tất cả các quý tộc nguyên lão phải đến Bắc Phản để xem trận chiến.

Khi lão Thương Yến đến Bắc Phản, lão được một tên nội thị cung đình mặc giáp toàn thân dẫn đến một sườn núi gần khu rừng thông. Sườn núi này vừa vặn hướng về phía bắc, đứng kín mít một mảng lớn các quý tộc nguyên lão râu tóc bạc phơ, ai nấy đều sa sầm mặt mày không phát ra một tiếng động. Thấy Thương Yến đến, thái miếu lệnh Đỗ Trí lén lút chen sang hạ giọng nói: “Lão thái sư ngài xem, ngự giá thân chinh đấy.” Lão Thương Yến cười lạnh một tiếng: “Đánh xong rồi hẵng hay.” Bèn lấy tay che ánh nắng, nheo đôi mắt lão nhìn ra xa thảo nguyên.

Bấy giờ đang là đầu hè, Bắc Phản rộng lớn cỏ cây xanh mướt. Hai vạn quân Tần đã bày xong trận thế — ở giữa là năm ngàn bộ binh xếp thành một trận địa hình cung lõm vào trong, hàng khiên giáp sắt màu xám sắt đi đầu, giống như một bức tường sắt hình cung, dưới ánh nắng ban trưa lóe lên một vùng ánh sáng xanh lẫm liệt! Bên rìa đại trận hình cung, dựng một lá đại cờ thêu chữ “Tần” cao khoảng ba trượng, dưới cờ là một cỗ xe mây cao lớn, trên xe đứng Tư Mã Thác mặc áo choàng đen; phía đông phía tây, mỗi bên là hai phương trận màu đen khổng lồ do năm ngàn kỵ binh xếp thành; phía sau trận địa hình cung của bộ binh, xếp ngay ngắn một trăm cỗ chiến xe và một trăm chiếc trống da trâu, đứng trên chiến xe không phải là tướng sĩ chiến trận, mà là các quan lại trong triều do Doanh Tứ dẫn đầu; phía sau chiến xe, lại chỉ có một đội binh sĩ nội thị trang bị giáp trụ đầy đủ, hoàn toàn không có bất kỳ đại quân hộ vệ nào.

“Gan to tày trời!” Tây Hủ từng làm tướng quân Nhung Hữu hạ giọng nói: “Một vạn rưỡi đánh mười vạn? Thật khó mà tưởng tượng nổi!”

“Nhìn đằng kia kìa.” Bạch Tấn từng là tướng lĩnh chiến xa chỉ vào hàng chiến xe kia cười nói: “Không có đại quân hộ vệ, năm ngàn bộ binh có thể chặn nổi mấy vạn xung phong của Ngưu Đầu binh không? Có kịch hay để xem rồi đây!”

Chỉ có lão Thương Yến không biết đánh trận là sắc mặt tái xanh, không nói một lời. Lão cảm thấy, trận thế hôm nay rất kỳ lạ! Tân quân nước Tần ít nhất cũng năm vạn, cộng thêm quân cũ cùng với việc trưng binh khẩn cấp, gom góp mười vạn đại quân không phải là chuyện khó, tại sao hôm nay lại chỉ bày ra một vạn rưỡi tân quân? Có mai phục chăng? Hay là đi đánh úp sào huyệt của Nghĩa Cừ rồi? Đại ngưu thủ đại ngưu thủ ơi, ngươi không thể chủ quan được đâu…

