Thuyền nhẹ giương buồm, trong ba năm ngày, Trương Nghi từ Lang Nha xuôi nam vào Tứ Thủy, sông Trường Giang, tiến vào Vân Mộng Trạch.

Vào thời đại hồng thủy xa xưa, trung lưu Trường Giang lan tỏa ra một vùng nước mênh mông, phía đông đến bình nguyên Giang Hán, phía tây đến hạ lưu Chương Thủy, phía bắc giáp hạ lưu Vận Thủy, phía nam chạm Tương Thủy, Tư Thủy, Mịch La Thủy, dọc ngang ngàn dặm, chiếm tới một phần ba nước Sở thời bấy giờ! Từ Trường Giang ngược dòng lên phía tây, vừa vào nơi giao thoa Giang Hán, liền thấy khói sóng mịt mờ, mây che sương phủ, trời nước một màu, thế nước mênh mông tràn trề, đảo nhỏ như sao sa trên bàn cờ, khí thế vô cùng hùng vĩ, giương buồm ở giữa, thật như một giấc mộng khói mây! Đương thời gọi đó là Vân Mộng Trạch.

Con thuyền nhỏ Trương Nghi thuê là loại thuyền nhẹ đi biển nổi tiếng của nước Việt. Chủ thuyền và thủy thủ rất quen thuộc với đường nước Vân Mộng Trạch, hoàn toàn không cần Trương Nghi phải lo lắng. Dĩnh Đô nằm ở bờ tây Vân Mộng Trạch, từ đông sang tây vượt ngang Vân Mộng Trạch phải trôi dạt mất bốn năm ngày đêm. May mắn thay trời quang mây tạnh, nên chuyến đi thuận buồm xuôi gió. Trương Nghi tuy không phải người vùng sông nước, càng chưa từng có kinh nghiệm lênh đênh liên tục trên mặt nước mênh mông, nhưng do thường xuyên xuất sơn du học, gặp nước đi thuyền cũng là chuyện thường, nên vẫn có thể chống đỡ. Chỉ có Phi Vân là cực kỳ vất vả, khi ở trên mặt nước tĩnh lặng của Tứ Thủy, còn có thể đi lại trên mũi thuyền. Vừa vào Trường Giang, liền thấy chóng mặt, chỉ đành nằm trong khoang thuyền ngủ mê man. Khi vào Vân Mộng Trạch, sóng gió cuồn cuộn, thuyền đi như cưỡi sóng, thuyền nhỏ khó tránh khỏi lắc lư dữ dội, Phi Vân thấy trời đất quay cuồng, nôn mửa liên tục, trong vòng một ngày nôn tới mức không còn gì để nôn, chỉ còn là nôn khan.

Trương Nghi sốt ruột, liền hỏi thuyền trưởng. Thuyền trưởng nói, mới đầu đi thuyền trên nước lớn ai cũng vậy, từ từ sẽ quen, nhất định phải ăn đồ sông nước, chỉ cần ăn được là sau đó sẽ không sao. Trương Nghi bèn tự tay rửa sạch một đĩa cá trắng nhỏ Vân Mộng, cùng một bát nhỏ giấm đỏ mang vào khoang. Phi Vân vẫn đang ngủ mê, sắc mặt tái nhợt. Trương Nghi cười khẽ vỗ vỗ vào má Phi Vân: "Này, tiểu ca, tỉnh lại đi!" Phi Vân mở mắt, thấy Trương Nghi cúi người ở ngay sát bên, mặt đỏ bừng vội vàng ngồi bật dậy: "Tôi, tôi lại ngủ quên sao?" Trương Nghi không nhịn được cười: "Lại ngủ quên sao? Ngủ hai ngày rồi. Mau dậy, cá trắng Vân Mộng đây. Thuyền gia nói, ăn nhiều cá trắng, thần nước sẽ phù hộ đấy." Phi Vân vô cùng bối rối: "Trương huynh, tôi, tôi lại thành gánh nặng của huynh rồi..." Nói đoạn như sắp khóc. Trương Nghi cười ha hả: "Đọc sách cùng chủ mẫu hai ngày mà đã thành khúc gỗ nhỏ rồi sao? Lại đây, ăn cá trắng Vân Mộng đi, ngày mai sẽ khỏe. Đến Dĩnh Đô, Ngô Câu sẽ giết lợn cho ngươi ăn." Nhắc đến Ngô Câu giết lợn, Phi Vân cũng không nhịn được "Phụt!" cười thành tiếng: "Được, tôi ăn. Không quen đi thuyền thì Phi Vân làm sao có thể cùng Trương huynh phiêu bạt bốn biển?" Nói xong tinh thần phấn chấn hẳn, cầm lấy đĩa cá dùng tay bốc ăn. Trương Nghi ngạc nhiên cười nói: "Này này, rượu đắng! Chấm rượu đắng! Ăn không sẽ có mùi tanh đấy." "Không sợ." Phi Vân vừa ăn vừa nói: "Chỉ muốn ăn thế này, ăn cho chín hết mùi tanh của nước, tanh của cá, ai sợ ai chứ?" Chốc lát đã ăn hết sạch đĩa cá trắng Vân Mộng sống! Trương Nghi vui vẻ vỗ tay cười lớn: "Tốt! Thế gian có đứa trẻ, ương bướng như trâu! Thật có khí phách." Phi Vân ngạc nhiên cười: "Không đúng nha! Cá trắng lại thơm thế sao?" Trương Nghi ngạc nhiên: "Ngươi thấy ăn sống lại thơm à?" Phi Vân bối rối gật đầu: "Đúng, sao lại thế nhỉ?" Trương Nghi chợt cười lớn: "Đứng dậy, đi lại xem! Còn chóng mặt không?" Phi Vân cẩn thận đứng dậy, đi vài bước, lại không hề nghiêng ngả: "Không, không chóng mặt nữa? Chà! Không chóng mặt nữa!" Chạy vài bước tới ôm chầm lấy Trương Nghi, hai người cùng cười vang.

