Ba con ngựa vừa bước vào rừng liễu, liền nghe thấy một tiếng cười sảng khoái: "Cưỡi ngựa đạp cỏ xanh, anh em họ Su quả thật tiêu sái thay!" Theo tiếng cười, từ con đường nhỏ trong rừng bước ra một vị nam tử trẻ tuổi vóc dáng cao lớn, mặc áo tím, đội mũ trúc, chắp tay hành lễ khí độ bất phàm.

Thanh niên đi đầu trên ngựa đội mũ ngọc áo đỏ, anh tuấn thoát tục, chính là con trai thứ của nhà họ Su - Su Qin. Chàng lật người xuống ngựa cười lớn: "Nghe tin là đến ngay, sao lại thành cưỡi ngựa đạp cỏ xanh? Hán tử tài ăn nói thật!" Bước nhanh tới trước, bốn tay nắm chặt, nhìn nhau lại cười lớn một trận.

"Su huynh dạo này vẫn khỏe chứ?" Người tới theo thói quen khách sáo một câu theo lễ quan trường.

"Khỏe thì sao nào?" Su Qin lại coi là thật, mỉa mai vặn hỏi.

"Zhang Yi khá thông thạo y đạo đấy."

"Zhang Yi ấy à, y quốc thì được. Y người? Chậc chậc chậc!"

"Trong nước chẳng lẽ không có ai sao?"

"Trong nước có người, trong đám người lại không có Su Qin."

"Huynh chưa vào nước, sao biết trong nước không có Su Qin?"

"Huynh không phải Su Qin, sao biết Su Qin nhất định vào nước đó?"

Hai người vừa đi vừa nói, đối đáp nhanh nhẹn không cần suy nghĩ, tựa như trò chuyện thường ngày vậy. Hai thiếu niên nhược quán đi theo phía sau ngạc nhiên mới lạ, người lớn hơn một chút giậm chân lớn tiếng nói: "Chậm lại một chút không được sao? Đây chính là học vấn của danh sĩ ư?"

Su Qin và Zhang Yi đang đi phía trước liền cười quay người lại. Su Qin cười nói: "Á chà, còn có hai vị tiểu đệ nữa cơ à. Zhang huynh này, đây là tam đệ Su Dai, đây là tứ đệ Su Li. Tam đệ tứ đệ, đây chính là người huynh Zhang Yi mà ngày thường ta hay nhắc tới với các đệ đây!"

Su Dai và Su Li chắp tay cúi mình, đồng thanh nói: "Ngưỡng mộ đại danh Zhang huynh đã lâu, bái kiến Zhang Yi huynh!"

Zhang Yi ra điều kiện nghiêm túc nói: "Hai vị tiểu huynh chớ cười, đấu khẩu với Su huynh mười mấy năm rồi, gặp mặt mà không đấu vài câu thì thấy trống vắng trong lòng."

Bốn người cười vang, Su Qin nói: "Tam đệ tứ đệ, muốn rèn luyện học vấn biện tài, các đệ phải thỉnh giáo Zhang huynh nhiều vào."

“Xin Zhang huynh chỉ giáo nhiều hơn.” Su Dai và Su Li không đợi Zhang Yi nói chuyện, lại cúi đầu hành đại lễ một lần nữa.

Zhang Yi mỉa mai nói: "Anh em nhà họ Su các người, ai nấy đều thông minh tuyệt đỉnh, giăng sẵn bẫy đợi người ta chui vào đây mà. Ta ấy à, không mắc lừa đâu." Thái độ vô cùng buồn cười, khiến hai anh em Su Dai và Su Li cười phá lên.

Su Qin kéo Zhang Yi lại nói: "Đi nào, vào trang viên thôi, chuyện còn nhiều lắm đấy."

Zhang Yi vừa đi vừa cảm thán, "Su Qin huynh này, ta thật sự không ngờ tới, vương kinh của Lạc Dương lại có trang viên đẹp thế này? Vùng ngoại ô Anyang cũng có rất nhiều trang viên, nhưng chen chúc chật chội, sao có thể sánh được với vùng hoang dã vô tận này, một tòa trang viên cô độc, chiếm hết phong cảnh đất trời cơ chứ."

Su Qin không khỏi phì cười: "Zhang huynh này, huynh thế này quả thật là ví cái nghèo cái đói thành vòng eo thon rồi. Anyang đi đầu thời thế thiên hạ, mấy chục năm trước bên ngoài thành quách đã có rất nhiều thôn xóm, tự nhiên là khói bếp trông nhau, gà gáy chó sủa nghe thấy nhau, một mảnh hưng thịnh rồi. Vùng vương kịch Lạc Dương này tiêu điều hoang vắng, Zhang huynh không thấy cái khí thế suy sụp tàn tạ của nó, lại chỉ thấy cái đẹp của trang viên cô độc chốn hoang dã, quả thật là vô cùng độc đáo."

Zhang Yi vốn là xúc cảnh sinh tình, không ngờ tới tầng này, qua lời Su Qin nói, liền cảm khái thở dài: "Vẫn là luận điểm của Su huynh chuẩn xác, Zhang Yi khâm phục."