Đang lúc suy ngẫm, chợt nghe phía bắc tiếng sấm sét trầm đục vang lên liên miên bất tuyệt, trong chớp mắt, dải sườn núi màu xanh ở đằng xa kia bụi mù cuồn cuộn, một đường rạch màu đen mờ ảo trải dài dưới làn khói bụi. Theo tiếng sấm trầm đục ngày càng tiến lại gần, khói bụi biến thành đám mây đen mịt mờ, che khuất cả mặt trời ban trưa! Đường rạch màu đen dưới làn khói bụi ngày càng dày hơn, cuối cùng biến thành dòng người ngập tràn khắp núi khắp đồi cùng tiếng gầm thét cuồng dã tựa sóng gầm gió thét. Nhìn từ xa, khắp đồi khắp núi toàn là đầu trâu thân người, khắp nơi đều là loan đao lóe sáng; một mảng lớn trâu rừng đi đầu lao như điên, tốc độ hoàn toàn không thua kém gì chiến xa! Các kỵ sĩ trên mình trâu, cũng đều đội đầu trâu, cởi trần vung loan đao, tiếng hò hét cuồng dã vang lên một vùng. Phía sau mảng lớn trâu rừng, một lá đại cờ màu đỏ máu phấp phới trong gió, thấp thoáng có thể nhìn thấy hình đầu trâu trên mặt cờ và đoàn xe, đoàn súc vật thồ cùng một mảng lớn phụ nữ tóc dài mặc áo đỏ cởi trần phía sau; hai cánh đông tây thì là bộ binh Ngưu Đầu vô biên vô tận, bọn chúng nhảy nhót tung tăng hò hét gầm rú, tựa như vô số con khỉ trên núi, tốc độ chạy hoàn toàn không thua kém trận trâu rừng đi đầu là bao; ở phía sau cùng, chính là “nông liễp binh” tựa như thủy triều, bọn chúng vác rìu, cày sắt, cuốc, dao phát củi, gậy gỗ cùng đủ loại binh khí khác, lùa xe ngựa (thần trâu là không được kéo xe), hò hét đuổi theo đại quân đằng phía trước, suýt chút nữa đã nhấn chìm cả hoang nguyên vô tận trong một màu vàng vọt!

Đại trận quân Tần ở phía nam lại tĩnh lặng như núi, sát khí lạnh ngơ không tiếng động, chỉ nghe thấy tiếng pháo trận phần phật bay trong gió.

Chỉ cách chừng hai tầm tên, chỉ nghe một tiếng gầm vang lên từ dưới đại kỳ Nghĩa Cừ: “Thần trâu ở trên, dừng —!” Đàn trâu ầm ầm đột ngột giảm tốc độ chạy điên cuồng, dồn ứ cọ xát đến khoảng một tầm tên, liền chậm rãi dừng lại. Trận kỵ sĩ trâu rừng phía trước ầm ầm tách ra, ở giữa liền trào ra lá đại cờ đó và Đại Ngưu Thủ đang cưỡi trên lưng một con quái ngưu, mái tóc dài bạc phơ xõa hỗn độn trên vai, một cây đại đao bằng đồng sáng loáng giơ cao trong tay, đột nhiên cười khàn khàn: “Hây —! Ta nói này người Tần cũ, chỉ với một dúm lính nhãi nhcon này của ngươi, mà muốn chặn đường kiếm tiền của thần trâu ư? A —!”

“Xin hỏi Đại Ngưu Thủ —” Một tiếng nói truyền đến từ chiếc xe mây cao ngất, rõ ràng vẫn mang theo ý cười: “Binh Ngưu Đầu của ngươi, đã bày xong trận thế chưa —?”

Đại Ngưu Thủ kinh ngạc ngẩng đầu nhìn lên: “Ngươi là ai? Muốn đọ trận pháp với thần trâu á? Thần trâu đánh trận, chỉ nói cách giết chóc!”

“Ta, chẳng qua chỉ là một tên thiên tướng nhỏ nhoi của quân Tần mà thôi.” Vị tướng quân trên xe mây lớn tiếng nói: “Đọ trận với ngươi, cái đám binh Ngưu Đầu này của ngươi xứng sao? Ngươi — Đại Ngưu Thủ hãy nghe cho kỹ: Đại Tần quốc quân ở đây, Nghĩa Cừ đầu hàng, dời vào Quan Trung, vẫn còn kịp! Bằng không, vạn dư quân Tần này của ta sẽ đánh dã chiến một trận với ngươi, chỉ so cách giết chóc!”