Trôi dạt vài ngày, thuyền đến bờ tây Vân Mộng Trạch. Trương Nghi trả tiền công, thuyền gia liền đi đón khách khác. Chủ tớ Trương Nghi thong thả đi bộ đến thành Dĩnh Đô. Chưa đầy hai canh giờ, đã vào cửa tây Dĩnh Đô. Trương Nghi không đến dịch quán tiếp đãi quan lại quốc sứ, mà tìm một quán trọ thượng hạng nghỉ lại. Hắn muốn thăm dò tình hình nước Sở trước, rồi mới tùy cơ ứng biến.

Xét về sứ mệnh của Trương Nghi, gạt bỏ mối phiền toái "phạt Tề" này của nước Việt, thì chuyến nam hạ của hắn coi như thành công mỹ mãn. Bắc phản về nước Tề, Trương Nghi chính là thừa tướng uy phong lẫm liệt của nước Tề. Nhưng Trương Nghi nghĩ xa hơn, hắn biết rõ sự chèn ép giữa các thế gia quyền thần nước Tề rất dữ dội, muốn đứng vững ở nước Tề, thậm chí sau khi Uy vương nước Tề qua đời vẫn vững như bàn thạch, thì phải cắm rễ sâu hơn nữa. Tính toán bí mật của Trương Nghi là: nhân cơ hội vào nước Sở, tìm ra Thượng tướng quân Điền Kỵ và quân sư Tôn Tẫn đang lẩn trốn, thuyết phục họ quay về nước Tề, tạo thành "thế kiềng ba chân Trương-Điền-Tôn", thì mới có thể ổn định và đứng vững lâu dài ở nước Tề. Dựa theo quan sát và suy đoán của hắn, Uy vương nước Tề đã vô cùng hối hận về sự ra đi của Điền Kỵ và Tôn Tẫn, uy thế quyền lực của Thừa tướng Trâu Kỵ đã mờ nhạt đi nhiều. Chỉ cần hắn cùng Điền Kỵ, Tôn Tẫn đồng thời trở về nước Tề, Trâu Kỵ nhất định sẽ bị bãi chức, sự chấn hưng lớn lao của nước Tề nhất định sẽ được hoàn thành trong tay ba người họ! Trong ba người, Trương Nghi chắc chắn là Thừa tướng, Điền Kỵ và Tôn Tẫn thực tế hợp lại thành một Thượng tướng quân vô địch thiên hạ. Quan trọng hơn, hai người này đều thuộc dạng danh sĩ quý tộc chuyên tinh quân sự mà thờ ơ với quyền lực, vừa không nắm binh quyền đe dọa trung tâm quyền lực, lại có thể lập nên công lao hiển hách cho đại nghiệp, quả thực là cộng sự quyền lực khó tìm trên đời. Trâu Kỵ tranh đấu chèn ép với hai người này, Trương Nghi cảm thấy Trâu Kỵ thực sự thiếu đại cục, tiểu xảo quá mức. Hai người vừa đi, Trâu Kỵ lập tức lúng túng, địa vị Thừa tướng lung lay sắp đổ, thật là ngu xuẩn!