“Khâm phục? Chỉ sợ chưa chắc đâu. Này, tứ đệ, thông báo với quản gia, chuẩn bị tiệc tẩy trần cho Zhang huynh.”

Su Dai lại nói: "Tứ đệ, chi bằng cứ nói thẳng với đại tẩu là hiệu quả nhất, tẩu ấy có món tủ đấy." Nói rồi liền cùng Su Li, chạy nhanh vào trang viên trước.

Nhìn từ bên ngoài, Su thị trang viên giống như một ẩn số mờ ảo. Bức tường viện không cao lắm được bao bọc bởi những tầng cây cao, cho dù là mùa cây cội lá rụng, cũng hoàn toàn không nhìn thấy nhà cửa trong trang viên. Phòng canh gác quay về hướng nam cũng là căn nhà hai gian vô cùng bình thường. Một con chó vàng cao lớn hung dữ đang ngồi xổm ở lối cửa, thấy chủ nhân dẫn người lạ vào, vậy mà đột nhiên đứng phắt dậy, vừa vẩy đuôi vừa phát ra tiếng gầm gừ trầm đục từ cổ họng. Su Qin cười nói: "Hoàng Sinh, đây là Zhang huynh, nhận ra chưa?" Con chó vàng lớn "Gâu!" một tiếng, cọ vào quần Zhang Yi ngửi ngửi, vẩy đuôi rồi tự mình bỏ đi. Zhang Yi cười nói: "Một con chó nhà họ Su, vậy mà cũng thông linh đến thế ư? Chậc chậc chậc!" Su Qin cười nói: "Đây là chó chăn cừu lão phụ mang từ vùng Hồ về, quả nhiên rất có linh tính đấy. Zhang huynh, bên này."

Vòng qua một bức bình phong bằng đá xanh che khuất hoàn toàn khu sân vườn, tiền viện là một dãy sáu gian nhà tranh bình thường, trông có vẻ là nơi ở của người hầu. Qua dãy nhà tranh là một khoảng sân rộng rãi thoáng đãng, ba cây dâu tằm đã đâm chồi non, trên tường hai bên nhà tranh treo đầy cày cuốc, cuốc xẻng và các loại nông dụng khác, chẳng khác nào một tiểu viện nhà nông. Tận cùng tiểu viện lại là một dãy sáu gian nhà tranh nữa, lối đi xuyên qua ở giữa lại bị một bức bình phong lớn khác chặn lại.

Đi qua lối xuyên qua, vòng qua bức bình phong, một tấm bảng đá cao lớn sừng sững trước mặt, cảnh tượng trước mắt thay đổi lớn — một mặt nước gợn sóng lăn tăn, giữa mặt nước là một hòn đảo nhỏ cây cối xum xuê tươi tốt; xung quanh mặt nước là những rặng liễu rủ xanh mướt, bao quanh nước tạo thành một bức bình phong màu xanh lục; sau rừng liễu lộ ra từng mái ngói, tĩnh lặng nhã nhặn đến mức khiến người ta kinh ngạc! Zhang Yi ngạc nhiên cười nói: "Trong ngoài hai thế giới, hiếm có trên đời!" Su Qin lại cười nhạt: "Cũng chẳng có gì mới lạ. Sự khác biệt giữa trong và ngoài Su trang, chính là bước tiến của sự biến đổi trong thiên hạ."

Zhang Yi bừng tỉnh cười nói: "Nói như vậy, ngoại viện là sự dò xét bước đầu tiên của thế bá, còn nội viện được xây dựng trong hơn chục năm gần đây?"

Su Qin gật đầu, "Zhang huynh quả nhiên minh mẫn sáng suốt. Nhưng rốt cuộc cũng liên quan đến tâm tính của gia phụ, không thích phô trương, giấu sự giàu có để lộ sự vụề vụng mà vẫn theo đuổi con đường riêng của mình. Những kẻ bình thường, gia phụ chưa bao giờ tiếp đón ở nội viện cả."

Zhang Yi đăm chiêu gật đầu: "Su thế bá quả thực là kỳ nhân, chỉ tiếc là không được gặp người."

Su Qin cười nói: "Gia phụ và đại huynh, một năm có đến hơn nửa năm bôn ba bên ngoài, ta cũng rất ít khi gặp."

Đang nói chuyện, hai người xuyên qua rừng liễu, quanh co khúc khuỷu đi tới trước một tiểu viện gạch xanh đứng độc lập một mình. Su Qin chỉ dẫn nói: "Zhang huynh mời, đây chính là nơi ở của ta." Zhang Yi quan sát xung quanh một lượt, thấy tiểu viện này lưng tựa rừng cây tầng tầng lớp lớp, mặt hướng ra mặt nước, cách xa các dãy nhà khác, quả thực là nơi tuyệt vời để tu học; ngẩng đầu nhìn lên, bốn chữ lớn khắc đá trên trán cửa tiểu viện đập thẳng vào mắt — Lôi Minh Ngõa Phũ!

Zhang Yi chăm chú ngắm nghía: "Su huynh, chí hướng không thể đo lường."