“A ha ha ha ha ha!” Đại Ngưu Thủ ngửa mặt lên trời cười lớn: “Dời vào Quan Trung ư? Thằng nhãi ranh Doanh Tứ mơ tưởng hão huyền! Thần trâu cứ muốn giết sạch người Tần, trả mối thù máu sâu như biển của Nghĩa Cừ ta!” Nói xong cây đại đao bằng đồng giơ cao: “Thần trâu ở trên —! Binh nhãi nhcon giết mau —!” Tiếng kèn lệnh ô ô vang lên thê lương thổi từ bốn phía, trâu rừng ầm ầm cùng với binh lính đầu trâu thân người khắp núi khắp đồi hò hét cuộn trào như thủy triều lao tới!

Tư Mã Thác đứng trên xe mây nhìn thấy cực kỳ rõ ràng, lệnh kỳ chém xuống một cái, một trăm chiếc trống da trâu vang lên như sấm rền! Đại trận bộ binh ở trung tâm đứng sững sờ bất động, đợi khi trận trâu rừng xông đến cách chừng năm sáu mươi bước nửa tầm tên, một hồi kèn lệnh sắc nhọn vang động đất trời! Cung nỏ thủ sau khiên sắt “soạt!” một tiếng đứng bật dậy, mũi tên dài như mưa rào bắn xối xả về phía binh trâu rừng. Cường nổ quân Tần, đều là những mũi tên nhọn dài chuyên dụng được chuẩn bị để xuyên thủng giáp da giáp thuộc, mục tiêu của trâu rừng cực lớn, mũi tên nào mũi tên nấy không trật đi đâu được, trận trâu rừng lập tức vang lên những tiếng rống thảm thiết “mooo mooo”, hoặc là ầm ầm ngã quật xuống đất, hoặc là điên cuồng chạy tháo lui! Xạ thủ quân Tần được huấn luyện vô cùng thuần thục, cứ một ngàn người thành một hình cung lớn, tổng cộng là năm lớp, lớp bắn ra liền lập tức khum người xuống, hàng phía sau tiếp tục bắn, cứ thế nhấp nhô như sóng vỗ nối tiếp nhau không sai một ly, tiễn dài giống như mưa rào trút xuống! Trận trâu rừng luôn bị mưa tên dày đặc liên tục ép ra ngoài một tầm tên, gào thét cuồng loạn mà kiên quyết không thể áp sát nổi. Trong chớp mắt, trận trâu rừng năm sáu ngàn con đã trở nên hỗn loạn, giẫm đạp lên nhau, chạy trốn điên cuồng về bốn phía núi rừng.

Trong lúc cường nỏ chặn đứng trận trâu rừng, Tư Mã Thác đồng thời chém hai lá lệnh kỳ sang đông và tây, tiếng trống trận thứ hai lại vang lên! Trên hoang nguyên đông tây, hai hình tam giác kỵ binh lớn hò hét xông ra, cuốn về phía binh Ngưu Đầu ở phía sau trận trâu rừng. Đây là chiến pháp đặc biệt do Tư Mã Thác mưu hoạch — cung mạnh nỏ cứng đối phó trâu rừng, kỵ sĩ giáp sắt đối phó bộ binh. Nước Nghĩa Cừ cuồng vọng kiêu ngạo, dựa dẫm chính là mấy ngàn con trâu rừng không có cách nào phòng thủ ấy, kỵ sĩ chiến mã đối đầu xung phong trực diện với binh trâu rừng, trong chốc lát quả thực khó mà phân thắng bại. Đảo ngược lại thì hoàn toàn khác hẳn, trận trâu rừng hoàn toàn không có khả năng xung phong trước cung mạnh nỏ cứng của tinh nhuệ nước Tần, đám bộ binh Ngưu Đầu vốn có thói quen tản mạn thì hoàn toàn không hiểu chiến pháp “kết trận chống kỵ binh”, chỉ biết cuồng hò gầm rú liều mạng chém giết một cách mù quáng, trong chốc lát rõ ràng đã biến thành tấm bia thịt sống để kỵ binh thiết kỵ quân Tần chém giết! Vừa hay nửa canh giờ, một hai vạn bộ binh Ngưu Đầu đã giảm mạnh hơn một nửa, gào thét chạy trốn về con đường chúng đã đến.