Để thực hiện được kế hoạch này, nhất định phải nhờ cậy vào nước Sở. Xuân Thu Chiến Quốc mấy trăm năm, đã hình thành một truyền thống lưu động của tài sĩ: phàm là danh thần đang tại vị bỏ sang nước khác, chỉ cần nước đó tiếp nhận, thì nước cũ không được can thiệp; nhưng danh thần bỏ trốn dù ở nước khác ẩn cư hay làm quan, muốn quay về tổ quốc, đều phải được nước đó đồng ý cho đi; nếu không, người bỏ trốn bị giết hại, thì nước kia cũng không có gì kiêng dè. Danh thần Trung Nguyên mỗi khi bị hãm hại, thường trốn sang nước Sở. Ngô Khởi năm xưa, cùng với Điền Kỵ, Tôn Tẫn hiện nay, và sau này là Thượng tướng quân Liêm Pha của nước Triệu, đều từng trốn sang nước Sở. Nguyên nhân là: một là nước Sở đất đai rộng lớn, núi sông trùng điệp, thuận lợi cho việc ẩn cư cất giấu, thường có những danh thần tài sĩ ẩn cư nhiều năm mà triều đình nước Sở còn không hề hay biết; hai là nước Sở lâu nay trì trệ, cách nhìn người hẹp hòi bế tắc, sau họa Ngô Khởi, nước Sở đối với tài sĩ danh thần Trung Nguyên vốn dĩ không quan tâm, danh thần bỏ trốn hầu hết không bị quấy rầy. Mặc dù vậy, như danh tướng đương thời là Điền Kỵ, muốn rời khỏi nước Sở, vẫn phải chọn phương án an toàn, cầu được Sở vương cho phép mới là thượng sách. Khó ở chỗ, Trương Nghi còn chưa biết Điền Kỵ và Tôn Tẫn ẩn cư ở đâu? Sở vương có thả người hay không thì càng khó nói. Suốt dọc đường suy nghĩ, Trương Nghi lúc này đã quyết định, trước tiên gặp Sở vương, sau đó mới tìm Điền Kỵ.

Lúc này nước Sở đã thay triều đổi đại, Sở Tuyên vương Mị Lương Phu chấp chính ba mươi năm đã qua đời. Thái tử trẻ tuổi Mị Thương lên ngôi đã ba năm, đây chính là Sở Uy vương. Các nước Trung Nguyên rất quen thuộc với Sở Tuyên vương, cũng rất am hiểu cách đối nhân xử thế với ông ta, nhưng vị Sở vương mới này bản tính rốt cuộc ra sao? Trương Nghi còn chưa nắm chắc. Mưu sĩ du thuyết, công phu cơ bản nhất chính là hiểu biết cơ bản về đối tượng du thuyết, đây là nguyên tắc "phi kỳ nhân, bất dữ ngữ", mù quáng là điều mưu sĩ kỵ nhất. Nhưng làm sao để phán đoán chí hướng và phong cách của quốc quân, giữa các mưu sĩ lại có cách nhìn rất khác nhau.

Ngày hôm sau, Trương Nghi dẫn Phi Vân, dạo quanh vùng đồng ruộng thôn dã ngoài thành Dĩnh Đô suốt cả ngày, mặt trời lặn sau núi mới về quán trọ. Ngày thứ hai, lại dạo chơi trong thành, đi chợ buôn, vào quán rượu, xem xưởng thủ công, gặp các cụ già ông lão ở những ngõ nhỏ vắng vẻ thì xin bát nước uống, nói chuyện phiếm trời đất một hồi. Đến lúc trời tối, Trương Nghi thấy đèn đuốc khắp thành, phố xá vẫn náo nhiệt, liền hứng thú kéo Phi Vân vào một quán rượu, uống một vò rượu Lam Lăng, nói chuyện rôm rả với mấy văn lại nước Sở ở bàn bên hơn một canh giờ, về đến quán trọ đã là giờ Tý nửa đêm. Phi Vân hầu hạ Trương Nghi tắm rửa xong, nhưng vẫn đứng trong phòng không đi. Trương Nghi cười hỏi: "Vẫn chưa buồn ngủ sao? Nghỉ ngơi đi thôi, ngày mai còn nhiều việc lắm."

"Cả ngày dạo chơi, không làm việc chính sự." Phi Vân đột nhiên đỏ mặt, hậm hực nói một câu.

Trương Nghi cười lớn: "Ngươi cái thằng nhóc này, ăn thì ít, quản việc thì nhiều nhỉ! Đó gọi là dạo chơi sao?"

"Chà, không phải dạo chơi? Chạy đông chạy tây, tán gẫu uống rượu, thì gọi là gì?" Phi Vân vẫn lầm bầm.

Trương Nghi đang tâm trạng thoải mái, cười ha hả nói: "Ngươi ngồi xuống cho ta, nghe tiên sinh giảng một bài. Đó gọi là 'nhập quốc tứ vấn', hiểu không? Nghĩa là, đến một đất nước xa lạ, muốn biết phẩm tính của quốc quân, thì hỏi bốn loại người: một là nông, hai là công, ba là thương, bốn là lão. Đây là bí truyền của phái Quỷ Cốc Tử đấy, hiểu chưa?"