Su Qin mỉa mai nói: "Chữ 'Lăng Cốc Thôi Nguy?" của huynh thì nói thế nào đây?" Hai người cùng cười lớn một trận, bước vào tiểu viện.

Chỉ thấy trong viện chỉ có một gian nhà lớn hình vuông, rất khó dùng số gian thông thường để đo lường. Giữa nhà lớn là một căn phòng khách lớn nhỏ vừa phải, ngăn phòng bên tây rất nhỏ, ẩn phía sau một tấm bình phong gỗ hoàn toàn không chạm khắc; ngăn phòng bên đông rất lớn, chiếm gần như hai phần ba toàn bộ ngôi nhà, nhưng cửa lại khép hờ. Đồ đạc bài trí trong phòng thô sơ mộc mạc, vậy mà không có lấy một món đồ nội thất hay vật trang trí hào nhoáng nào.

Zhang Yi chân thành tán thán: "Su huynh giàu sang mà không mất đi bản sắc, thật là đáng quý."

Su Qin không khỏi cười nói: "Bản sắc? Bọn chúng ta là ngói vỡ, hà tất phải làm ra vẻ chuông đỉnh?"

Zhang Yi cười lớn: "Lời hay của Su huynh! Tiếc là ngói vỡ lại muốn phát ra tiếng sấm, còn chuông đỉnh thì đã rỉ sét rồi."

Su Qin lắc đầu: "Zhang huynh lúc nào cũng có thể đi theo lối đi riêng, Su Qin tự thẹn không bằng."

Zhang Yi nghe vậy lại càng lắc đầu nguầy nguậy: "Su huynh nhầm rồi. Không nhớ lời đánh giá của thầy giáo hay sao? 'Tài năng của Su Qin như châm lửa trong đêm tối. Tài năng của Zhang Yi là tạo ra cái mới từ trong cái cũ'. Su huynh vốn dĩ cao minh hơn nhiều."

Su Qin trầm mặc một lát, thở dài nói: "Lời đánh giá này của thầy, rốt cuộc ta vẫn chưa lĩnh hội thấu đáo. Này, bọn họ đến rồi."

Tiếng bước chân hỗn độn, ngoài cửa đã truyền đến giọng nói non nớt của Su Li: "Nhị ca, rượu thức ăn tới rồi——!" liền thấy Su Dai đẩy cửa viện ra, hai người hầu khiêng một chiếc hộp đựng thức ăn dài bước vào, theo sau còn có một người phụ nữ đẫy đà quý phái!

Su Qin chỉ vào người phụ nữ cười nói: "Zhang huynh, đây là đại tẩu, nữ gia lão đấy."

Gia lão là cách gọi của quý tộc đương thời đối với tổng quản gia, Zhang Yi tự nhiên lập tức hiểu được địa vị của người phụ nữ này trong nhà họ Su, vội vã cúi sâu một vái: "Zhang Yi nước Ngụy, bái kiến đại tẩu phu nhân."

Khuôn mặt người phụ nữ nở nụ cười rạng rỡ, xuề xòa hành lễ nói: "Tiên sinh là danh sĩ đấy, đừng nghe nhị thúc cười đùa. Tiện thiếp hơn tuổi, chăm sóc ba vị tiểu thúc vốn là chuyện đương nhiên, nhà họ Su còn phải trông cậy vào họ đấy. Đây là mấy món ăn ta tự tay làm cho tiên sinh, mau, khiêng vào bày biện cho đon đả." Nhanh mồm nhanh miệng, vừa nói vừa làm, chốc lát đã bày xong bốn mâm rượu thức ăn ở phòng khách.

Su Qin nói nhỏ với Zhang Yi: "Đại tẩu sống tình nghĩa nhiệt tình, biết uống rượu đấy."

"Đừng nịnh bợ ta." Người phụ nữ cười nói: "Nào, ngồi xuống đi. Tiên sinh ngồi ghế trên bên đông, nhị thúc ngồi bên tây tiếp chuyện. Hai vị tiểu thúc ngồi ghế nam. Được, chính là như thế đấy." Nhanh nhẹn gọn gàng, vậy mà miễn đi mọi lễ nghĩa nhún nhường.

Ba anh em nhà họ Su và Zhang Yi đều vui vẻ ngồi vào chỗ. Zhang Yi đang định bày tỏ lòng biết ơn đối với vị đại tẩu gia lão tinh anh tháo vát này, lại thấy Su Qin mỉm cười vẫn đang nhìn đại tẩu, liền không lên tiếng nữa. Lúc này đại tẩu đã bước tới bên chiếc bàn của Su Li nhỏ tuổi nhất cười nói: "Ông cụ và phu nhân không có nhà, ta tự nhiên phải kính tiên sinh một chén rồi." Zhang Yi liếc qua, đã thấy trên bàn của Su Li bày hai chiếc tước đựng rượu, biết rằng vị đại tẩu này mọi chuyện đều đã tính toán trước trong lòng, liền cũng giống như Su Qin mỉm cười mặc cho sắp xếp.