Đúng lúc này, Tư Mã Thác vung lệnh kỳ, lá đại cờ cao ba trượng bên cạnh vẫy mạnh sang đông sang tây. Theo lá đại cờ vẫy động, phía sau hoang nguyên phương bắc bỗng xuất hiện một đường kỵ binh sắt màu đen đội hình tản ra, trong chớp mắt hình tuyến mở rộng, giống như mây đen vô biên từ chân trời áp sát tới đám binh Ngưu Đầu Nghĩa Cừ và đám nông binh ở phía sau cùng! Đại trận bộ binh ở phía nam cũng bắt đầu chuyển động, vứt bỏ cung nỏ, cầm lấy khiên sắt cao bằng người và đại đao sống dày, theo nhịp trống trận rền vang, như một bức tường thành màu đen áp sát về phía quân Nghĩa Cừ. Kẹp đánh từ nam ra bắc, ở giữa lại có một vạn thiết kỵ chém giết dữ dội, “mười vạn đại quân” của bộ tộc Nghĩa Cừ xem chừng sắp bị chôn vùi hoàn toàn rồi…

Lúc này, Doanh Tứ vẫn luôn thản nhiên không chút thay đổi sắc mặt trên chiến xe lại đột nhiên liên tục vẫy tay về phía Tư Mã Thác trên xe mây. Tư Mã Thác hình như cũng nhìn thấy quốc quân, liền hạ lệnh, đại kỳ lập tức chậm rãi vẫy động, mười chiếc chiêng đồng khổng lồ cũng vang lên “đảng —! đảng —!”. Đây là “lệnh thu quân” theo quân pháp. Chỉ trong chớp mắt, quân Tần trên hoang nguyên Bắc Phản đã ngừng xung phong chém giết, chậm rãi rút lui về phía rìa chiến trường.

Bỗng nhiên, bên cạnh trăm cỗ chiến xe có một kỵ mã phi vụt ra, chiến mã đen áo choàng đen, tựa như một tia chớp đen, lao thẳng đến lá đại kỳ của Nghĩa Cừ! Từ xa có thể nhìn thấy chiếc mặt nạ đồng trên đầu kỵ sĩ và thanh kiếm dài hình trăng lưỡi liềm trong tay lóe sáng lấp lánh, trong chớp mắt đã áp sát lá đại kỳ hình đầu trâu kia. Thiên quân vạn mã chợt ngẩn ngơ, kẻ nào lại dám trái quân lệnh một mình cưỡi ngựa xung phong? Chưa đợi binh lính bốn phía và quân thần nước Tần kịp định thần lại, liền nghe thấy trong biển người Nghĩa Cừ một tiếng kêu thảm thiết già nua kéo dài, tia chớp đen lại bay trở về, trong tay lại xách theo một cái đầu người tóc bạc đẫm máu!

Doanh Tứ thở dài nặng nề: “Công bá sao mà lỗ mãng thế này!”

Kỵ sĩ mặt nạ đồng xách theo đầu người tóc bạc đẫm máu, phi ngựa lượn quanh chiến trường lớn tiếng hô: “Đại Ngưu Thủ Nghĩa Cừ, đã bị Doanh Càn giết rồi! Đây chính là cái kết cho việc tìm người Tần báo thù! Nghĩa Cừ không đầu hàng, giết sạch không tha —! Nói! Hàng hay không hàng?”

Không có bất kỳ ai ra lệnh, người Nghĩa Cừ quỳ rạp khắp núi khắp đồi khóc lóc kêu gào: “Nghĩa Cừ đầu hàng rồi —! Hàng rồi —!”