"Huynh có hỏi phẩm tính của quốc quân đâu? Chỉ toàn nói chuyện phiếm đông tây." Phi Vân vẫn cúi đầu lầm bầm.

"Ngươi đúng là khúc gỗ nhỏ!" Trương Nghi vừa bực vừa cười, cốc vào đầu Phi Vân một cái: "Đó gọi là 'khám dân sinh, độ dân tâm, đại vấn ư thiên'! Gặp người là hỏi chuyện bí mật cung đình, đó mới là hạng mưu sĩ hạng ba. Hiểu chưa?"

"Vậy sao không nói sớm?" Phi Vân lầm bầm một câu, nhưng lại "Phụt!" cười thành tiếng.

"Ai mà ngờ được, nương nương lại phái một tiểu gia lão cho ta? A!" Trương Nghi cười lớn vỗ vào đầu Phi Vân.

"Chủ mẫu dặn, 'bất thủ chính, giới chi.' Phi Vân không dám làm càn."

"Được rồi, dọn dẹp nghỉ ngơi đi, ngày mai phải làm việc chính sự rồi."

Phi Vân vui vẻ đi ra. Trương Nghi lại đi đi lại lại dưới ánh đèn hồi lâu. Tuy bản thân đã hiểu biết phần nào về những việc làm lớn của vị Sở vương trẻ tuổi này, nhưng về mặt "con người", ông ta rốt cuộc có tấm lòng ra sao? Vẫn rất khó suy đoán. Dù sao thì, vị Sở vương mới này lên ngôi đã năm năm, bộ mặt thật vẫn như mây che sương phủ, chưa có động thái lớn nào khiến người ta đủ để phán đoán chí hướng và phẩm tính của ông ta. Nước Sở từ trước đến nay là một đất nước rất khó dò xét, quốc vương dường như luôn có di phong (phong thái để lại) bí ẩn, đầu thời kỳ lên ngôi luôn có một giai đoạn mông lung, khiến người ta khó đưa ra phán đoán rõ ràng về xu hướng của ông ta. Người đáng kể nhất, có lẽ chính là Sở Trang vương với câu "ba năm không kêu, một khi kêu là kinh người". Sau đó, Sở Điệu vương dùng Ngô Khởi biến pháp, hai năm đầu cũng không rõ thế nào; sau này Sở Túc vương giết hại quý tộc để trả thù cho Ngô Khởi, thời gian đầu cũng ẩn giấu cực sâu, giết quý tộc xong lại kỳ lạ khôi phục chế độ cũ; sau nữa là Sở Tuyên vương, càng tin vào tinh tướng (chiêm tinh) không rõ đầu đuôi. Hiện tại vị Sở vương mới này, đã năm năm không có động thái lớn, mông lung tựa như làn sương mù mịt mùng của Vân Mộng Trạch!

Sở Uy vương nhận được mật báo khẩn, mười lăm vạn đại quân nước Việt từ Lang Nha xuôi nam, ép về phía đông bắc nước Sở!

Giới thượng tầng nước Sở đã thờ ơ với hai nước Ngô Việt từ rất lâu, mấy chục năm nay, hầu như không có bất kỳ giao thiệp bang giao nào. Về căn bản, cũng vì nước Sở có quá nhiều ân oán dây dưa với hai nước Ngô Việt, cuối cùng dẫn đến việc nước Sở cắt đứt bang giao với nước Việt. Thời Xuân Thu, khi nước Ngô còn nằm trên đảo hoang Chấn Trạch, nước Việt còn là bộ tộc yếu hèn ngu muội "văn thân đoạn phát, bị thảo lai nhi cư" (xăm mình cắt tóc, ở nơi cỏ rậm), thì nước Sở đã là đại quốc uy danh lừng lẫy. Khi đó, cả hai nước Ngô Việt đều lấy nước Sở làm đầu, xích mích giữa hai nước cũng đều dựa vào nước Sở điều đình. Thời kỳ này, nước Sở thôn tính mấy chục chư hầu quốc lớn nhỏ, nhưng lại không thôn tính hai nước Ngô Việt rất nhỏ bé. Về căn bản, một là hai nước đều là bộ tộc man di vùng sông nước — nước Ngô lấy quần đảo Chấn Trạch (Thái Hồ ngày nay) làm khu vực trung tâm, nước Việt lấy bờ biển Đông Hải làm trung tâm — nước Sở muốn tiêu diệt những bộ tộc trôi dạt ở vùng sông nước rừng núi này, quả thực là lực bất tòng tâm; ngay cả khi thiên tân vạn khổ diệt được hai nước, cũng không đủ sức cai trị, ngược lại trở thành gánh nặng. Đối với nước Sở đang hướng về Trung Nguyên, thúc đẩy tiến quân về vùng đất đai màu mỡ phía bắc lưu vực sông Hoài, tất nhiên có lợi hơn nhiều so với việc dây dưa với Ngô Việt. Thứ hai, hai nước Ngô Việt vốn dĩ thần phục nước Sở, định kỳ nộp cống, diệt hay không cũng vậy, cần gì phải động binh đao? Thời đó, chế độ phân phong chư hầu là hình thái vương quốc thiên kinh địa nghĩa, dù có làm thiên tử, thì cũng chỉ cầu được cái "chư hầu thần phục, tứ di lai cống", người ta đã là bang thần phục rồi, muốn tiêu diệt là hành vi trái đạo trời.