Người phụ nữ nâng chén rượu: "Tiên sinh quang lâm tệ xá, nhà họ Su tiếp đãi thô sơ, mong tiên sinh lượng thứ. Tiện thiếp cùng ba vị tiểu thúc, tẩy trần đón gió cho tiên sinh, nào, cạn chén!" liền uống một hơi cạn sạch, mỉm cười nhìn Zhang Yi.

“Đa tạ đại tẩu phu nhân.” Zhang Yi uống một hơi cạn sạch, ba anh em Su Qin cũng cùng uống cạn.

Người phụ nữ mỉm cười hành lễ: "Tiên sinh và các tiểu thúc bàn chuyện lớn, tiện thiếp cáo lui." Quay người lại dặn: "Tứ đệ, ta để lại một người hầu ngoài cửa, có việc cứ bảo nó nhé. Ta đi đây, a." Đợi Su Li đáp lời một tiếng, nàng ta đã nhẹ nhàng lướt khỏi tiểu viện.

Su Qin: "Thế nào? Đại tẩu là một nhân vật đấy chứ."

Zhang Yi mỉm cười: "Không câu nệ lễ nghĩa suông, tinh thông công việc vụ, hiếm có!"

Su Li ngây thơ cười nói: "Nhị ca sợ đại tẩu nhất, bảo là tẩu ấy 'nói năng không hợp nghĩa lý' cơ."

“Tứ đệ sai rồi! Đâu phải sợ? Đố là phiền đấy.” Su Dai nghiêm túc chỉnh lại: "Nghĩa và lợi là hai đầu. Nói năng không hợp nghĩa lý, ắt là kẻ nói về lợi ích, nhị ca sao có thể không phiền chứ?"

Zhang Yi cười lớn: "Su Dai tài ăn nói thế này, được Su huynh giáo dục rất có phương pháp." Một câu đã chuyển hướng lời bình phẩm về đại tẩu.

“Zhang huynh,” Su Qin cười nói: "Nào, uống thêm một chén rồi nói chuyện."

“Được.” Zhang Yi nâng chén: "Tam đệ tứ đệ, cùng cạn." Uống cạn đặt chén xuống, ánh mắt liếc quét lên bàn, thấy hai chiếc đỉnh đồng vậy mà đang bốc khói nghi ngút! Lại nhìn bàn của ba anh em Su Qin, bất ngờ cũng là đỉnh đồng sáng lấp lánh, không khỏi kinh ngạc tán thán: "Su huynh ơi, hôm nay vậy mà chỉ thiếu tiếng chuông nữa thôi đấy!"

Su Dai tranh nói trước: "Zhang huynh không biết đấy thôi, đại tẩu thích khoe khoang cái bộ này lắm, nhị ca phiền lắm đấy. Hôm nay nghe nói có danh sĩ nước Ngụy tới, liền lôi bộ đỉnh này ra bằng được, đúng là kiểu cách quê mùa. Thời buổi này nhà giàu có sung túc ai mà không có thứ này? Chỉ là người nước Lạc Dương không dám dùng, coi nó là đồ hiếm lạ mà thôi. Đại tẩu đúng là ếch ngồi đáy giếng, Zhang Yi huynh chê cười rồi."

Zhang Yi cười lớn một trận, ra vẻ ta đây kéo dài giọng ngâm nga: "Khai đỉnh——!" Mở một chiếc nắp đỉnh ra, xuyên qua làn khói nghi ngút liền thấy mỡ đỏ tươi sáng thơm lừng nức mũi, không khỏi kinh ngạc tán thán: "Thịt ba chỉ ngon thật đấy!" Lại mở một chiếc đỉnh khác, lại thấy một vòng nước canh đặc sánh màu trắng sữa ôm lấy một cụm xanh biếc trong veo, trông vô cùng đẹp mắt: "Ái chà! Đây là món gì thế? Thơm một cách kỳ lạ thế! Đừng vội, có mùi thơm đất một chút, rau dại à? Không giống."

Su Qin mỉm cười: "Zhang huynh không cần phải đoán mò, huynh không nhận ra đâu. Thứ này vốn là cỏ dại miền Tây Vực, người Hồ gọi là 'mộc tu', người Trung Nguyên có người viết là 'cỏ linh lăng', vốn là loại cỏ chăn nuôi thượng hạng cho ngựa của người Hồ. Nhiều năm trước, gia phụ buôn bán qua Tây Vực mua ngựa, thường xuyên nấu ăn dã ngoại trên thảo nguyên, không chịu nổi cảnh suốt ngày nuốt thịt cừu béo ngậy. Có một lần nổi hứng bỗng dưng muốn thử, bẻ một nắm lớn cỏ chăn nuôi tươi non bỏ vào canh thịt nấu cùng! Khi ăn thử một miếng, vậy mà thanh mát tươi ngon, ngon tuyệt cú mèo. Gia phụ liền xin người chăn cừu một bó cỏ linh lăng già mang về, gieo lấy hạt, trồng nửa mẫu đất trong trang. Hiện tại đang là tiết xuân, cỏ linh lăng hoang dã tươi non xanh mướt, đại tẩu coi như trân bảo, người bình thường đến, còn không thèm dọn ra ấy chứ."

Zhang Yi nghe xong thấy say sưa mê mẩn, không kìm được gắp một đũa cho vào miệng, nhai sơ qua liền đập bàn tán thán: "Tuyệt diệu! Quả thực là tiên thảo!"

Ba anh em họ Su cùng cười rộ lên. Su Li vỗ tay một cái: "Zhang huynh, đệ trộm cho huynh một gói hạt giống cỏ linh lăng, lấy gì để tạ ơn đệ nào?"

“Trộm?” Zhang Yi nín cười hạ thấp giọng nói: "Được một gói hạt giống tiên thảo, ta sẽ tặng đệ một cuốn bí kíp! Thế nào?"

“Được! Một lời đã định.” Su Li đảo tròng mắt: "Đại tẩu quản chặt lắm, khó trộm lắm đấy."

Ba người không khỏi cười lớn một trận, cùng nhau gắp cỏ linh lăng xanh biếc thưởng thức, đều tấm tắc khen ngợi không thôi. Tiếng cười nói hơi dứt, Su Qin thản nhiên cười: "Zhang huynh ngài vượt dặm trường từ Anyang đến đây, chẳng lẽ chỉ vì món rau dại này thôi sao?"

Zhang Yi liền thở dài một tiếng: "Không giấu gì Su huynh, ta gặp rắc rối lớn rồi. Thân mẫu ép ta lấy vợ, ta muốn tránh đi, lại không biết nên đi đâu về đâu? Li tiện muốn trốn sang đây, nhân tiện nghe cao luận của Su huynh luôn thể."

“Thế à?” Su Qin nghe vậy trong lòng thầm cười, biết vị sư đệ này ứng biến hơn người nhưng lại cao ngạo, cho dù là thỉnh giáo người ta cũng phải tìm ra một lý do "tiện thể nghe ngóng", liền cũng không so đo nữa, thuận theo câu hỏi: "Chẳng hay chí hướng của Zhang huynh là ở phương nào?"

“Ta muốn đến nước Tề trước, nếu không có gì thú vị, sẽ sang nước Sở.” Zhang Yi rốt cuộc không nhắc lại chuyện trốn hôn nữa.

“Zhang huynh cho rằng, nước Tề nước Sở đáng để làm nên đại sự?” Mắt Su Qin sáng lên.

“Nước Tề, Điền Nhân Tề xưng vương đã hơn ba mươi năm, dân chúng sung túc, binh giáp cường thịnh, quốc lực đã âm thầm đứng đầu sáu nước. Lại là quốc gia có thể mưu tính đại nghiệp bậc nhất thiên hạ, tự nhiên nên đến du ngoạn một chuyến. Còn như nước Sở, mấy chục năm nay tuy không có công lao chiến thắng, nhưng đất rộng người đông, tiềm lực cực lớn, cũng là quốc gia có thể làm nên chuyện. Su Qin huynh nghĩ thế nào?” Đã vào chủ đề chính, Zhang Yi liền vô cùng nghiêm túc.

Su Qin: "Zhang huynh chẳng lẽ không có tâm tư gì với nước Ngụy?"

Zhang Yi: "Nhắc đến tổ quốc này của ta, thật khiến người ta cảm khái muôn vàn. Thế lực cường đại vẫn còn, nhưng lại liên tiếp gặp trắc trở. Bị nước Tần cướp mất vùng đất Hà Tây, lại dời đô đến Đại Lương, triều đình không có chí tiến thủ, một cõi xa hoa trụy lạc, khiến người ta lạnh lòng buốt giá."

“Ta lại cho rằng, Zhang huynh nên bắt đầu từ nước Ngụy.” Ánh mắt Su Qin rực sáng: "Xa hoa trụy lạc, là do con người gây ra. Nước Ngụy nếu có đại tài nắm quyền, chỉnh đốn lại kỷ cương quan lại, quét sạch thói xa hoa, thì lo gì quốc lực không chấn hưng? Với nền móng của nước Ngụy, một khi chấn hưng, hùng cứ Trung Nguyên, thiên hạ nước nào có thể làm đối thủ? Zhang huynh sinh ra là người nước Ngụy, sao lại bỏ gần cầu xa?"

“Đã là như vậy, sao Su huynh không đi nước Ngụy?” Zhang Yi cười ranh mãnh.

“Người ta nói, ngựa tốt máng đơn. Ta đi nước Ngụy rồi, thì đặt Zhang Yi huynh vào đâu?” Su Qin mỉm cười mỉa mai đáp lễ.

Zhang Yi cười ha hả: "Nói như vậy, là Su Qin huynh để dành cho Zhang Yi một bát cơm vàng rồi."

Su Qin cười sảng khoái: "Làm gì có chuyện đó? Vốn là ta không thích cái thói phù phiếm ở triều đình nước Ngụy. Zhang huynh nếu có tài trị nước Ngụy, cũng phải tốn rất nhiều sức lực để thay đổi phong tục tập quán đấy, ví như Shang Yang thay đổi phong tục tập quán ở nước Tần vậy."