Ân oán vòng tròn của nước Sở với hai nước Ngô Việt bắt đầu từ thời Sở Bình vương hai trăm năm trước.

Khi đó, Sở Bình vương hôn ám mất chính, lại cướp mất vợ mới cưới của con trai trưởng (thái tử) Kiến! Thái tử phó Ngũ Xa dựa vào lễ mà can gián, bị xử tội diệt tộc. Hai người con trai của Ngũ Xa đang cầm quân ở bên ngoài là Ngũ Thượng, Ngũ Viên bỏ trốn sang nước Ngô. Theo quan hệ thần phục của nước Ngô đối với nước Sở, Ngũ Thượng, Ngũ Viên tất nhiên không thể lẩn trốn ở nước Ngô, phải dâng "phản thần" cho nước Sở. Nhưng lần này, chuyện lại xảy ra sai sót. Ngô vương Liêu nhìn trúng cơ hội, không những không giao Ngũ Viên, còn ủy thác cho Ngũ Viên trọng trách bí mật luyện binh. Sau này, đành phải giao Ngũ Thượng, còn Ngũ Viên thì nói dối là trốn mất tăm tích. Từ lúc này trở đi, đại tai nạn của nước Sở nối tiếp nhau ập đến. Ba năm sau, tướng quân nước Ngô là Ngũ Tử Tư, tức là Ngũ Viên mang mối thù máu, dẫn đầu ba ngàn tử tù luyện thành đội quân cảm tử làm tiên phong, Ngô vương Liêu thân dẫn năm vạn đại quân theo sau, đại bại quân Sở, công vào vùng bụng nước Sở phía bắc sông Hoài, lại bắt sống vương hậu của Sở Bình vương! Sở Bình vương giận dữ, phong đại tướng Nang Ngõa làm Lệnh doãn, xây dựng thành Dĩnh, liên thủ với nước Việt thành lập chu sư (thủy quân), xuôi nam đánh Ngô. Không ngờ quân Ngô do Ngũ Tử Tư dẫn đầu lại đánh úp hậu phương quân Sở, một lần chiếm lĩnh các trọng trấn vùng bụng của nước Sở là Chung Ly, Cư Sào, nước Sở lại một lần nữa thất bại. Trận đại bại này, Sở Bình vương danh tiếng thảm hại, lại sống trong sự tức giận mà chết khi đang ở độ tuổi tráng niên, làm vua chỉ mới mười ba năm!

Sở Chiêu vương vừa kế vị, quân Ngô lại lập tức sát đến. Lần này là quân Sở hợp lực, vây khốn quân Ngô. Lúc này quân Ngô xảy ra nội loạn, công tử Quang sai kiếm sĩ Chuyên Chư ám sát Ngô vương Liêu trong yến tiệc, tự lập làm Ngô vương. Tướng quân nước Sở nghe tin Ngô quốc nội loạn, liền rút quân, bỏ lỡ cơ hội tốt tiêu diệt nước Ngô. Công tử Quang này, chính là Ngô vương Hạp Lư lừng danh. Hắn lấy Ngũ Tử Tư làm đại tướng, hùng tâm tráng chí xây dựng thành Hạp Lư, khiến nước Ngô có căn cứ trung tâm, chuẩn bị toàn lực diệt Sở. Trong hai ba năm, Ngũ Tử Tư dẫn quân liên tục tập kích nước Sở, nước Sở lại không bắt được dấu vết quân Ngô, mệt mỏi chạy ngược xuôi không có lấy một trận thắng. Lúc này, nước Sở cảm thấy mối đe dọa thực sự của nước Ngô, phòng ngự nước tiểu quốc thần phục ngày trước, lại trở thành kế hoạch sống còn quan trọng nhất của nước Sở.

Nhưng, tai họa thực sự lại mới chỉ bắt đầu! Một năm sau, binh gia danh sĩ Tôn Vũ đến nước Ngô, Ngô vương Hạp Lư lập tức bái Tôn Vũ làm Thượng tướng quân, phát động cuộc chiến tập kích đường dài vào nước Sở, ba lần công vào vùng bụng phía bắc sông Hoài của nước Sở. Trong thời gian đó nước Ngô lại đại bại nước Việt, hiển nhiên trở thành bá chủ Giang Nam. Năm Ngô vương Hạp Lư thứ chín (năm 506 TCN), nước Ngô liên kết nước Tấn ở Trung Nguyên, kẹp đánh nước Sở từ hai phía nam bắc. Nước Tấn liên kết Lỗ, Tống, Vệ, Trần, Thái cùng hơn mười chư hầu, ép chế nước Sở từ phía bắc. Nước Ngô thì do Tôn Vũ, Ngũ Tử Tư thân dẫn đại quân vượt núi Đại Biệt chạy dài tập kích vùng bụng nước Sở, tại Bách Cử đại bại đại quân Lệnh doãn Nang Ngõa nước Sở, một lần chiếm lĩnh Dĩnh Đô! Nang Ngõa chạy sang nước Trịnh, Sở Chiêu vương trốn vào Vân Mộng Trạch, bị thổ phỉ tập kích, lại chạy sang đất Tùy.

Đây là cuộc khủng hoảng mất nước sâu sắc nhất của nước Sở trong hàng trăm năm! May nhờ có Thân Bao Tư đó, khóc bảy ngày bảy đêm ngoài cung môn nước Tần, Tần Ai công mới phát binh cứu Sở.

Nước Sở tuy không bị diệt vong, nhưng từ đó mất hết thể diện ở Trung Nguyên, chẳng những không còn hy vọng tranh bá phương bắc, mà còn phải bắt đầu dài hạn quần thảo với hai nước Ngô Việt. Từ lúc này bắt đầu, nước Sở hỗ trợ nước Việt đối kháng nước Ngô. Dã tâm của nước Việt từ đó mà trỗi dậy, lấy nước Sở làm hậu thuẫn huấn luyện quân đội, tập kích nhiễu loạn nước Ngô. Trong thời gian đó tuy cũng mấy lần đánh bại nước Ngô, nhưng lại luôn không thể kiềm chế đà tấn công của nước Ngô đối với nước Sở. Năm Ngô vương Hạp Lư thứ mười một, quân Ngô đại bại thủy quân nước Sở, lại đại bại chiến xa lục sư của nước Sở tại Phồn Dương. Sở Chiêu vương vô cùng khiếp sợ, dời đô sang phía đông vài trăm dặm, tạm thời tránh nạn tại quận thành. Đến đây, nước Ngô trở thành bá chủ thực sự của Giang Nam! Sau đó, chính là câu chuyện ai cũng biết — Ngô vương Phù Sai diệt nước Việt, Việt vương Câu Tiễn nằm gai nếm mật, khôi phục nước Việt lại diệt nước Ngô.

Đến đây, mối đe dọa lớn nhất sau lưng nước Sở đã biến mất. Thế nhưng, nước Việt được nước Sở dựng lên, lại không hề nghĩ đến ân tình nước Sở, tuy không đại quy mô tiến phạm, nhưng cũng không ngừng gây khó dễ cho nước Sở. Lúc này thiên hạ đã bước vào thời Chiến Quốc, nước Sở sau biến pháp Ngô Khởi trong cuộc tranh đấu Ngô Việt, nguyên khí đã phục hồi đáng kể, chuyển sự chú ý trở lại Trung Nguyên. Còn nước Việt, rất e ngại quân uy nước Sở thời biến pháp Ngô Khởi, cũng thu mình về quần đảo Chấn Trạch và bờ biển Đông Hải, tránh xa mũi nhọn của nước Sở.

Từ đó, hai nước Sở Việt trở nên lạnh nhạt, hầu như không có bang giao qua lại.

Mùa xuân năm nay, Sở Uy vương nhận tin báo: Việt vương Tự Vô Cương dời đô đến Lang Nha, muốn bắc tiến đánh Tề! Sở Uy vương cười lớn: "Việt man tử không biết trời cao đất dày, ngày tàn tới rồi!" Mới có mấy tháng, sao lại quay đầu xuôi nam tìm đến gây phiền phức cho nước Sở? Đang lúc nghi ngờ, lại nhận mật báo của quân thám báo: Mưu sĩ Trung Nguyên Trương Nghi thuyết phục nước Việt từ bỏ đánh Tề, xuôi nam đánh Sở!

Sở Uy vương vô cùng tức giận, nghiến răng ken két với tên Trương Nghi này. Hóa ra, Sở Uy vương mang đầy hùng tâm, mấy năm nay đang bí mật tìm kiếm nhân tài, chuẩn bị biến pháp lần thứ hai, vừa mới có đầu mối, lại gặp đại quân nước Việt ép biên giới, một khi rơi vào vòng xoáy chiến tranh, ai biết sẽ phải trì hoãn bao lâu? Sở Uy vương sao có thể không cảm thấy bực tức?