Zhang Yi ngẫm nghĩ gật đầu: "Huynh và ta ngâm mình ở Húc Vụ Sơn nước Ngụy mười năm, khi đó Su huynh đã nói là chán ghét triều đình nước Ngụy rồi, Zhang Yi sao có thể quên được chứ? Chỉ là ta đã nhắm ba nước hùng mạnh, thế nhưng Su huynh lại định đặt chân ở chốn nào?"

Su Qin mỉm cười: "Zhang huynh không ngại mưu tính giúp ta xem, thiên hạ rộng lớn thế này, ta muốn đi đâu?"

Zhang Yi thầm nghĩ tuy Su Qin ứng biến hơi kém một chút, nhưng suy tính sự việc sâu sắc rốt ráo, luôn có thể nói những lời chấn động lòng người ở những chỗ người thường không thể ngờ tới. Câu hỏi này rõ ràng là đang thử thách mình, ngẫm nghĩ một lát liền nói: "Chí hướng của Su huynh là ở phương Bắc, nước Yên và nước Triệu, phải không?"

“Sao lại thấy thế?”

“Nước Yên, là một quốc gia kỳ lạ.” Zhang Yi dõng dạc nói: "Trong số các chư hầu đại quốc cổ xưa nhất do Chu Vũ Vương phân phong, chỉ có nước Yên là con thuyền đắm vẫn chưa chìm hẳn, trở thành một trong bảy nước chư hầu chiến tranh. Nếu nói về nền móng, thiên hạ không ai qua nổi. Hơn nữa nước Yên phía bắc giáp vùng Hồ, phía đông giáp đại hải, chiều sâu vô tận, phong tục quốc gia hung hãn. Nếu được chỉnh đốn, sao biết được sẽ không tạo thành thế thái sơn áp đỉnh đối với thiên hạ? Lại nói về nước Triệu, hiện nay đã là quốc gia có sức chiến đấu mạnh nhất trong Tam Tấn, kỵ binh mạnh nhất thiên hạ; mấy chục năm nay liên tiếp đánh bại Hung Nô, mở rộng lãnh thổ gần đến Thất Lặc Xuyên, lại nuốt chửng một nửa nước Trung Sơn, thế lực tăng mạnh; lại thêm sông núi hiểm trở, phía tây có hiểm yếu Thượng Đảng, phía đông có bình phong Đại Hà, dễ thủ khó công. Quân chủ Triệu Ngữ, điềm đạm cần cù, khí tượng triều đình khá là hưng thịnh. Quốc gia như thế, tiền đồ không thể lường được!" Zhang Yi nói đến mức phấn khích, thấy Su Qin chỉ mỉm cười lắc đầu, liền chợt dừng lại: "Chẳng lẽ, Yên và Triệu không xứng với đại tài của Su huynh sao?"

Su Qin thản nhiên cười: "Điểm mạnh của Yên và Triệu, Zhang Yi huynh chỉ dùng vài câu ngắn ngủi đã thâu tóm hết, có thể gọi là chuẩn xác. Thế nhưng điểm yếu của Yên và Triệu, Zhang Yi huynh lại chưa nhắc đến, điểm yếu này đủ để bù đắp lại điểm mạnh của chúng rồi."

“Chưa từng suy nghĩ tới, xin được nghe huynh luận bàn.” Bỗng chốc, Zhang Yi cảm thấy mình vẫn chưa suy xét kỹ lưỡng về đại thế.

Su Qin: "Điểm yếu lớn nhất của nước Yên và nước Triệu, nằm ở chỗ lập quốc theo chế độ cũ, chưa từng biến pháp. Bảy nước chiến tranh, nước Ngụy, nước Sở, nước Tề, nước Hàn, nước Tần, đã lần lượt biến pháp, duy chỉ có nước Yên và nước Triệu là chưa có động thái lớn nào. Nói riêng từng nước, nước Triệu lập quốc từ việc ba nhà chia nước Tấn, sau đó sa vào chiến tranh quân sự, đến mức không có thời gian để biến pháp, coi như nửa mới nửa cũ. Còn nước Yên thì như hũ rượu cũ để lâu ngày, hầu như không hề thay đổi mảy may, nếu không phải vì nằm ở nơi heo hút xa xôi, ở giữa lại bị nước Triệu ngăn cách, thì khó mà bảo đảm không bị nước Ngụy và nước Tề nuốt chửng. Chưa qua biến pháp, quốc gia không có sức sống, tự bảo vệ tồn tại thì còn được, tuyệt đối không có tâm lực nuốt chửng các nước để xưng bá. Nếu gia nhập những quốc gia như thế này, chẳng khác nào tự trói chân tay mình, sao có thể phát triển lớn mạnh được?"

Trong lòng Zhang Yi lúc này đã thông suốt hoàn toàn, thầm khâm phục, miệng lại truy vấn: "Chẳng lẽ huynh và ta không thể làm những kẻ sĩ biến pháp, giống như Li Kui, Wu Qi, Shen Buhai, Shang Yang, trở thành danh thần một đời cường quốc?"

Su Qin nghe vậy cười lớn: "Zhang huynh thật biết nghĩ ngợi vẩn vơ, khâm phục!"