Ngày hôm nay trời quang mây tạnh, Sở Uy vương đang luyện tập chém đâm bằng Ngô Câu bên hồ trong cung. Gọi là luyện kiếm, nhưng tâm trí lại không đặt vào đó, đang suy nghĩ chuyện khác. Nước Việt đã đến phạm, không muốn đánh cũng phải tiếp chiêu, nhưng hiện tại nước Sở ngay cả một vị tướng ra hồn cũng không có, thì ai sẽ đảm đương việc quân quốc đại sự này? Sở Uy vương lần đầu tiên cảm thấy nhục nhã: một nước Sở đường hoàng từng mấy lần làm bá chủ thiên hạ, lại bị một kẻ phụ dung ngày trước bắt nạt, thật đúng là vô lý! Nhưng thiên hạ là vậy, ngươi không mạnh, thì phải chịu khí, phải chịu nhục, phải chịu đòn! Xem ra, nước Sở không chấn chỉnh không huấn luyện tân quân thì không được. Nhưng mà, nước xa không cứu được lửa gần, mấu chốt là làm sao tiêu tan binh tai này ngay trước mắt? Nghĩ mãi, Ngô Câu trong tay Sở Uy vương liền lệch hướng, một kiếm không chém vào cọc gỗ, lại chém vào án đá bên hồ, "Đoàng!" một tiếng lớn, tia lửa bắn tung, chấn động đến mức Sở Uy vương lảo đảo một cái, Ngô Câu trong tay bay ra xa, lại "Phụt!" cắm xuống hồ nước sóng sánh! Sở Uy vương ngẩn ngơ nhìn mặt hồ, lắc lắc cánh tay đau nhức, chán nản đến tột cùng.

Đúng lúc này, nội thị vội vã chạy đến: "Bẩm vương thượng, Trương Nghi nước Trung Nguyên xin gặp."

"Ai? Trương Nghi? Hắn ở đâu?" Sở Uy vương nghiến răng ken két, nhưng không quay người lại.

"Đang đợi ở ngoài cung môn."

"Cho hắn vào."

"Tuân lệnh." Nội thị chạy bước nhỏ ra ngoài.

Chốc lát sau, Trương Nghi áo vải tay rộng phiêu phiêu bước đến. Sở Uy vương từ xa nhìn lại, thấy vị sĩ tử áo đen này trạc tuổi mình, liền không nhịn được cười lạnh vài tiếng, đứng yên bất động. Trương Nghi tất nhiên nhìn thấu sắc mặt của vị quốc vương trẻ tuổi này, nhưng tỏ vẻ như không hề hay biết, cúi mình thật sâu: "Trương Nghi nước Trung Nguyên, bái kiến Sở vương."

"Trương Nghi, ngươi đảo lộn thiên hạ ở các nước, không thấy tổn hại âm đức sao?" Mở đầu là một câu trách móc lạnh lùng.

Trương Nghi không nhịn được cười: "Hóa ra Sở vương vì việc này mà không vui, may thay! Trương Nghi chu du thiên hạ, làm sáng tỏ đạo trời mà hiển lộ việc người, khiến kẻ đáng vong sớm vong, kẻ đáng hưng sớm hưng, chính là đang kéo dài tuổi thọ, sao có thể tổn hại âm đức?"

"Không cần xảo biện." Sở Uy vương cười lạnh: "Dẫn binh tai đến nước Sở, còn dám dương dương tự đắc ở Dĩnh Đô, không sợ bị treo cổ sao?"

"Trương Nghi mang đến cho nước Sở cả ngàn dặm sông nước cá gạo, sao lại phải treo cổ?" Trương Nghi bình thản mỉm cười.

Sở Uy vương cơ trí thế nào, hơi sững sờ: "Ý ngươi là, nước Việt là miếng mồi cá dâng tận cửa?"

"Chính xác. Chẳng lẽ Sở vương không cho là vậy sao?"

"Nước Việt là đại quốc Giang Nam, thiện đúc lợi khí, hung hãn thiện chiến, mười lăm vạn đại quân ép tới, lẽ nào là tiểu bang yếu nhược?"

Trương Nghi cười ha hả: "Sở vương sao mà bế tắc thế! Nước Việt ngày nay, sao có thể so với nước Việt năm mươi năm trước? Nước Việt từ sau Câu Tiễn, nhân tài điêu linh, bộ tộc đấu đá không ngừng, chẳng những không có lực bắc tiến, ngay cả Chấn Trạch trù phú vô cùng ngày trước, cũng đã thành quần đảo hoang vu ít người ở. Ba đời nay, nước Việt trốn xa ra bờ biển Đông Hải, quốc lực teo tóp rất nhiều. Hiện nay Tự Vô Cương này không tự lượng sức, lại muốn đánh nước Sở, chẳng phải là tặng cho Sở vương một món hời lớn sao? Nước Sở diệt Việt, lợi lộc thế nào? Sở vương hẳn phải rõ hơn Trương Nghi chứ."

Sở Uy vương bán tín bán nghi: "Nếu như lời ngươi nói, lẽ nào Tự Vô Cương này là kẻ điên mất trí?"

Trương Nghi trêu chọc cười: "Sở vương là quân, tự nhiên cho rằng quân vương đều cao quý thông minh rồi. Thế nhưng trong mắt Trương Nghi, quân vương thiên hạ, mười phần tám chín đều là khúc gỗ ngốc. Còn Tự Vô Cương này, ngoài kiếm đạo, còn không bằng một con lợn."

Sở Uy vương muốn cười, nhưng khóe miệng chỉ giật giật: "Đã như vậy, tại sao ngươi lại dẫn đại quân nước Việt rời khỏi nước Tề? Chẳng lẽ không muốn ở nước Tề kiếm một chức quan cao tước lớn sao?"

Trương Nghi dạo bước trên cỏ, thao thao bất tuyệt: "Đại lễ diệt quốc, trời có định số. Nước Tề tuy mạnh, diệt Việt lại không phải sở trường. Nước Sở tuy yếu, diệt Việt lại là đường quen lối cũ. Trăm năm nay, nước Sở dây dưa không dứt với Ngô Việt, đối với chiến pháp Ngô Việt cũng rất quen thuộc, thủy chiến lục chiến, nước Sở đều là ông tổ của Ngô Việt. Đạo trời có thường, nước Việt gây hấn với nước Sở, chẳng phải là ngày rửa nhục chấn hưng của nước Sở sao?"

Sở Uy vương suy nghĩ một hồi, chắp tay cười xin lỗi: "Đắc tội nhiều, tiên sinh mời ngồi. Người đâu, rượu Lam Lăng!"

Một lát sau rượu đến, Sở Uy vương liên tục nâng ly cùng Trương Nghi, uống một lúc, Sở Uy vương dừng ly cười hỏi: "Tiên sinh cho nước Sở miếng mồi cá, chẳng lẽ không có yêu cầu gì sao?"

"Tuy không phải không cầu, nhưng muốn trao đổi với Sở vương một việc. Một người bạn cũ của Trương Nghi đang ẩn cư ở nước Sở, muốn nhờ Sở vương cao nâng quý thủ (giơ cao đánh khẽ/giúp đỡ)."

"Ồ? Bạn cũ tiên sinh ẩn cư ở nước Sở? Không biết là người nào?"

"Điền Kỵ nước Tề."

"Sao cơ?" Sở Uy vương kinh ngạc không tự chủ được đứng dậy: "Điền Kỵ ẩn cư nước Sở? Ở đâu?"

"Xin Sở vương cao nâng quý thủ, trao đổi." Trương Nghi không trả lời trực tiếp, chỉ thong dong chắp tay cười.

Sở Uy vương đi vòng quanh án đá, đột nhiên dừng bước: "Đừng vội. Thả Điền Kỵ đi thì được, cũng phải có trao đổi."

Trương Nghi cười lớn một hồi: "Sở vương cứ nói."

"Điền Kỵ làm tướng, dẫn quân Sở diệt Việt."

Trương Nghi lập tức sững sờ, trong lòng tính toán nhanh chóng, do dự cười nói: "Việc này còn phải bàn bạc với tướng quân, không dám trả lời vội vàng."

"Mị Thương cùng tiên sinh đi gặp tướng quân bàn bạc, thế nào?" Sở Uy vương rõ ràng rất nóng lòng.

"Việc này thì không cần." Trương Nghi cười: "Ta có thể thuyết phục tướng quân, tự sẽ đến bẩm báo Sở vương. Sở vương đột ngột xuất mặt, lại có vẻ không thỏa đáng, vụ làm ăn này sẽ không thành."

Sở Uy vương suy nghĩ một chút rồi nói: "Cũng phải. Chỉ là tiên sinh chớ có trì hoãn. Người đâu, chuẩn bị cho tiên sinh một chiếc thuyền nhẹ, ba con ngựa nhanh, một chiếc xe tứ mã, tùy thời chờ tiên sinh điều khiển." Lão nội thị đáp một tiếng, vội vàng đi ngay.

Trương Nghi cười nói: "Đa tạ Sở vương, Trương Nghi còn thật không biết dùng loại nào thì tốt đây?"