“Không tu học học vấn của phái Pháp gia, thật sự là đáng tiếc thay.” Zhang Yi tự giễu thở dài một tiếng: "Su Qin huynh chẳng lẽ lại có thiện cảm với nước Tần?"

“Zhang Yi huynh nghĩ thế nào?” Su Qin vậy mà lại nghiêm túc gật đầu.

Rõ ràng không ngờ đây lại là sự lựa chọn nghiêm túc của Su Qin, Zhang Yi bối rối lắc đầu: "Không giấu gì Su Qin huynh, ta từ trước đến nay vẫn luôn căm ghét nước Tần, hiểu biết về nó rất ít. Chư hầu phương tây này, nửa nông nửa mục, nước nhỏ dân nghèo lại còn hoang dã hiếu chiến, miễn cưỡng lọt vào hàng ngũ chiến tranh đã là một điều kỳ lạ, sao có được tiền đồ xa rộng? Cho dù có Shang Yang biến pháp, cũng chỉ là chấn hưng nhất thời mà thôi, nhiều lắm cũng chỉ ngang ngửa với nước Hàn. Huống chi quân vương mới nước Tần bạc tình quả nghĩa, phanh thây Shang Yang, ôm dưa cố chấp, sao có thể gửi gắm hy vọng lớn lao?"

Su Qin hoàn toàn không ngạc nhiên, thản nhiên cười: "Zhang Yi huynh ơi, huynh vẫn chưa thoát khỏi thành kiến thù hằn từ đời trước giữa nước Ngụy và nước Tần, có thể nói là không hiểu rõ lắm về nước Tần. Nói thật với huynh, bản thân ta vốn dĩ cũng không có mấy thiện cảm với nước Tần. Nhưng có một thắc mắc luôn canh cánh trong lòng ta: Một đại tài danh sĩ như Shang Yang, cớ gì lại phải đến nước Tần? Nước Tần nếu ngu muội bình thường, thì làm sao có thể trọng dụng Shang Yang biến pháp hơn hai mươi năm? Nếu Shang Yang biến pháp thực sự tàn bạo khắc nghiệt như người Trung Nguyên vẫn đồn đại, thì tại sao nước Tần lại có thể có quân lực lớn mạnh như vậy, một cú đánh chiếm lại cả ngàn dặm Hà Tây? Có thắc mắc này, mùa đông năm ngoái ta đã theo gia phụ đến nước Tần một chuyến, những gì tai nghe mắt thấy, thật sự khiến người ta mở rộng tầm mắt. Vừa bước qua cửa ải Hám Cốc, liền thấy ruộng nương tinh tế, thôn xóm chỉnh tề, dù là ngày trời đông bắc lạnh giá, đầu ruộng vẫn nhộn nhịp sửa sang mương máng, thuyền hàng trên sông Vị Thủy lại tấp nập qua lại. Có thể nói, bất kỳ quốc gia nào trong thiên hạ ngày nay, đều không có sức sống tràn trề đến thế này! Gia phụ là một thương nhân lão luyện đi khắp thiên hạ, ông chỉ vào những chiếc thuyền hàng tấp nập qua lại trên sông Vị Thủy, nói với ta rằng: Thương nhân vào nước nào thì nhìn dòng chảy hàng hóa, dòng chảy hàng hóa mà thịnh vượng, thì trăm ngành nghề hưng thịnh, nước Tần rồi sẽ ghê gớm lắm đây. Vào đến Hàm Dương, đường phố sạch sẽ, người dân chất phác, ai nấy đều coi pháp luật quốc gia như thần thánh; dân không tư đấu, quan không hối lộ, thương không lừa dối, thợ không làm giả, đường không nhặt của rơi, đêm không đóng cửa; thương nhân nước ngoài cảm thấy vô cùng an toàn, ngược lại có đến tám chín phần mười đều dời gia quyến đến Hàm Dương. Hơn mười ngày trời, những kẻ phạm tội mà ta nghe thấy và nhìn thấy, vậy mà toàn bộ đều là thương gia miền Đông! Zhang Yi huynh, bọn chúng ta cũng coi như đi đây đi lại nhiều, huynh thử nói xem quốc gia nào ngày nay có được khí tượng như thế này?" Thấy Zhang Yi im lặng lắc đầu, Su Qin dừng lời: "Zhang Yi huynh cho là không phải vậy sao?"

Mặc dù nước Ngụy và nước Tần giáp ranh nhau, nhưng Zhang Yi chưa từng đến nước Tần bao giờ. Dù là vậy, chàng vẫn tin chắc rằng mình nắm vững gốc rễ của nước Tần. Những lời này nếu do người khác nói ra, Zhang Yi nhất định sẽ khinh thường cười nhạo một trận, thế nhưng sư huynh Su Qin điềm đạm thâm trầm, từ trước đến nay không bao giờ khen ngợi người ta một cách sai lệch, anh ấy đã tận mắt trải nghiệm, nói ra chắc chắn không phải là giả. Thế nhưng, Zhang Yi vẫn cảm thấy vô cùng kinh ngạc, theo lời Su Qin nói, nước Tần há chẳng phải là một quốc gia đại trị hay sao? Làm sao có thể như vậy được? Thấy Su Qin đang nhìn mình, Zhang Yi mỉm cười đăm chiêu: "Bề ngoài đại trị, nước Lỗ cũng từng có, kết quả thì sao?"

"Ý của Zhang Yi huynh, ta hiểu." Su Qin uống cạn chén rượu trong do tiểu đản đệ Su Dai rót, khái khái nói: "Nước Lỗ tuy từng dùng lễ pháp để đại trị, trong nước có thời kỳ yên bình phồn thịnh, nhưng quân thần của họ thủ cựu không đổi mới, lại thêm nội chiến kịch liệt, cuối cùng dẫn đến suy tàn héo mòn. Đất phong của Chu Công, vốn dĩ là chư hầu đệ nhất thiên hạ, vậy mà đến cả nước Tống vốn là hậu duệ nhà Ân cũng không bằng, thật khiến người ta tiếc nuối đấm ngực thở dài thay! Thế nhưng nước Tần hoàn toàn khác biệt với nước Lỗ, tuyệt đối không thể đánh đồng với nhau được. Nền móng tân pháp của nước Tần vững chắc chưa từng có, thế lực thế tộc cũ hơn hai mươi năm qua không hề ngóc đầu lên được. Quân chủ mới Doanh Tứ (Ying Si) tuy phanh thây Shang Yang, nhưng cũng sẽ trấn áp triệt để thế lực thế tộc mưu đồ phục tích, một mẻ quét sạch thế tộc cũ! Tân pháp của Thương Quân không những không bị lay chuyển, mà còn tiến thêm một bước nữa, sắp sửa hướng về khu vực Lũng Tây Nhung Địch mà triển khai. Những đại thần cốt cán như Thượng đại phu Cảnh Giám, Quốc úy Xa Anh... những người đi theo Thương Quân biến pháp cũng tất yếu sẽ lui về ẩn dật, quân chủ mới Doanh Tứ (Ying Si), sẽ trọng dụng Sứu Trì quận thú Trưu Lật Tật trung thành với tân pháp, cùng với thủ tướng ải Hám Cốc Sĩ Mã Thác. Các quận thú huyện lệnh thời kỳ Thương Quân không một ai bị bãi chức, phái biến pháp nắm giữ đại quyền. Huynh nói nước Tần như vậy, có thể là đại trị nhất thời được sao? Lại có một kỳ nhân nữa, mùa đông năm ngoái đã đến nước Tần. Zhang Yi huynh có biết không?"

Zhang Yi cảm thấy kinh ngạc: "Kỳ nhân ư? Chẳng lẽ là Tê Thủ đó sao?"

“Đúng vậy!” Su Qin phấn khích vỗ bàn: "Một cao sĩ tung hoành của nước Ngụy các người, hắn làm Thượng khanh nước Tần đấy!"

“Tê Thủ đã nhanh chân đến trước, sao Su Qin huynh còn muốn đi nước Tần? Ngựa tốt không ăn máng đơn nữa à?” Zhang Yi tỏ ra không đồng tình cho lắm.

Su Qin lại mỉm cười đầy vẻ thần bí: "Zhang Yi huynh, mưu sĩ trong thiên hạ, liệu có ai ở trên huynh và ta không?"

Zhang Yi bừng tỉnh cười lớn: "Su Qin huynh là muốn nói, có huynh vào nước Tần, thì Tê Thủ sẽ chẳng làm nên trò trống gì nữa?"

“Chính thế.” Su Qin nắm chắc phần thắng: "Mưu kế đầu tiên của Tê Thủ là khuyên nước Tần xưng vương, có thể nói là không biết thời thế. Mùa xuân này không có động thái gì, đủ chứng tỏ quân chủ mới Doanh Tứ (Ying Si) không tiếp nạp, cho nên mới chỉ cho hắn làm Thượng khanh. Thượng khanh nước Tần, từ trước đến nay vốn chỉ là chức vụ hữu danh vô thực thôi."

“Nói như vậy, tâm ý vào nước Tần của Su Qin huynh đã quyết?”

Su Qin gật đầu: "Zhang Yi huynh nghĩ thế nào?"

Zhang Yi cảm khái thở dài: "Ta vốn không hiểu rõ lắm về nước Tần, được Su Qin huynh đề cao như vậy, xem ra chắc chắn không tệ. Thế nhưng có Tê Thủ ở nước Tần, Su Qin huynh vẫn nên cẩn trọng thì hơn."

“Đương nhiên phải thế rồi.” Su Qin cười nói: "Mười năm rèn kiếm, một sớm rút vỏ, thiên hạ ai dám làm đối thủ?"

Zhang Yi bị Su Qin khích lệ hào khí dâng trào, cười lớn sảng khoái: "Được! Su huynh vào nước Tần, Zhang Yi vào nước Tề, tung hoành thiên hạ! Nào, cạn chén này!" Hai người đồng thời nâng chén, tiếng "dang" chạm vào nhau một cái, liền uống một hơi cạn sạch.